На следующий день после официального заявления императорского двора.
[Союз интеллигенции: волна монстров из Пепельного леса — лишь опасения, не имеющие подтверждения...]
Авторитетные столичные научные общества поспешно опубликовали опровержения.
После этого горожане, митинговавшие на центральной площади столицы и у западных врат, словно сквозь землю провалились.
Общественное настроение внезапно качнулось в совершенно иную сторону:
— Что происходит? Похоже, императорский двор всерьёз решил их поддержать?
— А я-то думал, это просто безумная выходка эрцгерцогского рода! Но если проект спланирован самой империей как государственная инициатива, дело принимает другой оборот!
Строго говоря, это не было государственной инициативой под началом императорского двора.
Однако в глазах простых горожан всё выглядело именно так.
К тому же императорская казна действительно выделила военные субсидии, так что их слова не были далеки от истины.
Теперь жители империи смотрели на экспедицию уже не со страхом, а с предвкушением и надеждой.
Впрочем, одних лишь надежд было мало: к шансам на успех многие по-прежнему относились со скепсисом.
Пепельный лес был местом, где даже десятки тысяч солдат регулярной армии не гарантировали победы.
Преобладало мнение, что наспех собранному отряду с такой задачей не справиться.
И всё же кронпринц, сам того не ведая, устроил грандиозную рекламную кампанию.
— Слушай, а ведь нам тоже пора выдвигаться, нет?
— Сколько там дней пути до Карденоса?
— Старшой! Пойдём и мы сорвём куш! Все туда валят, не сидеть же нам сложа руки?
Вполне естественно, что у искателей наживы загорелись глаза.
Мечники, прежде нерешительно топтавшиеся за городскими воротами, наперебой ринулись на запад.
И в этот самый момент, когда общественные настроения в империи раскалились до предела...
— Ситуация полностью переменилась в нашу пользу. Нельзя дать этой искре угаснуть.
Глава торговой гильдии Патриан, Ирина, безошибочно уловила момент.
Она без колебаний влила колоссальные суммы в ведущие печатные издания империи, включая «Столичный вестник».
Нельзя было ограничиться разовой статьёй: она непрерывно преподносила этот поход как «великий шаг человечества» и священную войну, глубоко укореняя эту мысль в головах людей.
Так, чтобы вопрос успеха или провала отошёл на второй план.
Раз уж поход возведён в ранг великого дела всего человечества, что будет, если эрцгерцогский род вроде Розенталей попытается вставить палки в колёса из личной неприязни?
Их тут же заклеймят предателями рода людского, пошедшими против высшей цели.
Более того, это оказало колоссальное влияние на наёмников и бродячих воинов, хлынувших на запад.
«Мы идём не ради денег. Мы идём, чтобы стать героями».
Поскольку речь шла о Пепельном лесе, одними деньгами людей заманить не удалось бы.
Ирина внушила им гордость, граничащую с промывкой мозгов, что само по себе стало мощным психологическим фактором.
Тем самым она заранее пресекла дезертирство и мятежи, которые могли вспыхнуть в Пепельном лесе.
Укрепив общественное мнение, Ирина тут же созвала экстренное собрание старейшин.
— С этого момента все имеющиеся ресурсы «Патриана» будут перенаправлены на запад.
От этих безапелляционных слов старейшины, сидевшие за круглым столом, задохнулись от возмущения и заголосили:
— Глава гильдии! Что вы такое говорите?! Мы ведь и так уже отправили на запад большую часть военных припасов! Связывать там ещё больше капитала — непосильное бремя для гильдии!
— Согласен! Ставить судьбу гильдии на кон в походе, откуда неизвестно, вернётся ли кто-то живым...
— Если и оказывать услугу, то именно сейчас, — Ирина коснулась кончиками пальцев столешницы и продолжила: — Рука помощи, протянутая после вести о победе, — это не услуга, а жалкая лесть. Неужели юный господин Астин похож на человека, на которого действует лесть?
Старейшины, повышавшие голос, разом смолкли.
— Это не просто снабжение припасами, это закрепление первенства. Только если мы всецело поддержим его в тот момент, когда все предрекают провал, после победы нам достанется соразмерная выгода.
Конечно, в глазах старейшин это выглядело безумием.
Пусть внимание людей приковано к походу, а на него навесили ярлык великого блага, успех всё ещё оставался под вопросом.
