Солнечное кольцо и магия пепла.
Хоть это и был вечный двигатель, о неуязвимости речи не шло.
Ведь даже жгучая боль никуда не исчезла.
Превысив предел, человеческое тело ломается, а разум рушится ещё раньше.
В конечном счёте суть оставалась неизменной.
Случись вновь схватка один на один с Владыкой демонов, это будет уже не война на истощение, а битва силы духа.
Слегка сжав и разжав кулак, я стряхнул затянувшиеся мысли.
Из-за того, что я всё это время лежал пластом, казалось, будто тело одеревенело до самых костей.
Ещё до захода солнца я, превозмогая ломоту в теле, выбрался наружу.
Путь лежал к аванпосту на опушке Пепельного леса.
Точнее, я лишь собирался туда пойти.
— Нельзя. На этой неделе главное — покой.
Дорогу мне преградили Люсия, Селена и Селин.
Я предвидел подобное, поэтому заранее заготовил правдоподобный предлог:
— Мне нужно показать экспедиции, что я спокойно хожу на своих двоих. Разве это не поднимет им боевой дух? Да и работа пойдёт быстрее.
Моральный дух солдат важен настолько, что пренебрегать им нельзя.
Показать своё состояние лично куда эффективнее, чем просто передать радостную весть.
Все трое выглядели недовольными, но после долгих препирательств мне всё же удалось добиться разрешения.
— Сестра, когда вернётся отец? — Я бросил взгляд на шедшую рядом Селену.
Сразу после пробуждения мне передали, что он отправился в Священную империю, дабы привезти целителя уровня архиепископа.
Отец и помыслить не мог, что я полностью поправлюсь раньше.
— Прибудет примерно завтра. Письмо настигло его ещё до того, как он добрался до Священной империи.
— Быстрее возвращается, чем я думал.
— Я впервые видела главу рода таким, — Селена произнесла это вполголоса, словно вспоминая прошлое.
Впрочем, к этой старшей сестре это относилось не меньше.
— Я тоже впервые видел вас такой, сестра.
— ...
Селена шевельнула губами и резко отвернулась. Её профиль выражал крайнее недовольство.
Незаметно мы подошли к опушке леса. Несмотря на глубокую ночь, на аванпосте было светло от факелов.
— О, командующий! Вы и правда очнулись!
— Мои молитвы были услышаны! Если бы вы погибли, я бы отправился следом за вами!
— Командующий, как ваше самочувствие?
Солдаты, патрулировавшие территорию вокруг казарм, отдали честь. Большинство участников экспедиции уже слышали весть о моём выздоровлении, отчего со всех сторон на меня обрушилось даже слишком много внимания.
Войдя в палатку, я увидел Дженкинсона и Багота. Расспросив о здоровье, они оба ехидно заухмылялись:
— О вас пекутся писаные красавицы. Наш молодой господин удался в жизни.
— Говорят же: героям подавай красавиц, а правителям стыд неведом.
— Хотите получить по шее — продолжайте в том же духе.
Оба мигом прикусили языки.
Я слышал, что Хендриксон, как временно исполняющий обязанности главы экспедиции, был по уши занят делами в самом сердце леса. Эльфы и Ариэль с головой ушли в работу по взращиванию Мирового Древа и очищению.
«По сравнению с ними эти двое просто бьют баклуши».
Забота — это хорошо, но дело прежде всего. Из-за визита ко мне сроки сдвигаться не должны.
Очищение Пепельного леса, прорастание Мирового Древа и добыча жил магического камня были задачами первостепенной важности.
Чтобы Мировое Древо выросло полностью, потребуется ещё несколько лет. С жилой магических камней всё иначе: по меньшей мере за месяц её очертания уже прояснятся.
Добыча магических камней требует астрономических начальных затрат и сопряжена с риском провала. Если сорвать куш, прибыль превзойдёт любые ожидания, но вероятность этого ничтожно мала.
Поэтому, даже несмотря на покорение Пепельного леса, большинство относилось к добыче магического камня со скепсисом. Мол, с чего бы этой земле быть золотой жилой.
«Это они по незнанию».
Если грамотно использовать асимметрию информации, даже казна императорского дома перестанет вызывать зависть.
Легитимность, военная мощь, капитал.
Легитимность и боевую мощь я уже приобрёл. Стоит лишь обзавестись капиталом, как собрать рыцарский орден и личную армию не составит никакого труда.
А добыча капитала — вопрос времени.
