Эпизод 58 / Глава 5: Богиня Луны (5)
Тело черного дракона сокрушило крепостные стены. Стены, освященные благословением Артемиды, не выдержали натиска стометрового дракона, покатившегося прямо на них.
Череда подземных толчков сотрясла полис. Нидхёгг распласталась по земле от слишком сильного удара о преграду, однако свою задачу она перевыполнила с лихвой.
Воины Артемиды задрожали от страха, когда Аденмаха и Роло обрушили на них свои дыхания. Дыхание же дракона Исмения смело все на пути сквозь брешь, пробитую Нидхёгг, и проложило новую дорогу.
Тэ Хо окинул взглядом центр города с помощью «глаз дракона». В этом полисе, точно так же как и в Дельфах, находилась тайная комната, служившая средоточием всей его силы.
[Сага: Воин, которого встретила Богиня]
[Сага: Снаряжение драконьего всадника]
Подле Тэ Хо возникли десять призванных валькирий. Сжимая в руках оружие, они ринулись в бой. Войско Артемиды все еще было многочисленным, однако добрую половину ее сил уже сковали драконы.
Тэ Хо устремился вперед по тропе, прорубленной клинками валькирий, не ослабляя концентрации «глаз дракона». Добравшись до центра полиса, он наконец обнаружил тайную обитель.
— Презренные нечестивцы! Куда вы посмели явиться со своим бесчинством?!
Женщина, судя по всему жрица Артемиды, вскинула огромный лук и преградила отряду путь. Это не было пустой бравадой: аура Артемиды взметнулась среди дев-охотниц, грозя поглотить незваных гостей.
Но навстречу ей поднялась темно-синяя божественная сила Тэ Хо, пресекая натиск богини. Отразить его не составило труда, ведь эту мощь высвободила всего лишь жрица, а не сама Артемида.
— О каком еще бесчинстве ты смеешь вякать?!
Исмений с громогласным ревом обрушился на охотниц. Почти все жители полиса находились под контролем Артемиды, но изначально они не были созданиями, жаждущими погибели мира; поэтому Тэ Хо велел свести лишние жертвы к минимуму, однако обстановка не позволяла проявлять излишнюю мягкость.
Тэ Хо подобрался к проходу, ведущему в подземный чертог, и пробормотал себе под нос:
— Как же мне сейчас не хватает Макларена...
«А я ведь уже начал забывать, как его зовут».
Каменный змей, оставшийся в чертогах Идун. Уж в чем-чем, а в рытье земли ему не было равных.
Припомнив былое время, проведенное с Маклареном, Тэ Хо обрушил на твердь свою божественную силу завоевания. Он оглянулся на Аденмаху и Роло, сдерживавших тылы и прикрывавших с воздуха от армии Артемиды, перевел взгляд на Исмения, связавшего боем жриц, и покрепче перехватил Гаэ Болг.
Завершив недолгие раздумья, он выкрикнул имя:
— Исмений!
— Хозяин!
Дракон Исмений, преисполнившись восторга, громогласно отозвался, расправил крылья и взмыл ввысь. Тэ Хо одним прыжком оседлал его и воззвал к силе «Покорителя драконов». Они отвесно взмыли в зенит, готовясь столь же отвесно ринуться вниз.
Его орудием должна была стать «Драконья пушка».
— Хозяин! Молю, призовите еще и «Воина, оседлавшего Богиню»!
В голосе дракона Исмения звучала истовая мольба, но Тэ Хо остался глух к его просьбе. Мощи удара хватит и без подобных излишеств!
[Сага: Драконья пушка]
Драконья баллиста!
Небесная кара сокрушила земную твердь. Пласты почвы и камня обвалились один за другим, обнажая сокрытый чертог.
— Артемида.
Тэ Хо негромко обронил ее имя и спрыгнул со спины Исмения.
Артемида не могла вернуться в свою священную обитель. Отчасти из-за разделявшего их расстояния, но главным образом — из-за вставшей на ее пути помехи.
Ехидна, передав власть над войском своим детям, неотступно преследовала богиню. Аталанта пыталась прийти на выручку госпоже, но тщетно: слаженный натиск Сири и Брэки сковал ее стремительные ноги, не давая сделать и шага.
