Кабинет главы рода Карденос.
Закончив работу с бумагами, Вальдемар поднялся со своего места.
Растирая затёкшую шею, он подошёл к окну.
За стеклом виднелись рыцари, обливавшиеся потом на тренировке.
Взгляд Вальдемара устремился дальше — на бескрайнюю равнину, где всего несколько дней назад гремела церемония выступления в поход.
Там, где ещё недавно бушевала людская толпа и разносились крики, теперь гулял лишь промозглый ветер.
— ...
Вальдемар тяжело вздохнул.
Пустота глухо сжимала сердце.
Он пытался отмахнуться от этого чувства, но ничего не выходило.
Покинув кабинет, Вальдемар зашагал по коридору.
Шаги привели его к покоям старшего сына, Астина.
*Скри-и-п.*
Отворив дверь и переступив порог, Вальдемар вздрогнул.
В комнате, которая должна была пустовать, кто-то был.
Маленький силуэт свернулся калачиком на кровати.
Селин мирно посапывала во сне, крепко прижимая к груди подушку брата.
Глядя на её беззащитное детское личико, Вальдемар горько усмехнулся.
И старшая дочь Селена, и старший сын Астин покинули дом.
Как же одиноко и тревожно было оставшейся Селин.
Наверняка именно поэтому она и уснула в комнате брата.
Вальдемар бесшумно оглядел покои.
И тут его взгляд упал на бумажный конверт, лежавший на письменном столе.
Надпись на нём гласила: завещание Астина.
Для главнокомандующего оставить завещание — непреложный воинский устав.
Разумом он это понимал, но отцу видеть последнюю волю собственного ребёнка было невыносимо тяжело.
«Интересно, видела ли его Селин?»
Раз уж она была здесь, скорее всего, успела заметить.
И даже зная, что это невежливо, вполне могла поддаться детскому любопытству.
Как отец, он обязан был узнать о намерениях сына.
С этой мыслью Вальдемар осторожно вскрыл конверт.
Удивительно это было или же вполне в духе Астина, но никаких сантиментов в письме не нашлось.
Лишь сухое и лаконичное распоряжение имуществом на случай гибели:
[...Все доходы, причитающиеся мне, Астину, включая эксклюзивные права на распространение косметики и тайные счета, передать младшей дочери рода Карденос — Селин.]
Больше половины завещания касалось именно Селин.
Казалось, ещё вчера он сторонился её как бастарда, а теперь между ними возникла столь глубокая привязанность?
— ...
Вальдемар повернул голову, долго не сводя взгляда с Селин.
*Фух.*
С губ сорвался протяжный вздох.
Он прогнал прочь дурные мысли и тревогу.
Худшего не случится. Он лично сделает всё, чтобы этого не произошло.
— ...М-м?
Из-под завещания что-то выглядывало.
Вальдемар осторожно приподнял лист, и перед ним предстало скрытое.
Три мятые старые банкноты — три тысячи шиллингов.
Карманные деньги, оставленные для Селин?.. Но для этого три тысячи шиллингов — сущий пустяк.
Для дома эрцгерцога три тысячи шиллингов были меньше гроша.
— Что это вообще такое?..
На самом деле эти деньги подложила сама Селин.
Немой знак того, что никакое наследство ей не нужно.
Вальдемар так и не смог понять истинного смысла этого жеста.
◇ ◇ ◇
Шёл второй день похода.
Утро в Пепельном лесу выдалось таким же серым и промозглым.
Пережив ночь, отряд сворачивал лагерь и готовился к выступлению.
— Доброе утро, господин главнокомандующий.
Подойдя к Астину, Люсия лучезарно улыбнулась.
В её лице чувствовалась какая-то необъяснимая лёгкость.
Никаких следов усталости после ночного дозора — она выглядела свежей и отдохнувшей.
— Да. Удалось отдохнуть?
— Конечно. Я отлично выспалась, — Люсия подалась вперёд к Астину и прошептала ему прямо на ухо: — А как насчёт вас, юный господин? Я вам не снилась?
Астин неловко кашлянул и отвёл взгляд, молча затягивая кожаный ремешок на ножнах:
— В походе не до сновидений. Успеть бы хоть глаза сомкнуть.
— Вот как? А мне кажется, у вас кончики ушей покраснели. Или почудилось?
— Почудилось. Это от холода.
— Хи-хи...
Люсия прикрыла губы тыльной стороной ладони, тихо прыснув со смеху.
Один изо всех сил старался нацепить маску невозмутимого командующего, а другая явно наслаждалась, поддразнивая его в моменты минутной слабости.
Тем временем издали за ними неотрывно следили серебряные глаза.
