Повсюду на потолке виднелись золотые люстры. Безупречно ровный, без единой складки, бесконечно тянулся алый ковёр.
С высокого потолка на нас взирал портрет императора в молодые годы.
Прежде чем войти в банкетный зал, я окинул взглядом всё вокруг.
— Братец... Может, мне лучше вернуться, пока не поздно?
Услышав это, я повернулся к Селин.
Причёска, макияж, наряд — в её облике не к чему было придраться. Особенно великолепно смотрелись платиновые волосы, бережно заплетённые и уложенные наверх, оттенявшие нежную кожу с мягким жемчужным отливом.
И всё же Селин, низко опустив голову, нервно теребила подол платья. Она выглядела совершенно подавленной, и это бросалось в глаза любому.
— Я боюсь, что надо мной будут смеяться...
Здесь собиралось не просто высшее общество — тут присутствовали первые лица и правители столицы. Именно поэтому я вытряс кошелёк до последней монеты, чтобы принарядить сестру. Сейчас её туалет, пожалуй, стоил дороже, чем у самой императрицы.
— Да кто посмеет? Ты хоть знаешь, сколько стоит твоё платье?
— Скажут, что какая-то бастардка вырядилась не по чину.
«А. Вот оно что».
Хоть в последнее время она и повеселела, но в глубине души оставалась прежней: бастардом с растоптанной самооценкой, несущим это клеймо всю жизнь. Её падение в первом цикле и превращение в Ведьму Луны произошло именно из-за душевной слабости и чувства неполноценности.
Я легко перехватил дрожащее запястье Селин. Испуганные голубые глаза уставились на меня снизу вверх.
— Не бойся и просто держись рядом со мной.
Найдётся ли хоть один смельчак, способный тыкать в неё пальцем, когда рядом в открытую стою я? Даже имей он две жизни, на такое бы не решился.
Селин, немного поколебавшись, вплотную прижалась к моему боку. Стоило мне сделать шаг, как она послушно засеменила следом. Нервозность всё ещё сквозила в её движениях, но выглядела она уже куда увереннее.
*Бум-м-м.*
Массивные двери распахнулись, открывая взору банкетный зал: аристократы в роскошных парадных одеяниях и ослепительный блеск драгоценностей. В тот же миг в нос ударил удушливый, перехватывающий дыхание запах духов.
Голова заболела с порога. Всё-таки подобные сборища мне совершенно не по нутру — ума не приложу, как Люсия ко всему этому привыкла.
Стоило нам переступить порог, как стоявший в зале гул голосов заметно усилился. Сотни пар глаз, словно сговорившись, устремились на меня.
— О-о-о!
— Это же юный господин Астин!
Отовсюду послышались восхищённые возгласы, и толпа ринулась вперёд:
— Юный господин Астин! Поздравляю с благополучным возвращением! Как поживает его светлость великий герцог?
— Вы вновь напомнили всем о грозной славе острейшего клинка империи, рода Карденос! Мне уже доводилось пересекаться с юной госпожой Селеной на северном фронте... Быть может, как-нибудь окажете честь и разделите трапезу с моей семьёй?..
— Наследник! Возрождение забытого наследия Солнечных колец! Я до глубины души поражён вашей верностью этой благородной воле! Кхм, юный господин, наша торговая гильдия очень хотела бы внести скромный вклад в освоение Пепельного леса...
Именитые столичные вельможи, высокопоставленные политические деятели, знатные дамы высшего света — все без исключения наперебой тянулись ко мне, стараясь протиснуться поближе.
«Кто бы сомневался».
Я наблюдал подобное с самого детства: аристократы всегда меняли отношение с поразительной лёгкостью. Будучи законным старшим сыном Карденоса, я сталкивался с этим бесчисленное количество раз, однако сейчас масштаб происходящего был совершенно иным.
Моё поле зрения заполнили не какие-то мелкие дворянчики с громкими титулами. Здесь стояли настоящие власть имущие — те, кто занимал ключевые посты и заправлял всей столицей. Люди, которым и желать-то больше нечего, из кожи вон лезли, лишь бы привлечь моё внимание.
— Братец, ты так популярен... — тихо пробормотала Селин рядом со мной.
Она явно дивилась происходящему и при этом чувствовала немалую гордость. Вот только собственное положение её, похоже, совсем не волновало.
Взоры знати были прикованы исключительно ко мне. На стоящую подле меня Селин они даже не смотрели, а те немногие, кто всё же удостаивал её приветствия, ограничивались формальным холодным кивком.
Хоть я и ожидал подобного, мне это совершенно не нравилось.
— Прошу меня простить.
Бросив дежурную отговорку, я двинулся сквозь толпу. Оставив разочарованных дворян позади, я повёл Селин за собой, крепко держа за руку.
