Само собой разумеется, но и на сей раз Священный меч меня отверг.
Если при первой попытке Хранительница священного меча, похоже, особо ни на что не рассчитывала, то теперь удалилась с явным разочарованием.
Сразу после того, как прекратился дождь, работы по восстановлению лагеря пошли полным ходом.
Я прохаживался возле отряда разделки, подробно руководя процессом:
— Осторожно срезайте ядовитые мешки, не повредите их. Все внутренности выбросить, а нежное мясо под жабрами сложите отдельно.
Бойцы недоумевали, но всё же подчинились приказу.
— И зачем вам это мясо? — склонив голову набок, поинтересовалась Люсия.
— Скорее не применить, а съесть.
— ...Съесть?
Она перевела взгляд на тушу рыбочеловека и скривилась от отвращения.
— Употреблять в пищу магического зверя из Пепельного леса?.. Вы же шутите?
Вполне естественная реакция.
Это создание мутировало под воздействием демонической энергии Пепельного леса, так что безрассудно совать подобное в рот — чистое самоубийство. Никто в здравом уме даже не взглянул бы на падаль, если только не умирал от голода.
Я и сам поначалу не верил. Не знай я записей из дневника прохождения первого круга, даже не стал бы пытаться:
«Во время похода из-за нехватки припасов мы варили и тушили магических зверей. Большинство из них были отвратительны на вкус и ядовиты, но мясо рыболюдей оказалось исключением. Вкус супа становился насыщенным, а волокна мяса — нежными, буквально тающими во рту. Особенно оно полюбилось командиру экспедиции Люсии: при каждой раздаче она опустошала по пять мисок».
Угодило вкусу не кого-нибудь, а самой Люсии. Более того, способ разделки мяса, подходящие приправы и весь рецепт целиком, как выяснилось, составила лично она.
Я тоже собирался попробовать его впервые, так что мне было весьма любопытно.
— Если вырезать ядовитый мешок, а затем прокипятить мясо с целебными травами, демоническая энергия рассеется.
— М-м, но это же ничем не подтверждено.
— Доверьтесь мне разок. Если всё ещё тревожно, выпейте противоядие. Его приготовил Кайл, так что эффективность гарантирована.
Что бы я ни говорил, Люсия продолжала смотреть с глубоким сомнением.
— Поверьте мне всего один раз. Вам же больше всех и понравится, госпожа адъютант.
— ...
В конце концов Люсия тяжело вздохнула и сдалась.
Я опустил очищенное от чешуи филе в кипящую воду, добавил целебных трав и варил минут десять. Затем переложил мясо рыбочеловека в булькавший в котелке суп и всыпал специи.
Охота было, конечно, закинуть всё в огромный котёл, но среди солдат это пока вызовет лишь подозрения. Впрочем, стоит им отведать хоть ложку, как они сами переменят мнение.
Суп хорошенько прокипел, и от него потянуло на диво аппетитным ароматом. Выждав положенное время, я зачерпнул варево деревянным половником и перелил в миску.
Остудив суп дуновением, я отправил в рот добрую порцию.
— ...Ого.
Восхищение вырвалось само собой.
Богатый, обволакивающий вкус и глубокий навар растеклись по языку. Специи начисто отбили характерный рыбный душок, а мясо ласкало нежностью, ничуть не уступая отборной говядине.
— Точно всё в порядке? Живот не крутит? Ничего не болит?
Да уж, беспокойство через край. В прошлой жизни я частенько лакомился даже рыбой фугу.
— Да, никаких проблем. Напротив, кажется, будто усталость как рукой сняло.
— Запах изменился. Что ты туда бросил? — раздался холодный голос из-за спины.
Обернувшись, я увидел неслышно подошедшую Селену, пристально глядящую в мою миску. Ещё недавно она чистила снаряжение — видимо, уже закончила.
Я протянул ей деревянную посудину:
— Это грибной суп, а мясо внутри — от рыболюдей. Сестрица, не желаешь отведать? Вопреки внешнему виду, вкус просто потрясающий.
Селена без церемоний выхватила миску.
*Плеск...*
И тут же выплеснула всё на землю.
Я отчасти ожидал чего-то подобного, так что не слишком удивился. Что с косметикой, что сейчас — совсем не ценит добро. Мои мысли ограничились лишь этим.
