— Кхе! Кхе!
Грохот стих, и бушующий шквал постепенно рассеялся.
Я не сдержал подступившего кашля и принялся судорожно откашливаться.
Поднявшись на ноги среди клубящейся пыли, я огляделся по сторонам.
На месте колонии кордицепса остался лишь пепел. В воздухе кружили гарь и хлопья сажи.
Накатывавшие волнами магические звери испарились без следа.
На всякий случай я ощупал себя с головы до ног.
Лежавший за пазухой защитный артефакт раскололся от перегрузки. Но он сдержал это безумное взрывное давление — цену запасной жизни окупил сполна.
К тому же всё тело покрывала канги Соляра. Да и вмешательство Селены помогло избежать смертельных ран.
Переведя взгляд, я заметил лежавшую рядом Селену.
*Кхе-кхе...*
Она тоже тяжело кашляла, пытаясь прийти в себя. Её серебряные доспехи помялись, приняв на себя всю силу ударной волны.
И всё же осанка оставалась ровной, вид был вполне сносный.
В какой-то миг наши взгляды встретились.
— Сестрица, вы в порядке?
Стоило мне беззаботно улыбнуться, как Селена шагнула ко мне.
*Хвать.*
Она тут же вцепилась мне в воротник, а затем с глухим стуком боднула лбом в лоб. По округе разнёсся короткий звук удара.
— Жить надоело?
— ...И без того голова раскалывается, зачем вы так?
Селена плотно сжала губы. Она разжала пальцы и оттолкнула меня в сторону.
Выражала она эмоции грубо, но искреннее беспокойство читалось безошибочно.
Вскоре мы с Селеной выбрались из котловины и ступили на твёрдую землю.
— Ну зачем вы так поступили, молодой господин?!
Едва завидев меня, Люсия сорвалась на крик. «Поберегли бы себя!», «Я думала, вы погибнете!» — посыпались бесконечные причитания, от которых заложило уши.
Я понимал её чувства, но пропускал слова мимо ушей.
*Шшш-хррр!..*
— К-командующий! Вы целы?! Что это был за взрыв...?!
Из кармана донёсся голос Юлиана из гвардии, а камень связи тускло мерцал голубоватым светом. Оставив причитания Люсии без внимания, я поднял камень:
— Здесь всё кончено. Как дела у основных сил?
— О-о-о! Вы сделали это! — восторженно отозвался Юлиан. — Галлюцинации у солдат прошли! Мы как раз добиваем оставшихся тварей!
Радоваться было особо нечему: с уничтожением кордицепса подобный исход был очевиден.
Я покосился на котловину и скомандовал:
— Пусть все подтягиваются сюда.
У мелких магических зверей ядер, то есть мана-камней, не бывает. Но с кордицепсом дело обстояло иначе: туша столь высокорангового монстра при разделке принесёт баснословные деньги.
— Вы ведь не собираетесь... и это съесть?.. — Люсия с отвращением на лице замялась на полуслове, уставившись на обугленные останки кордицепса.
— Да упаси боже, с чего бы?
Стоило один раз приготовить подземного рыболюда, и вот как со мной обращаются? При том что сама уплетала за обе щеки. Обидно вообще-то.
◇ ◇ ◇
— С ума сойти...
— Что вообще здесь стряслось?..
— Говорят, одним взрывом всё разнесло. Разве такое бывает?
Прибывшие в котловину бойцы экспедиции ошеломлённо глазели по сторонам с похожими мыслями.
В самом центре зиял гигантский кратер размером с целый плац. Устилавший дно котловины пепел вздымался порывами ветра.
*Глоть.*
Солдаты шумно сглатывали вязкую слюну. Пусть по дороге им и пересказали произошедшее, но увидеть всё воочию оказалось зрелищем за гранью воображения.
— Ума не приложу, как такое возможно, — даже мастер меча Хендриксон думал точно так же.
Оглядев обугленную котловину, он перевёл взгляд на Астина, который в это время перевязывал раненого бойца.
Устроить подобное побоище и оставаться совершенно невозмутимым... От этого вырывался лишь нервный смешок.
«Невероятный парень, ничего не скажешь».
Хендриксон понял это ещё при первой встрече: для молокососа-рыцаря исходящая от него аура казалась слишком необычной.
Взгляд мастера меча невольно скользнул в сторону.
