В кабинете воцарилась удушающая тишина.
Я молча ждал реакции отца.
Герцог-рыцарь Вальдемар, прозванный Клинком Империи. Железнокровный воин, присягнувший на верность в качестве меча императора.
Отец прекрасно понимал, что мои слова отнюдь не были мальчишеской шуткой.
Сочтёт ли он это дерзостью или поймёт мой замысел?
— Пусть даже речь об императорском роде, мы же не можем покорно подставить шею. Закаляться нужно перед лицом смертельной опасности.
— ......
Его взгляд не укорял — он словно заглядывал в самую глубину моих помыслов, взвешивая скрытые намерения.
Зная это, я продолжал говорить без тени сомнений.
Наконец хранивший молчание отец разомкнул уста:
— Стар я стал, слух совсем подводит.
Это было молчаливое согласие — строго в его манере.
Я с трудом подавил улыбку:
— Считайте, отец, что вырастили тигрёнка.
— Детёныша Чёрного Льва. Не забывай об обычаях нашего рода.
Уголок губ отца дёрнулся вверх, и с них сорвался короткий смешок.
Капиталы, хлынувшие из Пепельного леса, вкупе с военной мощью Карденосов...
Объединись эти две силы — и империи придётся готовиться к гражданской войне.
Я верил в благоразумие государя.
Куда выгоднее исправно взимать налоги и гарантировать сохранение привилегий, чем попытаться прибрать рудники к рукам и расколоть государство пополам.
Отец небрежно махнул рукой, отпуская меня:
— Дел с рудником у тебя невпроворот. Ступай.
— Слушаюсь.
Я отвесил лёгкий поклон и уже развернулся к выходу, как вдруг отец окликнул меня со спины:
— Астин. Я всё ещё хочу, чтобы моим наследником стал именно ты.
Мой шаг запнулся.
«Да не хочу я, сколько можно повторять».
— Сестрица очень огорчится, услышав это.
Вместо ответа отец лишь тихо вздохнул.
Опасаясь, что он снова заведёт разговор о титуле главы рода, я поспешил к выходу.
*Скрип.*
Едва распахнув дверь, я застыл на месте как вкопанный.
Прямо передо мной, преграждая путь, стояла сестрица Селена.
«Что она здесь делает?» — впрочем, эта мысль тут же отлетела на задний план, стоило недавним словам отца вспыхнуть в памяти.
— Эм, сестрица... — попытался я заговорить с самым невозмутимым видом.
Селена слегка склонила голову набок.
— Ты ведь... ничего не слышала?
— О чём ты?
— ......Да нет, ничего.
— ?
*Кхм-кхм!*
Из глубины кабинета донеслось нарочитое покашливание.
Похоже, даже всемогущему эрцгерцогу Карденосу стало неловко.
Я осторожно выскользнул из комнаты, а Селена спокойно перешагнула порог.
*Щёлк.* Дверь закрылась.
Припав ухом к деревянному полотну, я прислушался:
— Отец. О чём вы говорили с Астином?
— Да так, пустяки. Не забивай себе голову.
«Похоже, и правда не слышала».
— Фу-ух...
◇ ◇ ◇
— Что всё это значит?! С какой стати общее собрание перенесли на два дня раньше срока?
— Говорят, таков приказ главы гильдии Ирины. Впрочем, и так всё ясно.
На лицах директоров, восседавших за овальным столом, блуждали нескрываемые насмешки.
— Не выдержала давления и решила уйти своими ногами, пока не вышвырнули.
— Что Эдан, что эта дрянь Ирина... Вечно эта молодёжь слепнет от страстей и пускает дело по миру!
— Совершенно безмозглые создания. Не спусти она столько золота на Карденосов, этот год принёс бы нам рекордную прибыль!
В зале заседаний стоял несмолкаемый гул от пересудов.
Ирина действительно заключила эксклюзивный контракт на «Слёзы русалки». Однако под предлогом инвестиций она влила в Карденосов куда больше средств, нанеся колоссальные убытки.
Из-за этого решение о её отстранении считалось вопросом уже решённым.
Директора вовсю гадали, кто займёт кресло следующего руководителя, и не уставали поливать её грязью.
*Скрип.*
Дверь распахнулась, и шум мгновенно стих.
В сопровождении помощника в зал вошла Ирина.
Никто не проронил ни звука, но устремлённые на неё взгляды сочились презрением.
Один из пожилых директоров, поглаживая бороду, ехидно протянул:
— Ну что, глава гильдии. Зачем же было созывать нас раньше времени? Неужто решили сложить полномочия по собственной воле?
На откровенную издёвку со всех сторон отозвались сдавленные смешки.
Ирина осталась невозмутима.
Следы изнеможения от бессонных ночей растаяли без следа.
Гордой поступью она прошла во главу стола и заняла председательское место.
По её жесту следовавший за ней помощник достал из-за пазухи увесистую кипу бумаг и передал ей.
*Шлёп.*
Ирина небрежно бросила документы на полированное дерево:
— ......Что это такое?
