*Стрях-стрях.*
Я смахнул прилипшие к макушке стеклянные осколки и остатки зелья.
— ...
Селена неслышно подошла ближе и смахнула осколки стекла с моих плеч и влажных волос.
Какой бы толстокожей она ни была, ей, похоже, всё-таки стало совестно.
Проходившая мимо Люсия заметила, в каком я виде, и её взгляд недоумённо метнулся от меня к Селене и обратно.
— Командующий, а что с вашей головой?..
Я усмехнулся и ответил:
— Похоже, моя дорогая сестрица слишком за меня переживает.
Плечи Селены вздрогнули. Плотно сжав губы, она резко отвернулась.
*Пш-ш-ш!*
В кармане тусклым синеватым светом засиял коммуникационный камень — магический артефакт связи, соединявший меня с Юлианом и гвардией сопровождения.
— К-командующий! — донёсся из камня встревоженный голос Юлиана. — Приступы галлюцинаций у солдат выходят из-под контроля! Если так пойдёт и дальше, безумие перекинется на обоз снабжения!
Очищающий стимулятор не был панацеей, оставаясь лишь временной мерой.
Я выровнял дыхание, подавляя накатившее напряжение.
От основных сил и партизанского отряда тревожных докладов пока не поступало. Значит, они либо держались благодаря командованию Хендриксона, либо ущерб от иллюзий там был не столь велик. По крайней мере, пока.
Мой взгляд метнулся на донесшийся шум.
По-настоящему серьёзная беда стряслась здесь, в авангарде, где находился я сам: галлюциноген клубился тут плотной пеленой.
— Кр-а-а-а! Битва во славу!
В авангарде, обязанные держать строй, братья-варвары окончательно потеряли рассудок и буйствовали вовсю. Каким бы сильным ни было тело, без должной сопротивляемости такие бойцы лишь увеличивают урон собственному отряду. Эти двое служили тому наглядным примером.
— Цельтесь в голову! — с этим криком Багот замахнулся стеклянным флаконом.
*Дзынь!*
С громким звоном разбившегося стекла брызнуло едкое, бьющее в нос снадобье. Однако братьев это ничуть не проняло.
*Бум!*
Оттолкнувшись от щита Багота, я взмыл в воздух и с силой опустил плашмя клинок на затылки обоих варваров.
*Хрясь!*
— Кх-х!..
Звероподобные громилы закатили глаза и рухнули на землю.
— Немедленно связать и зашвырнуть вглубь строя!
— Е-есть!
— Т-там, наверху!
Едва прозвучал крик солдата, как на нас пала огромная тень.
Сквозь заслонявшие небо кроны деревьев, взмахивая широченными крыльями, кружили мотыльки размером с человека. С каждым яростным взмахом с неба хлопьями сыпалась похожая на снег пыльца.
— Это они! Мотыльки — виновники галлюцинаций!
— Перестреляйте их!
Увидев осыпающуюся пыльцу, солдаты решили, что стая мотыльков и есть главный враг. Они и не подозревали, что это лишь отвлекающий манёвр, спланированный истинным кукловодом.
*Вжух!*
Я тут же оттолкнулся от земли и взмыл ввысь.
*Вжик!*
Красно-золотое сияние клинка отсекло голову одному из низко летящих мотыльков. Обезглавленная туша с глухим грохотом рухнула на землю.
— А-а-а!
Стоявшие поблизости солдаты в панике отшатнулись.
Приземлившись, я сразу же вскрыл срез на шее твари. Лица нахмурившихся бойцов вмиг вытянулись от изумления.
— Ч-что это такое?..
— Разве у магических зверей такая кровь?..
Из разрубленного тела должны были хлынуть внутренности и кровь, но вместо них нутро оказалось забито белым, вязким, похожим на клубки нитей мицелием. А в башке мотылька вместо мозга гнездились щупальца паразитического гриба.
Я растёр пальцами кружащий в воздухе порошок:
— Это не пыльца с крыльев. Это грибные споры.
