— Странно.
На долю секунды дыхание, доносившееся из-под маски, сбилось.
Такая реакция, будто при взгляде на Селин в его памяти всплыли давние воспоминания.
*Кхм...*
Император сухо кашлянул и зашагал прочь, звук его шагов стал постепенно удаляться.
Может, я слишком остро реагирую на пустяки?
Если рассудить здраво, Селин он ничего особенного не сказал, не стал ни допрашивать, ни высказывать каких-либо подозрений.
Я постарался выкинуть из головы лезущие мысли. Незачем было гадать о настроениях императора и взращивать в себе беспочвенную тревогу.
— Начинаем церемонию награждения под председательством Его Величества!
После громогласного возгласа евнуха церемония награждения пошла полным ходом.
Трое генералов, с которыми я только что перекинулся парой слов, один за другим поднялись на помост.
Император лично вручил им ордена, и они, расплываясь в улыбках, обменялись с ним рукопожатиями.
Следом за ними шли отличившиеся рыцари императорской гвардии, корпус магов и дворяне с окраинных земель.
Именитые особы по очереди поднимались наверх, чтобы пожать руку правителю.
Спускаясь обратно, каждый из них с разгоревшимся лицом бережно касался своего ордена.
— Острейший клинок империи и покоритель Пепельного леса. Астин фон Карденос, выйти вперёд!
Прозвучало моё имя, знаменуя кульминацию церемонии.
*Топ... Топ...*
Поднимаясь на помост, я скользнул взглядом по сторонам.
Селин, крепко сжав кулачки, до боли стиснула зубы — лицо у неё было куда более напряжённым, чем у меня.
Я опустился на одно колено на ковёр и склонил голову.
Император подошёл лично и прикрепил награду к моей груди.
Большой крест ордена Рассвета.
Высший знак воинской доблести, дозволенный лишь тем, кто совершил величайшие боевые подвиги за всю историю империи.
— Ты первый со времён основания государства, кто удостоился ордена Рассвета в столь юном возрасте. Отныне за безопасность империи можно не беспокоиться.
— Ваша милость безгранична, Ваше Величество.
— И всё же жаль, что обошлось без посвящения в рыцари. Для меня это тоже было бы великой честью.
Шутка с подтекстом или ненавязчивая проверка.
Вместо опрометчивого ответа я сохранил молчание.
— Не бери в голову. Приятно видеть столь крепкую сыновнюю преданность.
Рука императора легко опустилась мне на плечо.
— Для юного господина Астина я велю открыть императорскую сокровищницу. По окончании церемонии ступай туда и возьми всё, что пожелаешь.
— Ваша милость безгранична, Ваше Величество.
По залу прокатился изумлённый ропот.
Императорская сокровищница. Запретное святилище, где веками копились сокровища и шедевры империи.
Разумеется, вход туда дозволялся лишь членам императорской семьи, и лишь в исключительных случаях — кому-то со стороны.
Говорили, подобное случается едва ли чаще раза в столетие.
В первом цикле из нашего поколения этой чести удостоились лишь мы с Люсией.
Плечи императора едва заметно дрогнули.
*Кхе-кхе...* — вырвался сухой кашель, который он тщетно пытался сдержать.
Император жестом подозвал Зенона, и тот поспешно склонил ухо к его губам.
Пару раз кивнув, Зенон прочистил горло и обратился к залу:
— Государь нездоров, посему оставшуюся часть церемонии проведу я.
Не проронив больше ни слова, император развернулся и покинул помост.
Вслед за его сгорбленной фигурой, суетливо семеня, поспешили евнухи.
Глядя вслед удаляющемуся монарху, я прищурился.
То, что его взгляд скользнул по Селин — случайность или намеренность?
Сейчас я никак не мог этого знать.
Опустевший помост занял Зенон, исполнявший обязанности регента.
«Опять этот ублюдок дурью мается».
Взгляд Зенона тут же впился в меня, и в его похолодевших зрачках сквозила неприкрытая враждебность.
Вместо давления я ощутил разве что жалость и, пожалуй, тревогу за будущее империи.
Через год, когда император скончается, трон займёт этот недоумок.
Второй принц и первая принцесса уже давно выбыли из борьбы за власть.
То, что хозяином империи станет этот болван, было решённым будущим.
«Даже если бы Внешние боги не вмешались, империя всё равно бы загнулась».
Интересы Зенона сосредоточены не на управлении государством, а на Люсии. В первом цикле он доказал это на собственном опыте.
Он планомерно вёл империю ко дну, пока вмешательство Внешних богов не уничтожило её окончательно.
Так сказать, почётная смерть от внешнего врага.
«Этого придурка уже не исправить».
В отличие от Юлиана, он — наследный принц.
Мало того что тронуть его непросто, так он ещё и намертво очарован Люсией.
— Сэр Астин.
Само собой разумеется, сохранение империи — не моя цель.
Даже если империя падёт, но выживет человечество, я выберу этот путь.
— Его Величество возлагает на вас большие надежды. Как и я.
Сквозь притворно-любезную улыбку проступали истинные помыслы.