Основа купеческого ремесла — разделять риски и вкладываться в гарантированную прибыль.
Ирина тоже всю жизнь прожила в мире холодного расчёта, поэтому сопротивление старейшин было вполне ожидаемым.
Но Астин спас «Патриан», когда гильдия стояла на краю банкротства.
Более того, он даровал эксклюзивные права на косметику, приведя торговый дом к небывалому расцвету.
Ирина глубоко прониклась этим безоговорочным доверием Астина.
Впервые в жизни она выбрала человека, а не выгоду.
Однако перед старейшинами ей приходилось носить маску хладнокровной главы купеческого дома: аргументы, замешанные на эмоциях, на них не подействуют.
*Шурх.*
Ирина достала документ и пустила его скользить по поверхности круглого стола.
— Эксклюзивные права на распространение всех магических камней и особых ресурсов Пепельного леса. Юный господин Астин пообещал передать их «Патриану».
Глаза старейшин полезли на лоб от изумления.
Никто не знал истинных объёмов богатств, сокрытых в Пепельном лесе, но оценить их было просто невозможно.
Монополия на всё это? В случае успеха это соглашение переписало бы историю всей торговой гильдии.
— Заранее испугаться неудачи и забрать капитал — удел трусов, но не наш, — отрезала Ирина, блеснув холодным пламенем лазурных глаз. — Вложите средства и распахните дверь для победы. Юный господин Астин стоит куда большего.
◇ ◇ ◇
Шёл уже девятый день с тех пор, как вывесили объявление об экспедиции.
Благодаря официальному заявлению императорского двора и тайным манипуляциям Ирины общественный интерес и не думал угасать.
Число добровольцев тем временем перевалило за семь тысяч человек.
Астин отобрал пять тысяч из них и быстро завершил второй этап собеседований.
Разумеется, в экспедицию шли не одни лишь воины.
Фармацевты, алхимики, кузнецы, маркитанты, повара, барды, репортёры «Столичного вестника», картографы...
Представители самых разных ремёсел стучались в городские ворота, надеясь сорвать свой куш.
— Сколько ни смотрю, это просто поразительно.
Люсия выкроила минутку и прогуливалась вместе с Астином между рядами палаток.
Несмотря на то что поход в Пепельный лес был не за горами, здешняя атмосфера была бесконечно далека от страха.
Звон молотов, кующих оружие, гомон торгующихся купцов, репортёры, опрашивающие каждого встречного... Лагерь бурлил и шумел, словно гигантский оживлённый базар.
— Ничего особенного здесь нет.
— Вовсе нет, это потрясающе! Молодой господин, вы же собрали всех этих людей!
Люсия никогда в жизни не видела подобного зрелища: более пяти тысяч человек сошлись в одном месте ради единой цели, и в центре всего этого стоял не кто иной, как Астин.
— Судьбы стольких людей теперь зависят от вас. Разве вам не тяжело нести такое бремя?
— Не только от меня, ведь мой адъютант тоже будет рядом.
Астин смотрел на Люсию как на равную — как на боевого товарища, которого не нужно защищать и с которым плечом к плечу предстоит предотвратить гибель мира.
Смутившись, Люсия почесала щёку:
— Может, прозвучит нагло, но... — Она лукаво покосилась на Астина и мягко улыбнулась. — Я думала, что я самый особенный человек на свете. Но благодаря вам, господин, учусь смирению.
Он всё это спланировал, и до воплощения замысла оставался всего один шаг.
Будь Люсия на его месте, она бы места себе от волнения не находила, а на лице Астина не читалось и тени тревоги.
У людей, чей взор устремлён к заоблачным высотам, бездонная глубина души. Люсия и представить не могла, насколько глубока бездна мыслей этого мужчины.
— Вообще-то раньше мне нравились мужчины постарше.
— ...? С чего вдруг?
— Ну, когда думаешь о мужчине, которого можно уважать, первым делом представляешь кого-то старше. Но оказалось, что солидный возраст вовсе не гарантирует мудрости. А когда старшие ведут себя незрело, от них вовсе воротит. Как от тех четверых на Празднике основания...
*Тык.*
Люсия шутливо ткнула Астина локтем в бок:
— Можете гордиться. Вы первый мужчина, заслуживший моё уважение. Да ещё и мой ровесник.
Астин не сдержался и тихо хмыкнул, а Люсия тоже захихикала, прикрыв рот ладонью.
