Хранительница священного меча внезапно протянула мне рукоять своего клинка. Я уставился на неё с ошарашенным видом.
Вот так с бухты-барахты заявиться и потребовать взять Священный меч?
Причина, по которой она покинула орден и проделала столь долгий путь на чужбину...
Картина этой сюрреалистичной ситуации постепенно начала складываться воедино.
«Честь и слава».
Должно быть, всё дело в тех ключевых словах, что я оставил в объявлении.
Почти тысячу лет она скиталась по континенту в поисках истинного владельца Священного меча. В этом заключался её долг и сам смысл её сотворения.
— Возьми.
Хранительница священного меча придвинула клинок ещё ближе.
Владельцу Священного меча суждены честь и слава. Кроме того, он непременно должен обладать Солнечными кольцами.
Вне всяких сомнений.
Её внимание привлекло кольцо, которое я явил во время поединка с Баготом.
«Даже если я возьмусь за него, вряд ли что-то произойдёт».
В прошлой жизни я так и не снискал права владеть Священным мечом. Скорее всего, и в этот раз будет так же, но мало ли что могло измениться.
Чтобы испытать право на Священный меч, необходимо прежде всего иметь «Солнечное кольцо». А это означает вести жизнь, сопряжённую с тяжкими лишениями и самоистязанием.
Будь дело только в этом, я бы уже давным-давно взялся за рукоять.
Но существовало бремя, которое обязан взвалить на себя каждый, кто держит Священный меч.
Одни называли его табу, другие — заповедями.
Люсия называла это заповедями.
— Я слышала, что изначально заповедей пять, но у меня со Священным мечом оказалась настолько идеальная совместимость, что на меня навесили целых семь. Сказали, две дополнительные нужны, чтобы подавлять мои желания... пёсий бред.
Выражение лица, словно проглотила недожёванное мясо.
Я до сих пор не мог забыть гримасу Люсии, когда она вспоминала то горькое прошлое.
— Что заставляет тебя колебаться?
Хранительница священного меча вновь подтолкнула рукоять вперёд.
В её красно-золотых глазах не читалось ни капли готовности к уступкам. Я с трудом сдержал подступающий вздох.
В первой жизни я так и не заслужил права на клинок. И это было великим счастьем.
Но что насчёт нынешней?
Я взвалил на свои плечи бремя спасения мира — не признает ли меня Священный меч теперь?
*Хрусь.*
Хранительница священного меча сжала кулак.
«Безумная баба».
В прошлой жизни она не раз отвешивала мне знатных тумаков, так что инстинкты взвыли во все колокола.
Делать нечего, пришлось протянуть руку к рукояти, втайне уповая на то, что я по-прежнему недостоин.
— Раскали кольцо.
«Испытание на пригодность», определяющее хозяина Священного меча, было до смешного простым.
Коснуться рукояти и задействовать Соляр. Вот и всё.
Я заставил вращаться Солнечное кольцо, укоренившееся в моём ядре.
Чистейший Соляр хлынул по руке и начал просачиваться в рукоять меча.
Будь я истинным владельцем, в этот самый миг клинок отозвался бы сотрясающим землю резонансом и ослепительным сиянием.
«Умоляю, умоляю, умоляю».
Я мысленно взмолился десятки раз, заклиная его не реагировать.
Одна секунда.
— ……
— ……
Три секунды.
— ……
— ……
Даже спустя пять секунд Священный меч хранил гробовое молчание.
Едва заметная вибрация тут же угасла. Никакого сияния, никакого резонанса так и не возникло.
*Фу-у-ух.*
Сквозь зубы вырвался вздох глубокого облегчения.
— Хм.
Хранительница священного меча молча убрала клинок и вернула его в ножны.
Разочарования на её лице не появилось. Должно быть, она сочла это лишь очередной неудачей из десятков тысяч подобных.
Привычным движением обмотав рукоять бинтами, воительница закрепила Священный меч за спиной.
С лёгкостью спрыгнув с помоста, она зашагала к пустому шатру и плюхнулась на землю.
