Гневное пламя демона
До чего же жестокий поступок! Похищения юношей и девушек ради выкупа — слухи об подобных преступлениях ходили постоянно; однако заставить похищенного ребёнка самого произносить угрозы, заставляя мать слушать его жалобный плач и тем самым ранить её сердце — это было невиданной доселе дьявольской выдумкой.
Однако для Янаги Офумико ненависть к злодеяниям демона отошла на второй план перед лицом того кошмарного и невыразимого ужаса, в котором оказался Мао, говоривший страшные угрозы перед телефонным аппаратом. Она совершенно забыла обо всём остальном и погрузилась в полубезумное состояние, судорожно вцепившись обеими руками в трубку, страшась упустить хоть слово.
— Мао, не плачь. Мама сделает всё, что ты скажешь, и ни за что не пожалеет никаких денег. Передай тому человеку рядом, что я всё поняла. Да, поняла. Но скажи ему, что Мао непременно должны вернуть мне живым и невредимым.
Тогда в трубке снова зазвучал бесстрастный, словно заученный наизусть и прерывистый голос ребёнка:
— С этой стороны — непременно. С вашей стороны — если от того, что было сказано только что, отступить хоть на йоту, Мао — прикончат.
Телефон с сухим щелчком повесил трубку.
Даже шестилетний ребёнок наверняка понимал, насколько страшные вещи его заставляли говорить. От одной мысли о том, насколько чудовищны были угрозы демона, заставившего его с таким безразличием произносить эти слова, кровь стыла в жилах.
В тот момент, когда Митани, кормилица Ава и служанки утешали Янаги Офумико, рыдавшую над телефонным аппаратом, в местный полицейский участок прибыли кандидат на должность судебного следователя и один переодетый в штатское полицейский.
— Это излюбленный трюк. Пустяки, не нужно готовить никаких денег. Возьмите свёрток из газеты или что-нибудь в этом роде, отправляйтесь на назначенное место, посмотрите на всё и заберите ребёнка в обмен, а остальное полиция уладит. Разумеется, преступника мы поймаем. Вот только если мы сунемся туда с самого начала, то спугнём его, и он ускользнет. Поэтому вы должны притвориться, что подчиняетесь требованиям другой стороны, и отправиться передавать деньги в одиночку, без всякой полиции. Я уже пользовался этим методом: выманивал преступника и успешно его задерживал, — легкомысленно рассуждал судебный следователь.
— Но ведь преступник может потребовать осмотреть деньги на месте, и если он обнаружит, что они фальшивые, не учинит ли он над ребёнком какой-нибудь расправы? — с беспокойством спросила Янаги Офумико.
Полицейский рассмеялся:
— За нами будут следить. На месте в засаде залягут несколько полицейских. В крайнем случае они со всех сторон бросятся туда и без лишних слов скрутят его; к тому же для преступника ребёнок — важнейший заложник, поэтому даже в случае провала этого плана он решительно не станет причинять вреда ребёнку. В конце концов, вымогательство денег — это уже устаревший, заурядный способ совершения преступлений, и тот, кто балуется подобными фокусами в наши дни, — поистине глупый воришка, и можно сказать, что прецеденты успешного применения такого метода редки во все времена.
В итоге было решено, что той же ночью семь-восемь переодетых полицейских заранее спрячутся в темноте возле леса неподалёку, а Янаги Офумико внешне отправится выкупать Мао в полном одиночестве. Тогда Митани, чрезмерно тревожась о безопасности Янаги Офумико, выдвинул ещё более причудливый план.
— Янаги Офумико, одолжи мне свою одежду, я переоденусь тобой и пойду вместо тебя! Мне доводилось играть женские роли в студенческих спектаклях, я даже искусно управляюсь с париками и сделаю это без всякого труда. В кромешной тьме леса мы сможем запросто одурачить его, к тому же, раз пойду я, то даже если дело дойдет до драки, я всё равно верну Мао. Позволь мне пойти; если пойдешь ты, мне всё время будет казаться, что это слишком опасно.
Раздавались возражения, что в этом нет необходимости, но горячее предложение Митани в конце концов было принято. Он должен был стать двойником Янаги Офумико.
Этой же ночью Митани тщательно выбрил лицо, загримировался, надел парик, облачился в одежды Янаги Офумико и предстал в женском обличье, которого не примерял со времен студенческого театра.