— Споры?..
Настоящая пыльца — это крошечные чешуйки крыльев: потри её между пальцами — почувствуешь шероховатость или комки. Но эта субстанция казалась пугающе гладкой — мельчайшие однородные частицы, готовые просочиться сквозь поры прямо под кожу.
— Это не живые магические звери. Это марионетки, нежить, распыляющая галлюциногенные споры.
Истинным хозяином был затаившийся где-то в чаще кордицепс. Эти твари использовали против нас саму человеческую логику: управляя мёртвыми мотыльками, гриб привлекал всеобщее внимание спорами и пыльцой, вынуждая расходовать силы на ложную цель.
— Соберитесь. Пепельный лес — именно такое место.
Солдаты побелели как полотно. Лес, обладающий разумом, ведёт на нас охоту. Одно дело — слышать об этом на словах, и совсем другое — столкнуться лицом к лицу: потрясение было неизбежно.
— Командующий!
За спиной раздался встревоженный возглас. Оказалось, вернулся разведотряд эльфов во главе со жрицей Ариэль.
*Гул-л-л!*
Земля задрожала, отчего лица солдат побледнели ещё сильнее. Разведчики засекли надвигающуюся орду магических зверей и спешно отступили к нам.
Времени не оставалось. Оставив их позади, я повернулся к Люсии и Селене:
— Мне нужна помощь вас обеих.
*Дзынь!*
Селена, как раз огревшая колбой по голове очередного обезумевшего солдата, покосилась на меня:
— Смотря какая помощь.
— Звери будут здесь с минуты на минуту.
Держа строй, нашествие тварей ещё можно было сдержать. Опасаться следовало лишь одного — внутреннего раскола из-за галлюцинаций.
— Сейчас мы сдерживаем их стимулятором, но это ненадолго. Нужно уничтожить источник иллюзий одним ударом.
Волна заражённых зверей будет накатывать бесконечно. Сколько бы солдат у нас ни было, в войне на истощение мы попросту сгинем в трясине иллюзий. В таком положении оставался лишь один выход: молниеносный обезглавливающий удар силами элитного отряда прямо в сердце врага.
Я крепко сжал рукоять меча на поясе:
— В авангарде противостоять галлюцинациям способны лишь трое: я, адъютант Люсия и вы, сестра.
— ...Нельзя взять с собой других рыцарей?
— Нет. Их сопротивляемость не проверена, да и отбирать людей некогда.
Чем ближе мы подойдём к гнезду, тем сильнее станут наваждения. Взять неподготовленных воинов — значит навлечь риск междоусобицы в самый критический момент.
— Если командующий и адъютант уйдут, что станет с авангардом? — спросила Селена ровным голосом.
Вместо ответа я высвободил ману из ядра:
— Авангард! Немедленно отступаем к основным силам!
Бойцы вскинули щиты над головами, смыкая ряды. Отбивая сыплющиеся с неба атаки мотыльков, строй начал отход.
— Крепче держите одурманенных! Если строй рухнет — всем конец!
Волоча за собой бьющихся в припадке и потерявших сознание товарищей, словно мешки с поклажей, воины упорно держали шаг. И когда после ожесточённого манёвра авангард и основные силы наконец соединились воедино, я скомандовал:
— Всем войскам! Встать в круговую оборону!
*Лязг! Дзинь!*
Щитоносцы выстроились по внешнему кольцу, возводя стену из щитов. Сквозь зазоры копьеносцы ощетинились наконечниками, замыкая сплошной круг. Частокола не хватало, но свободного пространства внутри было достаточно.
— Ни шагу с места! Колите насмерть всё, что приблизится!
— Держать строй! Ни в коем случае не размыкаться!
Все войска заняли свои позиции, встав в глухую оборону. Никаких сложных манёвров — требовалось лишь стоять насмерть на одном месте. Замешательство в глазах солдат начало постепенно рассеиваться. Только так люди могли выполнить свой долг, не ломая рядов, а мы получали возможность ненадолго отлучиться.
