Покорение Пепельного леса, пробуждение священного меча, уничтожение Владыки демонов.
Первой реакцией общества на эту весть, потрясшую всю империю, были глубокое сомнение и неприкрытый цинизм.
Какой-то сопляк из Карденосов сразил Владыку демонов?
Каждый лишь насмешливо фыркал, называя это байкой, над которой даже бродячая собака посмеётся.
Однако стоило вернувшимся живыми членам экспедиции заговорить, как ситуация стала стремительно меняться.
Глухой переулок столицы, захудалый кабак.
*Бум!*
Наёмники, утверждавшие, что шли в авангарде экспедиции в Пепельный лес, со всей силы грохнули кружками по столу и заорали во всю глотку:
— Ах вы, тупоголовые ублюдки! Я же говорю, своими собственными глазами видел!
— Да что вы никак не уймётесь, не верите человеческому слову? Командующий Астин словно метеор врезался прямо в башку твари!
— И Владыку демонов он сразил в одиночку, получив признание священного меча!
Наёмники всегда были самым меркантильным и эгоистичным людом, но сейчас эти грубые мужики со вздувшимися на шее жилами и слезами на глазах горячо отстаивали правду:
— Погоди, так это чистая правда?
— Тебя всю жизнь только надували, что ли?! Говорим же, сами видели!
— И всё равно... это же в голове не укладывается.
— Твою ж мать, блядь! Если соврал — отрубите мне руку к чертям собачьим!
Услышав подобные клятвы, даже насмешники стали менять своё мнение, а впечатлённые сплетники тут же принялись разносить молву по всей округе.
Вскоре за дело взялся «Столичный вестник» — самый оперативный источник новостей во всей империи.
— Экстренный выпуск! Срочные новости!
— [Спецвыпуск] Чёрный Лев Карденоса в одиночку пронзил сердце Владыки демонов!
— [Срочно] Угроза возрождения Владыки демонов пресечена в зародыше! Спасший империю Чёрный Лев Карденоса балансирует на грани жизни и смерти...
Многочисленные свидетельства очевидцев вкупе со срочными сводками «Столичного вестника» сделали своё дело: слухи распространялись с бешеной скоростью, задевая людей за живое.
Рыцарь колец Астин. Метеорный меч Астин.
И следом неизменно звучал новый титул — Истребитель Владыки демонов.
Семя катастрофы, грозившее обернуться величайшим бедствием для всей империи, Астин искоренил в одиночку, не прося ничьей помощи.
Стоило истине окончательно подтвердиться, как былые сомнения толпы угасли, словно пламя свечи на ветру.
— С ума сойти, это взаправду? Сама Хранительница священного меча подтвердила?
— Немыслимо... Как вообще можно одолеть Владыку демонов один на один?
— С чего бы Хранительнице священного меча лгать? У неё ведь священные заповеди!
В какой-то момент вся империя в едином порыве принялась превозносить имя Астина.
На пышных пирах знати в императорском дворце и в салонах благородных дам он стал главной темой для пересудов:
— О чём только думала леди Азелин? Бросить столь благородного господина ради заигрываний с посторонним мужчиной!
— Молода ещё, вот ума и нет. Молодой господин Астин лишь покарал распутную женщину.
— Видимо, у юной госпожи Люсии была веская причина выбрать молодого господина на балу. Сразу видно, умеет разбираться в людях!
Даже прошлая дурная слава Астина, висевшая на нём позорным клеймом, вдруг начала обрастать благородными домыслами.
Его прежнее поведение объявили тщательно продуманной маской негодяя, призванной отвести подозрения и козни прогнившей знати. Всё это сочли частью грандиозного плана ради свершения великих деяний.
Подхватывая песни менестрелей, горожане вторили этой молве на каждом перекрёстке.
Однако весть о том, что Астин находится на волоске от гибели, омрачила всеобщее ликование. Каждую ночь столичные улицы озарялись алыми отблесками сотен зажжённых свечей.
Почести общенародного масштаба, каких не удостаивался даже почивший император. Волна молитв и скорби всего народа по живому человеку разлилась подобно бурному морю.
— Ах вы, проклятые предатели!
Коллективное чувство вины неизбежно вспыхивает неуправляемым бунтом, поэтому печаль толпы стремительно переросла в ярость.
И стрелы этого гнева полетели в учёных мужей, ранее критиковавших поход и называвших его «фитилём катастрофы».
— Вы сами — катастрофа для империи! А ну выволакивайте их на улицу!
— Жалкий мусор, посмевший встать на пути героя!
— Если юный герцог умрёт, вы все ляжете в могилу вслед за ним!
Разъярённые простолюдины забрасывали нечистотами здания академий, потрясая серпами и дубинами, а заносчивым учёным оставалось лишь наглухо запереть двери и дрожать от первобытного страха.
