Я-то гадал, о чём она, а это оказались мои собственные слова с церемонии выступления в поход.
«Значит, она всё-таки наблюдала за мной перед уходом».
С какими мыслями она рванула вперёд, было ясно как день. Наверняка виной тому дух соперничества со мной.
Какой бы ни была причина, я был рад её присоединению к экспедиции, но...
— Выступать в одиночку было слишком опрометчиво. Это опасно.
— Я ведь не пошла дальше, а дождалась вас, — буркнула Селена.
Пусть на опушке Пепельного леса и не так опасно, всякое могло случиться. Она запросто могла навлечь на себя непредвиденную беду.
Разумеется, Селена была рыцарем, доказавшим свою силу, и её выдающиеся подвиги на Севере не были преувеличением. Она и сама это понимала, потому и остановилась в разумных пределах, поджидая нас.
И всё же, будучи её младшим братом, я не мог не волноваться.
— Не похоже на вас, сестра. Впредь никаких самовольных действий. Если уж решили присоединиться, подчиняйтесь исключительно моим приказам.
— Мог бы и не напоминать, — недовольно, но согласно отозвалась она.
Селена — ветеран с богатым боевым опытом. Она не могла не понимать, насколько важна в полевых условиях субординация. Что бы она обо мне ни думала, долг рыцаря велел уважать авторитет командующего и повиноваться. А если совсем претит, оставалось только покинуть лес.
На этом отповедь закончилась: слишком долго читать нотации было не в моём характере.
— Адъютант Люсия, отведите людей обратно к колонне. Мне нужно ещё кое-что обсудить с сестрой.
— Слушаюсь. Поговорите спокойно.
Поняв намёк, Люсия тут же увела солдат. Эльфы-разведчики, свежевавшие магических зверей, и рыцари Чёрного Льва последовали за ними.
— В любом случае, спасибо, что пришли.
Оставшись с Селеной наедине, я позволил себе лукаво усмехнуться:
— Думал, вы вовсе не явитесь. А если и явитесь, то пойдёте следом. Не ожидал, что вы вырветесь вперёд и расчистите нам дорогу.
— Не заблуждайся. Я здесь не ради того, чтобы помогать тебе.
— Зачем же вы тогда здесь?
— Ради воинских подвигов. Я пришла доказать, что истинная наследница Карденоса — я, а не ты.
Ну конечно. Испугалась, что её северные заслуги померкнут на моём фоне. Вполне ожидаемо, но Селена всё ещё пребывала в глубоком заблуждении.
— Если дело только в этом, вы напрасно бьёте тревогу. У меня с самого начала не было ни малейшего намерения становиться главой рода.
Я оставался в семье лишь для того, чтобы пользоваться её могуществом. Заложить прочный фундамент можно было и без титула патриарха. Моей целью было сохранение этого мира, а не процветание рода. Стать главой рода и взвалить на себя заботу о Карденосе означало принять слишком тяжкий груз ответственности.
В её глазах на миг блеснула неприкрытая жажда убийства. Как пить дать, превратно истолковала мои слова. Казалось, она вот-вот схватит меня за грудки, но...
— ...Чушь собачья, — процедила Селена, цокнув языком. Должно быть, ей потребовалось немало выдержки, чтобы сдержаться.
Я проглотил вздох и пожал плечами:
— Понимаю, поверить трудно.
Впрочем, даже поверь она мне, не стала бы принимать подобную уступку с распростёртыми объятиями. Доказать своё превосходство любой ценой и лично завоевать место главы — вот кем была Селена.
— И всё же, сестра. Неужели это всё?
— Что?
— Подвиги, наследование рода... Вы действительно пришли сюда только ради этого?
Я прищурился и широко расплылся в улыбке. Селена нахмурилась и смерила меня свирепым взглядом. Думает, наверное, что умело скрывает свои чувства, но я видел всё насквозь. Хоть она и моя сестра, ей не помешало бы стать чуточку честнее с собой.
— Знаете, сестра, цундере нынче не в моде.
— Цун... чего?
— Да так, ничего. Впрочем, цундере у меня на втором месте. Сразу после мегадере вроде нашей Селин.
— ...Что за бред ты несёшь?
Селена задела моё плечо и зашагала прочь. Я молча проводил взглядом её удаляющуюся спину.
Пусть матери у нас разные, в её жилах течёт та же кровь, что и у Селин. Может, однажды и старшая сестра превратится в преданную сестрёнку, которая души во мне не чает?..
«Астин, жалкий беглец. Я не считаю тебя братом. Убирайся. И больше никогда не попадайся мне на глаза».
Совсем как Селин когда-то. Возможно, в глубине души я и правда жаждал сестринской любви.
◇ ◇ ◇
Лесная глушь, где клубился густой туман и кружился серый пепел.
Оглядывая раскинувшийся на всё поле зрения гигантский лагерь, Астин негромко цокнул языком:
— Народу много, так что обустроиться — та ещё морока.