— Сами прочтите.
Она скрестила руки на груди и высоко вскинула подбородок.
Даже эта властная поза вызвала у директоров лишь волну глухого раздражения.
Одарив её неприязненными взглядами, члены совета принялись изучать содержимое листов.
Много времени не понадобилось: их лица одно за другим вытянулись от потрясения.
— ......Э-это?!
— Боги правые!
Зрачки пожилого директора, ещё мгновение назад искрившиеся злорадством, расширились до предела, а пальцы мелко задрожали:
— Э-это... правда?! В Пепельном лесу... вскрыли настолько грандиозную жилу?!
— Г-госпожа Ирина! Эксклюзивное право на распространение от Карденосов! Неужели наш Патриан станет единственным поставщиком?!
В зале заседаний началось настоящее столпотворение.
Перед ними лежал отчёт о высших магических камнях, уже добытых в землях Карденосов и готовых к отправке, колоссальные оценки будущей выработки и копия договора, закреплявшая за Патрианом монополию на сбыт всей этой массы.
Этого хватало не просто с лихвой перекрыть недавние убытки.
Такие объёмы могли потрясти до основания весь рынок империи, затмив и клан Розенталь, и Семь башен магов!
— Ну что? — Ирина обвела ледяным взглядом опешивших директоров. — Всё ещё намерены снять меня с должности?
Её голос прозвучал подобно удару морозного ветра.
Поведение собравшихся переменилось в единый миг:
— Ха, ха-ха! Какое отстранение?! Да кто вообще мог выдумать подобную нелепицу!
— Вы узрели то, чего не видел никто другой, госпожа Ирина! Ваша проницательность воистину поразительна!
— Что станет с гильдией без вас? Патриан процветает лишь благодаря вам, и никак иначе!
Те самые люди, что секунду назад поносили её последними словами, теперь наперебой рассыпались в пылких славословиях.
Купаясь в волнах тошнотворной лести, Ирина лишь горько усмехнулась про себя.
«Поразительная проницательность... Какая глупость».
Этот триумф не был плодом холодного купеческого расчёта.
Всё, что она сделала — слепо доверилась Астину и вложила всё до последнего гроша. Да и сама под конец извелась сомнениями и чуть не пала духом.
Но по иронии судьбы именно эта слепая вера, презревшая выгоду и подчинившаяся чувству, принесла ей барыш, о котором нельзя было помыслить за всю жизнь.
«Я же говорил. Я не позволю тебе лишиться головы».
*Тук-тук. Тук-тук.*
Сердце в груди Ирины забилось гулко и часто.
Это чувство было бесконечно далеко от простого облегчения или восторга перед наживой.
Пропуская мимо ушей подхалимаж директоров, она вновь утвердилась в принятом решении.
Пусть другие судачат, будто она ничем не лучше безрассудного Эдана, — плевать.
Отныне главы торговой гильдии Патриан без Астина не существует.
◇ ◇ ◇
Утро в имперской столице всегда шумно и суетливо.
С первых лучей солнца центральную площадь и улицы заполонил неумолкаемый гул:
— Экстренный выпуск! Спешите видеть!
— В Пепельном лесу Карденосов стряслось нечто невероятное!
Сотни мальчишек-газетчиков надрывали глотки, держа в огрубевших пальцах свежие пачки печати.
Заголовки на первых полосах пестрели сенсацией:
[Сенсация! В Пепельном лесу обнаружена гигантская жила магических камней!]
[Земля, сбросившая проклятие Владыки демонов, извергает благословение!]
Горожане и дворяне толпились у лотков, жадно читая строки и не скрывая изумления:
— Пепельный лес? Постойте, разве это не гиблое место?
— Пишут, высшие магические камни добывают горами... Неужели чистая правда?
В передовицах приводились примерные объёмы залежей, повергавшие читателей в оторопь.
О природных рунных камнях и жидких магических камнях комнатной температуры упомянули лишь вскользь, сославшись на малые запасы. Зато в конце каждой статьи красовалась набранная жирным шрифтом фраза:
«Обитель зла, некогда погребённая под пеплом, обратилась землёй чудес. Это благословение и награда, дарованная небесами Чёрному Льву, спасшему империю».
Это не преподносилось как слепая удача.
Астин рискнул жизнью, покорил Пепельный лес и сразил Владыку демонов. Для народа открытие рудников стало заслуженным даром от богов за подвиг героя.
Общественным мнением верховодит пресса, а прессой движут деньги.
«Столичный вестник», «Имперское агентство новостей» и другие издания выпустили подобные статьи по двум причинам: из-за несокрушимого авторитета дома Карденос и благодаря увесистым кошелькам, которые Ирина вовремя передала редакторам.
Этот расчёт за считаные часы сформировал единодушное мнение жителей столицы.
От шумных площадей до полутёмных кабаков и нищих закоулков — все восхищались историей о том, как спаситель державы пожал плоды своего мужества.
