Эпизод 58 / Глава 4: Богиня луны (4)
Артемида, богиня охоты и луны, облачилась в полный боевой доспех.
Одеяние её оставалось легким и коротким, открывая белизну бедер, однако руки, ноги, шею и уши защищали золотые доспехи и украшения, а на поясе, помимо привычному огромному луку, покоился острый меч.
Каждая из этих вещей была выкована самим богом-кузнецом Гефестом.
«Бежать больше некуда».
Восседая на синешерстном волке, Артемида устремила лазурный взор вдаль. Все её мысли занимал воин Идун.
Пришелец из Асгарда уже сразил двух её героев. На этом он не остановился: напал на Дельфы и дерзнул угрожать лично ей.
«Я сам решу, какой город и когда атаковать, так что защищайся, если сможешь».
Провокация была топорной, но проигнорировать её богиня не могла. Ей оставалось лишь остановить наступление и укрепить оборону полисов.
А затем он попросту покинул её владения, словно насмехаясь. Он выставил её дурой, заставив готовиться к отражению врага, который даже не явился.
Он спас Афину. Убил Ахилла и одолел самого Ареса.
Наверняка не обошлось без помощи Аида. Иначе как простому воину Вальхаллы одолеть бога войны Ареса?
«Но я не ослаблю бдительность».
Она не станет смотреть на него свысока и легкомысленно недооценивать его мощь.
Она снарядилась лучшим оружием, какое только имелось. Укрепила собственную божественную мощь и объединяла зоны новых священных сил.
«В лобовом столкновении я не проиграю».
До сих пор она плясала под его дудку лишь потому, что избегала открытого боя. Но теперь все изменилось. Прямого столкновения с Артемидой ему не избежать.
У Аполлона остался лишь один источник священной силы.
Лишись он и его, и божественная мощь Аполлона катастрофически угаснет.
К тому же Артемида — не ровня Аресу.
Тот захватил полисы Афины, но не сумел обратить их в источник собственной священной силы. Артемида же могла подчинить святыни Аполлона без особого труда.
Потому что почитатели Аполлона издревле возносили молитвы и его сестре-близнецу.
Смертные были податливы перед страхом. Резня в Дельфах, главнейшем средоточии силы Аполлона, заставила людей обратиться к Артемиде, едва они узрели ведомое ею грозное войско. Да и внутреннего отторжения почти не возникло — ведь этой богине они поклонялись и прежде.
Вот почему теперь ему от неё не уйти.
На стороне воина Идун стояли лишь Афина и Аполлон, но, положа руку на сердце, Афина была уже списана со счетов. Источники её священной силы давно обратились в прах.
Остался один Аполлон. И было очевидно, что в одиночку, будучи единственным олимпийцем на их стороне, он будет беспомощно биться в агонии.
Артемида окинула взором ряды наступающих. Её армия шла вперед с несокрушимой отвагой: кентавры и чудовища из заповедных лесов ступали бок о бок с обезумевшими смертными и тварями, присланными Дионисом.
Вопреки привычному образу, Дионис оказался неожиданно свирепым богом битвы.
Бог вина и безумия играючи выжигал в сердцах любой страх. И к тому же — доводил паству до исступленного ража.
Бешеные воители, не знающие ни боли, ни пощады, жаждущие лишь одного — убивать.
На губах Артемиды заиграла презрительная усмешка. Красоты в них не было ни капли, зато как орудие они подходили идеально.
«Ну и что ты противопоставишь такой орде?»
«Снова призовешь драконов, надеясь сдержать натиск?»
На лице Артемиды вновь заиграла насмешка. Ее войско было не остановить четырьмя ящерами: доблестные герои Артемиды и обезумевшие воины Диониса были вполне способны перебить всех драконов до единого.
Артемида лично сойдется с воином Идун, пока её герои займутся драконами. А могучая армия сметет полис Аполлона и захватит его.
Сердце замирало от одного лишь предвкушения. Она уже видела то, что последует за триумфом.
«Аполлон, мой драгоценный брат».
«Я больше не позволю тебе сбежать и свободно вздохнуть».
Отныне он навеки останется в её руках.
Дыхание богини обожгло губы, а сердце заколотилось быстрее.
— Госпожа Артемида.
Обернувшись на зов, она увидела великую героиню Аталанту — быстрейшую из смертных.
Бесчисленные благословения Артемиды возвысили её до полубожества. Подобно Ахиллу, она была великим героем, способным бросить вызов самим богам.
— Полис Аполлона уже близко. Полагаю, стоит замедлить марш и дать воинам перевести дух.
— Хорошо. Поступай, как считаешь нужным.
— Благодарю вас, госпожа Артемида.
Аталанта смущенно склонила голову перед мягким тоном богини.