Брэки неотступно давил на нее в ближнем бою, а стоило ей попытаться разорвать дистанцию, как Сири осыпала ее стрелами, связывая движения. И Брэки снова настигал ее.
Это было незамысловато, но вырваться из подобного капкана не представлялось возможным.
В самый разгар сражения Дионис окликнул Артемиду. Если бы она опомнилась хотя бы сейчас, все еще можно было исправить.
Но у Артемиды были иные мысли. Дионис ведь не ведал, что предстало ее взору и чем сейчас занимался воин Идун.
— Артемида!
На этот раз крик сорвался с уст Ехидны. Артемида, помышлявшая лишь о бегстве с поля брани, грязно выругалась и испепелила Ехидну взглядом. Она вскинула лук, надеясь сбросить чудовище, вцепившееся в нее мертвой хваткой.
— Сдохни!
Стрела богини охоты устремилась прямо в лоб Ехидне. Артемида, помедлив лишь мгновение, достала вторую стрелу и напитала ее еще более сокрушительной божественной силой.
Ехидна сглотнула сухую слюну. Артемида по праву входила в число двенадцати олимпийцев. К тому же, обратившись в сущность, жаждущую гибели мира, она стала куда сильнее, и одолеть ее было непросто.
Находись она в Городе чудовищ, служившем ее священной обителью, она без страха сошлась бы с любым из двенадцати олимпийцев, но сейчас она была вне родных стен.
К тому же, уступив свою обитель Тэ Хо без остатка, она заметно растеряла прежнюю мощь.
Сумеет ли она отразить и следующую стрелу? Хватит ли у нее сил выиграть время, как велел Тэ Хо?
Времени на раздумья у Ехидны не оставалось. Собрав в кулак всю божественную силу, она возвела защитный барьер.
Грохот!
Вторая стрела разнесла барьер в щепки. Но на этом она не остановилась: пробив прочную чешую Ехидны, она глубоко впилась в живую плоть.
В сравнении с исполинским телом Ехидны стрела казалась крошечной, но боль и потрясение были невыразимы словами. Подавив рвущийся наружу крик, Ехидна вперила в Артемиду яростный взор. Она высвободила гибельную силу дурного глаза; Артемида на мгновение дрогнула, но тут же сбросила наваждение и вместо этого наложила на тетиву третью стрелу.
— Это конец.
Она прикончит эту змею и со всей доступной скоростью помчится к своей священной обители.
Но именно в этот миг...
В груди Артемиды вспыхнула резкая боль, и богиня истошно вскрикнула. Вздрогнувшая было Ехидна расплылась в усмешке.
Божественная сила Артемиды быстро угасала.
Потайной чертог полнился божественной силой Артемиды. Стоило Тэ Хо ступить в эту комнату, устроенную в точности как чертог Аполлона в Дельфах, как его сдавило со всех сторон, будто он очутился на самом дне морской пучины.
Божественность Артемиды восстала против Тэ Хо. Она жаждала умертвить его и развеять его естество по ветру.
Но он предвидел подобное. Окутавшись покровом темно-синей божественной силы, он оттеснил волну чужой мощи. В единый миг высвободив всю свою суть, Тэ Хо возложил длань на сияющую желтую сферу в центре зала.
Если он не сможет подчинить ее — он уничтожит ее, чтобы она не досталась никому.
Божественность Бога-Завоевателя вонзилась в самое ядро священной обители.
Артемида пошатнулась. Ее священная обитель все еще держалась, но связь с ней безнадежно истончилась. Богиня не сомневалась: один из полисов ее владений был либо стерт в порошок, либо захвачен врагом.
— Она ослабла, — заметила Ехидна.
Услышав ее голос, Артемида издала яростный рык. Отчаяние и паника окончательно лишили ее рассудка.
Артемида принялась осыпать врага градом стрел. Ехидна лишь тихо рассмеялась и ушла в глухую оборону.
Она выиграет время.
Она подождет, пока Артемида не станет слабее ее самой.
