Зенон не мог поверить в реальность происходящего.
В его памяти отец всегда оставался немощным стариком, прикованным к постели, которому было тяжело даже просто дышать.
Император ещё ни разу в жизни не унижал его при всех министрах на официальном собрании.
— В-ваше Величество! Это недоразумение! — запротестовал Зенон дрожащим голосом. — Карденос перешёл всякие границы в своей дерзости! Я лишь хотел защитить авторитет императорской семьи и вернуть военные расходы, потраченные на их поддержку!..
— Заткнись.
Ледяной окрик прозвучал из-под железной маски.
Тёмный, пронзительный взор правителя видел Зенона насквозь, до самого сокровенного дна его души.
— Авторитет императорской семьи? Возврат военных расходов? Неужели ты думаешь, будто Я не знаю твоих истинных помыслов?
— В-ваше Величество...
— Пытаешься прикрыть свои мелкие интрижки благом империи? Не из-за мелочной ли ревности ты всё это затеял, потеряв девку из рода Эльзерна — Люсию?
— ...!
— Всего лишь из-за одной женщины! Ослепнув от жалких любовных дрязг, ты вознамерился развязать гражданскую войну?!
Горькие упрёки императора обрушивались на Зенона под пристальными взглядами министров.
Стыд жёг так, словно с него прилюдно содрали одежду. Лицо наследного принца побагровело от прилившей крови.
Гордость наследника престола была растоптана в прах. От невыносимого унижения, испытанного впервые в жизни, у принца перехватило дыхание.
*Скрип.*
Стиснув зубы до скрежета, Зенон едва выдавил:
— Ваше Величество... Хотите сказать, Мы должны просто закрыть глаза на Карденос?
Когда авторитет императорской семьи с каждым днём падает всё ниже?
Неужели он приказывает просто стоять и смотреть, как Карденос расширяет влияние, прикрываясь страхом междоусобицы?
Из-под маски монарха вырвался тяжёлый вздох, в котором сквозило неприкрытое разочарование:
— Мы лично повелели привлечь на Нашу сторону Дракона-хранителя. И после этого у тебя поворачивается язык говорить, будто Я закрываю глаза?
Все в зале заседаний прекрасно знали об этом.
Астин обязан доставить Дракона-хранителя к императорскому двору в течение полугода. В противном случае ему пришлось бы забыть о браке с принцессой и отдать бастарда в заложники.
Это и была разумная грань.
Тронь они Карденос сильнее, и тот неминуемо взорвался бы.
— Глупцы.
Остывший, леденящий взгляд императора переметнулся с Зенона на замерших министров.
— Старший молодой господин Астин в одиночку сразил Владыку демонов, доказав свою воинскую доблесть. В его руках преданные фанатики — многотысячная личная армия, а также поддержка простого народа империи.
Иссохший палец императора указал на Зенона:
— А теперь он прибрал к рукам ещё и богатства рудников Пепельного леса. И у таких людей вы хотите силой отобрать их кусок хлеба? Это не возврат средств, это прямое объявление гражданской войны!
*Бах!*
Император с силой топнул ногой, отчего плечи министров испуганно вздрогнули.
— Отвечайте! Кто из вас посмеет выйти вперёд и лично остановить Карденос?!
— В-ваше Величество!
— Молим о пощаде, мы заслужили смерть!
Министры побледнели как полотно и пали ниц, распластавшись по полу.
Глядя на этих кабинетных говорунов, император с досадой цокнул языком. Его взгляд снова обратился к сыну:
— Наследный принц Зенон, слушай Нашу волю.
— ...Да, Ваше Величество.
— Из твоих полномочий регента Мы полностью изымаем всё, что касается управления западными землями и взаимоотношений с родом Карденос.
— ...!
Глаза Зенона округлились так, словно готовы были вылезти из орбит.
— Кроме того, вплоть до бала, устраиваемого императрицей, ты не сделаешь из дворца ни единого шага. Сиди тише воды, ниже травы и размышляй над своим поведением.
Взгляд Зенона остекленел, будто из него вынули душу.