Вставшая вплотную к нему Люсия отозвалась:
— Одних только боевых частей семь тысяч, да ещё три тысячи в обозе и инженерных войсках.
Если десятитысячное войско растянется змеёй, враг без труда перерубит ему хребет. Одно лишь возведение колоссального кругового лагеря требовало огромных трудозатрат.
Астин с Люсией вновь взялись за топоры и принялись валить деревья. Со всех сторон смешивались запах пота, стук топоров и визг пил.
— Уф... То ли потому, что мой старик был плотником, но махать топором оказалось вполне сносно.
— Брехня. С твоими черепашьими темпами мы тут до утра проковыряемся. Надо было твоего батю нанимать, а не тебя.
Как ни странно, работа по обустройству лагеря кипела с небывалым воодушевлением, и немалая заслуга в этом принадлежала самому Астину.
Астин, наниматель и главнокомандующий полевой армией, и Люсия, из каждого жеста которой сквозило благородное происхождение. Видя, как эта пара без устали трудится наравне со всеми, наёмники то и дело украдкой косились на них.
«Ну и чудные же господа».
«Обычно благородные господа только плетьми сзади подгоняют. Неужто этот юный господин и впрямь другой?»
«Лишь бы это не оказалось показухой».
Главнокомандующий не чурался чёрной работы, поэтому и сотникам ничего не оставалось, кроме как закатать рукава. Благодаря всеобщему сплочению расчистка леса быстро подошла к концу, и лагерь начал обретать очертания.
На открытом пространстве можно было окинуть взглядом бесчисленное множество солдат.
Огромный круговой бивуак. Боевые части окружили его плотным внешним кольцом, а обоз, инженерные отряды и авангард расположились в самом центре.
После этого солдаты принялись ставить палатки. Астин вместе с Люсией отправился осматривать инженерный корпус, где работа была в самом разгаре.
— Возведение частокола прекратить на этом участке. Оставшиеся брёвна не связывайте, погрузите прямо на повозки.
— Что? Но если оставить брешь, ночью сюда могут проникнуть магические звери!
— Нет нужды выстраивать безупречную оборону. Ограждения здесь вполне достаточно. А оставшаяся древесина нам ещё пригодится.
Вместо того чтобы тратить все силы на укрепление одной точки, следовало подготовиться к непредвиденным обстоятельствам. Астин прекрасно представлял опасность Пепельного леса, хотя бы по записям в хрониках.
Командир инженеров хоть и засомневался, всё же кивнул. Если главнокомандующий приказал — выполняй, выбора нет.
— Хорошая работа. Как только закончите с рубежом обороны, сформируйте смены и отправляйтесь на отдых.
Но даже после этого Астин не пошёл в командный шатёр, продолжая обходить лагерь. Рядом с ним неизменно следовала Люсия. Шагая бок о бок, они наблюдали за тем, как обозники и сапёры завершают приготовления.
Астин остановился и повернулся к девушке:
— Я отдавал распоряжения охране?
На его вопрос Люсия согласно кивнула:
— Если вы насчёт повозок с припасами, то да, конечно. Вы приказали распределить ночные караулы и охранять их не смыкая глаз.
В походе по Пепельному лесу лошади использовались исключительно для того, чтобы тянуть повозки обоза. Осознавая всю важность припасов, Астин заранее поручил отряду охраны во главе с Юлианом держать круговую оборону вокруг повозок.
Тем временем неподалёку, укрывшись за одним из шатров, за ними наблюдал ещё один человек.
Скрестив руки на груди и прищурив серебристые глаза, за ними следила Селена. Её взгляд скользил вслед деловито шагающему Астину.
Люди никогда не меняются. Селена знала истинную натуру Астина лучше, чем кто-либо другой.
«Этот сопляк ни разу не нюхал настоящего пороха».
Характер характером, но его полководческие навыки не внушали ни капли доверия. Всё, что имел Астин — это сухая теория, вбитая в голову учителями рода. И этот недоучка спланировал поход, претворил его в жизнь, да ещё и объявил себя не только главнокомандующим, но и командиром авангарда.
Весь его боевой опыт ограничивался спаррингами на боевых клинках. Настоящего сражения, где хлещет кровь и в клочья рвётся плоть, Астин не видел ни разу в жизни.
Селена готова была хоть сейчас силой остановить брата. Но колесо уже закрутилось, и вставлять палки в колёса в такой момент было нельзя.
«Надолго его всё равно не хватит».
Упиваться статусом командующего, надрываться на земляных работах, самолично проверять оборонительные рубежи... Всё это было чистой показухой. Он старается только потому, что сегодня первый день. Бездумно изнурять себя долго не выйдет.
Усталость на войне несравнима с тренировками на плацу, но Астин, похоже, этого не осознавал. Предел неопытного командира обнажится очень скоро.
Спланировать и организовать поход, найти источники финансирования, безупречно наладить снабжение и провести месячную систематическую подготовку — всё это заслуживало похвалы. Именно поэтому экспедиционный корпус до сих пор беспрекословно следовал за ним. Но на этом всё. Совсем скоро Астин сломается и упрётся в свой потолок — это неизбежно.