Из пасти Ехидны вырвались клубы омерзительного пламени.
Сокрушив ядро полиса, Тэ Хо качнулся. Разрушить сердце священной обители, возведенное с таким трудом самой Артемидой, оказалось неимоверно тяжело. На это ушла львиная доля его божественной силы и сил телесных.
Но медлить было нельзя. Тэ Хо достал золотое яблоко и, проглотив его целиком, воззвал к Гермесу.
Олимпийский бог Гермес взирал на Тэ Хо со смесью ужаса, ликования и отвращения. Было вполне разумеется испытывать неприязнь, видя, как силой растаптывают священную обитель олимпийского божества.
И все же Гермес умел отделять эмоции от общего дела. К тому же сейчас Тэ Хо был его союзником.
Гермес подхватил Тэ Хо за руку, и тот всецело доверился божественной мощи вестника богов.
— К следующему полису.
Обутый в крылатые сандалии-таларии, Гермес взмыл в воздух, унося Тэ Хо за собой.
Ослабла не только Артемида. Силы покинули и Аталанту. Всех героев Артемиды словно лишили части их естества.
Дионис мгновенно смекнул, в чем дело, и понял причину безумной паники Артемиды.
Эта битва изначально была роковой ошибкой. Он и помыслить не мог, что Ехидна и ее выводок выступят рука об руку с воином Идун.
«Неужто и Гермес тоже?..»
Тогда все становилось на свои места. Опираясь на помощь Гермеса, тот мог сокрушить все полисы Артемиды один за другим. И не только ее — под удар могли попасть и владения самого Диониса.
Диониса захлестнула неподдельная тревога. Он повернул голову в поисках Артемиды.
Богиня все еще билась с Ехидной.
И исход этой схватки складывался вовсе не в ее пользу.
— Я... Качусь!
Нидхёгг вновь обрушила крепостные стены и рухнула без сил. Но, как и прежде, этого было более чем достаточно.
Порядок действий оставался неизменным: Аденмаха, Роло и Исмений сеяли хаос и отвлекали натиск врага, пока Тэ Хо разыскивал тайное средоточие.
«Сколько ты сможешь уничтожить?»
«Как минимум четыре. Я держу свое слово».
[Сага: Воин, оседлавший Богиню]
[Сага: Драконья пушка]
Роло... То есть Тэ Хо оседлал Лили и сокрушил твердь «Драконьей баллистой». Дракон Исмений заворчал, сетуя на явное кумовство, а Лили недовольно скривилась.
«Да что с тобой такое? Ты что, питаешь к Роло какие-то чувства?»
«Мне не хватает мощи».
В чистой силе Исмению не было равных. Но захват первого полиса стоил Тэ Хо слишком больших затрат энергии и божественной сути. Чтобы крушить землю быстрее, требовалась стремительность.
Так или иначе, тайный чертог предстал пред ними. Здесь витала не только божественная сила Артемиды, но и стояли ожившие изваяния-стражи — впрочем, это не имело значения. Тэ Хо смел их в мгновение ока и вновь опустил руку на сияющую сферу.
Бог-Завоеватель.
Темно-синяя божественная сила накрыла второй полис.
— А-а-ах!
Артемида выронила лук и судорожно вцепилась в грудь.
Ехидна не упустила этот миг и исторгла струю яда; Артемида в отчаянии бросилась в сторону, кубарем покатившись по земле.
Брызги яда окатили лазурного волка: взвыв от мучительной боли, зверь забился в конвульсиях и вскоре испустил дух.
Ехидна злорадно расхохоталась. Артемида вновь высвободила золотое сияние своей божественности, но сияние это заметно померкло.
— И долго ли ты еще протянешь?
Ехидна облизнулась. Ее взгляд напоминал взгляд кошки, забавляющейся с полуживой добычей.
Артемида сквозь зубы процедила проклятие и дрожащими пальцами вновь подобрала лук.
И ровно в это мгновение...
Тэ Хо и Гермес уже мчались к третьему полису.
Аполлон взирал на поле брани глазами своих жриц.