— Будь ответственен за своё положение, — холодные серебряные глаза пронзили меня взглядом. — Астин, если с тобой что-то случится, поход окажется под угрозой. Тянуть в рот мясо магического зверя... У тебя голова на плечах есть?
Я прекрасно понимал сестрицу. Это ведь не просто монстр, а тварь из Пепельного леса. Это я поступал неразумно, в то время как реакция Селены была абсолютно естественной. И пусть тон её разил острее клинка, она всё же беспокоилась обо мне — будь то как о командующем или как о младшем брате. За это я был ей даже благодарен.
— Я понимаю ваше беспокойство, но я всё проверил, прежде чем есть. Никаких проблем нет.
— Ты даже об инкубационном периоде не слышал?
— Мой вкус чрезвычайно чуток. Почувствуй я неладное, выплюнул бы тут же.
Селена молча сверлила меня взглядом. Пальцы, сжимавшие отобранную миску, побелели от напряжения.
Люсия, неловко замершая между нами, робко вмешалась:
— Я тоже хочу попробовать. Поем и честно скажу, всё ли в порядке.
Решив выступить миротворцем, Люсия аккуратно зачерпнула суп из котелка над костром. Она зажмурилась, а кончики её пальцев мелко дрожали: видать, до смерти не хотелось пробовать.
«Хотя скоро её мнение переменится. Как бы после первой ложки она не умяла все пять мисок».
Лишь секунд через десять Люсия с трудом поднесла ложку ко рту.
*Глоть.*
Звук судорожного сглатывания прозвучал необычайно громко, и в следующее мгновение глаза Люсии распахнулись размером с чайные блюдца.
С ошеломлённым видом она переводила взгляд с меня на Селену:
— ...Да это же невероятно вкусно?!
Люсия принялась уплетать суп за обе щёки. Прежние сомнения растаяли без следа, сменившись восторженными вздохами:
— М-м-м!.. Командующий совершенно прав! Кажется, это ничуть не вредно, а просто божественно вкусно!
Лицо наблюдавшей за этим Селены странно перекосилось.
Сдерживая рвущийся смешок, я зачерпнул порцию супа — разумеется, с щедрым куском мяса — и осторожно протянул Селене:
— Сестрица, попробуй хоть ложечку.
— ...
Селена нехотя взяла деревянную миску, но даже приняв её, продолжала стоять неподвижно, лишь глубоко нахмурив брови.
— Мне покормить тебя с ложечки?
— ...Обойдусь.
С недовольной миной Селена поднесла ложку ко рту. Ей настолько претило это делать, что даже движения её челюстей казались замедленными вчетверо.
*Жуй... жуй...*
Губы Селены едва заметно двигались, но вдруг замерли, и ложка со всплеском соскользнула в миску. Вскоре её ошеломлённый взгляд опустился на землю — туда, куда она только что выплеснула первую порцию.
Мне с трудом удалось скрыть улыбку:
— Добавки налить?
Селена стояла молча, как вкопанная. Всё так же не умеет быть честной с собой.
*Хвать.*
Я перехватил у неё деревянную миску и щедро наполнил супом. Растерянно приняв посудину обратно, Селена уставилась на меня прищуренным, точно у хищной птицы, взглядом:
— ...Я ем не ради вкуса. Я лишь восполняю питательные вещества.
— Да-да. Кушай на здоровье и набирайся сил, сестрица.
Я так и знал, что она выдаст нечто подобное.
Селена ненадолго замолчала, а затем, словно делая великое одолжение, опустилась на бревно.
*Дзынь... дзынь...*
Тихий перестук ложки о дно миски разнёсся в ночной тишине.
— Кхм-кхм... — рядом послышалось деликатное покашливание.
Люсия украдкой косилась на меня уголком глаза:
— Ну... у меня уже всё закончилось...
— А.
Пока я накладывал Селене, котёл опустел до самого донышка.
— Сейчас ещё сварю, подождите немного.
— Б-буду очень признательна, — щёки Люсии густо зарделись.
Мне отчего-то уже виделось будущее: Люсия, умявшая больше пяти мисок и всё ещё облизывающаяся. Изначально я планировал угостить и солдат, но, похоже, хотя бы на сегодня мне придётся стать личным поваром этих двух дам.
◇ ◇ ◇
После весьма успешной трапезы сытно поужинавшие члены экспедиции один за другим обустроились на ночлег и погрузились в сон. Ночь в Пепельном лесу после утихшего дождя была промозглой, однако чувство сытости притупляло даже страх.