— [Какая трогательная идиллия между божеством и героем.]
Голос донесся с противоположной стороны от Аталанты. Он исходил от черной пантеры с роскошной лоснящейся шерстью, но охотнице этот зверь не принадлежал.
— Дионис.
— [Пригодилось ли войско, что я тебе прислал?]
— Разумеется. От них огромная польза.
— [Я рад. Как только сокрушим воина Идун и заберем все земли Аполлона, закатим пир. В самой битве я поучаствовать не смогу, но на торжество явлюсь непременно. Прихвачу свое лучшее вино, так что жди.]
— Буду ждать с нетерпением.
Артемида благодушно улыбнулась и продолжила путь, ступая между Аталантой и черной пантерой.
Спустя некоторое время...
Вглядывавшаяся вдаль Аталанта звонко воскликнула:
— Госпожа Артемида! Я вижу полис!
— [Белый флаг так и не подняли. Неужто воин Идун наконец соизволил выйти?]
Внемля словам спутников, Артемида устремила взор на крепостные стены. Воины Аполлона стояли при полном вооружении, однако в их глазах плескался неприкрытый ужас.
— Если он не объявится, полис попросту падет, — негромко обронила Артемида.
Натянув поводья синего волка, она заставила всё войско замереть на месте. Глубоко вздохнув, богиня вскинула меч вместо лука и прокричала:
— Вперед! Сокрушите полис перед вами и запечатайте священную силу Аполлона! Мое благословение пребудет с вами, и слава ваша станет моей славой!
— Артемида!
— Артемида!
Единый рев потряс ряды. Взвыли чудовища, а шедшие в авангарде кентавры затрубили в рога и ринулись на штурм.
И именно в это мгновение...
— Наконец-то ты явился, — прошептала Артемида.
Артемида заговорила вполголоса. Она ощутила тот леденящий холодок, который испытывала всякий раз, выслеживая добычу или сама становясь ею.
«Где же ты? Откуда нанесешь удар?»
Артемида напрягла все свои божественные чувства, выискивая воина Идун, но в засаде никого не было. Зато земля под ногами внезапно содрогнулась от глухого гула.
И дрожь эта исходила вовсе не от поступ поступью её собственного войска. Она приближалась издалека.
Невероятно. У воина Идун не было армии, а Аполлон не располагал подкреплениями.
Что же это тогда? Кто сотрясает твердь?!
— Госпожа Артемида! — вскричала Аталанта.
Артемида резко обернулась в ту сторону, куда указывала героиня, она широко раскрыла глаза, и с губ сорвался невольный стон.
— Здорово, проклятые муравьи!
Сыпля проклятиями, под грохот содрогающейся земли явился исполинский крылатый змей. Артемида знала имя этого чудовища.
— Ехидна!
Матерь всех чудовищ.
Древний дракон Олимпа.
Почему она здесь? Зачем?!
Но главное — она была не одна. Землю сотрясало целое полчище, состоящее из драконов и монстров.
— [Артемида?!] — опешил Дионис.
Аталанта немедленно выдвинулась вперед, перестраивая порядки для встречи надвигающейся драконьей орды.
Однако на этом потрясения не закончились.
В воздухе повеяло божественной сущностью.
И то была не Афина. К тому же, ощущалась мощь сразу двух богов войны.
Рядом с Ехидной стояли Сири и Браки. Они без тени страха явили свою силу богов Асгарда и божеств Эрина.
Две божественные силы и внезапно возникшая армия драконов.
Артемида изо всех сил попыталась обуздать панику. Заставив себя мыслить хладнокровно, она оценила расклад.
Ситуация оставалась под контролем. Её войско ничуть не уступало драконьему сброду. Напротив, они превосходили числом и могли их сокрушить.
Присутствие Ехидны раздражало, но Артемида была способна одолеть её. Новоявленные божки тоже вряд ли представляли серьезную угрозу — великая героиня Аталанта вполне совладает с ними.
И всё же ладони оставались липкими от пота. Тревожный холодок упорно не желал покидать шею и спину.
Причина была проста.
«Где он?»
Воина Идун нигде не было видно. Яростные фанатики Диониса уже схлестнулись с драконами, но он так и не показался.
Где же?
Где он прячется?!
Артемида безумным взглядом металась по сторонам. Глядя на неё, Ехидна гаденько хихикнула, вспомнив наказ Тэ Хо:
«Просто продержись».
Стань наковальней.
Пока он, молот, не опустится на голову Артемиды.
И речь шла вовсе не об обычном тактическом окружении «молотом и наковальней».
Тыл действительно оставался тылом, но смысл в это вкладывался совсем иной.
— Неужели?! — взвизгнула Артемида, сорвавшись на крик.