Такое обращение с ним — наследным принцем империи?
Он шевельнул губами, собираясь возразить, но император отрезал:
— Совет окончен. Убирайтесь с Наших глаз.
Едва прозвучал приказ разойтись, министры поспешили прочь, даже не оглядываясь.
Кулаки Зенона мелко дрожали от бессильной ярости, а прикушенная губа кровоточила. Не смея поднять взгляд на отца, принц резко развернулся.
*Топ. Топ.*
Зенон зашагал прочь, тяжело печатая гневные шаги. Вскоре за ним с глухим стуком закрылись массивные двери тронного зала.
В огромном безмолвном пространстве остались лишь владыка империи, рыцарь охраны Харден и главный камергер.
Тело монарха, до этого момента стоявшее прямо, словно несокрушимая скала, внезапно надломилось и тяжело подалось вперёд.
— Кха-кха! Кх-хук!..
Из-под железной маски вырвался глухой надсадный кашель, и капли тёмно-багровой крови закапали на каменные плиты.
Если бы только его недуг отступил на самом деле. Но государь лишь выдавил из себя последние остатки жизненных сил, чтобы предотвратить катастрофу, которую чуть было не спровоцировал его бестолковый отпрыск.
— Ваше Величество! — Харден бросился к нему, пытаясь поддержать.
Император вскинул дрожащую руку, останавливая верного защитника. Прерывисто дыша, он молча посмотрел на свою белую перчатку, запачканную тёмной кровью.
— ...Осталось совсем недолго.
Шёпот, просочившийся сквозь прорези маски, бесследно растаял в воздухе.
◇ ◇ ◇
Для создания рыцарского ордена нужны веский повод и деньги. И того и другого у меня сейчас было с избытком.
— Я отберу среди участников экспедиции тех, кто останется здесь навсегда в качестве рыцарей Карденоса. Условие простое: уничтожить сердечное горнило и соткать два солнечных кольца. Лишь тот, кто выдержит это суровое испытание, сможет стать моим прямым подчинённым.
Хотя с момента моего посвящения прошло совсем немного времени, с сегодняшнего дня у меня появилось два громких звания: главнокомандующий Пепельного леса и магистр новосозданного Ордена Рыцарей Кольца.
Как и следовало из названия, в этот орден, находившийся в моём прямом подчинении, могли вступить только те воины, кто сумел свить солнечное кольцо. В их число вошли Юлиан, Чёрный Рыцарь Багот, а также Дженкинсон, который после посвящения то и дело щипал себя за щёки, не веря в происходящее.
Процесс сплетения кольца — поистине мучительное, ломающее кости испытание. Тех, кто сумел выполнить условие, оказалось немного, так что первоначальная численность Ордена Рыцарей Кольца едва превышала сорок человек.
*Ву-у-ух.*
Подул яростный ветер. Он нещадно трепал волосы и мешал смотреть вперёд.
Стоя на крепостной стене Пепельного леса, я вглядывался вдаль. Порой то, чего не разглядеть издали, становится заметным вблизи, а то, что скрыто под самым носом, открывается лишь с расстояния.
— У-о-о-о-о! Дайте кольцо!
Прямо сейчас больше половины бойцов авангарда отчаянно пытались свить свои кольца. Ярким примером служили братья Бурактак и Белутак, которые чуть поодаль с остервенением бились головами о голую землю.
«Ума не приложу, зачем этим оболтусам вообще становиться рыцарями».
Скорее всего, дело было не в любви к самому солнечному кольцу, а в том, что они прониклись безграничным уважением лично ко мне. Я понял это ещё тогда, когда они впервые заладили своё «вождь, великий вождь».
Однако усиление военной мощи Карденоса не ограничивалось одним лишь рыцарским орденом. В Пепельном лесу было расквартировано около пяти тысяч человек из состава экспедиционного отряда. Формально они маскировались под лесорубов, шахтёров и прочих рабочих, но истинная суть крылась куда глубже: среди них насчитывалось три тысячи обученных бойцов. По сути, это была полноценная регулярная армия, скрывавшаяся под видом вооружённой охраны.