Люсия тоже вернулась в свою палатку и забралась в спальный мешок. Навалилась тяжесть, и сознание быстро затуманилось.
А когда она вновь открыла глаза...
«!..»
Люсия поняла всё в то же мгновение. Это было в точности то же ощущение, что и во время прежнего, пугающе яркого осознанного сновидения. Сон от первого лица, в котором разум кристально чист, но собственного тела со стороны не увидеть.
«Опять?»
Левая половина обзора и на сей раз тонула в непроглядном мраке, словно туда плеснули туши. По какой причине — Люсия не могла взять в толк.
«Неужели?..»
Она подумала, не тот ли самый это сон, но место оказалось другим: не холодная пещера, а открытая стоянка перед пылающим костром.
*Шорох...*
Вопреки воле реальной Люсии, её руки шевельнулись, протягивая озябшие ладони к огню. Мысли наяву оставались лишь мыслями — как и прежде, Люсия, действующая во сне, и Люсия настоящая существовали порознь.
— Астин.
Люсия внутренне вздрогнула от собственных слов. Опять сон об этом мужчине? Серьёзно?!
Грея руки у костра, Люсия медленно повернула голову. Уцелевшую половину обзора заполнил силуэт спутника. Как и следовало ожидать, это был Астин.
Глухая ночь, они сидят у огня только вдвоём — судя по всему, неся ночной дозор.
В отличие от того раза, когда они бедствовали в пещере и лицо его было мертвенно-бледным, нынешний Астин выглядел иначе. Волосы были острижены чуть короче, чем у настоящего юноши, а черты лица стали строже и взрослее. Но главное — разительно отличалась сама аура. В нём сквозило декадентское очарование человека, обтёсанного суровыми бурями судьбы.
— Слушай, Астин, — Люсия едва слышно перевела дыхание и продолжила: — Если... вот правда, если существует следующая жизнь... Чем бы ты хотел заняться во второй жизни?
Люсия наяву растерялась от столь отвлечённого вопроса. К чему вдруг разводить сентиментальность?
Помолчав немного, Астин отозвался:
— Кто знает.
Приятный, глубокий тембр, в котором отчего-то явственно сквозили прожитые годы и беспросветная усталость.
— По крайней мере, за клинок я больше не возьмусь.
— А? Неожиданно. Ты ведь дрался как бешеный пёс, я думала, тебе нравится.
— Только потому через силу и дрался, что люблю покой. Кому вообще понравится воевать? Я бы просто хотел жить тихо и мирно. Родиться в обычной семье, пахать землю, растить хлеб.
— И правда только это?
— Хм. Прожить всю жизнь счастливо с семьёй? И чтобы были сёстры, а не братья. Старшая сестра и младшая. А если бы мы втроём жили душа в душу — лучшего и желать нельзя.
Люсия прыснула со смеху:
— Семья... это хорошо...
Она запахнула воротник мундира и посмотрела на Астина. В мерцающих отблесках пламени на его лице читались застарелое утомление и горечь. Пока настоящая Люсия внутренне недоумевала, губы её тела разомкнулись сами собой:
— А я, если будет следующая жизнь, хочу познать настоящую любовь.
— Опять ты за своё. Бредишь во сне?
— Я серьёзно. Хочу по-настоящему полюбить и создать семью. Родить дочку, похожую на меня, и сына, похожего на него.
Договорив, Люсия неторопливо протянула руку и накрыла своей ладонью кисть Астина, покоившуюся у него на колене.
Разум настоящей Люсии захлестнул ужас, но власти над телом у неё не было.
— Это ещё что с тобой?
— Руки замёрзли.
Шитое белыми нитками враньё: она ведь прекрасно знала, что у самого огня согрелась бы куда быстрее. Люсии хотелось сию же секунду отвесить себе звонкую пощёчину.
*Тц...*
Астин цокнул языком, но руку отдёргивать не стал. Сквозь соприкосновение кожи передавалось едва уловимое тепло.
— Но я хочу, чтобы этот мужчина был немного нелюдимым, — большой палец Люсии медленно погладил его мозолистую кисть. — И чтобы на теле у него было много шрамов. И чтобы в нём крылись неожиданные черты. Например, с виду бабник, а на деле невинный, не пьёт и не курит. Ах да, ещё пусть будет немного недогадливым.
