Кабинет главы рода Розенталь.
*Дзынь!*
Брошенный в камин хрустальный бокал разлетелся вдребезги. Осколки брызнули во все стороны вперемешку с виски.
— Собачье отродье!..
Виктор процедил ругательство сквозь зубы. Его тяжёлое, прерывистое дыхание эхом разносилось по кабинету.
Вскоре после того, как весть об обнаружении Карденосом гигантской жилы магических камней потрясла континент, они, словно метя прямо в Розенталь, начали экономическую блокаду южных торговых путей.
В точности так же, как когда-то Розенталь поступил с Карденосом.
Нет, они вернули долг сторицей.
«Ваше высочество эрцгерцог! Мы же так по миру пойдём!»
«Умоляем, придите к соглашению с Карденосом!..»
Торговая сеть магических камней на юге оказалась парализована, и отчаянные вопли купцов изо дня в день осаждали уши Виктора.
Он затыкал уши и прогонял назойливых просителей прочь.
Престиж рода Розенталь, некогда звавшегося владыкой юга, был втоптан в грязь.
Отныне это была битва гордости.
*Тук-тук.*
Раздался осторожный стук.
Виктор подавил клокочущую ярость:
— Войди.
Дверь отворилась, и на пороге показался рослый старший сын.
Эрнан склонил голову и заговорил:
— Отец. Из императорского дворца прибыла помощь.
Глаза Виктора округлились, и он торопливо поднялся из-за стола.
Следом за сыном он направился в тайное хранилище.
И когда тяжёлая створка наконец распахнулась...
— О-о-о...
Виктор не сдержал вздоха восхищения.
Внутри горой лежали редкие реагенты, которые трудно достать даже Семи магическим башням, горсть рунных камней и даже древние магические артефакты, хранившиеся исключительно в Императорской сокровищнице.
Огромное количество магических ресурсов громоздилось до самого потолка.
— Милость Её Величества императрицы воистину безгранична.
Помощь дворца. Точнее, фракции императрицы.
Официальным предлогом значилась поддержка от правящего дома в преддверии магической выставки, но истинная суть крылась в ином.
Астин возгордился после успешного покорения Пепельного леса. Чтобы сбить с него спесь, фракция императрицы пошла на полномасштабные вливания в Розенталь.
Под императорской властью не должно появиться столь безоговорочной второй силы.
Стащить рвущийся наверх Карденос в грязь — теперь это была забота Розенталя.
— Видишь это, Эрнан?
— Да, отец. Вижу.
Сама вершина империи на нашей стороне.
Виктор утешился видом сокровищ перед глазами и усмирил гнев.
Нынешнее унижение — лишь мимолётная гроза. Император всё ещё жив, но августейшее тело ослабло настолько, что он дышит на ладан.
Так или иначе, он — заходящее солнце.
Наследный принц и фракция императрицы — вот истинное восходящее светило.
«Хоть это и задевает гордость».
Тот факт, что герцогский род Розенталь стал пешкой императорского дома, был ему не по душе. Но политика — это умение использовать друг друга.
Виктор охотно согласился стать цепным псом императорской семьи.
— Как продвигаются приготовления третьего сына к выставке?
— Всё идёт как по маслу. Он велел передать, чтобы вы не беспокоились.
Виктор довольно усмехнулся. Три брата никогда не бросали слов на ветер и не лгали. Раз он так говорит, сомневаться не приходилось.
Жила магических камней Карденоса... Несомненно, удача улыбалась им раз за разом.
Но удача — вещь скоротечная.
Неужели Карденос думал, что Розенталь станет молча смотреть, как они жиреют, забыв своё место?
Унижение от удушающей экономической мести. Обезображенное шрамом лицо драгоценной дочери.
— Астин фон Карденос...
Внутри вскипела ярость, рождая непреодолимое желание разорвать наглого сопляка на куски.
— Не знает страха небес и тянется к самому солнцу.
Чёрный лев без крыльев летать не способен. Даже если Пепельный лес приделал ему крылья, коснувшись солнца, он лишь сгорит дотла.
— Человек обязан знать своё место. Чем он иначе отличается от зверя?
— Вы правы, отец. Раз они кличут себя Чёрными Львами, то ничем от зверья и не отличаются.
Чем больше разрастался Карденос, тем неизбежнее становилась его изоляция.