«...Тьфу ты, опять эта со своим священным мечом».
Я скосил взгляд в угол. Женщина в золотых доспехах пристально смотрела на меня, словно только этого и ждала.
Лязг металла приближался. Было ясно как божий день, что собирается сделать шагающая ко мне Хранительница священного меча.
— Возьмись. — Как и ожидалось, она резко выставила передо мной Священный меч. — Труден лишь первый шаг, во второй раз будет легче.
Никаких дежурных приветствий — только преданность своим обязанностям. В этом была вся Хранительница священного меча.
*Ш-ш-шух.*
Я осторожно отвёл Священный меч в сторону. Хоть он и сослужил мне великую службу, но заполучить его навсегда я не желал. К тому же я уже унаследовал силу Владыки демонов, не скованную никакими заповедями.
*Хрусь.*
Хранительница священного меча сжала кулак так, что затрещали латные перчатки.
«Психопатка».
Эта женщина явно намеревалась избить даже тяжелобольного. Мне волей-неволей пришлось ухватиться за рукоять меча.
— ...
— ...
Прошло десять секунд. Священный меч по-прежнему даже не дрогнул.
К моему удивлению, Хранительница священного меча убрала клинок без малейших колебаний. Приторочив его к спине, она пристально уставилась на меня:
— Командующий Астин.
Хранительница священного меча вытянула кулак к моей груди. Золотая латная рукавица была сплошь покрыта потертостями.
С запозданием осознав её жест, я тоже вытянул руку.
*Бум.*
В воздухе тяжело столкнулись наши кулаки.
— Ты был величайшим из всех героев, кого я когда-либо видела.
— Какой из меня герой? Священного меча я даже недостоин.
— Даже без Священного меча ты представляешь собой нечто большее, чем просто герой.
Эти слова показались мне знакомыми. Я помнил, как слышал нечто подобное от Хранительницы священного меча ещё в первой жизни.
«Священный меч не имеет значения. Ты уже являешься куда более возвышенным созданием».
— Нам не дано постичь замысел божества, — продолжала она. — Даже я не способна понять волю Соляри. Сейчас я даже не уверена, верно ли Его решение.
— ...Звучит как святотатство. Тебе вообще можно такое говорить?
— Сомнение не есть семя неверия. Это лишь путь к укреплению веры.
«Вера расцветает в сомнениях. Сомневайся непрестанно».
Упрямая, но в то же время не лишенная гибкости женщина. Хранительница священного меча ни капли не изменилась с тех пор.
*Тук.*
Золотой кулак скользнул по моим костяшкам и легонько коснулся груди.
— Я буду сомневаться до самого дня твоей смерти. Астин, ты достоин.
— Да бросила бы ты уже эти пустые надежды. Такое чувство, что ты и после смерти воскресишь меня рыцарем смерти, лишь бы всучить этот Священный меч.
— Вот это уж точно святотатство.
Сказав это, Хранительница священного меча усмехнулась. Я тоже с улыбкой пожал плечами.
Чтобы рыцарь смерти стал владельцем Священного меча... Даже в шутку это святотатственные слова. Скажи подобное кто-нибудь другой, его бы уже избили до полусмерти.
— Я буду навещать тебя время от времени. С нетерпением жду нашей новой встречи.
— Значит, прощаемся.
Хранительницу священного меча веками преследовала неискоренимая тяга к скитаниям. Хоть это и не было заповедью, вечные странствия оставались её неизменным роком. Пока она не найдёт истинного хозяина Священного меча.
— Астин из рода Карденос. От имени Соляри я выражаю тебе своё почтение.
Хранительница священного меча больше ничего не добавила. Она развернулась, и её плащ взметнулся на ночном ветру.
Шаги, сопровождаемые скрежетом стали, стали удаляться. Даже когда она окончательно скрылась из виду, едва слышный лязг доспехов ещё витал в воздухе.
Я замер на месте, глядя на тропу, где исчезла Хранительница священного меча.
— Ушла, — Люсия тихо пробормотала, глядя в ту же сторону, а затем скосила взгляд на меня. — Будь я на её месте, кружила бы только возле вас, молодой господин. Потому что была бы уверена, что именно вы — герой.
Я с трудом сдержал смешок.
И невдомёк ей, что настоящая хозяйка Священного меча — она сама.
◇ ◇ ◇
На следующий день Астин впервые за долгое время крепко проспал до самого полудня. Под лучами слепящего солнца, пробивавшимися сквозь щели в окнах, он только поднялся с постели, как за дверью послышалась суета.