Я целенаправленно направился к дальнему краю банкетного зала. Там держались обособленно генералы императорской армии и рыцари, отвечающие за безопасность дворца.
Когда расстояние сократилось, беседовавшие между собой военачальники скосили глаза, обратив на меня внимание. Стоило мне остановиться перед ними, как все трое замерли, словно поражённые громом.
— Рад познакомиться, господа генералы.
Я подошёл первым, поприветствовал их и протянул руку. Глаза остолбеневших генералов округлились так, будто готовы были вылезти из орбит.
— А, разве вы не юный господин Астин?
— У вас к нам какое-то дело?..
Они растерянно пожали мою руку, не зная, куда деваться от смущения. На церемонии награждения военные были обязательными гостями, однако светские политические рауты давались им с трудом — да и политического веса в таких кругах им явно недоставало по сравнению с остальными. Так что держались они в углу отнюдь не просто так.
— Генерал Мартен. Ваша тактика обходного манёвра в прошлогоднем восточном карательном походе произвела на меня глубокое впечатление.
— А? Что?..
— Операция генерала Кайлума по защите путей снабжения и вовсе изучается в Карденосе как наглядное пособие. То же самое касается и ночного штурма в ущелье Красного хребта под командованием генерала Валена — его до сих пор приводят в тактических руководствах.
Имена и военные заслуги каждого из них отскакивали у меня от зубов благодаря усердной учёбе в первом цикле. Я говорил совершенно искренне, поэтому слова лились сами собой, без тени фальши.
— Столь уважаемые генералы собрались в одном месте — разве мог я пройти мимо?
— ...
— Ох-хо...
На лицах генералов замешательство сменилось чистейшим восторгом. Переглянувшись между собой, они робко заговорили:
— Подумать только, сам юный господин Астин знает имена таких стариков, как мы... Это великая честь для наших родов.
— Вы слишком щедры на похвалу! По сравнению с вашими подвигами наши былые заслуги — сущий пустяк. Ха-ха!
— Вы ведь силами одного лишь рода покорили Пепельный лес, от которого отступились даже имперские войска. Это свершение навеки войдёт в историю империи!
Они скромничали и превозносили меня, но улыбки не сходили с их лиц. Мужчины — а в особенности военные — легко открывают сердце тем, кто искренне признаёт пережитые ими тяготы. Да я и сам был точно таким же.
— Как-нибудь обязательно пообедаем вместе. Угощение за мой счёт.
— С-с превеликим удовольствием!
— Спасибо вам, даже если это лишь дань вежливости!
Обменявшись с военачальниками приятными словами, я вовремя распрощался: задержись я дольше, и взгляды знати стали бы чересчур косыми.
Затем я повернулся к застывшим по стойке смирно рыцарям за их спинами. Когда мы с Селин подошли ближе, воины вытянулись ещё сильнее, буквально обратившись в камень.
— Благодарю за службу.
— Служим империи!
— Есть ли среди вас рыцари, сковавшие Солнечное кольцо?
В рядах повисла короткая тишина. Солнечные кольца повсеместно считались безнадёжно устаревшим пережитком прошлого, поэтому едва ли кто-то решился бы ответить сразу. И всё же я спросил, надеясь, что хоть что-то изменилось.
— Я-я сковал!
С самого края строя руку вскинул юноша с совсем ещё мальчишеским лицом. На вид он казался моим ровесником.
— Я слышал о подвигах наследника! Вдохновившись вашим примером, я тоже сковал одно кольцо!
Разжечь огонь в сердцах молодых воинов — именно такого благотворного влияния моих действий я и желал больше всего на свете. Результат более чем радовал.
— Сколько тебе ещё осталось служить в императорских рыцарях?
— Я всего лишь оруженосец без официального посвящения, так что у меня нет фиксированного срока службы!
— Вот как? И как тебе Карденос в качестве нового места службы?
— ...Что?
Оруженосец замер, точно превратившись в кусок гранита.
*Клац!*
Он мигом вытянулся по струнке. Приятно смотреть на образцовую выправку.
— С величайшей радостью! Для меня это огромная честь! Если выпадет такой шанс, я непременно присягну вам!
— Вот и договорились, — я пару раз ободряюще похлопал его по плечу. — Разыщи меня после церемонии награждения, переговорим с глазу на глаз.
— Слушаюсь! Огромное спасибо!
Юноша изо всех сил сжимал губы, пытаясь сохранить невозмутимый вид, однако сдержать предательски расползающуюся улыбку был не в силах.
Он даже не прошёл проверку. Беспорядочный набор людей мог расшатать дисциплину рода, поэтому обычно подобных вещей следовало избегать — если, конечно, твоя цель состоит в том, чтобы топтаться на месте.