— Не спускайте глаз с соседей! Если соратник попытается покинуть строй — не раздумывая, бейте по башке!
— Командующий! А если снадобье закончится?!
— Вырубайте и бросайте в самый центр круга!
Предельный контроль, где каждый следит за каждым. В основных силах и среди щитоносцев оставались Хендриксон и Хранительница священного меча, так что поддержание порядка на случай непредвиденных бед оставалось доверить им.
Я вновь перевёл взгляд на соратниц.
— Я поняла. Я пойду за вами, командующий, — кивнула Люсия.
Я посмотрел на Селену. Она по-прежнему хранила молчание, но одного лишь встречного взгляда хватило, чтобы понять её согласие.
Я прикрыл глаза и выровнял дыхание. Где бы ни прятался мицелий, способ найти его был всего один — выследить по обратному движению спор.
Потоки маны, заполнявшие пространство, и траектория витающей в воздухе мельчайшей пыли вскоре попали в поле моего внутреннего взора. Обычная пыль летела бы по ветру во все стороны, однако споры в воздухе не рассеивались: их едва заметно затягивало в определённую сторону чащи.
Очаг находился глубже в лесу.
— Туда, — указал я кончиком меча в сторону движения спор и тут же сорвался с места, помчавшись вперёд.
Следом за мной устремились Люсия и Селена.
◇ ◇ ◇
Сквозь серый занавес, густо устланный спорами, стремительно прорывались три тени.
Глядя в спину Астину, прокладывавшему путь во главе отряда, Селена слегка прищурила серебристые глаза.
«Быстро соображает».
Ей вспомнилось нападение подземных рыболюдей. Как и тогда, находчивость Астина была безупречна, а его решительность заставляла поражаться. Двигаться вперёд без тени колебаний, приняв трудное решение — для командующего это отнюдь не просто.
Положение делает человека. Селена давно прочувствовала эту истину на собственной шкуре: она и сама в экспедиции на север несла ответственность за целый рыцарский орден. Тяжесть долга способна выжать из человека весь его потенциал до предела, но порой то же самое бремя заставляет остро ощутить собственную беспомощность.
Она была уверена, что Астина ждёт именно второй исход. Была убеждена, что он сломается и передаст командование ей.
— ...
В этот момент, пока Селена предавалась сложным мыслям, густые заросли с треском разодрались, и отовсюду донеслись жуткие завывания.
*Ки-э-э-эк!*
*Ш-ш-ш-ш!*
Сквозь туман выскочили покрытые серым пеплом медведи и вепри — трупы свирепых хищников, некогда правивших здешним лесом. Выглядели они куда свирепее и уродливее, чем при жизни: их шкуры оплела плесень и толстые грибные ножки. Казалось, паразит облачил их в жуткую органическую броню — грибной панцирь.
*Бум! Грохот!*
Сверкая кроваво-красным взором, пепельный медведь замахнулся когтистой лапой. Селена молниеносно обнажила меч и парировала выпад зверя.
*Вжик! Хрусть!*
Острейшее лезвие лунной энергии рассекло грибной панцирь, начисто отрубая лапу.
*Пш-ш-ш-ш!*
Из обрубка конечности брызнула вовсе не кровь: вместе с желтоватой липкой слизью во все стороны хлынул ядовитый газ, насыщенный спорами.
— Кх!.. — Селена рефлекторно задержала дыхание и отскочила.
Едва коснувшись кожи, газ вызвал жгучую боль, словно от ожога. Ядовитые испарения из ран угрожали сжечь дыхательные пути.
— Сестра! — раздался в этот миг голос Астина. — Задержите дыхание! Бейте в стыки брони!
Одновременно со словами Астин рассёк воздух красно-золотым мечом.
*Дзынь! Вжих!*
Его удар не тронул панцирь, а с безупречной точностью вонзился в зазоры между сочленениями и тонкие уязвимые точки.