Императорский дом и Семь магических башен — Карденос превратился во врага для всей имперской знати. Сколько бы он ни мстил югу, всё было тщетно: императорский двор и башни магов никогда не потерпят его возвышения в одиночку.
— ...Да и смешно слушать. Шахта Пепельного леса — благословение богов? Беспросветные глупцы.
Магия — вот самое почётное благословение богов. С древнейших времён именно магия и инженерное дело вели за собой перемены эпох.
На грядущей магической выставке они представят миру беспрецедентную магическую инновацию. А на следующем за ней Магическо-боевом турнире они выбьют зубы Чёрному Льву.
«Твари хуже скота».
В отличие от зверей, пренебрегающих развитием эпохи и пекущихся лишь о собственной выгоде, Розенталь всегда стоял в авангарде перемен.
Как и всегда, окончательным победителем выйдет Розенталь.
Такова была непоколебимая уверенность Виктора.
◇ ◇ ◇
*Глоть. Глоть.*
Я жадно пил воду, едва не захлёбываясь.
Всё тело промокло от пота, но вместо неприятной сырости я ощущал лишь облегчение. Порой нужно вот так выжать силы до капли, чтобы почувствовать себя живым.
Как в битве с Владыкой демонов...
Хотя нет. С Владыкой демонов был явный перебор.
Я утёр рукавом струйку воды, стекавшую по подбородку.
Переводившая дыхание Люсия тоже сделала глоток. Всего один.
— Мы же здесь одни, к чему соблюдать приличия? Пейте вволю.
— ...
Несмотря на мои слова, Люсия лишь слегка смочила горло, хотя взмокла не меньше моего.
Чутьё в битвах с магами у меня всё ещё оставалось притупленным. В преддверии Магическо-боевого турнира для оттачивания этих навыков лучшего спарринг-партнёра, чем Люсия, было не сыскать.
Трое братьев из рода Розенталь тоже достигли пяти и шести звёзд, но они и близко не стояли с Люсией. В мире могли найтись маги рангом выше неё, но более выдающегося мага не существовало нигде.
Таково было моё твёрдое убеждение.
— Фух...
Люсия провела тыльной стороной ладони по губам.
Мысль о том, что она вот-вот закурит, промелькнула и тут же угасла.
«После адской пахоты затяжка особенно хороша».
— За всю мою жизнь это был самый тяжёлый спарринг. Пожалуй, даже тяжелее настоящих сражений, — Люсия смахнула взмокшую чёлку и аккуратно заправила приставшие к щеке прядки за ухо.
Я усмехнулся и уставился в пустоту:
— Преувеличиваете. Это мне пришлось куда солонее.
Я бросил это шутливо, но в словах была немалая доля правды. С пятизвёздочной Люсией ещё можно было тягаться: благодаря опыту прошлой жизни мне удавалось брать верх даже с четырьмя кольцами.
Но с того момента, как она пробудила шесть звёзд, шансов на победу не проглядывалось вовсе.
Шесть звёзд против четырёх колец. И речь шла не о ком-то, а о Люсии. Задавить её одним лишь качеством маны, как в спарринге с Баготом, уже не выходило.
— Да что вы говорите! Учитывая разницу в силах, это я еле ноги унесла. Не зря вас кличут Победителем Владыки демонов, я прямо прочувствовала.
— Владыка демонов, значит.
У меня в рукаве оставался ещё один козырь — магия пепла.
Пусти я в ход и её, расклад мог бы измениться в мою пользу, но сейчас приходилось держать её в тайне. Это была сила Владыки демонов, и я намеревался скрывать её до тех пор, пока на кону не окажется жизнь и смерть.
— Это прозвище Победителя Владыки демонов сильно давит. Меня явно переоценивают.
— Почему же? Это чистая правда. Вы ведь в одиночку сразили Владыку демонов, вот и получили в награду благословение в виде жилы магических камней, разве нет?
— ...
Хоть я сам и скормил миру эту байку, слышать её вслух было неловко до дрожи. Но, должно быть, благодаря этому давление со стороны императорского двора практически сошло на нет. Если так подумать, к лучшему.
*Хлоп-хлоп.*
Поднявшись на ноги, Люсия отряхнула испачканный в пыли подол.
Пока я наблюдал за ней, наши взгляды встретились. Почувствовав неловкость, я тут же отвёл глаза.
Люсия лукаво улыбнулась и подалась ко мне:
— Я не смотрел. Точнее, смотрел, но это был просто естественный перевод взгляда.