Но я смотрел на вещи иначе, чем простые смертные, и стремился к совершенно конкретному будущему. Рыцари, сковавшие Солнечные кольца — это соратники, которым предстоит сражаться плечом к плечу на передовой грядущей погибели. Они обязаны крепко сплотиться под единым знаменем.
Моя цель состояла в том, чтобы использовать взлетевшую до небес собственную славу и изменить предвзятое отношение к Солнечным кольцам.
«Рыцари колец могут снискать благосклонность Карденоса».
Насколько далеко разойдётся эта молва? Разумеется, я не питал иллюзий, будто все воины империи разом ринутся на стезю суровых испытаний. Я лишь надеялся, что хотя бы ещё один человек сумеет оборвать связывающие его нити марионетки.
— Его императорское величество!
В этот миг громогласный возглас церемониймейстера эхом прокатился по залу, и шум стих в единое мгновение.
*Бум-м-м.*
В воцарившейся тишине звук распахивающихся тяжёлых дверей прозвучал особенно гулко. Первым появился кронпринц Зенон, вслед за ним вереницей шествовали министры.
*Топ.*
Следом в банкетный зал размеренным шагом вошёл тот, чья поступь дышала несокрушимой властью — сам император.
Все присутствующие как один опустились на правое колено и склонили головы. Мы с Селин тоже преклонили колени, отдавая дань почтения.
*Топ... Топ...*
Звук шагов десятка людей сливался воедино. В них чувствовалась неспешная, но подавляющая тяжесть. Эхо поступи постепенно приближалось ко мне, и вместе с ним я ощутил на себе шквал чужих взглядов.
Вскоре шаги затихли, а перед моим взором легли длинные тени. Я не поднимал головы, неотрывно глядя в пол.
— Поднимите головы.
Голос прозвучал низко и веско, будто преодолевая некую преграду. Повинуясь приказу, я медленно поднял взгляд.
Совсем рядом со мной стоял красноволосый мужчина — нынешний правитель и последнее угасающее пламя империи Этерна.
— Приветствую единственное солнце империи.
Его лицо скрывала холодная железная маска — мера, призванная утаить, как тяжкий недуг пожирает священное августейшее тело. Если точнее, то была проказа, которой он заразился на склоне лет.
Из тёмных прорезей маски на меня устремился пристальный, изучающий взор. Взгляд, видящий насквозь и дистанцию между монархом и подданным, и скрытые намерения. Я не стал отводить глаз и встретил этот взор прямо: перед лицом императора даже робость могла сойти за дерзость.
— Воистину, ты сын Вальдемара.
*Хлоп.*
Тяжёлая ладонь императора опустилась мне на плечо. Рука его тоже была скрыта белоснежной перчаткой.
— Наслышан о твоих великих деяниях. Покорить Пепельный лес — беспрецедентный подвиг. Как владыка империи, я восхваляю твою преданность.
— Вы слишком милостивы, ваше величество.
— И даже в своей скромности ты точь-в-точь как отец.
Взгляд правителя скользнул в сторону, отчего плечи Селин судорожно сжались.
— С юным господином Астином и юной госпожой Селеной мы уже встречались прежде, — тёмный взор монарха остановился на девочке. — Но мне непременно хотелось увидеть того из Карденосов, с кем я ещё не знаком. Моё желание привело тебя сюда, и, похоже, возложило на тебя лишнее бремя.
Выходит, император с самого начала велел привести Селин вместе со мной. Отец, конечно, передал лишь повеление взять с собой кого-то из близких, но, если подумать, это была забота с его стороны, чтобы облегчить её душевные терзания.
Император желал лично знать каждого, в ком течёт кровь Карденосов. Было ли это личным любопытством или же политическим жестом, призванным держать наш род под каблуком?
— Подними голову, юный Чёрный Лев.
Селин дрожащим взглядом украдкой покосилась на меня. Лишь после моего едва заметного кивка она медленно подняла лицо.
— Ты тоже на Вальдемара...
Речь императора внезапно оборвалась. Взгляд из-под железной маски намертво впился в черты Селин.
— ...И правда похожа.
— П-приветствую единственное солнце империи.
Даже на эти слова приветствия правитель никак не отреагировал. По какой-то причине исходившая от него атмосфера разительно переменилась: казалось, всё его внимание, ещё секунду назад изучавшее меня, целиком переключилось на мою спутницу.
— Сколько тебе лет?
Селин задержала дыхание, скрывая волнение. Её мелко дрожавшие плечи замерли, а пальцы, судорожно вцепившиеся в подол платья, побелели.
— В этом году исполнилось шестнадцать, ваше величество.
— ...Шестнадцать лет, значит.
Император всё так же неотрывно смотрел на неё. Его взгляд скользнул с лица девочки вниз, окинув побелевшие кончики пальцев, сжимавших ткань платья.
— Как странно.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...