Все её мысли читались как на ладони.
Она намеревалась осесть здесь и выжидать хозяина, сколько бы времени ни потребовалось.
— Эй. То, что у этой женщины в руках... не Священный ли меч Солнца?
С опозданием в толпе начали раздаваться взволнованные перешёптывания.
— Так эта женщина — Хранительница священного меча Культа Солнца?
— А зачем она сюда пришла? Зачищать Пепельный лес?
— Да брось. Хранительнице священного меча запрещено использовать силу в личных целях. Говорят, это одна из её заповедей.
— Она пришла искать хозяина меча. Опять впустую прокаталась.
Появление Священного меча и его Хранительницы, о которых слагали легенды. Было бы куда страннее, не поднимись вокруг такой переполох.
Те, кто знал о Хранительнице священного меча, лишь цокали языками, решив, что она снова потратила время зря.
Однако я знал правду.
Владельцами Священного меча могли стать лишь два человека на всём белом свете.
И по иронии судьбы оба они сейчас находились здесь.
Первая — Люсия, которая вдалеке переводила растерянный взгляд то на меня, то на воительницу.
В первой жизни, когда она сплела пять колец, Священный меч избрал её своей госпожой.
Иными словами, для нынешней Люсии, не сумевшей сплести пока даже одного-единственного кольца, всё это было далёким будущим.
Она была не той, кто «обладал» правом, а той, кому лишь предстояло им «овладеть».
Но кто же был вторым?
Имел ли этот человек право прямо сейчас, обладал ли им с самого начала или же, подобно Люсии, должен был обрести его позже...
Этого не мог знать наверняка даже я — человек, вернувшийся из прошлого.
Этот человек сидел прямо сейчас в полном одиночестве поодаль от всех.
«Сама Хранительница священного меча».
Все люди в мире считали её лишь живым символом Соляри, призванным охранять священную реликвию.
И сильнее всех в это слепо верила сама Хранительница.
Всю жизнь находясь подле меча, она парадоксальным образом была бесконечно далека от него.
«Если бы мир не покатился к погибели, она бы так никогда об этом и не узнала».
Лишь на самом краю неминуемого краха благодаря случайному стечению обстоятельств Хранительница наконец осознала истину: то, что она являлась не придатком к Священному мечу, а его истинной госпожой.
Именно тогда статус владельца перешёл от Люсии к Хранительнице священного меча.
Будь моя воля, я бы прямо сейчас открыл ей правду, однако...
— И всё же Священный меч нам очень помог. Без него я бы даже мечтать не смела о семи кольцах. Да и не дошли бы мы до этого места.
Очерёдность должна быть строгой: сначала хозяйкой станет Люсия, а уж затем — Хранительница священного меча.
Чтобы завершить путь главной героини, Священный меч был жизненно необходим.
◇ ◇ ◇
В самом центре тренировочной площадки всё ещё не остыл боевой пыл.
После схватки с Баготом и неожиданного вмешательства Хранительницы священного меча обстановка накалилась до предела.
Я убрал мешавший клинок и обвёл взглядом собравшихся.
Шум в толпе схлынул, словно морской отлив, а от прежнего недоверия и насмешек не осталось и следа.
Приподняв подбородок, я взял слово:
— С этой минуты мы начинаем первый этап отбора.
Воины откликнулись каждый по-своему.
Кто-то перехватил оружие поудобнее, кто-то принялся разминать мышцы — все без исключения готовились к испытанию.
Мне даже стало немного неловко оттого, что сейчас придётся окатить их ушатом ледяной воды.
— Уберите оружие. Первый этап отбора будет до предела простым.
Я поднял руку и указал кончиком пальца на стоявшего поодаль старого рыцаря.
Хендриксон, поняв, что выбор пал на него, оскалился желтоватыми зубами.
— Вот ваше первое испытание. Выдержите напор мастера меча.
После моих слов повисла трёхсекундная тишина, а затем среди наёмников поднялся гул.
— Чё за херня, одолеть мастера меча? Шутите, что ли?
— Тут явно какой-то подвох...