*Бум!*
Зверь повалился замертво, не выпустив ни капли ядовитого газа. Безупречный смертоносный приём заставил Селену внутренне онеметь от изумления. Понять всё с одного взгляда и тут же применить на практике... Такое невозможно объяснить одной лишь великолепной интуицией.
*Ф-у-у-ух!*
На головы тварей обрушился огненный шар Люсии. Адское пламя вмиг испепелило оболочки чудовищ, после чего адъютант без промедления добила поверженных тварей.
Так троица прорубала себе путь сквозь орды монстров в самую глубь леса.
Спустя примерно десять минут бешеной скачки густые пепельные деревья внезапно расступились, и ландшафт резко изменился. Бежавший во главе отряда Астин замер на месте.
Перед ними открылась котловина, словно земля посреди леса резко провалилась вниз — глубокая низина, куда не долетал ветер. Здешний пейзаж выглядел неописуемо жутко: в самом центре пульсировал, подобно кровеносным сосудам, мицелий, свиваясь в громадные узловатые наросты кордицепса.
«Колония кордицепса».
Споры не могли вырваться наружу и оседали на дне, образуя плотное облако. Стоит бросить туда хоть искру — вспыхнет мощнейший взрыв. Но даже этого было бы ничтожно мало: Астин уже знал о поразительной живучести и сопротивляемости кордицепса к огню.
«Всякая стойкость имеет предел».
При температуре выше критической он всё равно обратится в пепел. Способ расправы из дневника был ему прекрасно известен.
— Адъютант, оставайтесь на возвышенности и ждите. Цель одна — вызвать объёмный взрыв пыли.
— Что вы задумали?..
— Я спровоцирую эту тварь и подниму концентрацию спор в котловине. В нужный момент вы испепелите их взрывом.
Глаза Люсии распахнулись от ужаса:
— Но вас же заденет!
— Не беспокойтесь. Я успею выскочить до взрыва. И ещё, сестра. — Астин повернулся к Селене: — Вы останетесь здесь и защитите адъютанта.
— ...Ты хочешь спуститься один?
— Доверьтесь мне хоть раз. Я всё-таки командующий.
Астин выхватил клинок из ножен и без колебаний ринулся вниз. Его силуэт в мгновение ока скрылся в тумане котловины.
*Хлоп!*
Удачно приземлившись, Астин прикрыл нос и рот тыльной стороной ладони. Воздух на дне низины был настолько спёртым, что едва удавалось дышать. Но даже в самом сердце логова галлюцинации его не коснулись.
«По сравнению с демонами разума — сущие пустяки».
Подавляя сочащийся в лёгкие яд, Астин ринулся к пульсирующей массе.
*Вжик! Хрясь!*
Серебряный росчерк клинка рассёк воздух, и корни под ногами были беспощадно изрублены.
*Буль-буль-буль!*
Почуяв смертельную угрозу, колония издала жуткий клокочущий звук. В тот же миг грязь на дне котловины запенилась и закипела.
*Бум! Грохот!*
Словно разверстая пасть, в трясине раскрылись зияющие дыры, и оттуда лавиной хлынули десятки закованных в грибную броню магических зверей. Гриб пробудил всех припрятанных зомби-чудовищ до единого.
*Вжух!*
Твари вонзили когти в собственную плоть, раздирая раны, отчего сгустившиеся внутри споры разом выбросило наружу.
*Вжик!*
Астин, не обращая внимания, взмахнул мечом по диагонали. Дышать было тяжело, но желанных чудовищами иллюзий так и не последовало.
— Сказал же, на меня не действует.
Астин сверкнул глазами и окинул взглядом окружение. В котловине мгновенно стало темно настолько, что не видно было вытянутой руки. Липкие споры облепили доспехи, сковывая движения.
«Концентрация растёт».
Всё шло по плану, однако положение оставалось отнюдь не простым. Со всех сторон волной накатывали звери, сверкая кроваво-красными зрачками. Нельзя было высечь ни единой случайной искры: скрести он неосторожно сталь — и взрыв грянет до того, как наберётся нужная плотность.