Судя по всему, эта странная авантюра здорово его взбодрила, и женский наряд казался ему весьма забавным. Неудивительно, что по собственной инициативе он загримировался настолько безупречно, что выглядел точь-в-точь как настоящая женщина.
— Я обязательно верну Мао, жди спокойно.
Отправляясь в путь, он утешил Янаги Офумико этими словами. В тот момент оба они были в женских платьях, но кто мог предвидеть, что это станет их долгим расставанием.
Переодетый в женщину Митани вышел из автомобиля у подножия горы, пешком пересек лесной массив и впотьмах добрался до площадки позади библиотеки ровно незадолго до назначенного полуночи часа.
Полицейский пост находился не так уж далеко, да и жилой район у вишнёвых деревьев тоже был рядом, однако этот уголок оказался до того безлюдным и тёмным, что казалось, будто они забрались в глухую горную чащу.
Где же притаились переодетые полицейские? Даже Митани, знавший обо всём заранее, не заметил ни малейшего признака их присутствия.
Сохраняя бдительность, он застыл в темноте. Вскоре послышался шелест шагов по траве, и из мрака выплыли две неясные фигуры — большая и поменьше. Маленькая действительно оказалась ребёнком. Противник не нарушил обещания и привёл Мао.
— Это мама Мао? — тихо спросил тёмный силуэт.
— М-м, — тихо ответил Митани, подражая женскому голосу.
— То, о чём договаривались, не забыла?
— М-м.
— Тогда давай сюда.
— Угу. Это ведь Мао? Мао, иди сюда.
— Погоди, так не пойдет, только в обмен на эту вещь. Быстро, давай сюда.
Постепенно привыкнув к темноте, Митани смутно разглядел собеседника. На пришедшем было пальто без отворотов и зауженные брюки, лицо его было замочено черной тряпицей, а в милом костюмчике легко угадывался Мао.
Ребёнок, казалось, был жестоко избит: завидев маму, он не издал ни звука и, вцепившись в плечо мужчины, сжался в комок.
— Вот, здесь ровно сто тысяч, пачки по десять тысяч, всего десять штук.
Митани протянул объёмистый свёрток из газетной бумаги.
Сто тысяч — огромная сумма. Даже ради любимого ребёнка отдавать столько денег так запросто было как-то необычно. Неужели противник и впрямь поверит и примет их?
Но воришка, казалось, слегка помешался: приняв свёрток, он, почти не проверяя, отбросил ребёнка и стрелой бросился в темноту.
— Мао, я дядя. Дядя, который пришёл забрать тебя вместо мамы, — тихо прошептал Митани, подтягивая к себе мальчика.
В этот самый момент со стороны, куда бежал вор, раздался странный вопль, за которым последовал глухой звук удара чего-то тяжелого о древесный ствол.
— Поймали! Вор пойман!
Один из переодетых полицейских, укрывавшихся под деревом, без труда скрутил злоумышленника.
Вокруг раздались возгласы изумления и топот бегущих ног.
Затаившиеся в засаде сыщики бросились туда толпой.
Чистое и стремительное задержание.
Связав вора по рукам и ногам, полицейские потащили его к стоявшему неподалеку фонарю ночного дозора, чтобы получше разглядеть его лицо. Митани, держа за руку мальчика, последовал за ними. В ярком свете фонаря он заглянул ребенку в лицо и вдруг с криком отшатнулся:
Ах!
Как и догадались уважаемые читатели, спасенный Митани мальчик вовсе не был похож на Мао — это был незнакомый ребенок в костюмчике Мао.
Впрочем, пусть Мао оказался ненастоящим, но самого вора поймали, а значит, и ребенка удастся отыскать.
Митани за руку привел незнакомого мальчика к толпе полицейских, обступивших преступника.
Но что это такое? Там тоже творилось нечто странное.
— Ой, я ничего не знал о столь подлых делах, меня попутал бес, и я сделал всё, как он велел. Но сам-то я ни сном ни духом!
Человек сдернул с лица черную тряпку и принялся наперебой молить о пощенье.
— Я знаю этого парня, он тут недавно появился среди бродяг, у него есть ребенок, они ночуют прямо в горах, и этот мальчик в костюмчике — его собственный сын, — подтвердил слова задержанного один из сыщиков.