*Тук-тук.*
Раздался стук, и дверь отворилась. Дворецкий чинно поклонился:
— Молодой господин, вы изволили проснуться?
— Да, проснулся. В чём дело?
— Дело в том, что глава рода вернулся.
— Что, уже? — от удивления зрачки Астина расширились.
Говорили, что он прибудет лишь на следующий день, но вернулся он гораздо раньше.
— Да. И он только что вызвал молодого господина в кабинет.
— Меня? Не сам сюда идёт?
— Именно так.
Астин озадаченно склонил голову.
Хоть вчера он и выходил на прогулку, но всё ещё оставался тяжелобольным, только что балансировавшим на грани жизни и смерти. Отец вовсе не был бессердечным человеком, и казалось само собой разумеющимся, что он лично навестит сына в покоях.
«Раз он вызывает к себе меня, больного, значит, у этого есть особый повод».
Словно прочитав мысли Астина, дворецкий добавил:
— Молодых госпожей он тоже призвал. Приказал собраться всем троим.
Астин прищурился.
Созыв прямых наследников рода в одном месте был далёк от обычного осведомления о здоровье или доклада об экспедиции.
О чём он думает?
Пытаясь разгадать намерения Вальдемара, Астин зашагал вперёд.
Вскоре показался коридор перед кабинетом, где уже ждали Селена и Селин. Селена с невозмутимым лицом взглянула на Астина. В отличие от неё, Селин радостно вскинула обе руки и замахала ими. Шевеля одними губами, она безостановочно твердила: «Братик!».
Поскольку внутри находился Вальдемар, она не смела подать голос.
Приблизившись, Астин слегка кивнул. Его голова всё ещё была полна вопросов.
— Селин, прелесть ты наша несусветная. Ты от отца ничего заранее не слышала?
— Не слышала ли? — Селин озадаченно склонила голову набок.
Если бы речь шла о самочувствии, позвали бы только Астина, а если о раздаче наград за заслуги — Астина и Селену. Не было никакой причины собирать всех троих сразу.
Услышав это, Селин скрестила руки на груди и задумчиво протянула:
— Вообще-то я утром столкнулась с главой рода в коридоре. Думаю, дело в том, о чём мы тогда говорили.
— И о чём же вы говорили?
Поджав губы, Селин с трудом произнесла:
— Под конец я сказала, что мы втроём собираемся любоваться цветами. Должно быть, он расстроился, что мы идём без него. Ну, в смысле... может, он набрался смелости и позвал нас, чтобы напроситься за компанию? Будь я на его месте, я бы так и сделала.
— ...
— Нет-нет. Если подумать, вряд ли. Это я бы так поступила, а глава рода он... какой-то не такой...
— Вот именно. Вряд ли это так.
— А! Может, он хочет заново написать семейный портрет?
И это казалось маловероятным, но вслух Астин озвучивать догадку не стал.
Селин постукивала указательным пальцем по щеке, погрузившись в глубокие раздумья. Астин тоже нахмурился, пытаясь сложить кусочки головоломки общими усилиями.
«Они действительно ничего не понимают».
В отличие от гадавших младших, Селена уже была уверена.
«Глава рода принял решение».
Причина, по которой он собрал прямых потомков в одном месте: он определился с наследником.
Стать следующим главой рода Карденос было мечтой, за которой Селена гналась всю свою жизнь. Она совершала боевые подвиги ценой нечеловеческих усилий, ведала всеми большими и малыми делами рода, пытаясь доказать, что достойна.
Но теперь настало время отпустить эту мечту.
Доказательство, которое Астин явил собственноручно, Селена видела собственными глазами. Чёрный Лев, закалённый в смертельных пучинах и вернувшийся назад.
Наследником, достойным имени Карденос, был Астин.
«Какое облегчение».
Стоило признать это, как на душе стало несравненно легче.
Взгляд Селены невольно скользнул к Астину, и на её губах расцвела едва заметная улыбка:
— Астин.
— А? Да?
— Ты молодец, братишка.
— ...?
В знак поддержки Селена похлопала Астина по предплечьям.
Ни зависти, ни чувства поражения не было. Потеплевшие чувства наполнились твёрдой решимостью. Она поддержит Астина, своего младшего брата, как материально, так и духовно.
Как член семьи и как старшая сестра.
— Пора входить, — Селена мягко подтолкнула Астина в спину.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...