Обладай они навыками, способными сокрушить мастера меча, им незачем было бы прогибать спины перед кем-то ещё.
— Как я и сказал, речь не о том, чтобы победить его, а о том, чтобы «выдержать». Правила предельно просты. Достаточно выстоять под жаждой крови мастера меча — и вы приняты.
Лишь тогда до наёмников дошёл смысл, и над площадкой прокатились негромкие вздохи.
— Вы и сами прекрасно понимаете: высокоранговые магические звери Пепельного леса излучают собственный врождённый Ужас.
Тот же самый принцип, что и у Драконьего ужаса.
Ступив на ступень мастера меча, воин обретал способность свободно управлять этим ужасом. Порой его аура становилась настолько плотной, что её можно было различить невооружённым глазом.
— Будь вы хоть трижды железными исполинами, со слабой душонкой вы станете лишь обузой. Главное, что требуется в экспедиции — это несгибаемая воля, способная совладать со страхом.
Договорив, я выждал небольшую паузу и бросил выразительный взгляд в сторону кавалерийских лошадей, привязанных в дальнем углу плаца.
— По этой же причине во время покорения леса нам не понадобятся кони. Животные, включая лошадей, совершенно беззащитны перед подобным ужасом.
Я заметил, как лица некоторых воинов перекосило от замешательства.
Реальность такова, что преодолевать гиблое урочище придётся исключительно на своих двоих.
Поход в Пепельный лес — это не просто битва с чудовищами. Это война на терпение и выносливость. Суровое испытание духа, выскребающее из человека всё до последней капли.
— Полагаю, сказанного достаточно, и вы всё поняли. Те, кто не уверен в своих силах, могут уходить прямо сейчас.
Видимо, сказывалась гордость бывалых ветеранов: ни один человек не повернулся спиной.
Сказав всё, что требовалось, я без малейших колебаний спустился с помоста.
Освободившееся место неспешной, уверенной походкой занял Хендриксон.
— Любо-дорого глядеть.
На губах Хендриксона заиграла довольная усмешка. Он крепко сжал кулак.
*Тук! Тук!*
Словно ударяя в боевой барабан, старик дважды стукнул себя в грудь.
*Гу-у-ул!*
Этот стук послужил сигналом: на его груди одно за другим начали разгораться семь Солнечных колец.
Воздух на площадке исказился от нестерпимого жара. Вокруг фигуры старика маревом заструилась концентрированная жажда крови.
— Три минуты. Те, кто не продержится три жалких минуты, пусть прикусят языки и сдохнут на месте.
Слишком уж резкие заявления, право слово.
◇ ◇ ◇
Снаружи до шатра долетали истошные вопли и звуки рвоты. Изредка к ним примешивался глухой стук падающих тел.
Юлиан с Дженкинсоном упрямо стояли навытяжку, намереваясь во что бы то ни стало выдержать напор, но уж не знаю, справятся ли они.
Я не стал их отговаривать и вместе с Люсией и Селин зашёл внутрь шатра.
— Молодой господин, когда вы только что брались за Священный меч, у вас был такой вид, будто вы делаете это через силу.
— Так и есть. Я до смерти боялся, что клинок признает меня своим хозяином.
— Разве Священный меч — это не великое благо? Будь я на вашем месте, я бы только и мечтала им завладеть.
Услышав это, я повернулся к Люсии. Она спрашивала с совершенно искренним, детским любопытством.
Мечтала бы завладеть им, значит.
На моих губах промелькнула горькая усмешка.
— Астин, даже не думай прикасаться к Священному мечу.
— Почему?
— Просто не трогай его, ублюдок. Лучше закури.
Нынешняя Люсия была лишь юной аристократкой, не имевшей ни малейшего понятия о том, что такое заповеди.
Селин тоже уставилась на меня с неподдельным интересом.
Их незнание было не пороком, а естественным течением эпохи: в нынешние времена никто не проявлял интереса к Соляру, так с чего бы людям помнить о Священном мече?
— Священный меч — это далеко не только сплошные блага. Получив право владеть им, человек взваливает на себя бремя заповедей.
