[Экстренный выпуск] Чёрный Лев Карденоса в одиночку пронзил сердце Владыки демонов!
[Срочные новости] Угроза возрождения Владыки демонов предотвращена! Чёрный Лев Карденоса спас империю и теперь балансирует на грани жизни и смерти...
*Хрусь!*
Толстая газета смялась под сокрушительной хваткой.
Владыка юга империи, глава рода Розенталь — Виктор Розенталь.
Лицо его исказилось свирепой, дьявольской яростью, словно он готов был растерзать любого на куски.
— Думаете... в это и впрямь можно поверить?
Голос Виктора сорвался и задрожал.
Трое сыновей, выстроившихся в кабинете, с каменными лицами лишь украдкой следили за его реакцией.
Настроения в столице сейчас почти слепо склонялись в пользу Карденоса.
Со всех уголков империи в Карденос нескончаемым потоком слали редкие диковинки и дары местных земель.
А уж когда разнеслась весть о том, что Астин пришёл в себя, столичная площадь и вовсе погрузилась в атмосферу праздника.
В адрес же Розенталей, заклятых врагов Карденоса, летели лишь презрение и неприкрытое пренебрежение.
— Тварь, избившая ангелоподобную Азелин, хуже дикого зверя! И этого выродка восхваляют как героя империи?! Уму непостижимо!
Одного лишь покорения Пепельного леса хватило бы, чтобы его чествовали как героя. Но вдобавок к этому — ещё и сокрушение Владыки демонов.
В груди Виктора клокотало бешеное пламя.
Розентали отнюдь не сидели сложа руки всё это время, однако занесённый ими клинок ударил обратно по горлу собственного хозяина.
Разъярённые горожане избивали учёных прямо посреди улиц и поджигали здания академий.
Розенталям, подкупавшим авторитетных мужей науки, пришлось спешно обрубать все концы.
Всё повторилось точь-в-точь как с торговой гильдией Патриан.
И экономическое давление с привлечением капитала, и политические интриги обернулись сокрушительным обратным ударом.
*Фу-у-ух...*
Подавляя бурлящую ярость, Виктор сделал глубокий вдох.
Потяжелевшим взглядом он окинул разорванные обрывки газеты.
Успех экспедиции, освоение Пепельного леса, статья о добыче залежей магических камней...
Карденос объявил о полномасштабном запуске предприятия по добыче мана-камней.
— Ненасытные ублюдки.
Мало им было получить предлог и народную поддержку, так они ещё и карманы набить вздумали.
Впрочем, понять их замысел нетрудно.
Сколь бы многим ты ни обладал, без денег руки всё равно будут связаны.
Желая прибрать к рукам ещё и капитал, Карденос расширил сферу влияния в Пепельном лесу за счёт предпринимательства.
— Раз всё шло гладко, решили, будто удача будет сопутствовать им вечно. Скоты неблагодарные.
На сей раз он даже не собирался им мешать.
И немудрено: они копают не мана-камни, а собственную могилу.
Добыча мана-камней без твёрдых гарантий в девяти случаях из десяти оборачивается бесполезной тратой сил.
Даже сами Розентали не раз терпели сокрушительные неудачи на южных рудниках.
Чрезмерная жадность всегда ведёт к беде. Не совладав с первоначальными расходами, они неминуемо понесут колоссальные убытки.
Если они сами себя погубят, Розентали будут только рады.
— Мы же продолжим душить их, как и раньше.
Что бы ни трепала толпа, экономическая расправа продолжится полным ходом.
Императорская семья тоже негласно это поощряла — явное свидетельство того, что они опасаются чрезмерного усиления Карденоса.
Пока Розентали стоят у них на пути, Карденосу недолго осталось почивать на лаврах.
И что важнее всего...
«Грядущий Магическо-боевой турнир».
Глаза Виктора хищно блеснули. Он обвёл взглядом хранивших молчание троих братьев.
— Двадцатилетний сосунок в одиночку сразил Владыку демонов. Вы сами-то верите, что такое возможно?
Великое герцогство Розенталь оказалось одурачено на доске, расставленной каким-то молокососом.
Виктор ни за что не желал с этим мириться.
— Это нелепейшая ложь. Пропаганда должна знать меру.
— Вы правы. Подвиг Астина наверняка срежиссирован Карденосом от начала и до конца.
— В том походе участвовала десятитысячная армия, мастер меча Хендриксон и даже Хранительница священного меча. Этот щенок просто примазался к чужой славе.
— Он воспользовался своим положением и присвоил все заслуги. А сказка о праве владеть Священным мечом — полнейший бред. Какое ещё «временное право»?