Если на площадях ночь озаряли поминальные свечи, то у порогов знатоков пылали грозные факелы.
◇ ◇ ◇
— Я же говорил, моё чутьё меня не подвело! Я знал, что юный герцог Карденоса справится!
Тем временем на самой вершине имперской власти обстановка была далека от безоблачной. Зенон высоко поднял золотой кубок перед министрами, провозглашая торжественный тост.
Улыбка ликования на его лице служила лишь маской — внутри принца всё сковал ледяной холод.
Ранее он открыто поддержал поход в Пепельный лес одобрительным заявлением и даже выделил военные средства. Сейчас он пытался выставить триумф Астина заслугой щедрой помощи императорского дома, надеясь переманить любовь народа на свою сторону.
И всё же сердца имперцев безраздельно принадлежали не правящей династии, а одному-единственному человеку.
Толпа восторгается пролитой кровью, а не высокими предлогами и звонкой монетой. Сколько бы дворец ни трубил о финансировании, в глазах людей сиял лишь жертвенный подвиг юноши.
Зенон находил отраду лишь в одном: Астин был при смерти. И с ужасом ждал дня, когда тот очнётся, ведь тогда он неминуемо станет опаснейшим политическим врагом престола.
— Вопрос крайне серьёзный, так что слушайте внимательно.
Воздух на государственном совете под председательством наследного принца Зенона, заменявшего тяжелобольного императора, напоминал тонкий лёд над бездной.
Если Астин выживет, он превратится в неуправляемое чудовище, способное пошатнуть трон. В глубине души Зенон всей душой желал, чтобы тот сгинул в глубинах леса. Он рассчитывал, что даже в случае спасения поход с треском провалится, а репутация наглеца рухнет на самое дно.
Но кто мог вообразить, что юноша не просто покорит чудовищную чащу, но ещё и сотворит немыслимое чудо, сразив самого Владыку демонов?
Жребий брошен, событие свершилось. Нужно было немедленно искать выход.
— Почему все молчат? Предлагаете сидеть сложа руки и молиться?
«Чтобы юный герцог Карденоса сдох», — Зенон с трудом проглотил рвущуюся наружу фразу.
Оставив государственные дела в стороне, он и чисто по-человечески не мог стерпеть подобного исхода.
«Этот ублюдок посмел забрать Люсию...»
Зенон любил только её. А этот подонок Астин осмелился обмануть его и увлёк девушку за собой в поход.
Прямо как тогда, на Празднике основания!
Принц поклялся, что уничтожит его, когда экспедиция провалится, но ситуация обернулась полным триумфом соперника.
Пока Зенон мучительно размышлял, заговорил один из старых, умудрённых опытом министров:
— Ваше Высочество, не стоит тревожиться из-за того, что юный герцог Карденоса одолел Владыку демонов. Перед законами империи он остаётся всего лишь подданным.
— Совершенно верно. Достаточно надеть на него ошейник авторитетом императорского дома.
— Когда юный герцог очнётся, следует устроить триумфальный пир и провести пышную церемонию награждения.
Каким бы выдающимся ни казался Астин, он должен предстать перед всеми покорным слугой Его Величества. Этот политический спектакль был призван прочно закрепить такое восприятие в умах народа.
— И это всё, что вы можете предложить? — Брови Зенона сошлись на переносице в глубокой складке.
Советы министров были не более чем наивной попыткой спрятать голову в песок. Несокрушимая боевая мощь, позволившая Астину в одиночку снести голову Владыке демонов, и элитная гвардия, слепо преданная своему командиру, делали его неуязвимым для простых интриг.
Вдобавок он обрёл ореол живой легенды, спасшей империю. Если к этому прибавится ещё и колоссальное богатство, то для трона Астин станет врагом пострашнее любого исчадия тьмы.
«Впрочем, средств у него пока недостаточно».
Карденос вбухал в эту кампанию астрономические суммы. Пусть даже они и прибрали к рукам Пепельный лес, но очищение и разработка столь бесплодной земли сулили больше убытков, чем выгоды.
«Сейчас остаётся лишь уповать на то, что он сдохнет».
Вот уже пять дней Астин лежал без сознания, ничем не отличаясь от живого трупа. Даже придворный лекарь уверял: при таких ранах никто не удивится его кончине в любую минуту. Будь на то воля принца, он бы прямо сейчас с размахом организовал государственные похороны, навеки превратив Астина в безопасное чучело «павшего героя».
*Скри-и-ип.*
В то же мгновение створка задней двери зала заседаний отворилась, и внутрь в спешке вбежал офицер разведки из министерства внутренних дел.