Селена, едва заметно прищурившись, молча сверлила Астина взглядом.
— Выдвигаемся!
Под раскатистую команду строй снова пришёл в движение.
Земля, размокшая от ночного дождя, успела подсохнуть и затвердеть.
В воздухе по-прежнему стоял плотный туман из пепельной взвеси.
Чем глубже они продвигались, тем непрогляднее становился серый полог.
К счастью, для шедших впереди он не был серьёзной помехой.
— Господин главнокомандующий.
Астин поднёс к уху камень магической связи.
— Этот путь к центру самый короткий, но концентрация демонической энергии здесь слишком высока. Безопаснее будет взять чуть левее. Ах да, экскрементов или туш демонических зверей поблизости пока не обнаружено.
На связи был отряд эльфийских разведчиков во главе со жрицей Ариэль.
Они улавливали тончайшие потоки воздуха и плотность демонической скверны, недоступные человеческому восприятию.
К тому же эльфы прекрасно знали местность и безошибочно находили безопасные тропы к центру.
— Понял, принято.
Следуя указаниям разведчиков, маршрут скорректировали.
Инженерный корпус также слегка изменил направление установки частокола.
Пепельный лес когда-то был для эльфов утраченной родиной.
И пусть за сотни лет он исказился до неузнаваемости, их врождённая способность внимать голосу леса ничуть не угасла.
«Вот зачем нужны знающие специалисты».
Не зря он согласился подежурить за них в карауле, подумал Астин.
К тому же, в зависимости от вклада эльфов, можно было сделать им небольшие поблажки.
Отряд продвигался вперёд быстрым и безопасным путём, избегая бессмысленных стычек на истощение.
Солдаты непрерывно вырубали деревья для лучшего обзора и передвигали деревянные заграждения, возводя надёжный оплот.
Если так пойдёт и дальше, прорыв к самому центру не займет много времени.
«В первой жизни записи о походе охватывали два месяца».
Тогда и людей было едва ли половина от нынешнего числа, и разведданных практически никаких.
Астин рассчитывал управиться с этой экспедицией дней за семь, максимум за две недели.
Разумеется, на полную зачистку и очищение всего леса от демонических тварей уйдёт куда больше времени.
«Главное — закрепиться в самом центре».
Первоочередной задачей отряда был захват центральной части Пепельного леса.
Следовало как можно скорее уничтожить сокрытые там останки владыки демонов и начать очищение, дабы предотвратить зарождение искажённых тварей.
А затем останется лишь перебить уцелевших монстров.
После этого добыча залежей магических камней станет делом техники.
— И это тот самый Пепельный лес?! Скукотища! — посреди размеренного марша в авангарде раздался недовольный возглас. — Топор Бурактака скоро ржавчиной покроется!
— Терпи, Бурактак! Брат мой! Слава битвы ещё призовёт нас!
Белутак вторил ему, громко колотя себя кулаком в грудь.
Сразу видно берсерков, истосковавшихся по мясу демонических тварей.
Следовавший за ними Дженкинсон поморщился и сплюнул под ноги:
— Заткнитесь, тупицы. Радоваться надо, что никто не лезет. Сдохнуть невтерпёж?
— Трусливый слизняк!
— ...Да ты нарываешься, урод.
Прежде чем перепалка переросла в драку, между ними прозвучал тяжёлый, глухой голос:
— Заткнитесь.
Багот с шумом выдохнул из-под шлема, настороженно вглядываясь в серую дымку:
— Тишина в демонических землях — дурной знак. Не тратьте силы попусту и держите строй.
Братья-дикари и Дженкинсон, цокнув языками, замолчали.
Впереди искоса поглядывала на них Селена с ледяным прищуром.
Трущобный сброд, полудикие варвары, безродный бродячий рыцарь...
По меркам регулярной имперской армии такое войско должно было развалиться на части в первый же миг.
Но...
«Их строй не дрогнул».
Как бы они ни лаялись между собой и ни своевольничали, никто не покидал своего места в авангарде.
Шаг оставался ровным, а настороженные взгляды зорко перекрывали каждую слепую зону.
Их глупые шуточки были всего лишь способом сбросить запредельное напряжение.
А во главе этой процессии молча вышагивал Астин.
Он даже не оглядывался назад.
Одного того, что он шёл вперёд, хватало, чтобы следующие за ним солдаты держали чёткий шаг.
— ...
Подавив смятение в душе, Селена крепче стиснула рукоять меча.
Люсия, шагавшая плечом к плечу с Астином, внезапно остановилась.
Протянув руку в воздух, она потёрла кончиками пальцев кружащийся пепел:
— Пепел становится всё гуще.