Все шло точно по намеченному плану. Сила Артемиды таяла на глазах: среди двенадцати олимпийцев именно она больше прочих зависела от своих священных обителей.
Сердце Аполлона сжималось от муки при виде страданий сестры.
Его руки дрожали от безудержного порыва — он жаждал вмешаться и растерзать Ехидну, истязавшую Артемиду.
Но он обязан был терпеть. Он должен был дождаться урочного часа.
Аполлон закрыл лицо руками, но даже так не мог заглушить полные боли крики Артемиды.
Дионис явственно ощутил приближение сокрушительного разгрома. Строй еще держался лишь благодаря огромной численности приведенных им войск, но переломить исход было невозможно. О победе не шло и речи, как невозможно было и отступить, сохранив армию.
Аталанте тоже не суждено было победить. Чужеземная богиня с волчьими ушками методично и упрямо метила ей по ногам. Приняв бедрами и икрами несколько стрел, Аталанта больше не могла мчаться во весь опор.
«Какое счастье, что меня самого здесь нет».
Вместо самого Диониса на поле битвы находился лишь его божественный зверь.
Дионис стиснул зубы, обернулся к Артемиде и нахмурился.
Выпустив стрелу, Артемида рухнула на колени, судорожно сжимая грудь. Из ее несчастных глаз струились слезы, а истерзанная, пошатнувшаяся божественность утратила былой ослепительно-золотой блеск.
Она понесла страшный урон от разрушения своих обителей, но казалось, что из-за бури захлестнувших чувств она и вовсе утратила власть над собственной силой.
Ехидна выплеснула в поверженную богиню струю смертоносного яда. Артемида с трудом увернулась, покатившись по грязи — и не было зрелища более жалкого, чем богиня, валяющаяся в пыли.
Пали ядра уже четырех полисов. И это были не просто четыре твердыни — разрушению подверглись важнейшие твердыни священной обители Артемиды.
Ехидна с высоты своего роста поглядела на Артемиду и гадко хихикнула. Приняв облик богини, она обвила Артемиду своим змеиным хвостом, причиняя ей невыносимую муку.
Артемида задыхалась от сдавливающей хватки. Ехидна сжала кольца еще сильнее, и богиня окончательно выпустила лук из ослабевших пальцев. Казалось, каждая частица ее плоти, пораженная ядом Ехидны, вопила от нестерпимой боли.
— Довольно.
Ехидна повернула голову на звук голоса, сочащегося скорбью. Перед ней стоял бог света Аполлон — и это был не морок, а он сам во плоти.
— Как пожелаешь.
Ехидна криво усмехнулась и разжала кольца. Аполлон поспешно подхватил Артемиду на руки.
— Аполлон?..
Голос, прозвучавший с неподдельным изумлением, принадлежал Афине. Сражаясь плечом к плечу с валькириями, она почувствовала неладное из-за столь внезапного появления брата.
— Неужели ты задумал...
— Нет.
Аполлон оборвал Афину на полуслове. Он прекрасно понимал ее опасения: «Уж не собираешься ли ты предать нас из любви к сестре или сбежать вместе с ней?»
Этого не случится. Подобных мыслей у него не было. Аполлон оставался богом разума и рассудка.
Афина широко распахнула глаза, пристально вглядываясь в Аполлона. Ехидна на удивление покорно отступила и теперь со стороны наблюдала за тем, как брат обнимает сестру. Похоже, в отличие от Афины, она отчасти предвидела такой исход.
— Как же ты ослабла, — с горечью сказал Аполлон.
Артемида с трудом приоткрыла веки: во взгляде, устремленном на брата, смешались обида, вражда, жажда убийства — и безграничная, непреходящая нежность.
— Афина, помни мои слова.
О том, что нельзя слепо верить Асгарду. О том, что они обязаны сберечь Олимп.
Афина округлила глаза от ужаса. До нее наконец дошло, на что решился Аполлон. Стало ясно, почему он завел речь о будущем после битвы, когда их контрнаступление едва набрало ход.
— Давай уснем вместе. И вместе проснемся, поверив, что все это было лишь дурным сном.
