*Чвак!*
Отовсюду с глухими хлопками взрывалась грязь. Из жижи вырывались скользкие синие руки, намертво хватая солдат за лодыжки.
— А-а-а-а-ах!
— Засада!
— Из-под земли! Они лезут прямо из-под земли!
Вокруг простирался мрачный лес.
Здесь в любой миг и откуда угодно мог выскочить магический зверь, поэтому воины неустанно следили за каждым направлением. Но они никак не ожидали, что враг полезет из недр земли — прямо у них из-под ног.
*Чвак!*
Пробивая жижу, наружу, словно голодные бесы, лезли уродливые твари: синяя чешуя, омерзительные гребни на спинах и жуткие жабры, раздувающиеся при каждом вдохе.
— Р-рыболюди?!
— Твою мать! Почему они лезут из-под земли, а не у воды?!
Лица солдат побелели: в этот миг все привычные представления пошли прахом. Рыболюди были монстрами, обитавшими исключительно у рек или морей. И сколько бы дождь ни размывал почву в непролазную топь, прорывать земную твердь они попросту не могли.
— Всем слушать меня!
От громогласного окрика, раскатившегося по лагерю, взгляды солдат устремились к Астину.
— Прижмите щиты к земле и бейте копьями! Не давайте им вылезти!
Командиры истошно подхватили приказ:
— Опустить щиты! Закрыть землю!
*Лязг!*
Авангард сдвинул железные щиты, устилая ими грунт.
— Обозники! — окрик Астина вновь сотряс поле боя. — Катите заготовленные брёвна! Все до единого!
— Е-есть!
Начальник обоза отозвался, вздрогнув от изумления. Оставалось порядочно древесины, которую так и не пустили на частокол, — и всё исключительно по распоряжению Астина. Неужели он предвидел нечто подобное?
«Нет, сейчас не время размышлять!»
Опомнившись, начальник обоза истошно завопил:
— Не слышали командующего?! Живо катите брёвна под ноги!
*Грохот! Бум!*
Штабеля брёвен с оглушительным треском покатились по земле. Это сковало движения рыболюдей, готовых вот-вот вырваться наружу, однако полностью остановить их не удалось.
«Это не обычные рыболюди. Это обитатели Пепельного леса».
Дремлющие в толще земли твари пробуждались и приходили в движение, лишь когда начинался дождь — таковы были повадки местных чудовищ. Астин знал об этом, но внезапный момент нападения всё равно застал врасплох.
Он мысленно пролистал страницы дневника. В первой временной линии, во время похода Люсии, эти подземные магические звери встретились далеко за опушкой. В долгосрочной перспективе это сулило крупные неприятности: если рыболюди обосновались у самого входа, значит, их уже давно вытеснили из глубин пищевой цепи.
«Неужели там кишат твари пострашнее, чем в прошлый раз?»
*Скре-е-ет!*
— Кх-х! Они пробиваются снизу!
Из-под щитов донёсся леденящий скрежет. Рыболюди протискивали головы в щели и по краям, карабкаясь вверх, причём их чудовищная сила превосходила напор людей. И если поначалу их было всего с десяток-другой, то теперь число тварей перевалило за сотни.
— Твою мать!
— Их уже столько...?!
Хуже всего было место их появления. Нападай они снаружи, достаточно было бы держать оборонительный рубеж, однако твари нескончаемым потоком лезли прямо внутри лагеря, из самого его центра. Строй грозил рухнуть изнутри.
— Ки-э-э-эк!
Выбравшиеся на грязь рыболюди, бешено трепеща жабрами, ринулись вперёд.
— Блядь...
Уродливая пасть и когтистые лапы неотвратимо приближались. Один из наёмников в ужасе зажмурился.
*Вжик!*
Но боли не последовало.
*Кап-кап...*
Горячая кровь брызнула ему на лицо. Приоткрыв глаза, наёмник увидел, как обезглавленная туша рыбочеловека валится наземь.
— Чего застыл как истукан?! Оружие к бою!
— К-командующий!
По лезвию меча Астина вибрировала красно-золотая аура.
*Вжух!*
Он молнией пронёсся по полю боя, срубая головы монстров одну за другой. Даже в вязкой топи его движения оставались безупречно быстрыми.
Пока Астин выигрывал время для перестроения рядов, другая вспышка света озарила противоположный край лагеря.
*Дзынь! Вжик!*
Изящные взмахи клинка рассекали чудовищ. То была Селена — серебряные волосы рыцарши развевались в такт ударам. Она стремительно сновала среди врагов, безжалостно выкашивая рыболюдей, но даже в этом вихре боя её серебристые глаза неотрывно следили за перемещениями Астина.
