Последние несколько дней слуги перемещались по особняку, едва дыша и стараясь не издавать ни звука шагов.
Причиной тому было крайне скверное расположение духа юной герцогини Селены.
И для подобного настроения имелся более чем очевидный повод.
Весть об экспедиции в Пепельный лес стала самой горячей темой для пересудов в столице, да и во всей империи.
Главным ответственным лицом за неё был назначен вовсе не глава рода, а Астин.
Селена узнала об этом лишь на следующий день после публикации официального объявления.
Мало того что её не поставили в известность о столь важном деле дома, так масштабы затеи и вовсе вышли из-под всякого контроля.
*Бах!*
Селена распахнула дверь с несвойственной ей силой и стремительно ворвалась в кабинет главы рода Карденос.
Вальдемар перестал перелистывать бумаги и поднял на неё невозмутимый взгляд.
Чеканя шаг, девушка подошла вплотную к массивному столу:
— Вы должны остановить его.
Прямое и бескомпромиссное требование.
Вальдемар молча откинулся на спинку кресла.
— Ещё не поздно всё свернуть и уладить последствия.
Прежде Селена никогда не повышала голоса в присутствии отца. Но сегодня она не собиралась отступать, и в её серебристых глазах полыхали глубокая тревога и гнев.
— Это Пепельный лес. Не экспедиция, а самоубийство. И вам, господин патриарх, это прекрасно известно.
Селена была убеждена, что безумная выходка Астина продиктована уязвлённым самолюбием.
Она, бастард, снискала боевую славу на северном фронте и вернулась с триумфом. Астин же, будучи законным наследником, забеспокоился о шаткости собственного положения. Это решение стало плодом навязчивой идеи во что бы то ни стало превзойти её воинские заслуги.
Селена прекрасно понимала его чувства, но Пепельный лес был совершенно иной материей.
Гиблое логово чудовищ, с которым Север не шёл ни в какое сравнение.
Она не могла просто так смотреть, как брат безрассудно бросает жизнь на кон ради нелепого соперничества:
— Неужели вы позволите ему погибнуть столь бессмысленной смертью? Законному наследнику Карденоса.
— ...
— Вы должны вмешаться лично. Только тогда Астин отступится.
Вальдемар неторопливо отложил перо:
— Я не стану этого делать.
От столь безмятежного ответа взгляд Селены слегка потускнел.
— Его поход уже был предварительно со мной согласован.
Отец, патриарх великого рода, заранее знал об этой самоубийственной затее и молчаливо её одобрил.
От зародившейся следом мысли Селена невольно вздрогнула.
«Неужели... он решил таким образом избавиться от Астина?..»
— Отец.
Её пылающий гневом взор впился в лицо Вальдемара. Немой призыв к объяснению, отчаянная мольба об опровержении.
Прежде чем ответить, Вальдемар повернул голову к окну:
— Взгляни наружу. Собрать столь внушительную силу было бы нелегко даже для меня. Но Астин справился. Он объединил тысячи воинов и твёрдо держит их под своим началом.
Мужчина сцепил пальцы в замок и подпёр подбородок:
— За то время, пока тебя не было, Астин очень сильно изменился.
— ...
— Доверься своему брату, Селена.
Совершенно неожиданный ответ. Однако и он не развеял терзавшие девушку подозрения.
Селена приоткрыла рот, собираясь возразить, но в итоге лишь процедила сквозь зубы:
— Я верю лишь тому, что вижу своими глазами.
*Резкий хлопок двери.*
Бросив эти слова напоследок, Селена покинула кабинет. В её удаляющейся поступи не чувствовалось ни капли сомнения.
Когда шаги затихли, Вальдемар беззвучно усмехнулся:
— И всё же она беспокоится.
Астин изменился, но Селена пока упорно отказывалась это признавать.
Вернее...
До неё наверняка доходили слухи. Она заявила, будто верит лишь собственным глазам, однако стоило бросить один-единственный взгляд за окно, и перемены в Астине предстали бы перед ней воочию. Но девушка намеренно закрывала на это глаза.