Астин согласно кивнул.
Обычный туман или пепел легко развеиваются ветром.
Однако сейчас оседавшая на одежду пыль казалась липкой.
Чем дальше они углублялись в чащу от опушки, тем сильнее это проявлялось.
Большинство бойцов авангарда уже натянули противогазы.
Астин поднял голову к небу.
Мёртвые серые исполины причудливо переплетались сучьями, наглухо закрывая небосвод.
— Видимость падает. Из-за пепла и этих ветвей солнечный свет почти не пробивается.
— Не к добру всё это...
Внезапно брови Астина дрогнули.
Среди хлопьев пепла мелькали крошечные искристые крупицы, похожие на снежинки.
Это был не обычный пепел. Нечто иное, лишь маскирующееся под него.
— Авангард, стой!
Астин остановился и вскинул руку, и передовой отряд как один замер на месте.
— Что случилось, командующий? — сжав рукоять двуручного меча, глухо спросил Багот.
Астин выхватил с пояса камень связи. Тот уже мерцал бледным голубоватым светом.
*Пш-ш-ш... Кх-х!*
— К-командующий! У некоторых бойцов галлюцинации... Эй, ты! Очнись!
Из камня донеслись крики вперемешку с шорохом помех. Взгляд Астина похолодел:
— Действуйте согласно инструкции.
— Д-да! Слуша...
Спрятав камень связи, Астин резко развернулся.
В памяти всплыли строки из дневника похода, который Люсия вела в первой жизни:
«„То“, что падало вместе с пеплом, оказалось корнем всех бед. Словно мощный галлюциноген. Солдаты приняли друг друга за чудовищ и обнажили клинки, отчего строй в одно мгновение рухнул в пучину самоистребления».
Страх и галлюцинации, насылаемые магическими зверями, опасны, даже если знаешь о них заранее.
Однако исход зависит от того, насколько глубоки твои познания.
— Авангард! Всем приготовить ударные стимуляторы!
Стоило приказу прозвучать, как солдаты слаженно пришли в движение.
Каждый достал с пояса стеклянную колбу с синей жидкостью.
Сказалась безупречная подготовка, которую им вбивали в головы перед походом.
— Гх-х-х...
— А-а-а! Мама!
В рядах уже тут и там начали проявляться симптомы.
Одни пускали пену изо рта и озирались налитыми кровью глазами.
Другие заносили оружие, метя в невидимого врага.
К счастью, пострадавших оказалось не так уж много.
— Если кто-то ведёт себя странно, сразу бейте колбой по башке!
Высокопроникающее зелье, очищенное алхимией Кайла.
Принцип действия был грубым и до смешного простым.
Сначала — физический удар по голове.
Затем колба разбивается, лекарство моментально испаряется в газ и втягивается через дыхательные пути.
*Дзынь! Хрясь!*
Со всех сторон послышался бодрый звон бьющегося стекла.
— А-а-а! В носу дерёт!
— Кха! Твою мать! Я думал, на нас напали!
Те, кто уже готов был устроить резню, заливались слезами, но принудительно возвращались в чувство.
Посреди начавшейся суматохи Астин окинул лес внимательным взором.
«Кордицепс Пепельного леса».
Нужно было выследить и уничтожить сам источник, распыляющий галлюциногенную пыльцу.
— Командующий, вы ведь в порядке? — обеспокоенно спросила Люсия, пристально изучая Астина. В её руке была зажата стеклянная колба.
Астин уверенно кивнул:
— Обо мне можете не беспокоиться. Я закалён внутренними демонами.
— ...А.
Иллюзии просачиваются сквозь бреши в слабом разуме.
Астин же не просто справился с внутренними демонами — он прошёл огонь, воду и медные трубы.
У него выработалась не просто стойкость, а абсолютный иммунитет.
Брови Люсии слегка сдвинулись.
Сама она не обладала полной неуязвимостью, но благодаря колоссальному запасу маны успешно сопротивлялась яду.
— Обойдите отряд и проследите за состоянием солдат.
— Да, поняла!
Люсия тотчас поспешила к рядовым.
*Бряк! Дзынь!*
Отовсюду доносились крики и звон разбивающихся склянок.
Посреди этого гвалта Астин прикрыл глаза, расширяя границы своего обострённого чутья.
Сделай он хоть шаг наугад — тварь почует неладное и затаится.
Сначала требовалось точно определить её координаты.
Среди густого переплетения мёртвых ветвей обнаружилось шевеление.
Замаскированная под древесную кору, на ветвях висела стая мотыльков размером больше взрослого человека.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...