— Я ведь даже слова не сказала.
— По вашему лицу и так всё ясно. Вы ведь собирались что-то сказать.
— Собиралась, правда. Вы ведь знаете, что завтра мне нужно отправляться в столицу?
— А. — Так вот в чём дело. — Да, знаю.
Должно быть, речь об Императорском бале-маскараде на следующей неделе.
Люсия пристально посмотрела на меня сверху вниз, поджав губы и явно желая добавить что-то ещё.
— Молодой господин, вы тоже... — Она замялась и огляделась по сторонам, после чего её алые глаза снова обратились ко мне: — Посетите бал?
— ...А вам позволено об этом спрашивать?
— Здесь же никого нет, так какая разница?
Раз уж это бал-маскарад, негласным правилом было держать своё участие в строжайшей тайне. Впрочем, всё это было лишь пустой формальностью, а Люсия никогда не держалась за предрассудки.
— Сейчас наступает самая горячая пора. Боюсь, я не смогу поехать.
Ладно бы один Магическо-боевой турнир, но я ещё запланировал выставить экспонат на магическую выставку. Впереди меня ждала бесконечная круговерть дел.
Рубиновые зрачки Люсии едва заметно сузились. Хоть она и попыталась скрыть эмоции, разочарование читалось невооружённым глазом.
— Понимаю. Из-за Магическо-боевого турнира, верно? — Люсия натянула уголки губ в вымученной улыбке, отчего та выглядела совсем горько.
Уж не обманутые ли ожидания тому виной или же она вспомнила про Азелин?
Люсия нарочито бодро повысила голос:
— Вы точно справитесь без меня? Может, мне лучше остаться и помочь?..
— Всё в порядке. Поезжайте.
— Звучит так, будто я вам вовсе не нужна.
— Полно вам. Я бы даже в шутку такого не сказал.
*Шлёп.*
Только что вставшая Люсия снова плюхнулась рядом.
«Опять ведь запылится».
— Говорят, бал-маскарад устраивает Её Величество императрица. Разумеется, Его Высочество наследный принц тоже там будет.
— ...
— Она с давних пор благосклонно относилась к нашему с принцем сближению.
Не столько благосклонно, сколько пыталась использовать Люсию в своих целях. Судя по её глубокому вздоху, Люсия и сама всё прекрасно понимала.
В отличие от Праздника основания, в этот раз вмешательство императрицы станет неизбежным. В глазах этой женщины наши отношения с Люсией едва ли выглядели приятными.
К тому же меня беспокоил этот жалкий сопляк Зенон. Кто знает, какие мерзкие фокусы он выкинет на балу в моё отсутствие.
— Вы за меня беспокоитесь?
— ...
— Если переживаете, может, поедем вместе?
Я украдкой отвел взгляд:
— О-о-о, да вы смущаетесь!
— Не беспокоюсь я. Ни капли.
На самом деле тревога была, но не более того. Люсия — главная героиня этого мира, и нянчиться с ней из излишней заботы было непозволительной роскошью. Мне бы со своими проблемами разобраться, куда уж ещё опекать других.
— Вы ведь не на войну идёте. Прекрасно справитесь и в одиночку.
— ...И то верно.
Хоть в её голосе и проскользнула досада, больше Люсия настаивать не стала. В конце концов, она способна со всем разобраться и вернуться без происшествий.
◇ ◇ ◇
Тренировочный поединок не заканчивается в момент его завершения. Словно в го или шахматах, разбор ошибок служил прямым продолжением схватки.
Вернувшись в комнату, перед тем как лечь в постель, я не спеша анализировал прошедший бой.
— ...Как-то негусто.
Всё-таки одни лишь спарринги и их разбор не приносят ощутимой пользы. Похоже, с самого начала я ожидал слишком многого.
В кровавой схватке с Владыкой демонов я естественным образом обрёл четвёртое кольцо. Такой опыт мне не доводилось переживать даже в первой жизни.
«Сам Владыка демонов был невероятной возможностью».
Надеяться на столь стремительный скачок от простых тренировок — наглая жажда лёгкой наживы. Конечно, опыта первой жизни вполне хватало, но постижению сути боевых искусств нет предела.
Тем более что моим противником должен был стать Внешний бог. Мне нужно стать неизмеримо сильнее, чем когда-либо.