Так и есть. Хранительница священного меча не сводила с Астина глаз, поглаживая рукоять клинка.
«Опять эта баба за своё».
От одного её вида ныли старые кости. В молодости Хендриксон не раз получал от неё тумаков, так что давняя травма давала о себе знать.
Вскоре сапёры принялись разделывать останки кордицепса, извлекая мана-камни. Астин тем временем вместе с санитарами обрабатывал раны пострадавших солдат.
— Если мазать так тонко, рана не затянется.
Астин щедро выдавил целебную мазь. Это было редкое лекарство, стоившее на рынке десятки серебряных монет.
Видя, как он без малейшей жалости расходует драгоценное средство, солдаты просто диву давались.
— К-командующий! Я сам сделаю!
— Сиди смирно. Чтобы завтра снова пахать, нужно поскорее поправиться.
Слова прозвучали сухо, но бойцы всё прекрасно понимали. Нигде в мире не нашлось бы аристократа, который бы столь бережно относился к жизням простых наёмников.
— Чувствую, после похода и возвращаться никуда не захочется.
— И не говори. Может, дом Карденос наймёт нас к себе? Ради такого господина и костьми лечь не жалко.
— Придурок, с чего бы такому человеку брать нас к себе?
Чтобы развеять ужас войны, требовалось боевое братство или непоколебимая преданность командиру. Поход в Пепельный лес не был исключением: страх перед гиблым логовом монстров отступал, уступая место безграничному доверию к Астину.
— Не будь его, мы бы и до сегодняшнего дня не дожили.
— И на этот раз почти никто не погиб. Даже сотни раненых не набралось.
— Карденос есть Карденос. Вот кто по праву должен стать великим герцогом, уж точно.
Пока взгляды солдат были прикованы к одной фигуре, к Астину подошла девушка.
— ...Вот такие разговоры ходят, знаете ли, — прошептала Люсия ему на ухо с озорной улыбкой на губах. — Все просто без ума от нашего командующего. Только и твердят, что хотят остаться на службе у Карденосов после похода.
На лице Астина тоже промелькнула улыбка:
— Что ж, настрой весьма похвальный.
Он и сам собирался переманить их к себе по завершении экспедиции. Разумеется, принять такую ораву было физически невозможно.
«Отоберу лишь самых толковых».
Время шло, и на Пепельный лес опустилась глухая ночь.
Отряд расчистил завалы и принялся обустраивать временный лагерь. Костры, пылавшие по всему периметру, разгоняли промозглую сырость.
Сытно поужинав, участники похода наконец расслабились, наслаждаясь редкими минутами передышки. В воздухе висела тяжёлая усталость после смертельной схватки, и вместо пустой болтовни воины молча занимались своими делами.
*Дзынь, лязг.*
То тут, то там раздавались глухие удары молота, выпрямлявшего помятую броню. Кто-то ветошью бережно стирал с клинка запёкшуюся кровь монстров. Кто-то хрипло переводил дух, перематывая порванные бинты.
Астин тоже сидел у костра перед главным шатром, приводя в порядок оружие.
— Тц.
Протирая клинок, он с досадой прицокнул языком.
Меч выдержал объёмный взрыв, но лезвие выщербилось и пошло трещинами.
«После похода придётся обзавестись новым».
В награду за заслуги могли открыть доступ к императорской сокровищнице. Благодаря знаниям из прошлой жизни Астин прекрасно помнил, какие шедевры там хранятся. Пусть они и уступали священным мечам, зато не связывали владельца никакими заповедями. Среди них были и те, которыми он с удовольствием пользовался в первой жизни.
*Топ... Топ...*
Послышались лёгкие шаги и металлический звон лат — кто-то подошёл ближе.
Астин скользнул взглядом по опустившейся рядом Селене. Она безучастно смотрела на пляшущие языки пламени, даже не повернув головы в его сторону.
Астин не стал навязываться и снова опустил глаза на меч.
*Хлоп.*
Ему на колени опустился увесистый свёрток: точильный камень и склянка с тёмно-синим восстанавливающим зельем.
Астин с удивлением повернулся к ней. Селена, не отрывая взора от огня, произнесла:
— Тебе просто повезло выжить. Чтобы больше таких безрассудств не было.
Бросив эту скупую фразу, Селена поднялась и ушла.
Глядя ей вслед, Астин повертел в руках точильный камень. Брусок оказался отменного качества — явно работа именитой мастерской.
