После нескольких секунд препирательств хранитель сокровищницы тяжело вздохнул и отступил на шаг.
В его взгляде читались глубокая настороженность и тревога.
— Вы хоть понимаете, насколько это опасно?
— Прекрасно понимаю.
Обычный человек испустил бы дух в то же мгновение, как ступил туда, да и с рыцарями или магами было бы немногим лучше.
Даже не погибни они на месте, то неминуемо лишились бы рассудка, превратившись в едва дышащих кукол.
— Я вернулся живым и невредимым из Пепельного леса. Вряд ли там внизу меня ждёт что-то принципиально иное.
— ...
— К тому же там есть то, что мне нужно. И пока я это не заберу, назад не уйду.
— Откуда молодому господину вообще об этом известно?
Всё благодаря знаниям о будущем, но выкладывать чистую правду я, разумеется, не собирался.
— Кто знает. Моя интуиция на редкость точна — именно благодаря ей я и покорил Пепельный лес.
— ...Ха-а.
Оправдание прозвучало нелепо, однако хранитель больше не стал спорить: похоже, он понял, что переупрямить меня всё равно не выйдет.
Он вытянул руки перед собой.
С кончиков его пальцев сорвались рунические символы, сплетаясь в сложный геометрический круг.
*Гр-р-рум!*
Прямо посреди золотистой сокровищницы прочный каменный пол раскололся крест-накрест.
В образовавшемся проёме показалась лестница, уходящая в бездонную глубь.
*Ш-ш-ш...*
Снизу пахнуло пробирающим до костей холодом.
Зловещая нечистая энергия. Не обладай человек мощным сопротивлением, он не сумел бы сделать и шагу.
*Тук.*
Дремавшие у самого сердца Солнечные кольца мгновенно отозвались.
Четыре красно-золотых Солнечных кольца и пепельная мана истинного цвета владыки демонов — две столь разнородные силы запульсировали в унисон, раскаляя сердце.
— Я доложу об этом Его Величеству, — произнёс хранитель со всей возможной строгостью.
Я действовал исключительно по собственной воле и фактически запугал его, чтобы проникнуть в Запретное хранилище.
За подобное самоуправство вполне могли снести голову, но если всё разрешится удачно, дело наверняка спустят на тормозах. Император был человеком весьма гибким.
— Как только вы войдёте, я тут же закрою проход. Не упрямствуйте понапрасну и при малейшей опасности немедленно возвращайтесь.
— Ты главное дверь карауль как следует.
Не колеблясь ни секунды, я шагнул во тьму.
◇ ◇ ◇
Хранитель сокровищницы ошеломлённо смотрел на сомкнувшиеся плиты пола.
Даже он, бессменный страж этого места, ни за что не осмелился бы сунуться следом.
Та зловещая аура, которую он ощутил за миг до закрытия входа... Одного лишь мимолётного соприкосновения с ней хватило, чтобы голова раскалывалась от боли, а к горлу подступила тошнота.
— Ха-а, чтоб тебя...
За долгие пятьсот лет службы хранителем императорского Запретного хранилища он повидал немало людей самых разных мастей.
Но столь безрассудных безумцев за всю его жизнь встретилось лишь двое.
Он-то полагал, что во всём дворце есть только один человек, творящий что вздумается без оглядки на последствия — Хранительница священного меча...
Астин оказался психом и отморозком ей под стать.
Кому вообще придёт в голову взять сокровища в заложники, чтобы вломиться в Запретное хранилище?
— Что он вообще удумал там натворить?.. — нервно бормотал хранитель, меря шагами пространство перед закрытым проходом.
Он молился, чтобы наглец ничего не трогал и смирно вернулся обратно, но с пустыми руками юноша точно не выйдет — он ведь с самого начала заявил, что ищет нечто конкретное.
«И всё же он человек, покоривший Пепельный лес».
Так просто он не погибнет.
В одиночное уничтожение владыки демонов хранитель верил с трудом, считая это раздутой молвой: каким бы выдающимся ни был воин, подобный подвиг выходил далеко за рамки здравого смысла.
Однако то, что Астин повёл за собой десятитысячную армию и покорил Пепельный лес, оставалось неоспоримым фактом. Его боевая мощь и живучесть уж точно перешагнули человеческие пределы.