— ...
Вальдемар и сам когда-то сомневался, видя внезапно обретённое достоинство сына. Полагал: сколько бы тот ни силился стать другим, выше головы не прыгнет. Ослеплённый воспоминаниями прошлого, он долго не замечал настоящего.
И сейчас в поведении Селены отец отчётливо разглядел прежнего себя.
◇ ◇ ◇
— Фу-ух...
Стоя перед дверью, я глубоко выдохнул.
Покои Селены. Место, где против воли приходилось сглатывать подступающее напряжение.
Я аккуратно поправил складки одежды, пригладил выбившиеся пряди волос и лишь затем поднял руку. Селена вечно придирается к любой мелочи, стоит лишь заикнуться о статусе законного наследника, так что безупречный вид был обязательным условием.
*Тук-тук.*
Спустя несколько секунд гнетущей тишины дверь приоткрылась на крошечную щёлочку, из которой блеснули холодные серебристые глаза:
— А, сестра. Как раз застал вас...
Едва я попытался приветливо улыбнуться...
*Хвать!*
Метнувшаяся из полумрака рука намертво вцепилась мне в воротник, и чудовищная сила дёрнула меня внутрь, не оставив ни единого шанса на сопротивление.
*Бах!*
Дверь с грохотом захлопнулась ровно в то же мгновение, как я пересёк порог. Всё произошло в долю секунды.
Стерев с лица малейшее замешательство, я беззаботно усмехнулся:
— Какое, однако, бурное приветствие. О, я погляжу, косметика пришлась кстати? Кожа выглядит заметно свежее.
*Рывок!*
Сжимавшая ворот Селена с силой притянула меня к себе. Расстояние сократилось настолько, что мы едва не соприкасались кончиками носов, и от неё явственно веяло сдерживаемым жаром:
— О чём ты вообще думаешь?
— Пришёл с важной просьбой к старшей сестре.
— Я спросила: что у тебя на уме?
Хватка на горле стала ещё жестче.
Впрочем, у меня не было ни малейшего желания покорно отчитываться перед ней. Цель моего визита заключалась совершенно в другом:
— Перейду сразу к делу. Присоединяйтесь ко мне в походе на Пепельный лес.
Селена замерла, и стальное пожатие на моей шее разом ослабло. Её пальцы медленно разжались.
Не успел я даже одёрнуть измятый ворот, как на меня обрушился испепеляющий взгляд:
— И ты пришёл сюда только ради этого бреда?
Всё тот же сухой, лишённый каких-либо интонаций голос.
— Именно. Если вы поможете мне, вероятность успеха экспедиции возрастёт многократно.
— Проваливай.
— Подумайте хорошенько. Стоит мне добиться успеха, и мои ратные заслуги полностью затмят ваши достижения. Разве зависть не станет грызть вам душу? Не лучше ли присоединиться к походу и разделить общий триумф...
*Грохот!*
Вместе с оглушительным ударом прямо у моей щеки пронёсся яростный порыв рассечённого воздуха.
Во все стороны брызнули каменные обломки, и комнату заволокло плотной завесой известковой пыли.
Оборвав фразу на полуслове, я медленно скосил глаза. Кулак Селены, чудом не снёсший мне челюсть, пробил стену, словно тонкий лист пергамента, и намертво застрял в кладке:
— Плевать я хотела на твои заслуги. Сдохнешь там — и главой рода стану я.
— ...
— Сдохнешь ты или нет, мне нет до этого никакого дела.
Бросив эту ядовитую отповедь, Селена резко развернулась ко мне спиной:
— Убирайся.
Глядя на её окаменевший силуэт, я лишь сдержанно усмехнулся про себя.
Проверка завершена. Теперь я точно знал, какие чувства на самом деле кроются за этой напускной жестокостью. Памятуя о том, как она относилась ко мне в прошлой жизни, было нетрудно понять: эти колючие слова никогда не шли от чистого сердца.