— Заповедей?..
— Можно назвать это сдерживающей силой мироздания или оковами для души.
— А! Поняла. Это некое принуждение, запрещающее совершать определённые поступки, верно?
— Не совсем. Совершить поступок ты можешь, но за это придётся заплатить соразмерную цену.
В первой жизни Люсия действительно нарушила заповедь всего один-единственный раз и потом горько жаловалась мне, что едва не отдала концы.
— В ту же секунду, как ты преступишь заповедь, с ясного неба ударит молния, земля уйдёт из-под ног или мир внезапно расколется на куски. Проще говоря, это самое настоящее небесное наказание.
— Ого...
— Ничего себе...
Обе девушки изумлённо распахнули глаза с абсолютно одинаковым выражением лиц, словно зеркальные отражения.
Заповеди — это кандалы, которые непременно сковывают любого, кто овладевает силой, способной поколебать основы мироздания.
А значит, не только Священный меч налагал подобные ограничения.
«У меня ведь наверняка тоже есть своя заповедь».
Я сам уже был связан по рукам и ногам.
Я обратил время вспять и пошёл наперекор закону причинности, так что не могло быть такого, чтобы надо мной не тяготела заповедь.
С огромной долей вероятности я был убеждён, что моя заповедь — это «Разглашение небесных тайн».
Именно по этой причине я до сих пор ни единой живой душе не обмолвился о своей регрессии.
«Люсия, ты отправила меня в прошлое с помощью магии времени Деуса».
Скажи я ей такое — она, конечно же, поверит.
Вот только в то же самое мгновение меня разорвёт отдачей от нарушения заповеди.
Даже если обойдётся без мгновенной смерти, кара окажется пострашнее, чем за нарушение заповедей Священного меча, и справиться с ней мне точно не под силу.
— И какие же именно заповеди у этого Священного меча?
Любопытство Люсии было настолько редким явлением, что вызывало улыбку.
Посмотрев вбок, я заметил, что Селин тоже слушает затаив дыхание.
Распахнув круглые глаза и слегка приоткрыв рот, она с нетерпением ждала моих слов.
— Прежде всего, заповедь у меча не одна. Обычно их пять, но если совместимость со Священным мечом слишком высока, их число может доходить до семи.
У Люсии отвисла челюсть.
На её лице было написано полнейшее неведение о том, что в будущем ей уготованы все семь штук.
— Первая заповедь одновременно служит и условием обладания. Владелец обязан хранить абсолютную невинность и блюсти её до конца своих дней.
Плечи Люсии мелко вздрогнули.
Удивлённый такой реакцией, я пристально посмотрел на неё, и Люсия с явным трудом выдавила:
— Молодой господин, неужели у вас... совсем нет опыта с женщинами?
— Да. Именно поэтому я так струхнул, боясь, что подхожу под условия Священного меча.
— Да ладно, с таким-то лицом?!
Люсия повысила голос, но тут же осеклась, испугавшись собственной бестактности. Осторожно взглянув на меня, она добавила:
— По слухам, кхм-кхм... вы увивались за десятками женщин?..
— Я был непутёвым повесой, но распутником — никогда. Это всего лишь искажённые слухи.
— Всё верно! Братец признаёт только чистую и искреннюю любовь! Если он полюбит кого-то, то отдаст всё своё сердце без остатка только этой девушке!
— Золотые слова, моя мягкая и упругая барышня-рисовый пирожок. Братец одарит тебя любовью сполна.
— У-у-у... слиско-ом чересчу-ур...
И пока я от души тискал пухлые щёчки Селин, разминая их словно тесто...
*Фу-у-ух.*
Послышался тихий, еле слышный вздох.
Скосив глаза в сторону, я увидел, как Люсия украдкой поглаживает себя по груди.
— Какое счастье...
Судя по всему, она наивно полагала, что её никто не слышит.
Хоть я и разобрал каждое слово, но счёл за благо сделать вид, будто ничего не заметил.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot

Комментарии

Загрузка...