— ...
— Будет ещё лучше, если он окажется дураком, который даже не понимает, зачем я сейчас держу его за руку.
Люсия была готова сгореть со стыда.
Астин ничего не ответил — лишь мерно потрескивали поленья в костре.
Люсия с улыбкой легонько толкнула его локтем в бок:
— Что, думаешь, я про тебя?
— Хватит меня дразнить.
— Ха-ха, до чего же забавная реакция. И что бы я без тебя делала?
*Фью-ю-у...*
Прошумел ночной ветер, колыша кроны.
*Шурх...*
Вплетаясь в ночной стрекот насекомых, воцарилась умиротворяющая тишина. Мягкий, тёплый воздух ласково окутывал обоих.
— Эй, Астин. Не хочешь спеть со мной разок?
— Что именно?
— Ну брось, сам ведь знаешь. «Среди высоких гор~ в ущелье глухом~» — ту самую.
Стоило прозвучать этому напеву, как в памяти Люсии всплыло воспоминание: день бала в честь Праздника основания и военная песня, которую Астин в одиночестве напевал на террасе!
— Не хочу. С какой стати?
— Ну почему-у? Вместе ведь веселее. Мне уже надоело петь одной.
— Ты, наверное, единственный человек на свете, кому нравится распевать солдатские песни.
— Пф-ф.
Люсия недовольно надула губы.
«Да разве в военной песне дело?..»
Тихое бормотание растаяло в воздухе. Астин, судя по всему, не расслышал этих слов, однако запертая в чужом теле Люсия сполна ощутила вложенную в них нежность. Чувство, которое было невозможно отрицать, сколько ни пытайся.
И в этот самый миг...
— ...спожа.
*Вдох!*
Люсия судорожно втянула воздух: вкрадчивый голос щекотал ухо.
— Госпожа адъютант Люсия. Просыпайтесь.
Едва распахнув глаза, она увидела лицо Астина, склонившегося совсем близко. Не того повзрослевшего мужчину из сновидения, а настоящего Астина — опрятного, всё ещё сохранившего лёгкую юношескую стать.
В затуманенном оцепенении Люсия снизу вверх смотрела на него, пока в ушах гулко колотилось сердце.
— Наша очередь стоять в дозоре.
— Д-дозор?..
— Да, осталось около десяти минут. Не спеша переоденьтесь... точнее, просто набросьте плащ и выходите.
— ...
— Можете поспать ещё: мне не особо хочется, так что справлюсь и один.
— Н-нет. Я соберусь и выйду.
— Хорошо. Буду ждать снаружи.
Бросив лишь эти слова, Астин развернулся и вышел из палатки.
*Хлоп...*
Когда полог опустился, Люсия шумно выдохнула застрявший в груди воздух. Оцепенелые мысли вновь начали складываться воедино.
«Если подумать, мы ведь договаривались нести третью смену дозора вместе с молодым господином».
— ...
Обессиленно подняв руки, Люсия закрыла лицо ладонями. Щёки буквально пылали.
— Пф-у-ух...
Тяжёлый вздох просочился сквозь пальцы. В голове пронеслись те смущающие до дрожи вещи, которые она вытворяла во сне перед самым пробуждением: ласковые прикосновения к его загрубевшей руке, неприкрытые намёки и признание в сокровенном желании любить...
— С ума сошла, с ума сошла, Люсия... — обхватив голову руками, простонала она.
Что в прошлый раз, что сейчас — она до смерти злилась на себя из этих грёз.
«Если только мне снятся подобные сны, кажется, будто я проиграла!»
Как ни крути, сновидения берут начало в чувствах наяву. Списать всё на пустые бредни уже не получалось: такое произошло не один, а два раза подряд. Ей до зубовного скрежета хотелось испинать весь спальный мешок.
Почему именно сейчас привиделся этот сон?! И почему сразу после пробуждения ей нужно идти с ним на дежурство!..
Перед глазами неминуемо станет накладываться остаточный образ, поэтому Люсия принялась остервенело колотить себя кулачками по макушке:
«Сгиньте, грязные иллюзии! Прочь, низменные желания!»
Сколько бы она ни взывала про себя, навязчивые мысли не исчезали:
«...Неужели он мне настолько нравится?»
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости):
Читать новые главы раньше всех тут:

Комментарии

Загрузка...