— Я слишком хорошо знаю вас, сестра. В конце концов вы всё равно придёте.
Селена так и не обернулась.
Проводив её долгим взглядом, я взялся за дверную ручку и вышел в коридор.
◇ ◇ ◇
— О-о-о...
— Ух, глаз не оторвать...
На пустыре, где шумела толпа набранных добровольцев, внезапно воцарилась ошеломлённая тишина.
Эльфы, встретить которых простому смертному не удавалось и раз за всю жизнь, явились целым отрядом в несколько сотен душ.
Безупречно чистые серебристые и изумрудные волосы, заострённые кончики ушей и пленяющая взор утончённая стать каждого из них, независимо от пола. Появление скрытного народа, столетиями не покидавшего лесную глушь, само по себе казалось невероятным зрелищем.
Однако взгляды наёмников и бродяг отнюдь не лучились одним лишь благоговением.
— Эльфы! Настоящие, живые эльфы!
— Сколько ж за такую диковинку отвалят на невольничьем рынке?
— Ха, ну и фигурка! Добраться бы до неё разок — и помирать не жалко.
Разношёрстный сброд из наёмных клинков и отпетых головорезов пожирал чужаков глазами, полными откровенной похоти и жадности.
От их сальных выкриков изящные брови эльфов гневно сошлись на переносице, а несколько воинов без лишних слов легли пальцами на тетиву, настороженно сканируя окружение.
«Люди... они всё столь же ничтожны и омерзительны».
Жрица Ариэль до боли прикусила губу. Она была готова к подобному приёму, но, столкнувшись с грязным вожделением наяву, едва не задохнулась от накатившего отвращения. Их затворничество в чаще во многом и объяснялось бесконечным людским корыстолюбием.
Если так пойдёт и дальше, кровавой стычки не избежать ещё до начала переговоров.
И в этот миг, когда напряжение накалилось до предела...
— Пропустите, пожалуйста.
Рассекая плотную толпу, перед эльфами возникла статная фигура — женщина в строгом, с иголочки подогнанном мундире Ордена Чёрного Льва.
При взгляде на неё даже эльфы невольно затаили дыхание.
Этот народ по праву гордился тем, что считался венцом природного совершенства. Но стоявшая перед ними женщина была столь ослепительно прекрасна, что легко затмевала само эльфийское племя: таинственные серебряные волосы, будто сотканные из звёздного света Млечного Пути; сияющие ярче рубинов алые глаза; фарфоровая кожа и точёные черты лица. А окутывавшая её аура лишь усиливала ощущение подавляющего благородства.
Даже жрица Ариэль на мгновение забыла о бдительности и замерла, зачарованная этим дивным видением.
— Должно быть, вы утомились с дальней дороги, — Люсия, заместитель командующего и его доверенный адъютант, склонила голову в учтивом поклоне. — Вы прибыли, чтобы присоединиться к экспедиции?
— Ах!.. — запоздало спохватившись, Ариэль поспешно кивнула: — Д-да, всё именно так.
— Господина Астина сейчас нет на месте, но он скоро вернётся, поэтому прошу вас подождать внутри.
Люсия отступила, освобождая дорогу и плавным жестом приглашая гостей за собой.
«В скором времени коренные жители Пепельного леса явятся сами. Если они прибудут в моё отсутствие, окажи им вежливый приём и проводи в особняк. Оставим снаружи — они натерпятся лиха от наших наёмников».
— Господин распорядился принять достопочтенных эльфов со всеми почестями, как только вы прибудете. Прошу, следуйте за мной.
Ариэль втайне изумилась: он наперёд знал об их визите! Впрочем, зная бедственное положение её народа, предугадать такой исход было не столь уж сложно.
Под учтивым сопровождением Люсии эльфы вошли под своды резиденции эрцгерцога.
Из-за спин тотчас донеслось недовольное бурчание: мол, простым бойцам бросили лишь холщовые палатки на голой земле, а этих нелюдей с почётом ведут прямо в господские покои.