*Шурх.*
Несколько серебристых прядей соскользнули ей на лицо.
Люсия машинально подняла обе руки, собрала рассыпавшиеся по спине волосы, зачесала их назад и аккуратно перевязала лентой.
— ...?
Внезапно почувствовав на себе странный взгляд, Люсия повернула голову. Астин смотрел на неё с расширенными зрачками.
Его золотистые глаза, отражавшие её силуэт, дрогнули.
Заметив эту перемену, Люсия слегка склонила голову набок:
— Господин?
— ... А.
С опозданием опомнившись, Астин слегка отвёл взгляд.
«Должно быть, ужасно устал. Впрочем, неудивительно: в последнее время он завален непомерной работой».
Люсия не придала этому значения.
◇ ◇ ◇
Вместе с Люсией я вошёл на первое тренировочное поле.
Взгляду предстало людское море — яблоку негде было упасть.
Я внимательно оглядел толпу, выискивая знакомые лица.
Среди воинов выделялись трое, резко контрастировавших с остальными.
Седовласые, состарившиеся телом, но державшие спину прямо, словно на параде.
Боевые товарищи генерала Бермана — те самые старые рыцари, с которыми я познакомился на Празднике основания.
Обрадовавшись встрече, я подошёл к ним:
— Рад видеть вас, господа наставники.
Старые рыцари разом повернули головы. Едва заметив меня, они тепло улыбнулись и склонили головы в поклоне.
Мы с Люсией ответили вежливым поклоном.
— Давно не виделись, молодой господин. И вы, госпожа Люсия.
— А вы всё краше день ото дня, ха-ха! Мы тоже пришли записаться в экспедицию.
Эти герои империи уже отдали свои лучшие годы на передовой. Они заслужили почётную отставку и беззаботную старость.
— Мне неловко от мысли, что я краду ваш заслуженный покой.
Старший из рыцарей покачал головой:
— Не беспокойтесь об этом, юный господин. Хоть мы и постарели, но остаёмся солдатами до мозга костей.
— В наших затупившихся мечах ещё теплится сила рубить. Чем ржаветь без дела, лучше встретить достойный конец на поле брани.
— К тому же мы в неоплатном долгу перед вами. Нашим дряхлым телам уже не найти лучшего применения. Если ценой своих жизней мы сможем хоть немного отплатить за оказанную милость, с нас этого довольно.
Эти люди знают, что такое бескорыстная преданность и честь. Именно таких мужей и должно называть истинными рыцарями.
Я тепло улыбнулся и крепко пожал им руки: на доверие рыцари привыкли отвечать действием.
Оставив старых воинов, я вновь окинул взглядом тренировочную площадку.
Они были не единственными, чей облик казался мне знакомым.
Группа бойцов тихо дожидалась своей очереди, сдерживая боевой дух.
От некоторых из них отчётливо пахло порохом — въевшийся аромат, шлейф Солнечного кольца, с которым я сталкивался бесчисленное количество раз.
«Я знал, что Рыцари колец придут».
Они уже преодолели суровые испытания, сжигавшие саму их жизнь. Смерть в Пепельном лесу они сочтут за величайшую честь и наивысший подвиг.
Я смотрел дальше покорения Пепельного леса.
После завершения экспедиции я объединю достойных воинов под знаменем своего рода.
Если как следует отобрать Рыцарей колец, можно создать военную силу, способную соперничать с прославленными рыцарскими орденами.
«Орден Рыцарей Кольца».
Я планировал основать собственный орден.
Для простого старшего сына эрцгерцога создание независимого ордена считалось превышением полномочий как по имперским законам, так и по правилам семьи.
Аристократ, сосредоточивший в руках военную мощь, неминуемо навлекает на себя подозрения в измене.
Однако если я покорю Пепельный лес в качестве главнокомандующего, расклад сил в корне изменится.
Моя слава спасителя человечества разрастётся настолько, что никто не посмеет и слова против сказать, а воины, прошедшие со мной сквозь огонь и воду, станут слепо преданы мне.
У меня появится законный повод обзавестись собственной силой.
Да и трофеи из Пепельного леса с лихвой покроют расходы на содержание ордена.
«Законный повод, военная сила и капитал».
Шестерёнки моего плана идеально смыкались.
Оставалось лишь главное условие — покорить Пепельный лес.
— Братик!
