У входа в Пепельный лес располагался временный лагерь. Само собой разумеется, предназначенный исключительно для обороны и караульной службы.
Мы значительно расширили его, превратив в передовую базу экспедиции.
Всего за месяц возвести частокол и передовую базу с нуля было попросту невозможно.
Но если взять за основу существующие каменные стены, а затем влить капитал и рабочую силу торговой гильдии Ирины, дело принимало совсем иной оборот.
После основательной переделки и укрепления частоколом лагерь превратился в настоящую тыловую крепость, став полноценным сердцем снабжения.
Я неспешно шёл между лагерными шатрами, оценивая степень готовности.
— Молодой господин.
Сквозь шум и суматоху пробился звонкий голос. Ко мне подошла Люсия в форме Чёрного Льва.
— Из южного Великого леса прибыли эльфы. Как вы и приказывали, чтобы не поднимать шума, их вежливо препроводили в особняк.
— Прибыли позже, чем ожидалось.
Я уж думал, когда же они наконец объявятся.
Не теряя времени, я развернулся и направился к особняку.
Глядя на шагающую рядом Люсию, я вдруг ощутил мимолётное дежавю.
В первом цикле эльфов вела за собой именно Люсия. Она привлекла их к покорению Пепельного леса точно с теми же мыслями, что были сейчас у меня.
Вот только её манера вести переговоры в то время, честно говоря, смахивала на поведение наивного простака.
«Типичная главная героиня, чего ещё от неё ждать».
Она искренне беспокоилась о благополучии эльфов и относилась к ним как к равным товарищам, а не как к подчинённым.
«Я тоже помогал попавшим в беду, но...»
В памяти невольно всплыл образ Ирины из гильдии Патриан.
На первый взгляд могло показаться, что это было такое же проявление чистой доброй воли, как помощь Люсии эльфам.
Однако глубинная суть кардинально отличалась.
Помощь Ирине являлась выгодной инвестицией с гарантированной отдачей, абсолютно необходимой для похода в Пепельный лес.
Эльфы же были совсем иным случаем. Они помнят добро, но сейчас им попросту нечем отплатить. По сравнению с Ириной они оставались слабыми просителями с крайне призрачной отдачей.
«В отчаянном положении находимся не мы, а они».
Я разительно отличался от главной героини Люсии. Пользуясь положением сильной стороны, я намеревался нацепить на эльфов ошейник и выжать из них всё до последней капли.
Игра на чужом отчаянии со стороны может показаться подлой, но тут ничего не поделаешь. Таковы законы этого мира.
◇ ◇ ◇
*Глоть.*
Ариэль с замиранием сердца робко подняла взгляд.
Напротив неё сидел Астин. Закинув ногу на ногу и слегка вскинув подбородок, он своей надменной позой безраздельно властвовал над атмосферой в комнате.
В глубине его холодных золотых глаз не читалось ни единой эмоции.
— Я знал, что вы придёте. Как знал и вашу цель: вы намерены воспользоваться нашей экспедицией, чтобы вернуть утраченные родные земли.
Астин открыто и беззастенчиво демонстрировал своё абсолютное превосходство.
Это нельзя было назвать неоправданной жестокостью — скорее суровым реализмом. У эльфов не оставалось на руках козырей, способных склонить чашу весов в их пользу.
— Будем честны. Мы способны продолжить экспедицию и без вас. Ваше присутствие, разумеется, окажет немалую помощь, но и без вашей поддержки мы вполне обойдёмся.
Плечи Ариэль едва заметно дрогнули. Нельзя позволять ему полностью завладеть инициативой!
— Пусть нас и мало, но каждый наш соплеменник — превосходный проводник. В этом мире нет никого, кто знал бы тропы Пепельного леса лучше нас.
— И вы предлагаете мне уцепиться за этот мнимый козырь?
«Вы пришли с мольбой о помощи, так не смейте дерзить». В этих словах сквозило столь явное немое предупреждение, что Ариэль невольно потупила взор, окончательно подавленная его властным напором.
Сжав лежащие на коленях кулаки, Ариэль с трудом выдавила из пересохшего горла:
— Мы просим лишь об одном. Мы ни слова не скажем против того, чтобы род Карденос осваивал богатства леса. Мы лишь надеемся, что вы выделите нам часть чащи, чтобы наш народ обрёл пристанище для жизни.
Пусть слова звучали унизительно и жалко, таково было сокровенное чаяние всего её рода.
Несмотря на её отчаянную мольбу, Астин лишь скрестил руки на груди и хранил ледяное молчание.