— Белутак! Брат мой! Наш час настал!
— Ха-ха-ха! Наконец-то кровь вскипела!
— Вот же дикари...
Братья-варвары вместе с Дженкинсоном тоже ринулись в сечу, пока Чёрный Рыцарь Багот уже закрывал бреши в дрогнувшем строю.
— Всем занять помосты из брёвен!
— На брёвна! Не стойте в грязи! — вслед за Астином громогласно взревел Багот, сверкая глазами.
Солдаты попрыгали на связанные канатами брёвна. Обретя под ногами твёрдую опору вместо хлюпающей жижи, прежде беспомощный строй начал восстанавливать порядок. В ударах копий появилась сила, однако чешуя рыболюдей отражала наконечники не хуже лат.
— У этих тварей развита боковая линия, они крайне чувствительны к вибрациям! Бейте по щитам, оглушите их грохотом! — голос Астина прогремел над полем битвы.
*Бам! Лязг! Грохот!*
Сотни древков и клинков разом ударили по железным щитам. Оглушительный скрежет металла заглушил шум ливня и эхом разнёсся по округе.
— Кхи-и-и-и-ик!..
И тотчас произошло нечто поразительное: от звона, бившего по ушам, рыболюди забились в конвульсиях и покатились по грязи.
— Сейчас! Бейте клинками прямо в жабры!
В глазах солдат, ещё недавно полных ужаса, вспыхнула ярость:
— Сдохните, твари!
— Командующий прав! Это работает!
— Кви-э-э-эк!
С ревом воины принялись вонзать наконечники копий прямо в жаберные щели чудовищ.
Астин снова крикнул:
— Заместитель! Сумеете прогреть грязь магией огня?!
— Послушайте! Рыболюдям огонь почти не вредит! Лучше ударить молнией!..
— Тогда пострадают и наши! Я прошу не сжечь их, а запечь грязь, словно керамику!
— А-а!..
Лишь тогда поняв его замысел, Люсия широко распахнула глаза. Он хотел мгновенно выпарить влагу чудовищным жаром, превратив жижу в камень. Она поразилась подобной молниеносной смекалке, но выйдет ли задуманное, можно было узнать лишь на деле.
— Поняла! Передовой отряд, прикройте меня!
Люсия поспешно воззвала к мане, и воины авангарда взяли её в плотное кольцо.
*Гу-у-ум...*
Вокруг неё закружилось багровое сияние. Тем временем Астин сжал камень магической связи:
— Всем подразделениям, слушать приказ! Применить магические свитки, чтобы закрепить грунт! Рыцари колец, вонзить мечи в землю и раскалить грязь!
Даже под непрерывным дождём это было вполне выполнимо. Проблема заключалась в безопасности своих: рыцари колец обладали устойчивостью к жару, но подавляющее большинство воинов ею похвастаться не могло.
— Тем, у кого нет Солнечного кольца, забраться на деревянные помосты! Оставите ноги на земле — сваритесь заживо!
Из камня связи один за другим посыпались утвердительные ответы командиров. Астин тут же перехватил клинок острием вниз.
*Вспых!*
Три кольца ярко вспыхнули вдоль лезвия. Падающие капли дождя с шипением испарялись, даже не коснувшись стали.
*Хрясь!*
Он с силой вонзил в землю клинок, пылающий красно-золотым солнечным светом.
*Пых-х!*
Жар, вырвавшийся из острия, пополз по земле во все стороны и, слившись с бушующим пламенем Люсии, мгновенно взвинтил температуру до предела.
*Ш-ш-ши-и-ип!*
Отовсюду повалили клубы белого пара.
— Кхи-а-а-ак!..
Лишаясь влаги, рыболюди истошно завизжали. Те, кто только собирался выбраться наружу, оказались намертво зажаты в земле по пояс, а раненые твари, пытавшиеся юркнуть обратно, теперь не могли даже шелохнуться.
*Дзынь!*
Селена наблюдала за происходящим со стороны, и в её глазах читалось неприкрытое изумление.
«Уму непостижимо».
Внезапная схватка в худших из возможных условий, да ещё и удар из-под земли в самой сердцевине лагеря — катастрофический сценарий, с которым труднее всего совладать. Даже выдающийся полководец-ветеран в первое мгновение растерялся бы, не избежав тяжелых потерь. И всё же этот юнец... Астин, у которого не должно было быть ни крупицы боевого опыта...