С мертвенно-бледным лицом он подскочил к сидевшему за круглым столом министру и что-то быстро зашептал ему на ухо: прибыли вести от соглядатаев, приставленных к особняку Карденосов.
Пока министр слушал донесение, краска окончательно сошла с его щёк. Он украдкой бросил взгляд на наследника престола и, не в силах унять дрожь во всём теле, рухнул ничком на каменные плиты.
Заметив это, Зенон попытался скрыть предвкушение:
— Что стряслось? Неужели юный герцог испустил дух?..
В его тоне проскользнула едва сдерживаемая радость.
Министр не посмел поднять головы и, уткнувшись лбом в пол, судорожно выдавил:
— Ю-юный герцог Астин только что... пришёл в себя!
— ...
В зале повисла гнетущая тишина.
*Хрусь!*
Жуткий звук разорвал безмолвие: тяжелый золотой кубок в пальцах Зенона смялся, будто сделанный из тонкой фольги.
— В-ваше Высочество!..
— Ваша кровь!..
Сквозь измятый металл просочились и закапали на стол багровые капли. Лицо принца оставалось бесстрастным, однако сведённые челюсти выдавали бушевавшую внутри бурю.
«Сукин сын... выжил-таки, не сдох».
◇ ◇ ◇
В то же самое время в особняке герцога Карденоса Астин, полулежа в больничной палате, с любопытством разглядывал пепельный экзоскелет.
— Будет скверно, если он вступит в конфликт с Солнечным кольцом.
Хоть он и обрёл невиданное могущество, преждевременно радоваться не стоило: сила внешнего бога Лунар и Солнечное кольцо были фундаментально несовместимы. Вполне возможно, что и врождённая природа поверженного Владыки демонов окажется для него ядом.
«Вдруг, высвободив пепельное кангхи, я не смогу задействовать кольцо?»
Астин медленно прикрыл глаза, расширяя внутреннее восприятие и чутко изучая структуру пепельного праха.
Никакой скверны или гнетущей тьмы не ощущалось. Это была не скверная чёрная магия, а первородная сущность Владыки демонов — чистейшая энергия.
— ...Если всё сложится удачно, я смогу использовать её постоянно.
Астин без промедления приступил к проверке. Способна ли эта сила гармонично сосуществовать с Солнечным кольцом, и насколько далеко простираются пределы её применения помимо защиты и кангхи?
«Сначала проверю взаимодействие с кольцом».
Он осторожно стронул с места покоившееся в ядре кольцо, направляя его импульсы по энергетическим каналам тела.
*Вспых!*
Стиснув зубы, Астин приготовился к возможной отдаче, погружая сознание в глубины внутреннего взора. В этой зоне сверхчувствительности весь внешний мир замер, уступив место отчётливым потокам внутренней циркуляции.
Он сосредоточил внимание на малейших изменениях в тканях.
*Ш-ш-ш-ш!*
Свирепый жар Соляра принялся опалять фасции мышц и надкостницу, и тут произошло нечто непредвиденное. Обугленные оболочки рассыпались тончайшей пылью, но не рассеялись в пространстве, а хлынули обратным потоком внутрь, устремившись прямо к сердечному горнилу.
— Ха...
Главная уязвимость Солнечного кольца крылась в том, что оно использовало саму плоть владельца как топливо для костра. Обоюдоострое оружие, обрекавшее бойца сгореть дотла при малейшем затягивании схватки. Стоило переступить грань дозволенного — и тело неминуемо превращалось в горстку углей.
Однако сейчас испепелённые Соляром ткани обратились в прах и вернулись к сердцу, мгновенно переродившись во врождённую окраску Владыки демонов — ману пепла.
— ...Невероятно.
Глаза Астина блеснули восторгом.
Если сгоревшие фасции дают пепельную ману, что случится, если сгорит целый пласт плоти? Он точно так же преобразуется в источник энергии.
Соляр пожирает плоть и оставляет пепел, пепел преобразуется в первородную ману, а мана бесконечно восстанавливает растерзанное тело. Два несовместимых начала идеально состыковались, образовав неиссякаемый вечный двигатель.
Уникальный дар судьбы, о котором он не мог помыслить в своей первой жизни.
*Хрусь.*
Кулак, окутанный плотной пепельной дымкой кангхи, крепко сжался.
— Я смогу.
Эта жизнь уже бесповоротно свернула с прежней колеи. И её финал будет совершенно иным.
*Шурх.*
Обрывок столичной газеты спланировал с одеяла на пол, но юноша даже не взглянул вниз. Достигнутые горизонты силы волновали его куда сильнее, чем восторги уличной толпы или бессильный скрежет зубов наследного принца во дворце.
Для Астина горсть серого пепла на ладони представляла куда больший интерес.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...