— Выходит, вы сговорились: получив деньги за подставного ребенка, ты должен был передать их тому, кто велел тебе это сделать? Он ждал тебя в оговоренном месте, верно? — уставившись на нищего, грозно спросил другой полицейский.
— Нет, про обмен денег не было речи. Просто сказали, что какая-то женщина принесет квадратный свёрток, и когда он окажется у меня, велели выбросить его куда-нибудь.
— Ого, до чего же хитер этот малый! Выходит, вор заранее знал, что в бумажном свёртке находятся газеты?
Расследование дела делало всё новые и новые зигзаги, запутываясь в тугой узел столь причудливо, что голова шла кругом, словно в густом тумане.
— Помнишь его лицо? Как он выглядел? — снова спросил один из сыщиков.
— Да кто ж его знает. На нем были огромные солнцезащитные очки и большая марлевая повязка, а когда он со мной разговаривал, то и вовсе прикрывал лицо рукавом пальто...
О, при таком описании читатель, пожалуй, уже догадался, о ком идет речь.
— Хм, на нем было традиционное японское пальто?
— Да, прекрасная новая верхняя одежда.
— Какого он возраста?
— Точно не скажу. Похоже, старик лет шестидесяти.
Полицейские вместе с бродягой, у которого был ребенок, отправились в полицейский участок и подвергли его суровому допросу, однако, помимо того, что им уже было известно в парке Уэно, выяснить ничего не удалось.
Митани, который так старательно переодевался в женское платье и без малейшего страха явился на встречу, чувствовал себя невероятно несчастным; он поспешно распрощался с сыщиками, запрыгнул в проезжающее мимо такси и вернулся в Дом Энаянаги.
Вернувшись, он обнаружил, что дома его поджидает еще более невероятное событие.
— Госпожа только что получила ваше письмо и уехала, — сообщил слуга.
— Письмо? Я не писал никаких писем. Если оно еще осталось, принеси показать! — в крайнем волнении и тревоге воскликнул Митани.
Письмо, которое принес слуга, было написано на обычном листке бумаги и вложено в самый заурядный конверт без каких-либо опознавательных знаков. Почерк Митани был скопирован на редкость искусно:
«Янаги Офумико:»
Немедленно приезжай на этой машине. Мао ранен, его только что доставили в больницу. Срочно приезжай.
Митани. Уэно, больница Китакава
Прочитав записку, Митани побелел как полотно и стремглав бросился к телефонной будке у входа, лихорадочно набирая номер полицейского участка.
Больница Китакава, упомянутая в письме, действительно существовала, но было очевидно, что Янаги Офумико туда не приезжала.
Где же тогда находилась бедная женщина и какому несчастью она подверглась?
Одурманенная фальшивой вестью Янаги Офумико даже не заметила, куда везет ее автомобиль. Машина резко затормозила. Выйдя наружу, она огляделась: кругом простиралась тихая, незнакомая улица, и нигде не было видно никаких зданий, похожих на больницу.
— Водитель, мы приехали не туда. Где же больница?
В ответ на испуганный вопрос Янаги Офумико шофер и его помощник уже выпрыгнули из машины, встали по обе стороны от нее и вцепились ей в руки.
— Какая больница? Наверное, вышла ошибка. Твой ребенок в этом доме.
Бросив небрежную ложь, которой не поверил бы и ребенок, водитель силой потащил сопротивляющуюся Янаги Офумико внутрь.
Пройдя в узкую и маленькую дверь, отворив чернолакированную решетчатую створку и поднявшись по ступенькам наподобие крыльца, они миновали две-три неосвещенные комнаты, спустились по странной лестнице и очутились в сыром тесном помещении.
В комнате горела лишь крошечная масляная лампада, почти ничего не было видно; вокруг возвышались голые бетонные стены, а на полу лежали поблекшие, покрасневшие татами. Похоже было на подземную темницу.
Молниеносное, застигшее врасплох происшествие.
— Где Мао? Где мой ребенок?!
Хотя Янаги Офумико уже поняла, что попалась в ловушку, она все еще не сдавалась, и с ее губ сорвались бесполезные слова:
— Ребенок скоро предстанет перед тобой, посиди пока тихо.
Бросив эту надменную фразу, водитель вышел из комнаты. Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, и замок лязгнул, поворачиваясь на один оборот.