И тогда Селена перехватит командование и спасёт эту безрассудную авантюру.
*Топ. Топ.*
Завершив обход, Астин и Люсия направились к расположению авангарда. Селена тоже скрыла присутствие и последовала за ними обратно в лагерь. Всю дорогу её острые серебристые глаза буравили Астина и шедшую рядом с ним Люсию.
«Люсия фон Эльзерна».
Астин был бедой, но эта девица сулила не меньшие неприятности. Кажется, её величали «звездой светского общества»? Пусть даже у неё незаурядный талант к магии и фехтованию, признание это получено исключительно в тепличных условиях.
До сих пор оставалось загадкой, с какой стати изнеженная благородная леди вообще увязалась в этот поход. Да и бог с ними, с причинами, но как неопытная дворяночка могла занять столь важный пост «адъютанта» командующего?
«Говорят, Астин назначил её лично».
Селена с неодобрением цокнула языком. Командующий без боевого опыта и светская львица в роли его правой руки... Поистине, эта экспедиция гниёт изнутри. Удивительно вообще, как десятитысячное войско дошло до этих мест без происшествий.
«Хоть бы он облажался так, чтобы всё ещё можно было исправить малой кровью».
Селена искренне молилась об этом.
В этот миг Астин, шагавший посреди лагеря авангарда, внезапно замер.
— Что случилось? — удивлённо спросила Люсия.
Астин ничего не ответил, лишь вскинул голову.
*Шмыг. Шмыг.*
Кончик его носа слегка дёрнулся.
Сухой и терпкий воздух Пепельного леса незаметно стал липким и влажным. При каждом вдохе ощущалась сырость, а струившийся по коже ветерок казался вязким. Кружащийся в воздухе пепел напитался влагой, потяжелел и опадал вниз хлопьями, похожими на снег.
*Шурх.*
Астин кончиками пальцев смахнул скопившийся на шатре пепел и растёр его. Сухая пыль, которая должна была рассеяться по ветру, скаталась под пальцами в подобие глины.
— Влажность растёт. Скоро пойдёт дождь.
*Кап, кап-кап...*
Не успели сорваться с его губ эти слова, как с неба упали первые капли. Крупные капли смывали сухой пепел. Дождь пропитывал землю, и под ногами солдат противно зачавкала жижа. Твёрдая почва в мгновение ока превратилась в сплошное месиво.
И это было предвестием.
*Гу-у-ум...*
Сквозь шум дождя землю сотрясла дрожь. По ступням пробежала зловещая, отвратительная вибрация.
Интуиция Селены, закалённая бесчисленными битвами на волосок от смерти на Севере, забила тревогу. Она без колебаний схватилась за рукоять меча.
«...Подземные магические звери».
Воины авангарда ещё ни о чём не догадывались. Селена уже собиралась навести порядок в строю, как вдруг...
— К оружию!
Опередив её на полсекунды, Астин выхватил клинок и проревел во всю глотку.
В палатках отдыхающего авангарда поднялся переполох. Солдаты в панике выбегали наружу, хватаясь за оружие.
— Г-где враг?! Разведчики же докладывали, что угроз нет!..
Растерянный командир со щитом в руках испуганно заозирался по сторонам. Однако впереди, насколько хватало глаз, не было видно никакой опасности. Напротив, вокруг стояла жуткая, леденящая душу тишина.
Напрягшиеся было наёмники в недоумении уставились на Астина:
«Он что, зря панику разводит? Тут же никого нет».
— Под ноги! Смотрите под землю!
Яростный, громогласный крик Астина перекрыл шум ливня. Наёмники вмиг заволновались.
Селена тоже замерла, но её потрясение было совершенно иного рода.
«Как этот паршивец сумел?..»
Неоперившийся юнец, махавший мечом лишь на тренировочной площадке, распознал угрозу в слепой зоне — тот самый предвестник, который даже Селена уловила своим чутьём с огромным трудом.
*Всплеск-х-х!..*
— А-а-а-агх!
Именно тогда грязь под ногами солдат буквально взорвалась.
— А-а-а!
— И-из-под земли!
Пробивая жидкую жижу, покрытые чешуёй лапы потянулись к лодыжкам солдат. В нос ударил омерзительный рыбный смрад стоялой воды.
Селена высвободила из ядра сразу пять или шесть сердечных горнил. Падающие на неё дождевые капли отскакивали прочь под воздействием отталкивающей силы Лунара. Её холодные серебристые глаза вспыхнули ярким лунным сиянием.
Вглядываясь в землю, она на краткое мгновение скосила взгляд на Астина.
*Вжик!*
А тот уже рубил поднимающиеся из грязи лапы.
«Сколько бы вы ни бились, сестра, разве это что-то изменит? Бросьте вы это и займитесь светскими раутами».
— ...
Селена перехватила рукоять меча и с огромным трудом отвела взгляд от Астина.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...