С высокой долей вероятности он выживет.
Вот только хранитель ни на волос не верил, что юноша выберется невредимым.
— Если и вернётся живым, то разве что едва дыша.
В худшем же случае он лишится рассудка и обратится в чудовище.
Дойдя до этой мысли, хранитель поспешно достал камень магической связи.
*З-з-зинь.*
— Это я.
— Да, господин хранитель! Что стряслось?
— Сию же секунду соберите лучших имперских целителей. Понадобятся носилки, очищающие зелья и, само собой, священные реликвии.
— Что? Постойте, в сокровищнице что-то произошло?!
— Молодой господин Астин спустился в глубинное Запретное хранилище. Как только он покажется, ему потребуется неотложная помощь.
Едва прозвучало короткое уведомление, как из камня связи донёсся истошный, задыхающийся вопль:
— Чт-о-о-о?! М-молодой господин Астин в глубинном хранилище?! Что вы такое говорите?!
Панический топот ног и крики оглушительно ударили по ушам.
*Щёлк.*
Вместо ответа хранитель оборвал поток маны. Продолжай он объяснять дальше — и его голова попросту лопнула бы от напряжения.
— Ох... голова раскалывается.
Он принялся массировать ноющие виски, мучаясь от нарастающей мигрени, но его взгляд по-прежнему был прикован к стыкам в каменном полу.
◇ ◇ ◇
Чем глубже я спускался по непроглядно чёрной лестнице, тем отчётливее снизу доносился гул, напоминающий завывание ветра.
Под ногами неприятно липла осклизлая сырость, а запах застарелого расплавленного железа навязчиво лез в ноздри.
От одного лишь разлитого в воздухе давления отчётливо ощущалась ненависть древних проклятий. Я уже бывал здесь в прошлой жизни, но к этому месту невозможно было привыкнуть.
— ...
Глаза постепенно адаптировались к темноте, и во мраке начали проступать очертания.
*Вспых!*
Окутав клинок Соляром, я заставил его полыхнуть, словно факел, и огляделся вокруг.
Пространство Запретного хранилища никак нельзя было назвать обычной комнатой: это была колоссальная подземная пещера, границ которой терялись во тьме.
С головокружительно высокого свода, точно гигантская паутина, свисали переплетённые цепи.
В отличие от верхней сокровищницы, здесь не стояло аккуратных витрин. На концах цепей болтались проклятые предметы самых причудливых форм, а некоторые из них и вовсе были прикованы к полу, словно узники.
«Всё точь-в-точь как тогда».
Почему проклятия запечатали именно в подземелье под сокровищницей?
Священная аура и чистая мана верхнего яруса нейтрализовали зловещую энергетику Запретного хранилища. Классический принцип: подавлять энергию инь с помощью силы ян.
Довольно практичный подход, ведь не требовалось постоянно поддерживать и обновлять отдельные магические барьеры. К тому же весьма действенный, пусть и оставался всего лишь изоляцией.
Это место напоминало гигантскую мину замедленного действия, готовую сдетонировать в любой миг.
И я пришёл сюда, чтобы забрать самый опасный заряд.
*Скрип... Скрежет...*
Зловещий треск разорвал тишину.
Источником звука оказалась гора кукол, сваленных в углу зала: деревянные фигурки с ржавыми железками в суставах, шарнирные уродцы, оплетённые человеческими волосами, и тряпичные куклы, плачущие кровавыми слезами.
Все они были вместилищами злобы сгинувших шаманов. Влача за собой цепи, эти создания устремились к моим ногам.
*Вжих.* Их стеклянные глаза провернулись в глазницах.
[Кто здесь?]
[Новая игрушка?]
[Живой? Ты живой? Отдай мне это тело, а?]
Словно звон в ушах, потусторонние голоса впились в моё сознание. Одного их шёпота хватало, чтобы осквернить разум — сказывались накопленные веками ненависть и порок.
Перед подобным наваждением вряд ли устояли бы даже закалённые рыцари или высшие маги, но я, прошедший закалку внутренними демонами, был слеплен из совсем другого теста.
Проклятия никак не воздействуют на бренную плоть напрямую. В схватке с ними имеют значение лишь разум и мастерство из классической триады тела, разума и техники.