«И всё-таки она постепенно оттаивает».
С лёгкой усмешкой Астин прижал камень к стали.
◇ ◇ ◇
*Треск, потрескивание...*
В тишине раздавался лишь мерный треск поленьев в костре.
Люсия сидела на походном складном стуле, рассеянно вертя в руках кочергу. Ночной дозор сегодня снова несли эльфийские разведчики, однако Люсия, надеясь провести время с Астином, вновь вызвалась дежурить добровольно.
«И зачем я только вызвалась...»
Она ведь не знала, что свалившийся от усталости Астин уже давно крепко спал.
Люсия украдкой покосилась на сидевшую напротив фигуру. Та могла бы надеть что-то удобное, но почему-то явилась в тяжёлых доспехах.
Глядя на застывшую со струной в спине Селену, Люсия тяжело вздохнула про себя.
Селена гипнотизировала огонь и явно не собиралась первой нарушать молчание, из-за чего между ними выросла стена удушающей, неловкой тишины.
В столичном свете Люсия умела разрядить любую, даже самую натянутую обстановку. Но столь ледяную и отрешённую особу она встретила впервые, поэтому не решалась заговорить наобум.
И всё же вечно отмалчиваться было невмоготу. Люсия тихонько перевела дух и с непринуждённым видом спросила:
— Господин Астин... разве он не потрясающий?
Взгляд Селены по-прежнему оставался прикован к пламени.
«Она вообще человек?..»
— По-моему, молодой господин — настоящий образец идеального полководца. Будь он моим младшим братом, я бы гордилась им до глубины души.
Серебряные глаза Селены едва заметно дрогнули. Лишь тогда она оторвала взор от костра и посмотрела на Люсию:
— Ты... зачем явилась сюда?
Вопрос прозвучал в лоб и с неприкрытым вызовом.
— Здесь тебе не детские забавы. Разве твоё поле боя не в салонах столичного света?
Было ясно, что «светская аристократка», увязавшаяся в поход под видом адъютанта, вызывала у неё лишь раздражение.
Но Люсию это ни капли не смутило: она всё так же мягко улыбалась.
— Я здесь не ради детских забав. И уж точно не настолько слаба, как вы думаете, госпожа.
Ответа не последовало. Селена лишь молча сверлила её взглядом.
Когда воздух вокруг окончательно готов был заледенеть, Люсия перевела взгляд на костёр и негромко продолжила:
— По правде говоря, будь во главе похода кто-то другой, ноги бы моей здесь не было. Я пошла сюда, веря только в господина Астина. Я была твёрдо убеждена, что с ним всё будет иначе.
Люсия вспомнила дни перед выступлением войска:
— Вы и сами знаете: все вокруг твердили, что ничего не выйдет. Называли это безрассудной авантюрой. Рассудком я понимала их правоту. Пусть он и старший сын рода Карденос, отрицать его юный возраст и неопытность было глупо.
— ...
— Это было не пренебрежение, а вполне естественное мнение. Но почему-то мне казалось, что господин Астин сможет удивить. — Люсия сделала паузу и тонко улыбнулась: — У меня потрясающее чутьё. И посмотрите сами: все считали его обречённым, а он в одиночку доказал обратное. Честно говоря, сейчас я даже ни капли не удивлена.
— ...Действительно. Он уже не тот, что прежде, — обронила Селена, словно размышляя вслух.
Люсия полюбопытствовала:
— «Прежде»?.. В столице о нём ходили скверные слухи. Неужели он и правда был настолько плох?
Селена на миг замолчала. Ей не хотелось откровенничать с совершенно чужим человеком.
— А для тебя Астин какой? — в итоге вместо ответа задала она встречный вопрос.
Люсия помедлила, вороша угли кочергой:
— Упрямый, недогадливый и невыносимый, но очень добрый. Бывает насмешливым, хотя в глубине души довольно раним. Мужчина, которого просто невозможно ненавидеть. — Люсия лукаво сощурилась и спросила: — А для вас, госпожа, какой он?
Селена молчала долго. Казалось, лишь потрескивание дров звучало вместо её голоса.
Наконец она медленно произнесла:
— Безрассудный и легкомысленный мальчишка.
И снова повисла долгая пауза.
Сколько Люсия ни ждала продолжения, слов больше не последовало, и она опешила:
— И это всё?