Этот парень носил железную маску куда толще отцовской.
— Да, благодарю вас.
Если после восшествия на престол он начнёт вставлять мне палки в колёса...
Я не намерен терпеть это сложа руки.
Даже если придётся скинуть его с трона, я пробью себе дорогу.
Только так человечество сможет выжить.
◇ ◇ ◇
После завершения церемонии.
Как и было обещано, меня провели в сокровенные глубины дворца.
Поскольку в сокровищницу пускали только меня, Селин я заранее поручил заботам придворного графа.
Наверняка сейчас уплетает сладости в банкетном зале.
*Шаг... Шаг...*
Звук шагов гулко разносился в тишине.
Спустившись по винтовой лестнице в подземелье, я вскоре увидел колоссальную железную дверь.
Подземная сокровищница императорского дворца. Перед ней стоял мужчина.
Хранитель сокровищницы, державший её под неусыпным надзором.
— Рад приветствовать вас, молодой господин Астин.
Облик мужчины выглядел весьма необычно.
Два рога, венчавшие голову, перепончатые крылья, сложенные за спиной, вертикальные, словно у рептилии, зрачки и хвост, покрытый чешуёй.
Вылитый драконид из древних легенд.
— Любопытно. Впервые вижу драконида.
— Прошу прощения, если разочарую вас, но я лишь создание, сотворённое по их подобию.
— И всё же сходство поразительное.
Как он и сказал, этот парень — не настоящий драконид.
Всего лишь голем, созданный Драконом-хранителем, что заключила завет с первым императором.
Изначально именно Дракон-хранитель должна была защищать сокровищницу и отвечать за безопасность империи.
Но триста лет назад она внезапно бесследно исчезла.
Впрочем, сохранив крупицу ответственности, она оставила вместо себя големов-драконидов исполнять эти обязанности.
Проще говоря, стоящий передо мной хранитель был големом, на которого хозяйка свалила всю рутину.
— Не повезло тебе с хозяйкой, натерпелся. Триста лет торчать на посту без смены в полном одиночестве.
— Мой долг — следовать воле моей создательницы, великого Дракона-хранителя.
«Тоже мне, Дракон-хранитель». Гордости драконьей в ней не было ни на грош.
Говорят, будто она сотни лет томится в логове от экзистенциальной тоски, но на деле просто забила на службу, решив пожить в своё удовольствие.
Наверняка и сейчас затерялась среди людей, наслаждаясь праздной жизнью.
Её до сих пор звали Драконом-хранителем, несмотря на трёхвековое отсутствие, лишь из-за клятвы.
Завета, по которому она обязалась прийти на помощь, если империи будет грозить великая опасность.
И действительно, в самом финале гибели мира она вступила в бой без малейших колебаний. Мы даже сражались плечом к плечу на одном фронте.
В конце концов она пала под совместным натиском Чёрного Крыла и Чёрного Рога.
Но даже перед её гибелью Семь апостолов признали, что в одиночку убить её никому из них не под силу.
«В этой жизни нужно во что бы то ни стало переманить её на свою сторону».
Дракон-хранитель — фигура куда более важная, чем просто защитник империи; она была незаменимым козырем в грядущей войне против Внешних богов.
Сейчас я примерно представлял район её обитания.
Однако время ещё не пришло.
С пустыми руками её не задобрить.
Пока я не узнаю, чего она на самом деле желает, идти к ней — пустая трата времени.
— Что ж, прошу.
Когда мои мысли утихли, хранитель положил руку на массивные железные створки.
*Грохот!*
Тяжёлая железная дверь со скрежетом и гулом разошлась в стороны.
— Полагаю, молодому господину будет удобнее, если я покажу и объясню всё на месте. Прошу за мной.
◇ ◇ ◇
Внутри сокровищница напоминала исполинский подземный храм.
В глаза ударило ослепительное золотое сияние.
Вдоль бесконечной мраморной галереи мягким светом мерцали ртутные лампы.
На стенах и витринах вокруг, подобно россыпи звёзд, сверкали бесчисленные реликвии, собранные империей за долгие столетия.
— Прошу взглянуть сюда. Это оружие отобрано специально с учётом воинского мастерства молодого господина.
Хранитель шёл впереди, указывая дорогу.
С каждым вдохом лёгкие наполнялись затхлым вековым воздухом и эманациями маны.
Миновав начало зала и оказавшись в центре, хранитель с гордостью указал на центральный постамент:
— Этот клинок — легендарный меч «Рассекающий Горы», которым в эпоху основания империи разрубили великий южный горный хребет.
Меч-хлыст, напоминавший змеиное тело.
— А стоящий рядом двуручный меч — шедевр, закалённый в боях тремя поколениями мастеров меча.
Золотистый клинок размером с взрослого рослого мужчину.
Дальше он сыпал объяснениями: это то, а вон то — другое.
От характеристик клинков и их истории до совместимости с владельцем — слова текли из него плавной рекой.
Я был благодарен за пояснения, но мой взгляд лишь скользил по витринам, ни за что не цепляясь.