Из-за этих ограничений Соляр приходилось наглухо сдерживать. К тому же требовались исключительно чистые, филигранные рассечения без глухих ударов, но для Астина такая техника не составляла труда.
*Кр-а-а-а!*
Пепельный медведь в грибном панцире ринулся на него, замахиваясь тяжеленной лапой. Обычно такой удар отбивают напитанным энергией клинком или принимают на щит, но Астин сместился на полшага в сторону, плавно пропуская выпад мимо.
*Вжух.*
Лезвие начертило в воздухе изящную серебряную линию, и кончик меча змеёй скользнул вперёд.
*Вжик!*
Никакого металлического скрежета: клинок лишь коротко полоснул по хрящу в зазоре толстого панциря. Лапа переломилась, и остриё пронзило тонкую щель под челюстью — без стука костей о сталь меч вырезал лишь мягкую податливую плоть.
*Вжих!*
Из слепой зоны на спину Астину ринулся гигантский вепрь. Ловко развернувшись, парень подрезал вепрю суставы.
К счастью, звери не обладали той же сокрушительной силой, что при жизни: вся опасность исходила лишь от распыляемых ими ядовитых газов и спор. Но на Астина они не действовали.
*Ки-э-э-эк!*
Однако тварям не было конца: стоило сразить одного — нападали двое, стоило зарубить двоих — выскакивали трое.
— Тц...
Полагаясь лишь на грубую силу и фехтование, в одиночку сдерживать десятки чудовищ было пределом возможностей.
И когда смертельная схватка достигла апогея...
*Ш-ш-ш-шу-у-у!*
Перед ним предстало само тело кордицепса, ощетинившееся спутанными щупальцами и корнями. Оно извергало плотное, липкое облако спор, подобно вулкану. При каждом вздохе лёгкие невыносимо жгло.
«Явился».
Астин убрал меч в ножны: критическая точка концентрации для взрыва пыли была уже пройдена.
Но стоило ему развернуться к выходу...
*Ки-э-э-эк!*
...как со дна котловины хлынула новая волна чудовищ, наглухо отрезая путь к отступлению.
«Слишком много».
Плотность спор для взрыва была идеальной, вот только времени прорубиться сквозь них и взобраться наверх уже не оставалось. Стоит замешкаться — и споры начнут рассеиваться.
Делать нечего, Астин поднёс к губам камень связи:
— Адъютант Люсия! Пора!
— К-командующий! Вы же ещё не выбрались! — донёсся из камня полный паники голос Люсии. Её колебания ощущались почти физически.
Астин вытащил из-за пазухи чёрный мерцающий кулон и сжал его в кулаке:
— У меня есть защитный артефакт! Если я покрою кожу Соляром, ударную волну переживу! Не бойтесь, поджигайте!
— Х-хорошо!..
Вслед за дрожащим ответом послышались слова заклинания.
Опасаться жара и ожогов почти не приходилось — все рыцари колец обладают врождённой стойкостью к огню. Вопрос был лишь в том, удастся ли выдержать силу ударной волны. Без внутренних травм не обойдётся, но у Астина имелся барьерный артефакт.
*Гу-у-ум!*
Астин сжал амулет и влил в него ману.
И в этот самый миг...
*Свист!*
Сверху обрушился яростный порыв ветра. Чья-то тень на чудовищной скорости спикировала вниз, схватила Астина за плечи и прижала к земле.
— Ложись. Заткни уши и открой рот, если не хочешь, чтобы внутренности разорвало.
Селена крепко прижала голову Астина к своей груди, а всё её тело покрылось плотной ци Лунара, словно сияющими доспехами.
Астин ошеломлённо посмотрел на неё снизу вверх. Она ведь прекрасно знала, что у него есть артефакт. И всё же бросилась в пекло — руководствуясь тем самым своим правилом: «на всякий случай».
Губы Астина тронула слабая усмешка.
«Если бы ты тогда была жива...»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...