— Ох-ох...
Сзади послышался старческий стон, и ко мне, поколачивая себя по пояснице, подошёл Хендриксон.
— Вы пришли, старейшина?
— Из-за одного сопляка у меня теперь все кости ноют. Сам заделался магистром, а всю тяжёлую работу на старика спихнул?
— Но вы же сами говорили, что не против.
— Ишь, дерзит ещё.
Я оставил за Хендриксоном должность военного советника, официально прикомандировав его к Ордену Рыцарей Кольца. Изначально я предлагал ему место заместителя магистра, но ветеран наотрез отказался, заявив, что терпеть не может чины и лишнюю ответственность.
Хендриксон встал рядом со мной и посмотрел вниз, задержав взгляд на воинах ордена, расположившихся на привал. В создании этой боевой единицы старик сыграл решающую роль — ещё бы, ведь он был по-настоящему одержим искусством солнечного кольца.
— Хоть орден только что основан, сорок бойцов — это курам на смех. Человеку твоего уровня пристало вести за собой сотни.
— Это не какой-то сброд, а первоклассные рыцари. Сорок — не такая уж маленькая цифра для начала.
— Денег у тебя куры не клюют, о чём вообще беспокоиться?
В глубине души я был с ним согласен: с нашими ресурсами сорок клинков выглядели скромновато. Но спешить не имело смысла. Как только весть об основании ордена разойдётся по империи, мечники со всех уголков проявят к нам интерес. Конечно, привлекать их будет в первую очередь громкое имя Карденоса и служба под моим личным началом, однако какова бы ни была причина, главным оставалось одно — освоение солнечных колец.
— Старейшина, моя цель — полное возрождение искусства солнечного кольца.
Моим конечным замыслом было сокрушение Лунара. Чтобы подрубить нить жизни внешнего бога, которой являлся Лунар, не оставалось иного выхода, кроме как возвысить его заклятого врага — солнечное кольцо. Мотивы Хендриксона, фанатично влюблённого в это воинское искусство, отличались от моих, но это не имело значения, пока наши пути вели в одну сторону.
Хендриксон усмехнулся:
— Думаешь, это и впрямь возможно?
— Да.
— И каким же образом?
— Я искренне верю, что Соляр превосходит Лунар. Нужно просто доказать это всему миру, разве не так?
— Ну и как ты намерен это доказать?
— Магическо-боевой турнир. Хоть его и величают товарищеским состязанием, любой знающий человек понимает: это битва гордости за то, чьё превосходство неоспоримо — магии или клинка.
Благодаря триумфу экспедиции в Пепельный лес влияние Карденоса взлетело до небес. Если Розенталь одолеет нас на турнире, они без остатка заберут заработанный нами престиж. Этот турнир стал вопросом выживания и триумфа для обоих родов, и к нему без преувеличения было приковано внимание всей империи.
— Людей будоражит открытое противостояние, как на этом турнире. С кольцом и Лунаром произойдёт то же самое.
Солнечное кольцо превосходит силу Лунара, и способ доказать это обществу был предельно прост:
— Сколько ни тверди, будто лишения закаляют тело, а боль делает воина сильнее — пустые речи никого не убедят. Нужно просто показать силу на деле.
Официально и показательно растоптать соперника на глазах у всех — самый наглядный и неопровержимый довод.
Хендриксон осклабился, обнажив желтоватые зубы, и в его мутных глазах вспыхнул азартный огонь:
— Если всё выйдет так, как ты задумал...
Он положил ладонь на покалеченное плечо, и пустой правый рукав затрепетал на ветру. Оборвав фразу, старик задумчиво уставился в пустоту.
Сейчас перед его внутренним взором наверняка оживал тот далёкий день более чем десятилетней давности — Мастер меча, пробудивший восемь сердечных горнил и нанёсший ему первое в жизни сокрушительное поражение.
Толпа без ума от непримиримого, кровавого соперничества. Впрочем, как и сами участники этой великой схватки.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...