При виде её паники змея расплылась в довольной улыбке. Богиня драконов сосредоточила силу и впилась взором в ауру Артемиды — та дрожала, пропитанная липким страхом.
— Верно, теперь-то ты видишь.
Картину того, как рушится её полис.
Ехидна посмотрела вдаль. То расстояние невозможно было преодолеть простым взором, но чутье рисовало происходящее столь четко, будто всё разворачивалось прямо перед глазами.
И воображение её не обманывало.
Тэ Хо и Гермес стояли перед стенами важнейшего полиса в зоне священной силы Артемиды. Готовясь обратиться молотом, воин простер руку вперед.
[Сага: Повелитель драконов]
[Сага: Повелитель пламени]
[Сага: Повелитель мороза]
[Сага: Король насилия]
[Сага: Воин, встретивший богиню]
Явились четыре дракона, и защитники на крепостных стенах истошно завопили.
Тэ Хо перевел дыхание. Полис Артемиды вовсе не пустовал — осторожная богиня позаботилась об обороне на славу.
Но это не имело значения. Будучи богом битв и завоеваний, он просто сокрушит эту твердыню.
Гермес отступил на шаг. Тэ Хо взмахнул рукой и приказал:
— Начнем.
Аденмаха, Роло и Дракон Исмений накопили в пастях смертоносные лучи, а Нидхёгг рядом свернулась в тугой клубок. Выкрикнув слова, которые так долго держала в себе, она с грохотом покатилась на стены:
— Я-а-а качусь!
Настоящая катящаяся катастрофа.
И укрепления Артемиды не выдержали.
— Нужно возвращаться.
— [Что?]
— Нам нужно немедленно вернуться!
Сперва Артемида пробормотала это под нос, но затем сорвалась на истеричный крик.
Все её расчеты пошли прахом. Она допускала, что воин Идун может ударить по её полисам, но была уверена: он останется защищать цитадель Аполлона.
И ведь он действительно не бросил полис брата. Он выставил войско для обороны.
Да, целое войско.
Войско, которого у него отродясь не было!
— Я должна защитить свой полис. Скорее!
Артемида развернула синего волка, а Дионис поспешно закричал ей вслед:
— [Опомнись, Артемида! Бой уже начался! Отступать сейчас — чистое безумие!]
Сам бог безумия взывал к благоразумию, пытаясь её удержать, но тщетно. Обратившись в сущность, жаждущую гибели мира, Артемида растеряла былое терпение и не могла совладать с паникой. Мысли её бились лишь об одном: вернуться и спасти свой полис.
— Оставляю всё на тебя, Дионис! Я спасу свой полис. Прими командование и возьми твердыню Аполлона!
Бросив эти слова на ходу, Артемида умчалась на синем волке. Дионис грязно выругался, но остановить её был не в силах.
Синий зверь несся прочь во весь опор.
Артемида собиралась уйти в одиночку, но все вышло совсем не так, как она рассчитывала.
Слишком много взоров было приковано к ней и её скакуну.
Её бегство выглядело так, будто богиня в панике спасает свою шкуру. Как бы крепко она ни держала армию своей волей, сдерживать каждого воина до единого было невозможно. И войско Артемиды решило, что их предводительница дрогнула перед врагом.
Вспыхнуло смятение. Сперва едва заметная искра паники мгновенно охватила все ряды. Строй рассыпался, а цепь командования рухнула.
— О-о-у!
Вскинув молот, взревел Браки. Сири молча наложила стрелу на тетиву — она чуяла, что пробил их час. Сбывался самый благоприятный сценарий, о котором говорил Тэ Хо.
А значит, пришло время сменить тактику.
Превратиться из глухой наковальни в молот, разящий врага.
— Вперед, дети мои! — в упоении вскричала Ехидна.
И чудовища во главе с Гидрой принялись яростно теснить войско Артемиды.
< Эпизод 58 – Богиня луны (4) > Конец
Эпизод 58 / Глава 5: Богиня луны (5)
Туша черного дракона сокрушила укрепления. Стены, осененные благословением Артемиды, не выдержали натиска катящейся стометровой громадины.
Череда толчков сотрясла полис. От чудовищной силы удара Нидхёгг распласталась по земле, но со своей задачей справилась с лихвой.
Воины Артемиды задрожали от ужаса, когда Аденмаха и Роло извергли свое дыхание. А следом пламя Дракона Исмения выжгло всё живое в пробитом Нидхёгг проломе, расчистив дорогу вперед.
Тэ Хо вперил взор «глаз дракона» в сердце города. В этом полисе, точно так же как и в Дельфах, скрывалась тайная зала — средоточие всей святыни.