Воцарилась удушающая тишина. Лишь мерное тиканье секундной стрелки часов разносилось по просторной приёмной.
— И что с этого получим мы?
Сухой, безучастный вопрос. Ариэль мгновенно отозвалась:
— Мы поможем вашей экспедиции.
— Мне нужно повторить ещё раз? Вы ведь просто хотите сесть нам на хвост и вернуть свои былые владения.
— ...
— Никаких компромиссов не будет. Вы безоговорочно примете наши условия.
«Терпеть столь неприкрытое презрение от человека...» — Ариэль до боли прикусила губу.
— Хорошо. Чего именно вы требуете?
— Во-первых, я мобилизую всех эльфов в авангард. Первыми, чья нога ступит под сень леса, будете именно вы.
Безрассудное поручение — первыми шагнуть в пасть Пепельного леса. В этих словах читался недвусмысленный посыл: на их жизни ему глубоко наплевать.
Впрочем, Ариэль уже была готова к подобному исходу. Напротив, она посчитала такой шаг вполне логичным — использовать проводников там, где они принесут наибольшую пользу.
«Мы ведь изначально и планировали идти впереди». К тому же она сама только что предлагала услуги следопытов.
Однако настоящее испытание только начиналось. Настало время проявиться истинной, омерзительной натуре людей.
Заметив крайнее напряжение на лице Ариэль, Астин слегка приподнял бровь:
— На протяжении всей экспедиции вы целиком берёте на себя ночные караулы. Эльфы превосходно видят в темноте, так что вы идеальные кандидаты.
Замысел читался как на ладони: дать человеческим воинам спокойно высыпаться, а эльфов загнать непосильными дежурствами до изнеможения.
Жестоко, спору нет, но...
Ариэль чуть склонила голову набок и послушно кивнула.
Эльфам ночная чаща была куда привычнее и роднее дневной. Переложить охрану ночного периметра на плечи лесного народа было в высшей степени разумным решением.
Но это ещё не конец. Ариэль вновь сжала челюсти, подавляя волну страха.
— Задачи эльфов не ограничатся разведкой. Задействуйте заклинателей духов и направьте все силы на очищение каждого прохода на нашем пути. Мы разобьём вас на отдельные смены, так что время на отдых дежурным не гарантируется.
Быть следопытами, затем нести ночной дозор, да ещё и очищать землю от скверны без передышки. Даже для выносливых нелюдей это была каторжная работа на грани предельных возможностей.
«...Что за ерунда?»
Мысли Ариэль текли в совершенно ином направлении, нежели представлял себе Астин.
Ради возрождения родины она была готова отдать хоть десять жизней. Она шла сюда, смирившись даже с неизбежностью стать бесправной рабыней.
Более того, главной причиной их стремления войти в лес и было очищение Пепельного леса от заразы. То есть им приказывали делать то, ради чего они и так пошли бы на смерть безо всяких понуканий.
«Здесь явно что-то не сходится».
Ариэль резко опомнилась.
Это изощрённая психологическая уловка. Расслабляться слишком рано.
Прищурившись, Ариэль попыталась разгадать скрытые мотивы собеседника. Настоящая цель этого коварного человека должна крыться в чём-то куда более ужасном.
— Конечная цель эльфов — это, должно быть, Мировое Древо.
В то же мгновение взгляд Ариэль кардинально переменился.
Осквернение Мирового Древа для эльфов приравнивалось к тягчайшему святотатству. Ариэль до боли сжала кулаки, призывая на помощь всё своё самообладание.
— Запомните раз и навсегда. Если вы намерены прорастить Семя Мирового Древа, делайте это исключительно в самом центре леса. Насколько бы ядовитой ни была тамошняя демоническая энергия — нас это не касается. Поглотите всю ядовитую скверну леса без остатка и очистите его.
— ...?
То, что в сердце Пепельного леса концентрация демонической энергии была наивысшей, являлось непреложным фактом.
Если смотреть поверхностно, существовала огромная опасность осквернения Семени Мирового Древа. Однако риск был полностью оправдан.
Истинное место Мирового Древа — в самом сердце чащи. Чтобы напитаться первородными соками земли и запустить масштабное очищение, лучшего места во всём лесу было попросту не найти.
«...Тут определённо кроется какой-то подвох».
Он наверняка бросает им сладкую приманку, чтобы впоследствии хитростью прибрать Мировое Древо к рукам.
— Даже после завершения экспедиции вы останетесь в собственности рода Карденос. Вас на постоянной основе привлекут к принудительным работам по освоению и очищению лесных угодий.