— ...
Тактическое чутье, позволившее мгновенно оценить местность, особенности противника и обернуть всё себе на пользу. И вдобавок, будучи верховным командующим, он сам залил себя вражеской кровью куда больше, чем простые солдаты.
Селена стиснула зубы, чувствуя, как в ней с новой силой разгорается дух соперничества.
— Неужто мы струсим?!
В первых рядах Астин, Люсия и Селена дрались без тени страха, метеорами рассекая ряды врагов. В глазах солдат, прежде скованных ужасом, тоже вспыхнула ярость:
— Гребаные рыболюди! Похороним их прямо в земле!
— Сдохните, уродские твари!
— На куски порубим!
Удерживая равновесие на брёвнах, солдаты дружно кололи копьями.
*Хрясь! Вонзь!*
Удары сверху вниз насаживали туши рыболюдей на наконечники, словно куски мяса.
— Ки-э-э-эк!
— Кха-а-а-ак!
Когда их численность стала стремительно таять, чудовища в панике попытались зарыться обратно в землю.
*Хрусть!*
— Ки-эк?..
Но грунт окаменел: жижа уже успела намертво запечься.
Воины нутром почувствовали перелом, и сражение обратилось в одностороннее истребление. Оказавшись в западне, рыболюди в слепом отчаянии кидались на врага, но они уже ничего не могли противопоставить воодушевленному войску.
*Вонзь! Вжик!*
С каждым неустанным выпадом оружия звериные вопли затихали один за другим.
*Вжу-ух!*
Клинок Астина очертил в воздухе красно-золотую дугу, и голова последнего монстра взмыла вверх.
*Шлёп, тук...*
Окровавленная башка покатилась по окаменевшей земле.
*Бум...*
С глухим падением обезглавленного тела стихли последние звуки битвы, сотрясавшие лагерь. Лишь шелест дождя безмолвно омывал поле сечи.
— Фу-у-ух...
Переведя дыхание, Астин окинул лагерь взглядом: больше нигде не было видно ни единого рыбочеловека. Он стряхнул кровь с клинка и поднёс к губам камень связи:
— Всем отрядам. Доложить обстановку.
Командиры наперебой заговорили — посыпались доклады об успешном завершении боя.
— Доложите о потерях.
— Дозорные в порядке. Раненых хватает, но погибших нет.
— Отряд прикрытия и основные силы на связи. Есть легкораненые, но убитых нет.
— Докладывает гвардия сопровождения! Множество ушибов и легких ранений, тридцать два погибших!
— Щитоносцы. Погибших нет, — один за другим отчитались Ариэль, Хендриксон, Юлиан и подошедшая неслышно Хранительница священного меча.
Судя по всему, на внешние рубежи действительно пришлось меньше тварей. Гвардия, понесшая тяжелые потери, как раз располагалась в самом центре строя вместе с авангардом и обозом.
Астин осмотрелся: было очевидно, что авангард и обоз тоже сильно пострадали.
— Доложить о потерях авангарда.
На его зов подбежали сотники:
— Первая рота! Ранены сорок три человека, погибли пятеро!
— Вторая рота: тридцать один раненый, шестеро погибших!
Затем доложили третья, четвертая и пятая роты. В итоге авангард потерял около двадцати бойцов, а вместе с гвардией число погибших вплотную приближалось к пятидесяти.
С учётом кромешного хаоса в невыносимых условиях эта цифра была поразительно мала. Опушка Пепельного леса, да ещё и непредсказуемая засада из-под земли — никто бы не удивился, исчисляйся потери сотнями.
— И это все потери?.. — тяжело дыша на земле, ошеломленно пробормотал один из наёмников.
Этот шёпот волной глубокого облегчения прокатился по лагерю:
— Всего пятьдесят погибших? В этой преисподней?..
— Если бы не командующий... трупов было бы в разы больше.
Пальцы воинов, всё ещё сжимавшие оружие, слегка дрожали. Они воочию увидели, насколько кошмарен Пепельный лес, и скорбь по павшим товарищам смешалась с радостью спасения.
Под мерный шум дождя бойцы с благоговением смотрели на Астина. Он двигался быстрее всех, рубя магических зверей, и при этом непрерывно отдавал точные приказы, безупречно справившись с ролью и предводителя авангарда, и главнокомандующего. В сердцах воинов вспыхнули безграничное доверие и трепетное почтение к юноше.
— Не расслабляться. На месте этих пятидесяти мог оказаться любой из вас.