«Смертельная битва с чудовищем уровня неживого Владыки демонов».
Пусть прямо сейчас мне не сплести пятое кольцо, это не имело значения: один лишь боевой опыт стоил дороже сокровищ всего мира.
Но если бы мне предложили снова сразиться в тех же условиях... это было бы чистым безумием. Говорят, мастерство куётся на краю гибели, но тогда мне не хватило бы и девяти жизней.
Внезапно в голове блеснула мысль.
Мой взгляд сам собой опустился к поясу, где висели ножны, плотно обмотанные бинтами. Хёльхангём.
Вожак восточной нечисти Квиран всё ещё обитал внутри этого клинка.
— Как тогда... ещё разок?
Если использовать силу Хёльхангёма, разве я не смогу по собственной воле вновь погрузиться в мир мысленных образов? В первой жизни мне такая идея даже в голову не приходила, ведь нужды погружаться в собственное ментальное пространство попросту не возникало.
А раз я никогда этого не пробовал, шанс на успех оставался.
*Ш-ш-ш.*
Осторожно размотав бинты, я положил ладонь на ножны.
Сперва я хотел обратиться к нему на словах, но передумал: это ведь демонический меч, связанный с моей душой. Мысленного посыла без единого звука будет более чем достаточно.
Перед глазами всё закружилось и поплыло. И как раз в тот миг, когда я готов был победно вскрикнуть...
*Фью-ю-у-у⸻*
Окружение мгновенно преобразилось: вокруг, подобно снежной буре, кружился пепел.
Я шевельнул ногой. Вязкое кровавое болото сплошь покрывал белый налёт. Там, куда упал мой взгляд, лежал волк размером с дом. Квиран распластался по самой земле в позе абсолютной покорности.
— Совсем в шавку превратился.
А рядом с Квираном высился исполин, словно неприступная гора. Как обычно, его лицо скрывала тень.
Владыка демонов пепла, согнув колени, смотрел на меня сверху вниз. Демонический меч уже был покорён и подчинялся мне, а смерть в мире мысленных образов не влечёт за собой гибель наяву.
Положив руку на рукоять меча у пояса, я взглянул на великана:
— Понимаешь ведь, зачем я пришёл?
Владыка демонов пепла не шелохнулся. Понял он меня или нет — оставалось загадкой, но это не имело значения.
Я тут же разогрел четыре дремлющих в ядре кольца и одновременно с этим взвинтил магию пепла до предела.
*Хрусь-хрусь!*
Начиная с груди, пепел проступил наружу и затвердел. Он стремительно расползся, облекая всё тело подобием лат.
— Не поддавайся, как в прошлый раз. В полную силу, усёк?
*Грохот!*
Владыка демонов пепла медленно разогнул колени и поднялся.
Похоже, всё-таки понял.
Он отличался от того монстра, что превратился в нежить: судя по всему, сейчас передо мной предстал владыка в расцвете своих сил или на уровне, близком к нему. Его вполне можно было считать одним из Семи апостолов.
С трудом уняв клокочущее внутри волнение, я прищурился и впился взглядом в каждое его движение. И стоило мне на пределе чувств обнажить клинок...
⸻!
Чувство дикого диссонанса прошило всё тело насквозь.
— ...?
Владыка демонов пепла уже припал к земле, приняв стойку извлечения меча. В его руке откуда ни возьмись красовался пепельный двуручник.
Едва я это осознал, мир перед глазами кувыркнулся. Ноги точно стояли на земле, но ракурс с головокружительной скоростью закрутился, заставив смотреть на всё снизу вверх. Громадный силуэт Владыки демонов навис надо мной с удвоенной исполинской мощью.
*Т-с-с-*
Именно такой звук сорвался с его губ.
*Кхе-хе-*
Подобный звук раздался и из пасти Квирана.
Вслед за этим пейзаж в один миг переменился, и знакомая комната вновь предстала перед глазами.
— ...
Я лишь ошарашенно захлопал глазами, а затем медленно поднял руку и ощупал шею.
К счастью, голова оставалась на плечах.
*Ха-а...*
От нелепости происходящего вырвался нервный смешок:
— Пиздец он сильный.
Я даже среагировать не успел: в мгновение ока моя голова взлетела в воздух.
Наша смертельная дуэль в Пепельном лесу, где я дрался не на жизнь, а на смерть... Лишь теперь до меня дошло, насколько же сильно он тогда поддавался.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...