Прямое заявление о том, что их превращают в пожизненных рабов.
Ариэль крепко стиснула зубы. «Наконец-то ты сбросил маску и показал своё истинное нутро!»
— На внешних границах земель эльфов будет расквартирована регулярная армия Карденоса. Мы защитим вас от нападений магических зверей и внешних посягательств людей.
— ...Что, простите?
— Но в этом мире ничто не даётся даром. За оказанную безопасность вам придётся усердно трудиться на благо земель, а также выплачивать налог.
Мало ему непосильного труда, так он ещё и собирается обобрать Мировое Древо под видом платы за защиту?.. Ведь он это имеет в виду, верно?
— Вам придётся посвящать очищению леса не менее двенадцати часов в сутки, семь дней в неделю. Никаких поблажек и компенсаций при производственных травмах: любые несчастные случаи на работах — сугубо ваша личная вина. В качестве налога Карденос будет ежемесячно забирать три десятых всех особых ресурсов и плодов, собранных в лесу. Ни каплей больше, ни каплей меньше — ровно фиксированные тридцать процентов.
Беспощадно использовать как рабов во время похода, а после его окончания продолжать безжалостно эксплуатировать лесной народ — вопиющая несправедливость. Да ещё и отбирать треть всего добытого под предлогом сбора налогов!
Астин, мысленно прокручивая собственные требования, даже внутренне покачал головой. Это был самый настоящий, неприкрытый рабский контракт.
В помещении повисло гробовое молчание. Зрачки Ариэль растерянно задрожали.
«...Что за странности здесь творятся?»
Если они будут просто исправно выполнять свою работу и отдавать долю за безопасность, им не только безвозмездно уступят сердце родного леса, но ещё и выставят войска для защиты от любых внешних угроз?
Разве это можно назвать эксплуатацией? Это же невероятная милость, выгодная исключительно им самим!
Более того, разве его слова не означают, что Карденос вообще не собирается посягать на само Мировое Древо?!
В подобном ключе такой договор был не ярмом, а спасительным благословением.
«Нет, постой».
Это точно не всё. Ариэль усилием воли взяла себя в руки.
*Ухмылка.*
Губы Астина вновь искривились в ухмылке.
«Так и знала!» Все эти жестокие требования были лишь прелюдией.
— На этом всё.
— ...А?
— Если считаете эти условия грабительскими, дверь открыта. Я не собираюсь упрашивать вас о сотрудничестве.
У Ариэль от изумления глупо отвисла челюсть.
*Вз-з-з... Вз-з-з...*
Перед её застывшим лицом лениво прожужжала мошка.
— П-простите... А что конкретно с нами будет после завершения похода?
— Я же ясно сказал. Вас ожидает бессрочный контракт на службу Карденосу.
— Вы имеете в виду те самые очистительные работы, которые назвали каторжным трудом, и выплату тридцати процентов урожая на содержание гарнизона?
— Именно.
— ...И это действительно всё? Больше никаких скрытых условий?
— ? Разумеется. А чего вы ещё ждали?
Безусловно, требования Астина звучали сурово и однобоко. Однако всё его «коварство» упиралось лишь в банальную эксплуатацию физического труда эльфов.
Ариэль отказывалась верить собственным ушам. Ведь если бы на его месте оказался обычный человеческий дворянин...
— Ну... например, сделать нас сексуальными рабынями или пустить Священное Древо на свои эгоистичные нужды...
— Чего?
Голова Астина недоумённо склонилась набок. На его лице проступило искреннее непонимание: он явно не мог взять в толк, о чём она говорит.
Ариэль ошарашенно уставилась на него, не смея даже моргнуть.
«Да что вообще за человек передо мной?..»
◇ ◇ ◇
Флигель герцогской резиденции.
В комнате ожидания, где собрались эльфы, царила гнетущая, нервная тишина.
Все они, затаив дыхание, не отрывали встревоженных взглядов от массивной двери, когда вдруг...
*Скри-и-ип.*
Дверь отворилась, и внутрь на негнущихся ногах вошла святая дева Ариэль с абсолютно потерянным выражением лица.
Томившиеся в ожидании старейшины и заклинатели духов мгновенно обступили её со всех сторон:
— Святая дева! Вы вернулись целой и невредимой!
— К-как прошли переговоры? Какие безумные требования выдвинул этот бессердечный молодой господин?
Под градом сыплющихся вопросов Ариэль лишь медленно покачала головой. Взгляд её оставался туманным, словно она до сих пор блуждала в глубоком сне.
— Его требования... заключаются в следующем...