— Да здравствует молодой господин Астин!
— Карденосы — истинные защитники империи!
— Боги благословили героя, повергшего Владыку демонов!
Волна всеобщего ликования захлестнула страну.
Против такого несокрушимого народного обожания не осмелился бы выступить даже императорский двор.
Всё развивалось строго по плану Астина.
◇ ◇ ◇
— Благословение небес?! Награда герою?! Какая чушь!
В малом зале заседаний императорского дворца раздался звонкий удар:
*Хрясь!*
Зенон, сидевший во главе стола нога на ногу, скомкал и швырнул утреннюю газету, где на передовице аршинными буквами превозносили Астина.
— Что за жалкие уловки?! Кто снабжал поход в Пепельный лес припасами и золотом?!
Глаза Зенона налились кровью, и он, брызжа слюной, сорвался на истошный вопль:
— Раз они получили всестороннюю помощь императорской короны, рудники по праву принадлежат престолу! Разве я не прав?!
От его яростного крика вельможи из фракции кронпринца покрылись испариной и закивали невпопад:
— В-ваше Высочество совершенно правы!
— Истинным творцом победы над Владыкой демонов были вы! Как смеют Карденосы присваивать всю славу себе?!
Стоило министрам затянуть привычные льстивые речи, как губы кронпринца тронула самодовольная ухмылка.
Подперев щеку кулаком, он напустил на себя строгий вид:
— Однако Карденосы вряд ли отдадут добычу добровольно. Есть ли у вас верный способ прижать их?
Его алчные глаза забегали по лицам присутствующих.
Советники принялись судорожно соображать:
— Вернее всего надавить условиями компенсации военных расходов.
— А что, если изъять права владения и управления рудником, но проявить милость и временно освободить их от налогов?
— Пусть простолюдины шумят! Перед величием императорских законов голос черни — пустой звук!
Зенон довольно закивал и глухо рассмеялся.
До этого пересуды в народе его беспокоили, но теперь он рассудил, что до мнения толпы ему нет дела: перед властью трона любой ропот развеется прахом.
Несметные залежи магических камней, открывшиеся прямо под ногами ненавистного Астина...
Мало того что этот наглец посмел увести Люсию, так теперь его непомерная жадность перешла всякие границы. Зенон уже торжествовал, предвкушая, как загребёт богатства рудника в государственную казну.
— Его Величество Император прибыл!.. — донёсся из-за дверей протяжный голос церемониймейстера.
— ......Что?!
— Е-Его Величество?!
Приспешники кронпринца в панике повскакали со своих мест.
*Скри-и-ип.*
Тяжёлые створки распахнулись.
Человек в холодной железной маске, скрывавшей лицо, размеренной поступью вошёл в залу.
Пока министры склонялись в подобострастных поклонах, Зенон, глядевший на отца, внезапно ощутил необъяснимую тревогу.
Хотя за спиной государя следовали верховный евнух и рыцари охраны, правителя никто не поддерживал под руки.
«Неужели недуг отступил?.. Быть того не может».
Шаги императора приближались.
Зенон опустил ногу на пол и лишь слегка склонил голову, привычно считая подобную вольность своим неотъемлемым правом как наследника престола.
Государь безмолвно миновал застывших чиновников и подошёл вплотную к председательскому креслу, возле которого замер кронпринц:
— Приветствую Ваше Величество.
— ......
Ни ответа, ни малейшего движения.
Император просто неподвижно стоял перед сыном.
— ......?
Зенон растерянно вглядывался в прорези железной маски, тщетно пытаясь угадать выражение лица правителя и не понимая причины этого давящего взгляда.
— !
Внезапно побледнев до синевы, кронпринц отпрянул от стола.
Едва он покинул своё место, император неспешно занял освободившееся кресло во главе совета.
Из-под маски вырвался глухой, тяжёлый выдох.
Лишь после повелительного жеста государя министры осмелились сесть.
Сквозь тёмные глазницы стального забрала на них упал леденящий душу взор:
— По какому поводу собрано это совещание?
Прежде чем кто-то из вельмож успел подать голос, Зенон предостерегающе взмахнул рукой.
Эту встречу созвал именно он, и замысел вернуть рудники короне принадлежал исключительно ему:
— Мы обсуждали план передачи рудников Карденосов в собственность императорского дома.
Взгляд государя на мгновение замер, а затем его голова медленно повернулась к сыну.
Зенон самодовольно осклабился, с детской надеждой ожидая похвалы:
— ......
— ......
Тишина затягивалась.
Слишком поздно осознав, насколько сгустился воздух в покое, Зенон растерянно спрятал ухмылку:
— В-в чём дело, отец?
— Отец?
— ......В-Ваше Величество! — кронпринц торопливо исправился и согнулся в поклоне.
Император без единого звука поднялся на ноги.
Его спина была несгибаемо прямой. Ни намёка на сутулость, ни привычного глухого кашля больного старца.
— Кто...
Его голос не принадлежал изнурённому недугом немощному старику.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...