— Эй, что вы со мной собираетесь делать?! — завопила Янаги Офумико, бросаясь к двери.
Но было уже поздно: сколько она ни колотила по толстым доскам, те не сдвинулись ни на миллиметр.
Янаги Офумико неподвижно опустилась на жесткие и холодные татами. На нее накатывали волны ночного холода, а подземелье погрузилось в мертвую, могильную тишину. По мере того как буря в душе утихала, Янаги Офумико отчетливо осознала всю чудовищность своего нынешнего положения.
Пусть она думала лишь о Мао и совершенно не заботилась о собственной безопасности, но как же легко ее удалось заманить сюда! Янаги Офумико ломала голову, но не могла найти ответа.
Внезапно она прислушалалась: где-то наверху раздавался детский плач. В глубокой тишине ночи этот жалобный, слабый плач то затихал, то возникал снова.
Похоже было, что маленького ребенка бьют.
Разве можно спутать голос любимого чада? Это действительно был плач Мао, иначе он не пронзал бы так сердце.
— Мао, это ты, Мао? — не выдержав, в отчаянии закричала Янаги Офумико. — Мао, отзовись! Мама здесь.
Возможно, ее отчаянные крики все же были услышаны: на мгновение плач оборвался, а затем внезапно сменился пронзительным визгом. Звук походил на крики: Мама! Мама!
В эти вопли вплетались странные, хлесткие звуки. Ах! Бедный ребенок подвергался истязаниям.
Однако в этот самый момент нечто гораздо, гораздо более ужасное, чем плач Мао, бесшумно приближалось к Янаги Офумико.
В верхней части двери, через которую вышел водитель, имелось крошечное смотровое окошко, и сейчас крышка этого отверстия медленно приоткрывалась.
Поскольку душераздирающий детский плач немного утих, внимание женщины к потолку ослабело, и странные изменения, происходившие на двери, тут же попали в поле ее зрения.
Янаги Офумико в ужасе уставилась на медленно, миллиметр за миллиметром приоткрывающееся окошко.
На двери, слабо освещенной красноватым сиянием масляной лампы, сперва прорезалась тонкая черная нить щели, в мгновение ока превратившаяся в полумесяц, а затем зияющая дыра наконец раскрылась полностью.
Кто-то заглядывал внутрь.
— Позвольте мне увидеть Мао! Пожалуйста, перестаньте его бить, со мной вы можете делать всё, что угодно! — отчаянно закричала Янаги Офумико.
— Действительно всё, что угодно?
Возможно, из-за преграды в виде двери ответ прозвучал невнятно и глухо.
Тон говорящего леденил кровь, и она от страха долго не могла вымолвить ни слова раз и навсегда.
— Раз ты так говоришь, то мы вовсе не против встречи с ребенком, только ведь твои слова не были ложью?
Едва этот прозвучавший с трудом голос умолк, как в круглом смотровом окошке внезапно показалось лицо.
Стоило Янаги Офумико бросить на него хотя бы один взгляд, как ее душа ушла в пятки; издав полуплачущий, полукричащий возглас, она заслонила лицо рукавом и ничком рухнула на пол.
Здесь вновь объявился тот самый невыразимо страшный призрак, который она видела в Сиобаре.
То самое нечеловеческое, до ужаса безобразное чудовище с исковерканным рубцами лицом, изуродованным носом и лишенным губ ртом, из которого торчали длинные клыки.
Мгновение спустя распростертая на полу шея ощутила порыв ледяного ветра. Дверь отворилась.
Ах, шаг за шагом он приближался. В тот же миг ее охватила паника. Ей хотелось бежать, но бежать было некуда; она сжалась в комок, не будучи в силах не то что подняться на ноги, но даже поднять голову. Ей казалось, что ее сковали когти демона.
Янаги Офумико не видела, что в дверях появился монстр, чье тело и лицо были сплошь укутаны чем-то вроде черного пальто. Судя как по очертаниям этого торчащего буграми одеяния, так и по проглядывающей сквозь его полы плоти, казалось, будто он был совершенно нагим и накинул пальто прямо на голое тело.
Он навалился на Янаги Офумико и все тем же глухим голосом произнес:
— Правда то, что ты говорила, или ложь — давай-ка проверим прямо сейчас.