Аполлон ласково заговорил, поглаживая щеку Артемиды. Своей собственной божественной мощью он укутал почти угасшую силу сестры.
Аид предпочел погрузиться в глубокий сон, чтобы не поддаться чарующему зову Голоса.
И Аполлон избрал ту же стезю. Собрав остаток сил, он решил погрузиться в вечный сон рука об руку с Артемидой.
Аполлон был богом разума. Он сознавал, что его выбор не сулит выгоды союзникам: куда полезнее было бы убить Артемиду и вернуть былую силу самому Аполлону.
Но Аполлон не мог лишить Артемиду жизни. Не мог допустить, чтобы ее убили чужие руки.
Именно поэтому он заключил сделку с владыкой Асгарда.
«Главное, чтобы после моего погружения в сон общее дело не пострадало».
Аполлон горько улыбнулся и коснулся губами лба Артемиды. Два золотых сияния слились воедино, и тела Аполлона и Артемиды начали обращаться в камень.
Аполлон отрекся от своего божественного сана.
Он уступил свой трон иному божеству — точно так же, как некогда прежний бог солнца Гелиос уступил свое место ему.
«Прости меня, Афина. Я вверяю Олимп в твои руки».
Трон бога солнца перешел к Афине, и в тот же миг в руках Тэ Хо возникло ожерелье.
Ожерелье, несущее в себе неоспоримую власть бога солнца.
Таков был итог решения Аполлона, разделившего наследие бога солнца Олимпа между Афиной и Тэ Хо — богом из чужого мира.
Аполлон погрузился в сон подле Артемиды. Ощутив прилив возросшей божественной силы, Афина прикрыла глаза, а Ехидна помрачнела, глядя на обратившихся в камень близнецов.
Артемида не погибла, но уснула вечным сном. Ее священная обитель превратилась в опустевший трон, а бесчисленные создания, подвластные богине Луны, обрели свободу.
В обычном порядке вещей подобное было немыслимо. Это чудо свершилось лишь потому, что Аполлон пожертвовал всем, что имел, уснув подле сестры.
Дионис тяжело дышал. Ему оставалось лишь признать: эта битва обернулась для него сокрушительным крахом.
Но именно в этот миг Дионис ощутил чуждую и грозную божественную мощь. Перед черной пантерой возникла Сири — младшая богиня Тэ Хо.
Сири не стала атаковать зверя. Лишь смерила его ледяным взором и, повинуясь воле верховного бога, донесла его голос:
[Дионис.]
Тэ Хо взывал издалека. Дионис содрогнулся под гнетом угрожающе взметнувшейся темно-синей божественной силы.
Взирая на пантеру глазами Сири, Тэ Хо бросил ему предостережение:
[Ты следующий. Скоро я приду за тобой.]
А потому готовься.
Защищайся, если сможешь.
Бог-Завоеватель, пришедший из Асгарда, явится за твоей головой.
Разговор был окончен. Дионис отпустил своего божественного зверя. Частица божественной силы Диониса покинула черную пантеру, а охваченные безумием воины бога лишились дурмана и повалились наземь без сил.
А далеко отсюда, в тайном чертоге одного из полисов Артемиды, сидел Тэ Хо.
По его лбу катился пот: недавняя грозная отповедь богу безумия стоила ему немалых душевных сил. С облегчением выдохнув, он услышал вопрос Кухулина:
«Слушай-ка».
«Что?»
«Ты и правда собрался напасть на Диониса?»
«Чистейшая ложь, разумеется».
Ему не было никакого резона заранее предупреждать врага об ударе — он ведь не телеграфировал свои выпады. Да и в ратном деле нет ничего лучше внезапной засады и удара первым.
Он запугал его до полусмерти, так что тот затаится и уйдет в глухую оборону. Поэтому сейчас Диониса можно было оставить в покое и сосредоточиться на следующей задаче.
На том, что надлежало свершить далее. На самом важном деле из всех оставшихся.
— Деметра.
Тэ Хо негромко сказал это имя, крепко сжимая ожерелье с властью бога солнца.
< Эпизод 58 – Богиня Луны (5) > Конец

Комментарии

Загрузка...