Подозрения не отпускали. И не только Розенталей — в столичном Совете дворян тоже посеяли семена сомнений.
Стань он истинным владельцем Священного меча, то доказал бы это открыто и без утайки.
А его жалкие оправдания насчёт «временного пробуждения» лишь выдавали вора, на котором горит шапка.
Пусть сама Хранительница священного меча поручилась за него, они верили лишь в то, во что хотели верить.
— Вот именно. Карденос намеренно слепил из него кумира.
Если рассуждать здраво, разве мог этот молокосос одолеть Владыку демонов?
Астин — всего лишь желторотый юнец, сплётший жалкие три солнечных кольца.
А вот трое сыновей Розенталь... Взгляд Виктора, обращённый на трёх братьев, наполнился неприкрытой гордостью.
Они были магами высших пятого и шестого кругов, признанными во всей империи, — не дутыми идолами, а настоящими мастерами.
Магическо-боевой турнир перестал быть прежним дружеским состязанием. Теперь на кону стояла гордость обоих родов.
Весь минувший месяц Розентали избегали любых выходов в свет, целиком посвятив себя тренировкам.
Пока Карденос вырубал Пепельный лес, Розентали оттачивали кинжал, нацеленный в самое сердце Карденоса.
Магия вакуума, на корню блокирующая разгорающийся Соляр. Запредельная магия льда, мгновенно вымораживающая любой жар.
Братья были идеально подготовлены для поединка один на один.
— На турнире мы должны сорвать с Астина маску мнимой славы до последней нитки.
Людское признание разгорается медленно, как тлеющие угли, и быстро гаснет без следа.
Сомнение же, напротив, вспыхивает словно степной пожар, и потушить его почти невозможно.
Что будет, если героя, якобы одолевшего Владыку демонов в одиночку, размажет обычный человеческий маг?
Столь кропотливо возведённый образ рассыплется в прах в единое мгновение.
— Подъём Карденоса — это наш шанс. Одной победы на турнире хватит, чтобы навсегда утвердить наше превосходство. Во что бы то ни стало сделайте так, чтобы Астин больше никогда не поднялся на ноги.
— Не беспокойтесь, отец. Я переломаю этому ублюдку все кости.
— Мы обязаны разоблачить этого мошенника перед всем белым светом, брат.
Аристократы надменны, а маги спесивы.
Самомнение же тех, кто сочетал в себе и то и другое — благородных магов, — вздымалось до самых небес.
Братья переглянулись, их глаза пылали жаждой схватки.
В то же самое время в тёмной комнате особняка Розенталь...
*Дзинь!*
Брошенное в стену ручное зеркальце разлетелось на тысячи осколков.
Сжавшаяся на кровати Азелин ощупывала своё изуродованное шрамами лицо. Её руки мелко дрожали.
— Астин!..
Юлиан, безжалостно бросивший её.
И даже Люсия, которую она считала лучшей подругой.
Всё это — из-за Астина.
Именно этот выродок был виновником того, что её жизнь скатилась в бездну.
И теперь эту дрянь почитают как героя империи и спасителя человечества?!
— А-а-а-а-ах!! Сдохни! Чтоб ты сдох!!
Азелин уже собиралась швырнуть всё, что попадётся под руку, как вдруг...
*Фр-р-р!*
В распахнутое окно влетел почтовый голубь.
— ...!
Тяжело дышавшая Азелин распахнула глаза.
Нервным, резким движением она выхватила привязанное к лапке голубя послание.
Зрачки девушки мелко задрожали, скользя по густым строчкам текста.
— ...Ха.
Розентали никогда не терпели обид молча.
Возвращать долги сторицей, платя за обиду вдесятеро и в сотню крат — таков был обычай юга.
Губы дочитавшей письмо Азелин исказились в жуткой ухмылке.
— Значит, и его высочество наследный принц тоже...
Астин.
Пусть тебя превозносят как героя, но солнце в империи может быть только одно.
◇ ◇ ◇
*Тук-тук.*
Я постучал и открыл дверь; отец, просматривавший бумаги, медленно поднял голову.
Его взгляд скользнул по нам троим и остановился на мне.
— Твоё тело полностью восстановилось?
Сухой и холодный, как обычно, голос. Внешне он напустил на себя полнейшее равнодушие.
Глядя на него в такие минуты, понимаешь: больше всех отцовскую кровь унаследовала именно Селена.
Разумеется, моё чутьё не упустило малейших перемен.
Едва заметную дрожь в крепко сжатых на столе кулаках. Сдавленный, полный облегчения вздох, который он попытался скрыть.
Подавив внутреннюю усмешку, я склонил голову:
— Да. Благодаря вашим заботам со мной всё в порядке.