С этими словами он легко постучал Янаги Офумико по спине, в то время как запястье его левой руки коснулось ее щеки.
— Кто ты такой? Зачем вы так жестоко истязаете нас? Ради чего всё это?! — вскинув лицо, отчаянно завизжала Янаги Офумико.
В какой-то момент лампа погасла, и в комнате воцарилась кромешная тьма; присутствие чудовища можно было угадать лишь по его странному, тяжелому дыханию.
Он хранил зловещее молчание.
Во тьме зашевелился силуэт, казавшийся еще чернее самой темноты, и явственно ощущалось, как отвратительное зловонное дыхание медленно, медленно приближается.
Вскоре горячее дыхание пахнуло ей прямо в щеку, а пальцы коснулись ее плеча...
— Что ты делаешь?! — оттолкнув руку со своего плеча, Янаги Офумико резко вскочила на ноги.
Как бы ни было страшно, она не была наивной девчонкой, готовой покорно сложить руки перед лицом смерти.
— Хочешь сбежать? Выхода нет! Хочешь позвать на помощь? Это подземелье, сюда никто не придет спасать тебя! — свирепо прорычал невнятный голос, надвигаясь на пытавшуюся ускользнуть женщину.
Споткнувшись обо что-то, Янаги Офумико рухнула на пол. Чудовище навалилось на нее, заключив в свои объятия. Во тьме, где они не видели даже лиц друг друга, завязалась схватка на ощупь.
Сама мысль о том, что то лишенное губ лицо, похожее на сгусток покрасневшей слизи, вот-вот коснется ее кожи, лишала Янаги Офумико рассудка.
— Спасите! Помогите! — прерывающимся голосом вопила прижатая к полу женщина.
— Не хочешь увидеть Мао? Если хочешь — веди себя послушно.
Однако Янаги Офумико не прекращала сопротивления.
Словно загнанная в угол крыса, бросающаяся на кошку, она собрала все силы для отчаянного рывка, надеясь сбить чудовище с ног; когда же этот маневр провалился, она неожиданно впилась зубами в палец противника, все еще совавшегося ей в рот, и мертвой хваткой вцепилась в него, не разжимая челюстей.
Монстр взвыл от боли.
— Пусти, пусти! Тварь, если не отпустишь...
В этот самый момент сверху снова донесся угасающий плач Мао.
Шлеп, шлеп — звуки жестоких ударов плетью.
— Бей, бей, бей изо всех сил! Забей паршивца до смерти, мне плевать!
Из пасти чудовища вырвалось невнятное, злобное проклятие:
— Поняла теперь? Пока ты сопротивляешься, издевательства над этим сорванцом не прекратятся. Чем яростнее твое сопротивление, тем сильнее мучается твой ребенок.
И ей пришлось разжать зубы и отпустить укушенный палец.
Стоило ей лишиться способности к сопротивлению, как плач наверху странным образом смолк.
Чудовище вновь принялось ее оглаживать.
Вся дрожа от отвращения, Янаги Офумико решительно оттолкнула его. Тотчас же снова раздался истошный детский крик и свист падающей плети.
Ах, вот оно что. Чудовище использовало некий способ подачи знаков своим сообщникам наверху. Он по своему желанию то заставлял их бить ребенка, то прекращал экзекуцию, используя это как рычаг давления на Янаги Офумико.
Сопротивление означало косвенные истязания собственного ребенка, вело его к смерти. Боже мой, что же делать? Столь жестокого шантажа свет еще не видывал.
Янаги Офумико разрыдалась в голос, словно малый ребенок. Она действительно зашла в тупик.
— Ну что, покорилась? Хе-хе-хе-хе, всё равно по-другому не будет, сопротивляться бесполезно.
Невыносимое давление, бурный шторм дыхания прямо над ухом, жаркое дыхание...
В этот миг Янаги Офумико вдруг ощутила какое-то смутное, невыразимое замешательство; в запахе тела прижавшегося к ней в темноте монстра ей почудилось нечто знакомое.
Этот гад вовсе не был незнакомцем — более того, когда-то он был ей чрезвычайно близок.
При мысли о том, что это кто-то из знакомых, ужас ее удесятерился; особенно мучительным было то, что имя вот-вот готово было сорваться с языка, но вспомнить его никак не удавалось.

Комментарии

Загрузка...