Но чей-то едкий смешок мгновенно пресёк ропот:
— Да прислугой их сделать хотят, яснее ясного.
— Точно, благородные господа от эльфийских рабынь вообще рассудок теряют.
Ариэль лишь крепче зажмурилась, сделав вид, что не расслышала ядовитых пересудов. Людской род действительно прогнил до самого основания.
— Ваше святейшество, всё это крайне подозрительно, — один из эльфийских старейшин бесшумно поравнялся с Ариэль и едва слышно шепнул ей на ухо: — Зачем нас зазывают в особняк? Неужели эти варвары правы и у людей есть дурной умысел?..
Ариэль ощутила, как вдоль позвоночника струится ледяной пот.
Главнокомандующий походом, Астин фон Карденос.
Судя по той дурной славе, что тянулась за его именем, этот человек был вполне способен на любое вероломство.
Основную часть отряда эльфов разместили в просторном гостевом флигеле, примыкавшем к главному зданию. И хотя условия там оказались куда комфортнее походных, тревога лишь нарастала, подобно снежному кому.
Саму же жрицу Ариэль проводили прямиком в парадную гостиную:
— Располагайтесь с удобством, я оставлю вас ненадолго.
Едва Люсия бесшумно затворила за собой дверь, оставшаяся в полном одиночестве на роскошном диване Ариэль с трудом сглотнула вязкую слюну:
— ...
Звенящая тишина пустой залы давила на плечи неподъёмным бременем. Пусть она и прожила на этом свете целую тысячу лет, сейчас липкий страх подчинил себе каждую клеточку её тела.
«Молодой господин Астин... От исхода переговоров с этим человеком зависит само выживание нашего рода».
Каким бы изощрённым оскорблениям и унижениям он её ни подверг, придётся терпеть. Если их народ попросту не закуют в кандалы и не продадут с молотка — уже стоит возблагодарить богов за милость.
Ариэль судорожно сжала трясущиеся пальцы, собирая остатки воли в кулак:
— Фу-ух...
Тело окончательно одеревенело. Как поведёт себя чудовище, от одного упоминания которого даже сородичи-люди бледнели от ужаса? Какие безумные требования он выдвинет, взяв её соплеменников в заложники? Представить это было выше её сил.
Дрожащей рукой жрица нащупала под мантией заветный амулет и крепко стиснула семя Мирового Древа — последнее сокровище и надежду всех эльфов.
«О Священное Древо... молю, ниспошли мне каплю мудрости и стойкости».
От предельного напряжения она даже не смела опереться на спинку, замерев с натянутой, как струна, спиной.
*Глоть.*
Сухой ком мучительно прокатился по пылающему горлу.
*Скри-и-ип.*
Тяжёлая створка гостиной медленно приоткрылась.
— Кха!
Попытавшись перевести сбившееся дыхание, Ариэль от неожиданности поперхнулась воздухом:
— Кха! Кхе-кхе! Кх-х!..
Забыв о приличиях и благородном достоинстве, девушка принялась торопливо колотить себя кулачком в грудь. Лишь когда из глаз брызнули слёзы, судорожный кашель наконец отступил, позволив ей вернуть крохи самообладания.
— Прошу прощения, что заставил вас ждать.
Напротив неё бесшумно опустился мужской силуэт.
Уняв дрожь в груди, Ариэль медленно подняла глаза.
Резкие, отточенные до безупречной остроты черты лица. Благородный разлёт тёмных бровей и насмешливо изогнутый уголок тонких губ. Весь его облик буквально источал холодную спесь и надменность высшей знати.
Судить о человеке лишь по внешней стати — опрометчивая глупость. Однако древняя интуиция тысячелетней эльфийки и обострённый инстинкт загнанной в угол добычи забили в набат, не оставляя сомнений:
— А...
Мужчина перед ней явился сюда вовсе не для мирных переговоров.
Это был безжалостный лик тирана, не знающего ни пощады, ни сострадания.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...