Селена повернула голову и посмотрела на Люсию. В её глазах, казавшихся лишёнными всяких чувств, отразились отблески пламени.
— Он мой брат.
Уловив скрытый за этими словами смысл, Люсия тихо улыбнулась.
◇ ◇ ◇
Поместье великого герцога Карденоса.
*Тук... тук...*
Селин неслышной поступью вошла в комнату Селены. Хозяйки внутри не было, но девушка отчего-то всё равно ступала с опаской.
Для Селин старшая сестра всегда была такой: строгой, непреклонной и пугающе далёкой. И всё же каждый раз, преодолевая робость, она пыталась стать к ней хоть чуточку ближе.
В руках Селин сжимала неумело вышитый защитный амулет. Как и многие юные благородные девицы её возраста, она была довольно суеверной. Именно поэтому она подарила оберег брату Астину на день рождения. Молясь о том, чтобы они оба вернулись целыми и невредимыми, Селин сделала амулеты своими руками. В спальне Астина один уже лежал, теперь настала очередь письменного стола Селены.
Едва очутившись в её покоях, на книжной полке она заметила тетрадь под названием: «Ведомость финансового управления землями Карденос».
Судя по названию, обычнейшие рабочие записи. Должно быть, сестра помогала отцу с делами.
— Финансовое управление!..
Селин как раз недавно взялась за изучение этой темы. Дворецкий даже учил её выявлять искажения в отчётах и справляться с рыночными колебаниями.
«Брат и сестра так тяжело трудятся, может, и я смогу чем-то помочь? К тому же это мой профиль. Пусть училась я меньше месяца, но всё же!»
*Шорох.*
С горделивым воодушевлением Селин раскрыла тетрадь.
«?..»
Стоило ей взглянуть на первую страницу, как её глаза полезли на лоб.
*Шурх.*
На следующей странице.
*Шурх.*
И на следующей тоже.
Нигде не было и намёка на финансовые отчёты.
— Имя: Бартон Джайлс
— Должность: главный редактор газеты «Столичный вестник»
— Место проживания: Столица, 3-й район, улица Ленсбург, дом 42, 2-й этаж
— Имя: Улисс Мартен
— Должность: профессор кафедры тактики Императорской академии
— Место проживания: общежитие преподавателей Академии, западное крыло, комната 301
— Имя: Ренди фон Висконти
— Должность: второй сын графского дома Висконти / боец 3-го отряда Королевской гвардии
— Место проживания: Столица, 1-й район, особняк графа Висконти
В тетради аккуратно значились имена, чины и домашние адреса десятков людей. Никаких иных пояснений не прилагалось, отчего списки выглядели особенно зловеще.
«?!»
Вдруг глаза Селин расширились от догадки.
Ей показалось странно знакомым большинство этих имён. Все они недавно мелькали на страницах «Столичного вестника».
Бартон Джайлс в авторской колонке окрестил поход Астина идиотским самоубийством деревенщины. Улисс Мартен публично оскорбил тактические способности Астина, заявив, что у того мозгов меньше, чем у гоблина. А Ренди высмеивал план экспедиции, заявляя, что спесь молодого господина перешла все мыслимые границы.
Главный редактор столичной газеты, учёный муж из интеллигенции, отпрыск графского рода... Остальные двадцать восемь человек тоже поливали Астина грязью.
Селин из чувства праведного гнева даже отправляла гневные письма в редакцию, поэтому помнила каждого наперечёт.
— Но зачем это?..
Селин ещё раз пробежалась глазами по записям. Личные данные этих людей, выписанные до мельчайших подробностей... что это могло означать?
Селин поначалу терялась в догадках. Почерк несомненно принадлежал Селене. Тогда ради чего сестра это составила?
И вдруг шальная мысль пронзила её разум:
— Список смертников?!
Точно. Ничего иного и в голову прийти не могло. Да и что ещё это могло быть?
Селин прекрасно знала, как сильно старшая сестра пеклась о брате, пусть и делала вид, что ей всё равно. Этот список смертников был прямым доказательством её нежной заботы!
Оправившись от изумления, Селин ненадолго призадумалась.
— ...
В конце концов она взяла лежавшее на столе перо.
*Скрип-скрип.*
Своей изящной ручкой она приписала в самом низу ещё одно имя:
— Барона Фонтану тоже нужно добавить. Сестра-то, оказывается, не знала...
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...