Астин пресёк неуместное ликование. Поддерживать боевой дух было важно, однако куда важнее сейчас было не дать им потерять бдительность.
— Мы едва ступили в лес. Нам просто повезло перебить жалких отбросов, которых вытеснили в борьбе за территорию.
Среди солдат снова воцарилась собранность, и этот холодный тон лишь укрепил их уважение к нему.
«Сбивает спесь, а на душе всё равно спокойно».
«Он совсем не похож на спесивых аристократов, способных лишь раздавать приказы. Соображает куда лучше генералов, всю жизнь проведших на войне».
«Командующий, что сам лезет вперёд и рубит тварей... Век живи — такого командира ещё не видывал».
Устраняя последствия нападения, бойцы украдкой поглядывали на Астина. С виду — всего лишь молодой господин, безусый юнец, но вел он себя словно закалённый в боях ветеран, прошедший огонь и воду.
— ...
Селена испытывала не меньшее потрясение. Её взгляд всё так же был прикован к Астину, сам же юноша продолжал деловито раздавать указания:
— Обоз. Первым делом соберите тела погибших.
— Слушаемся!
— Следите, чтобы на трупы не оседал пепел. Иначе они восстанут нежитью и станут частью этого леса.
Обозники бросились исполнять приказ, а заготовители принялись разделывать туши рыболюдей. Авангард тем временем подбирал разбросанное оружие и восстанавливал строй.
Глядя на гору мёртвых чудовищ, Астин погрузился в раздумья.
«Этот поход окажется куда тяжелее, чем в первой временной линии».
Подумать только: рыболюдей вытеснили на самую окраину в борьбе за пропитание. Экспедиция выступила слишком рано, так что непредвиденных сложностей следовало ожидать.
«Быть может, к тому моменту вожаки здешних тварей попросту вымерли от старости?»
Астин тряхнул головой: слепая вера в дневник могла загнать его в ловушку собственных ожиданий.
Оставив солдат за спиной, Астин повернулся. Чуть поодаль стояла Селена с окровавленным мечом в опущенной руке; их взгляды встретились. В глубине её серебристых глаз уже не было привычного презрения или холодной отстраненности — там бушевала сложная, противоречивая гамма чувств.
Уголок губ Астина едва заметно приподнялся. Селена, долго глядевшая на него с немым вопросом, первой отвела лицо.
«Не умеет выражать чувства». Астин тоже не стал к ней подходить.
*Тык.*
Что-то мягко коснулось его бока. Обернувшись, он увидел Люсию, которая как раз перестала тыкать его локтем.
— А вы просто великолепны! Если бы не господин командующий, мы бы потеряли куда...
Люсия с теплой улыбкой рассыпалась в похвалах. Перед боем она предусмотрительно собрала волосы сзади.
Астин посмотрел на неё широко распахнутыми глазами.
...Командующий, значит.
Он мысленно повторил это слово.
«Если я погибну, командующим станешь ты. А если первым умрёшь ты? Исключено. Ты же знаешь моё чутьё. Я умру раньше тебя».
В тот последний миг всё именно так и произошло. И лишь много позже Астин осознал, сколько искренности крылось в тех словах.
— Всё благодаря вам, заместитель, — неловко подбирая слова, с трудом выдавил он. — Не будь вас рядом, жертв оказалось бы вдвое больше.
— ...По-моему, вы преувеличиваете.
— Вовсе нет. Я говорю совершенно искренне.
В этом не было ни капли лести: без колоссальной маны Люсии спечь землю так быстро ни за что бы не удалось.
К её вспотевшей щеке прилипла прядь волос. Люсия смахнула прядь за ухо и застенчиво отвела взгляд, делая вид, будто разглядывает что-то в стороне.
*Лязг...*
Внезапно между ними выросла фигура в сияющих золотых латах. Астин прищурился, глядя на Хранительницу священного меча, а Люсия уставилась на неё круглыми от удивления глазами.
Не обращая на их взгляды ни малейшего внимания, Хранительница отвязала закреплённый за спиной священный меч.
*Вжух...*
Золотистая рукоять, выглядывающая из-под слоев бинтов, замерла прямо перед носом Астина:
— Возьми его ещё раз.
По сути, для неё это была наивысшая похвала: «Тот, кто равен тебе, наверняка достоин священного меча...»
Понимая подтекст, Астин тем не менее глубоко нахмурился.
«Она что, совсем чокнутая?»
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости):
Читать новые главы раньше всех тут:

Комментарии

Загрузка...