[Сага: Воин, встретивший богиню]
[Сага: Снаряжение драконьего всадника]
Подле Тэ Хо возникли десять валькирий. Сжимая оружие, девы ринулись в бой. Защитников Артемиды всё ещё оставалось немало, но добрую половину уже связали боем драконы.
Ступая по пути, прорубленному мечами валькирий, Тэ Хо не сводил «глаз дракона» с намеченной цели. Достигнув центра полиса, он наконец обнаружил тайную залу.
— Презренные нечестивцы! Где, по-вашему, вы смеете бесчинствовать?!
Женщина, судя по всему — верховная жрица Артемиды, преградила им путь, вскинув огромный лук. И это не было пустой бравадой: аура Артемиды взметнулась среди жриц, грозя поглотить незваных гостей.
Однако темно-синяя божественная сила Тэ Хо вздыбилась щитом, отражая натиск. Защититься не составило труда — ведь силу призвала смертная жрица, а не сама богиня.
— О каких бесчинствах ты лаешь?!
Взревев, Исмений бросился на жриц. Почти все горожане находились под чарами Артемиды, но от природы они не несли в себе порчи разрушителей мира, поэтому Тэ Хо велел по возможности избегать лишних жертв. Однако обстановка не располагала к церемониям.
Подойдя к месту, ведущему в подземный чертог, Тэ Хо пробормотал:
— Что-то мне не хватает Макларена.
«Я уж и имя его почти забыл».
Каменный змей, оставшийся в чертогах Идун. Уж в чем-чем, а в рытье земли ему не было равных.
С теплотой вспомнив дни с Маклареном, Тэ Хо ударил оземь силой Завоевания. Оглядев Аденмаху с Роло, сдерживавших войско Артемиды с тыла и с воздуха, и Исмения, связавшего боем жриц, он крепче сжал Гаэ Болг.
Коротко взвесив варианты, он окликнул:
— Исмений!
— Владыка!
Тронутый дракон с готовностью отозвался, распахнул крылья и взмыл ввысь. Взмыв следом затяжным прыжком, Тэ Хо оседлал его спину и пробудил способность «Покоритель драконов». Стрелой взмыв в зенит, они приготовились к отвесному пике.
В дело пойдет «Драконье орудие».
— Владыка! Умоляю, используйте и «Воина, оседлавшего богиню»!
Исмений взмолился с неподдельной страстью, но Тэ Хо остался глух к мольбам. Мощи хватит и без этих фокусов!
[Сага: Драконье орудие]
Драконья баллиста!
Рухнувший с небес удар сокрушил твердь. Пласты земли провалились в разверзнувшуюся пасть, обнажая тайную залу.
— Артемида.
Спрыгнув со спины Исмения, он не спеша направился внутрь.
Артемида так и не смогла вернуться в свои святилища. Виной тому было не только расстояние, но и вставшая на пути преграда.
Перепоручив армию отпрыскам, Ехидна неотступно висела на хвосте у богини. Аталанта попыталась прийти госпоже на выручку, но тщетно: слаженный натиск Сири и Браки сковал её стремительный бег.
Браки наседал вплотную, а стоило ей разорвать дистанцию, как Сири осыпала её градом стрел, сковывая маневр, и варвар вновь настигал охотницу.
Прием был прост, но выбраться из этих тисков не представлялось возможным.
В разгаре сечи Дионис звал Артемиду по имени, надеясь, что она опомнится, пока не стало слишком поздно.
Но богиня была слепа к его увещеваниям. Дионис ведь не ведал того, что узрела она, и не знал, что прямо сейчас творил воин Идун.
— Артемида!
На этот раз окликнула её Ехидна. Жаждущая лишь одного — вырваться с поля брани, — Артемида грязно выругалась и вперила испепеляющий взор в навязчивую змею, вскидывая лук.
— Сдохни!
Стрела богини охоты устремилась прямо в лоб Ехидне. Минуту помедлив, Артемида выхватила вторую стрелу и влила в неё ещё больше божественной силы.
Ехидна с трудом сглотнула слюну. Артемида по праву входила в сонм двенадцати олимпийцев, а скверна разрушителей мира сделала её лишь опаснее — совладать с нею было непросто.
В городе чудовищ, средоточии собственной священной силы, праматерь без страха бросила бы вызов любому олимпийцу, но здесь она была на чужбине.
К тому же, целиком уступив свои святыни Тэ Хо, она изрядно растеряла былую мощь.
Сумеет ли она отбить следующий выстрел? Сможет ли выиграть время, как велел Тэ Хо?
Времени на раздумья не оставалось. Собрав в кулак всю божественную силу, Ехидна возвела барьер.
Грохот!
Вторая стрела разнесла защиту в щепки, пробила чешую и глубоко вонзилась в плоть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...