Едва Ариэль принялась перечислять условия сделки, как лица собравшихся эльфов стали стремительно меняться от ужаса к изумлению.
И наконец, когда она поставила точку в рассказе, седовласый старейшина издал нервный смешок:
— Неужели... это действительно всё?
— Без принуждения к плотским утехам? И даже без посягательств на само Мировое Древо?!
Ариэль с тем же ошарашенным видом вновь коротко кивнула.
В приёмной повисла звенящая тишина. Эльфы изумлённо переглядывались, не веря собственному счастью.
Глядя на соплеменников, Ариэль почувствовала, как её щёки заливает густой румянец. И тут, не в силах больше сдерживаться, она расплылась в широкой, сияющей улыбке.
— Прекрасная работа, святая дева! Ваша мудрость спасла весь наш народ!
— Вовсе нет. Я ровным счётом ничего не сделала. Это господин Астин проявил к нам столь безграничное милосердие!
— О-о-о! Да здравствует святая дева! Слава роду Карденос!
Эльфы, ещё мгновение назад готовые распрощаться с надеждой, вскинули руки к потолку и разразились восторженным рёвом. Многие бросились обнимать друг друга, не стыдясь катящихся по щекам слёз облегчения.
Ариэль звонко смеялась, всем сердцем отдаваясь царящей вокруг эйфории.
Тем временем раскатистый смех и счастливые всхлипы эльфов отчётливо просачивались сквозь щели в коридор.
На лицах Люсии и Селин, прислушивавшихся у самых дверей, тоже невольно расцвели мягкие улыбки.
— Молодой господин всё-таки невероятно добрый человек.
Услышав слова Люсии, Селин горячо и согласно закивала.
Чуждый народ, лишённый родного крова и загнанный безжалостной судьбой на край пропасти. Окажись на месте Астина любой другой аристократ, он бы тотчас ослеп от неземной красоты эльфийских дев и в первую очередь постарался бы удовлетворить свои грязные прихоти.
Но Астин мало того что не стал глумиться над их горем, так ещё и великодушно взял их под свою защиту.
Впрочем, Люсия ни секунды не сомневалась, что он поступит именно так: этот юноша знал цену высшему долгу и всегда следовал по пути праведности.
И именно это благородство Астина пленяло её сердце сильнее всего.
*Кач-кач...*
Торчащая на ярко-жёлтой макушке непослушная прядка волос забавно покачивалась, точно тростинка на ветру.
Селин буквально прилипла носом к дверному стеклу, с ненасытным детским любопытством разглядывая происходящее внутри.
Любой, кто видит эльфов впервые в жизни, застывает как вкопанный, не в силах оторвать взгляда. Это совершенно естественная реакция.
— Они ведь неописуемо прекрасны, правда?
— Хм-м... Честно говоря, не вижу в них ничего особенного.
— Вот как? А я думала, вы глаз отвести не можете от их неземной красоты.
— Да я просто на их заострённые ушки смотрю, они такие забавные.
Оторвавшись наконец от стекла, Селин повернулась к Люсии:
— По-моему, эльфы совсем не такие уж красавцы. Может, дело в том, что я слишком привыкла к лицам сестрицы Люси и братика?
— И как вам только удаётся говорить столь очаровательные вещи?
В её глазах Люсия была прекраснее всех на свете, а Астин — самым статным мужчиной. И сама Люсия была с этим мнением всецело солидарна.
— Раньше я часто мечтала о том, как было бы здорово иметь такого брата, как молодой господин Астин, но теперь мои мысли немного изменились. Младшая сестрёнка вроде юной госпожи Селин была бы куда лучше. Может, переберётесь жить ко мне? Уж я позабочусь о вас как следует.
Последняя фраза прозвучала с явным шутливым поддразниванием.
*Вздрог!*
Плечики Селин испуганно подскочили. То, как она робко вжала голову в плечи и принялась смущённо озираться, делало её похожей на мелкого зверька.
— С-сестрица Люси мне, конечно, очень нравится, но братик всё равно милее всех, так что...
Эта неизменная, беззаветная преданность старшему брату оставалась нерушимой. «Но ведь если она станет моей сестрёнкой, то точно так же будет души не чаять во мне?»
Не сдержав нахлынувшего умиления, Люсия сгребла растерянную Селин в объятия:
— Так дело не пойдёт. Украсть вас, что ли, прямо сейчас?
*Моть-моть-моть.*
Селин отчаянно замотала головой, изо всех сил сопротивляясь шутливому похищению.
И хотя Люсия не подала виду, глубоко внутри этот искренний отказ её чуточку ранил.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...