Пока я предавался размышлениям, раздался звонкий девичий голосок, и передо мной мелькнула знакомая копна платиновых волос.
Это была Селин, раздававшая воду с тележки.
Перебежав тренировочное поле, Селин подскочила ко мне и повисла, точно банный лист.
На её сияющем личике блестели бисеринки пота.
«Братик, я тоже хочу с тобой в поход!»
«И не мечтай!!!»
Селин ни в коем случае не могла отправиться в Пепельный лес. Объяснять причины не было смысла — и так всё ясно.
И дело тут не в гиперопеке: так было правильно.
— Уже всю воду раздала?
— Да!
Кому-то со стороны могло показаться, что разносить питьевую воду — пустяковая чёрная работа.
Но так рассуждал лишь тот, кто ничего в этом не смыслил.
Более девяноста процентов добровольцев были пропахшими потом мужиками. И представьте: невероятно милая, лучезарная и добрая Селин раздаёт им воду.
Покрытые шрамами громилы расплывались в блаженных улыбках:
— О-о, святая вода из рук самого ангела...
— Вода, налитая лично юной госпожой из рода Чёрного Льва! Чего ещё желать от жизни!
Если вспомнить мой прошлый опыт, армейские концерты для поднятия духа устраивали не просто так: они колоссально поднимали боевой дух.
Здесь Селин была настоящим кумиром для всех этих суровых рубак.
Боготворить её дозволялось, но посмей кто тронуть — мигом лишится руки.
Я легко погладил Селин по маленькой головке.
Стоявшая рядом Люсия почему-то переводила взгляд с меня на неё и обратно.
Почувствовав, что я заметил её взгляд, Люсия неловко улыбнулась:
— Мне бы тоже хотелось иметь такого родственника, как вы, молодой господин. Я ведь единственный ребёнок в семье.
В первом цикле Люсия уже говорила нечто подобное: мол, будь у неё такой старший или младший брат, жизнь была бы куда веселее.
Видимо, извечная тоска единственных детей.
— Сестрёнка Люси, ты тоже можешь стать нашей семьёй! Для этого ведь есть свадьба, правда?
Глаза Люсии, до этого прищуренные в мягкой улыбке, округлились от удивления.
Пришлось вмешаться мне:
— Вот ведь болтушка. Ну-ка потише, рисовый пирожочек.
— Кья-а-а...
◇ ◇ ◇
Шатёр, разбитый в углу тренировочного поля.
Люсия послушно шла позади меня, а Селин с самого начала висела на мне хвостом.
*Фр-р.*
Откинув полог шатра и шагнув внутрь, мы ощутили волну удушливого жара и въедливого запаха пота.
Внутри плотно стояли около трёхсот здоровяков.
Люди, прошедшие второй этап отбора и назначенные в передовой отряд — авангард.
В авангард брали исключительно добровольцев.
Здесь собрались те, кому не терпелось умереть раньше остальных.
*Хлоп!*
Привлекая внимание расшумевшейся толпы, я взял со стола список бойцов.
Всего триста тридцать два человека.
Знакомые имена попадались сплошь и рядом.
Опустив пергамент, я обвёл строй взглядом:
— Вы сами вызвались в авангард.
Взгляды воинов хищно сузились.
Испустив яростную ауру, они принялись смеривать друг друга волчьими взглядами.
— Прежде чем начнём тренировки, зарубите себе на носу: главное правило — беспрекословное подчинение приказам. Какими бы сильными и умными вы ни были, те, кто не способен подчиняться дисциплине, мне не нужны.
Первейшим условием для авангарда была вовсе не грубая сила и не умение импровизировать, а лишь одно: управляемость.
Видимо, они уже поняли это, потому что в шатре воцарилась гробовая тишина.
Возможно, ещё и потому, что большинство из них уже успело огрести от меня по полной программе.
— Уо-о-о-о-о!!
Чёрт возьми, чуть перепонки не лопнули.
Сидевший в первом ряду лысый Бурактак резко вскочил на ноги и по-звериному заколотил себя кулачищами в грудь:
— Командир авангарда! Меня, Бурактака, поставь на самое остриё клина! Во имя славной битвы!
Дух прямо-таки богатырский, горы свернёт.
Всё бы хорошо, но стоило ему произнести своё имя, как вся серьёзность момента летела к чертям:
— Сколько ни слышу это блядское имя, никак не могу привыкнуть.
— Да уж, угораздило же с именем...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...