В этих стенах я стоял на ступень выше даже мастера меча с семью кольцами.
— Не шумите. Я пришёл сюда не ради мусора вроде вас.
[Мусора?..]
[Как жестоко...]
[Ладно. Мы не тронем твоё тело. Только уйди, пожалуйста.]
Ощутив колоссальную разницу в силе, куклы отпрянули и не посмели приблизиться.
Их покорность была результатом холодного расчёта: почуяв слабину, проклятия набрасываются без жалости, но перед подавляющей мощью мгновенно заискивают.
«С превеликим удовольствием разрубил бы их, но...»
Они сами по себе служили сосудами запечатывания, и стоило их уничтожить, как запертая злоба вырвалась бы на волю.
Пройдя мимо съёжившихся кукол, я неторопливо зашагал дальше.
*Лязг.*
Раздался тяжёлый металлический скрежет: пустые латы приближались ко мне, волоча по камням палаческий топор.
Сквозь прорезь забрала тускло мерцал мутный свет, а из сочленений доспеха сочилась кровь.
*Вжух!*
Топор обрушился сверху прямо на мою голову, но я легко уклонился, подавшись корпусом в сторону.
Тронь я этот металл без крайней нужды — проклятие непременно перекинулось бы на меня, так что оставалось лишь маневрировать.
*Лязг... Лязг...*
Ожившие доспехи упорно преследовали меня, размахивая топором, но я раз за разом хладнокровно уходил с траектории удара.
*Фр-р-р... Фр-р-р-р!*
Из темноты что-то выпорхнуло. Это оказался гримуар из человеческой кожи, трепещущий страницами, точно крыльями.
*Шелест!*
Пропитанные бурой кровью листы сами собой вырывались из переплёта. Взмыв в воздух сотнями мотыльков, они устремились за мной.
Ожившие доспехи, летающий гримуар... Вскоре за мной по пятам следовала целая процессия высокоранговых проклятых реликвий.
Я невольно почувствовал себя Гамельнским крысоловом.
Любой другой потерял бы голову от ужаса, но по сравнению с Запретным хранилищем Священной империи здешняя обстановка казалась сущей ерундой: там-то кишели истинные проклятия уровня бедствия.
Пройдя через тот кромешный ад, здешние угрозы я воспринимал совершенно спокойно.
*Бабах!*
Топор снова опустился, но лишь высек искры из камня. Бесконечно уклоняться мне уже порядком надоело.
И тут следовавшие за мной проклятые реликвии резко замерли на месте.
Они начали испуганно пятиться, после чего и вовсе растворились во мраке — точнее сказать, в панике бросились наутёк.
Любое проклятие пасует перед лицом неизмеримо большей тьмы. Ровно так, как сейчас.
— Ну наконец-то.
Если на Западе обитают демоны, то на Востоке издревле кишат ёкаи. Они способны принимать облик неодушевлённых предметов, а после их гибели остаточная воля способна вселяться в чужие клинки.
В самых недрах подземелья, намертво спеленатые десятками цепей, покоились ножны.
Проклятый демонический меч — Хёльхангём, Клинок Кровавой Обиды.
Артефакт, хранивший в себе злобу предводителя ёкаев, некогда державшего в страхе весь Восток. Сейчас он походил на изящную изогнутую саблю, но изначально не имел постоянной формы.
«В прошлый раз я тоже думал, что суть заключена в самом лезвии».
Однако зловещая нечистая сила исходила вовсе не от меча, а от ножен.
Именно так. Хёльхангём — это не меч, это ножны. А значит, решающим было не рассечение плоти, а само обнажение клинка.
Я медленно подошёл к постаменту.
Дыхание перехватило, в горле встал ком, а перед глазами на миг всё поплыло.
*Хрусь!*
Я стиснул зубы до скрежета, чувствуя, как во рту разливается солоноватый привкус крови.
— Фу-ух...
Ровным выдохом я утихомирил взбунтовавшиеся чувства.
Подчинение демонического меча чем-то напоминало признание священным мечом, с той лишь разницей, что священный меч дарует благословение по доброй воле.
Право же владеть демоническим клинком доказывается исключительно силой: лишь сломив и подчинив запечатанного внутри духа, можно стать его полновластным хозяином.
Я протянул руку к скованным цепями ножнам.