Безусловно, великолепное оружие. Были тут мечи и уровня мастера меча.
Вот только я уже давно наметил для себя конкретную цель.
— Кажется, вам ничего не приглянулось?
— Пока что нет.
Оторвав взгляд от витрин, я пристально посмотрел на хранителя сокровищницы:
— А нет чего-нибудь, сделанного лично Драконом-хранителем? Как-никак, она хранительница империи, должна же была припрятать хоть парочку вещиц.
— Вещи, оставленные великой создательницей, действительно имеются, но все они связаны с магией. Молодому господину, идущему по пути меча, от них не будет никакой пользы.
— Кто сказал, что я должен пользоваться только мечом? Привязные артефакты мне бы тоже очень пригодились.
Хранитель на мгновение задумался, а затем развернулся:
— Прошу за мной.
Он привёл меня в самую глубь сокровищницы — к обособленному застеклённому стенду, защищённому многослойными магическими кругами.
Плотность маны, исходившей из-за стекла, находилась на совершенно ином уровне.
— Вот четыре шедевра, созданные моей госпожой.
Кольцо со слезой Повелителя огненных духов, посох из древнего древа с вырезанными словами драконьего языка, чокер из чёрной кожи с инкрустированным алым камнем маны и перьевая ручка, осыпанная сапфировой пылью, мерцавшей словно Млечный Путь.
Шедевры, хранившие тепло рук Дракона-хранителя, источали величественное благородство.
Потерев подбородок и окинув их взглядом, я указал пальцем:
— Я возьму чокер и ручку.
Чокер, обеспечивающий мгновенный разгон магической силы, и зачарованное перо, способное чертить руны прямо в воздухе.
Я приметил эти вещи с намерением отдать их Люсии и Селин.
Хранитель сокровищницы ошеломлённо моргнул:
— Вы имеете в виду не один, а сразу два предмета?
— А что? Человек моего уровня вполне заслуживает взять парочку, разве нет?
Хранитель ошарашенно посмотрел на меня, а затем издал смешок:
— И правда. Проницательность Его Величества поразительна. Государь велел согласиться, если вы потребуете два предмета.
Значит, если бы я выбрал один, он бы и словом не обмолвился. Ну и скряги.
Хранитель взмахнул рукой, снимая барьер со стеклянного стенда.
Мысленно цокнув языком, я крепко сжал в руках чокер и перо.
— Неожиданно. Я полагал, молодой господин одержим исключительно мечом.
Я беспечно пожал плечами:
— Ни то, ни другое не для меня. Это подарки близким людям.
Это были не вспомогательные безделушки, а артефакты для магов. Мне от них не было никакого проку.
— Ох. Впервые вижу подобный выбор. Отказаться от личной выгоды исключительно ради соратников...
В его вертикальных зрачках промелькнуло искреннее восхищение — взгляд, каким смотрят на бескорыстного, благородного рыцаря.
Увы, мне пришлось разбить эту иллюзию одним метким ударом:
— Для себя у меня припасено другое. Я собираюсь забрать ещё кое-что.
— ...
*Ш-ш-ш...*
Воздух вокруг хранителя резко изменился. Леденящая кровь магическая сила материализовалась, поднимаясь зыбкой дымкой.
Тяжесть, подобная драконьему страху, навалилась на всё тело.
— Ваша жадность не знает границ.
В сокровищнице было дозволено взять лишь два предмета. Попытайся я взять третий — он готов был снести мне голову на месте.
Для хранителя сокровищницы это естественная и правильная реакция.
— Я не говорю, что возьму это здесь.
То, чего я жаждал на самом деле, изначально не лежало в этой зале.
Зловещая аура, слабо сочившаяся из-под пола.
Опустив взгляд, я ткнул пальцем вниз:
— Оно там, внизу.
Хранитель опустил глаза, и взгляд его сверкнул.
Сдержав ману, он глубоко перевёл дыхание:
— Молодой господин. Там ведь...
— Знаю. Там начинается не «хранение», а «изоляция».
Запретное хранилище, скрытое за сокровищницей императорского дворца.
— Я избавлю тебя от одной головной боли.
Иными словами, я добровольно вызвался быть сапёром.
Всякий никчёмный хлам меня не интересовал.
Мне нужно было лишь одно.
— Причём от самой большой занозы в твоей заднице.
— ...
Лицо хранителя заледенело. От вежливой улыбки не осталось и следа.
— Это исключено. Это запретная зона, с которой не в силах совладать даже империя, потому её и изолировали. Даже вам вход туда воспрещён.
— Его Величество ясно сказал: «Возьми всё, что пожелаешь». Разве он ограничивал зоны?
Вертикальные зрачки хранителя дрогнули.
Приказ императора был абсолютен, но мои слова звучали чистейшей софистикой.
— Нельзя. Вы можете расстаться с жизнью.
— Ну и упёртый же ты.
Я и не рассчитывал на лёгкое согласие. Разумеется, он откажет.
Если я вдруг сдохну там, вся ответственность падёт исключительно на него.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...