Отец глубоко вздохнул и поднялся из-за стола.
Заложив руки за спину, он подошёл к нам:
— Я призвал вас троих, чтобы окончательно определить следующего главу рода Карденос.
— ...А.
Так и знал. Значит, вот ради чего нас собрали.
— Тот, кого назначат наследником, в течение следующего года пройдёт официальное обучение. И обязан будет выдержать проверку Совета старейшин.
Пока отец говорил, его взгляд неотрывно покоился на мне. Это казалось негласным знаком: решение уже принято.
Загрубевшая ладонь легла мне на плечо. Это была рука Селены.
Я повернул голову, и наши взгляды встретились.
— Поздравляю, — тихо произнесла Селена с едва заметной улыбкой. Казалось, она ни на мгновение не сомневалась в исходе.
Прежняя Селена ни за что бы с этим не смирилась и выказала бы недовольство.
Но нынешняя Селена выглядела умиротворённой. На её лице читалось безоговорочное признание меня следующим главой.
Стоявшая слева Селин тоже лучезарно улыбалась, глядя на меня во все глаза.
Похоже, она просто радовалась за меня.
— Следующим главой Карденоса станешь ты, Астин.
*Хлоп-хлоп-хлоп!*
Едва отец договорил, Селин зааплодировала.
*Хлоп, хлоп, хлоп...*
Кроме неё никто не хлопал. Украдкой оглядев нас, Селин тихонько опустила ладони.
Повесив голову, она испуганно заозиралась по сторонам, точь-в-точь маленький зверёк.
Видимо, малышка просто обрадовалась тому, что её брата признали.
Я знал это, Селена знала, и Селин тоже знала. Такого преемника ожидали все.
Учитывая обычаи Чёрного Льва, где превыше всего почитают силу, выбрать меня было самым естественным решением.
Ведь к покорению Пепельного леса добавилось единоличное сокрушение Владыки демонов.
В глазах отца блеснул огонёк, словно он ожидал моей реакции.
Вот только я ещё раньше предупреждал Селену: у меня нет ни малейшего желания становиться главой.
— Благодарю за доверие, но прошу вас взять слова обратно, отец. Я не намерен становиться главой рода.
Тишина.
Тяжёлое трёхсекундное молчание затопило кабинет.
Глаза отца дрогнули, Селин ошарашенно захлопала ресницами, округлив глаза, а рука сестры на моём плече одеревенела.
Я перехватил ладонь Селены и поднял её в воздух:
— Сестра подходит на эту роль куда лучше меня.
— Астин, ты...
Привычная невозмутимая маска Селены дала трещину. Впрочем, отец опешил ничуть не меньше.
— Я не тот человек, который способен взвалить на себя судьбу рода. И доказал своё право вовсе не я, а сестра. Когда я вёл беспутную жизнь и позорил семью, она всю жизнь проливала кровь и пот, преданно служа Карденосу.
Я сделал паузу и покосился на Селену:
— И на всякий случай уточню: это вовсе не жалость к сестре. Я искренне считаю, что лучше неё кандидатуры нет.
Это было не фальшивой скромностью, а чистой правдой.
В первой жизни всё моё существование сводилось к войне, войне и только войне.
Мой опыт, знания, интуиция и боевое озарение были совершенно непригодны для ведения семейных дел и управления хозяйством.
А главное — моей истинной целью было выживание человечества, а вовсе не процветание рода: истребить Внешних богов, Семь апостолов и предвестников погибели.
— К тому же, если отбросить вопрос о достойности, важнее всего желание самого человека, не так ли?
Титул главы рода с высокой долей вероятности стал бы для меня кандалами в борьбе с апокалипсисом.
Можно сказать, я просто сбагрил эти обязанности. Да и Селена действительно подходила на эту роль куда лучше.
— Я лишь хочу, чтобы каждый занимался тем, к чему у него лежит душа. Если сестра примет на себя бремя главы, взяв под крыло внутренние дела и устои рода...
Я улыбнулся, глядя в её дрожащие серебряные глаза:
— ...то я стану мечом главы и буду сокрушать внешних врагов. Чтобы сестра могла спокойно сосредоточиться на самом роде.
После этих слов уголки глаз Селены слегка покраснели.
Увидев её столь растроганной, я даже немного растерялся. Она ведь обычно совсем не такая.
Наверное, подумала, будто я уступил титул, чтобы сберечь её заветную мечту всей жизни.
«Хотя на самом деле я просто спихнул эту обузу».
Разубеждать её я, конечно же, не стал.
Если всё преподнесут в таком благородном свете, мне же лучше: ещё и в долгу передо мной останется.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...