Повадки потерявшего тело великого ёкая всегда неизменны: стоит человеку коснуться артефакта, как дух устремляется в его ментальный мир, чтобы сожрать душу.
Едва пальцы сомкнулись на черноватой коже...
*Ш-ш-шух...*
Леденящая душу нечистая аура змеёй скользнула вверх по позвоночнику. Ненависть и жажда убийства, скребущие по черепу, устремились прямо к сердцу.
*Бум! Бум!*
Сформированные в ядре четыре Солнечных кольца пришли в бешеное вращение.
«Трудно лишь в первый раз. Во второй — куда проще».
Затаив дыхание, я единым резким движением выдернул клинок.
*Дзинь!*
Цепи натянулись струнами, но я с легкостью переломил их грубой силой хвата.
*Звяк!*
Швырнув сам клинок на пол, я оставил в руке только ножны.
Мир перед глазами мгновенно вспыхнул багрянцем, а ощущение твёрдой опоры под ногами растворилось без следа.
Сознание провалилось в глубокую бездну, и вокруг развернулось чуждое измерение.
◇ ◇ ◇
Ментальный мир. Место, куда я рухнул, представляло собой провал, где не теплилось ни единого лучика света.
Под ногами мерзко хлюпало вязкое, липкое болото.
*Кап, кап...*
В нос ударила густая вонь крови.
Во тьме хищно вспыхнул алый отблеск, и очертания чудовища начали медленно обретать плоть: пепельно-серая шерсть, с которой сочилась сукровица, три торчащих дыбом хвоста...
Предводитель ёкаев предстал в облике исполинского волка размером с дом.
От накатившей со всех сторон удушливой жажды крови тело на миг сковало оцепенением, но наваждение быстро рассеялось.
Коснувшись рукояти на поясе, я хладнокровно взвесил расклад сил. В прошлой жизни мне пришлось пройти через смертельную схватку, чтобы сломить эту тварь.
Но теперь всё иначе: пусть придётся повозиться, исход битвы был предрешён.
*Гу-у-ум!*
Заставив Солнечные кольца в ядре вращаться на предельной скорости, я наполовину выдвинул клинок из ножен.
*Вжих!*
В то самое мгновение, когда металлический звон эхом прокатился по ментальному миру...
*Клац!*
Оскалившийся было монстр захлопнул пасть, а его торчавшие дыбом хвосты бессильно опали.
Если бы дело ограничилось только этим! Исполинская туша забилась в мелкой, панической дрожи.
— Ты чего это?..
Я думал, его налитые кровью глаза буравят меня, однако волк смотрел куда-то выше.
*Фь-ю-у-у...*
Пепел закружился снежной бурей, и хлюпающая кровавая трясина в мгновение ока покрылась серыми хлопьями.
Владыка волков со сковывающим ужасом взирал мне за спину.
Через силу я повернул одеревеневшую шею.
Позади меня высился исполин, заслонявший собой весь горизонт. Густая тень скрывала его черты, но направление взгляда читалось безошибочно: Владыка демонов пепла безучастно смотрел сверху вниз на предводителя ёкаев.
— Ску-у-уль...
Главарь распластался по земле и, поджав хвосты между задних лап, жалобно заскулил, точно побитый пёс.
Великий ёкай, некогда сотрясавший весь Восток, пал ниц ещё до начала схватки.
Пока я ошеломлённо наблюдал за этой картиной...
*Дзинь-нь!*
Перед глазами всё озарилось вспышкой, и наваждение рассеялось без следа.
— !..
Вздрогнув, я растерянно огляделся по сторонам: вокруг снова простирался полумрак хранилища, к которому уже привыкли глаза.
Ментальный мир растаял без следа.
— Ха.
В моей ладони по-прежнему покоились черноватые ножны.
Вот только одна важная деталь изменилась бесповоротно: неистовствовавшая нечистая аура исчезла без следа.
Хёльхангём, точно верный, выдрессированный пёс, мягко отзывался в унисон с биением моего сердца — несомненный знак того, что артефакт признал меня полноправным хозяином.
А ведь я готовился к изнурительной борьбе...
От накатившего чувства опустошения с напряжённых плеч спала вся тяжесть.
С губ сорвался невольный смешок:
— Не слишком ли легко это мне досталось?..
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...