— Чистота, о которой гласит первая заповедь, сохраняется до тех пор, пока дело не доходит до постели. Можно встречаться, даже касаться друг друга — полная свобода.
Из-за этой лазейки в первой жизни я чудовищно превратно понимал Люсию.
Ругал её на чём свет стоит, думая, будто она хранит невинность, но при этом скачет от одного мужика к другому.
Постыдное было заблуждение.
Внезапно вокруг воцарилась тишина.
Селин и Люсия пристально смотрели на меня, внимая каждому слову.
Едва сдержав усмешку, я продолжил:
— Вторая заповедь — принудительный пост. Наслаждаться изысканной пищей запрещено, дозволена лишь самая скромная еда, необходимая для выживания.
«И не говори. Я в то время только сухпайками и давилась!»
Перед глазами всплыло обиженное лицо Люсии из прошлой жизни.
Полная противоположность её нынешнему, переполненному любопытством взгляду.
— Третья — запрет на владение личным имуществом. Четвёртая требует непрерывно поддерживать Солнечное кольцо и стремиться к совершенству. Думаю, не нужно объяснять, что произойдёт, если прекратить тренировки.
— Хм-м...
— Пятая, если честно, сущий пустяк. Запрет на ложь — ничего сложного в этом нет.
— И правда. Пока что ничего особенно трудного вроде бы нет.
И действительно, лицо Люсии почти не изменилось.
В этом была вся она.
«До этого места и правда ерунда. Ограничься всё пятью заповедями, я бы и сейчас служила подставкой для священного меча, знаешь ли».
— А вот оставшиеся две куда неприятнее. Шестая — лишение права на сон. В месте ночлега ты обязан открывать глаза ровно с восходом солнца. Если устал и проспал — можешь погибнуть прямо в тот же день.
*Ху-ух.*
Люсия шумно втянула воздух.
Обычно солнце встаёт между пятью и восемью часами утра.
В зависимости от местности рассвет наступает в разное время, так что и просыпаться приходится когда придётся.
«Ты разве не знаешь, что красавицам нужно много спать? До сих пор вздрагиваю, как вспомню... Представь: снится тебе, будто земля уходит из-под ног, а открываешь глаза — и ты заживо закопана под землёй».
Единственной заповедью, которую Люсия однажды нарушила, был именно запрет на сон.
Сам факт того, что она выбралась живой из подобной передряги, служил лучшим доказательством: она истинная главная героиня.
— Ну а последняя, седьмая, считается самой скверной.
— ... И какая же?
— Хранительница священного меча будет двадцать четыре часа в сутки липнуть к вам как пиявка и следить за каждым шагом. Можете сразу забыть о личной жизни.
«Эта чокнутая даже в туалет за мной таскалась! И спать ложилась вплотную, прижималась со всех сторон. Она что, ростовая подушка, что ли?»
Обязанность Хранительницы священного меча — круглосуточно следить за соблюдением заповедей.
Когда я спросил, почему Люсия вообще умудрилась нарушить обет, ответ оказался предельно прост:
«Да эта ненормальная сама проспала! Она тоже с приветом».
Даже будучи созданной как воплощение Богини, Хранительница отнюдь не была безупречной.
— Братец. А этого надзирателя... можно выбрать самой? Кого захочу?
Селин уставилась на меня, широко распахнув глаза.
От столь неожиданного вопроса я озадаченно склонил голову набок:
— Разумеется, нет. А зачем тебе?
— ...
Селин промолчала и украдкой отвела взгляд.
Я уже собирался выяснить, в чём дело, но Люсия ткнула меня локтем в бок:
— Похоже, если круглосуточно рядом будет молодой господин, она совсем не против. Какая прелесть.
«Ух, ну до чего же милота».
— Я того же мнения, моя сладкая рисовая булочка. Буду использовать тебя вместо ростовой подушки сколько душе угодно.
— Ы-ы-ы... Бъятец, хва-атит...
— Теперь, когда я всё узнала, реакция молодого господина мне вполне понятна. Надеюсь, мне тоже никогда не придётся прикасаться к священному мечу.
Продолжая тискать Селин за щёчки, я ответил:
— Тут всё зависит не от вашей доброй воли. Откажись я чуть раньше от священного меча — Хранительница священного меча избила бы меня до полусмерти.
Глаза Люсии полезли на лоб от изумления. На её лице отчётливо читался немой вопрос: «Да разве такое возможно?»
Конечно, если не сковать Солнечное кольцо с самого начала, тебя даже не включат в число кандидатов, но об этом я предпочёл умолчать.
Впрочем, даже знай она об этом, ничего бы не изменилось.
В прошлой жизни Люсия тоже всё прекрасно понимала, когда ковала кольцо, и всё же была вынуждена против воли проходить проверку на пригодность.
С мыслью: «Да вряд ли выбор падёт на меня».
— Не волнуйтесь. Говорят, последние триста лет у меча не было хозяина. С чего бы вам вдруг подойти на эту роль?
— Если подумать об этом с такой стороны, то на душе сразу легче. Фу-ух...
Вот видите.
Она даже не подозревает, что именно ей суждено стать избранной.
◇ ◇ ◇
Качеств, необходимых бойцу экспедиции, не счесть.
Но если выделить два главных, то это несгибаемая воля, способная выдержать ужас, и собственная воинская мощь.
В месте, кишащем магическими зверями, нужно уметь хотя бы защитить собственную жизнь.
Первое испытание прошли почти восемьдесят процентов кандидатов.
Раз уж они явились сюда, поставив на кон свои жизни, их уровень вполне оправдал ожидания.
Вторым этапом был спарринг.
Я был твёрдо уверен: сойтись в бою лицом к лицу — самый верный способ проверить человека.
Выдержавшие второе испытание будут зачислены в отряд.
А дальше начнётся распределение по взводам и закрепление воинских обязанностей.
В чём силён боец на поле боя? Каков его уровень как воина? Обладает ли он дисциплиной, чтобы беспрекословно исполнять приказы?
Экспедиция в Пепельный лес принципиально отличалась от обычных боевых действий.
Поскольку пробиваться вперёд придётся на своих двоих, без боевых коней, слаженная работа всего механизма отряда была жизненно необходима.
Перед началом второго этапа я назначил четырёх экзаменаторов для более эффективного отбора.
Благо тренировочных площадок Карденоса как раз насчитывалось четыре: от первой до четвёртой.
— Почтенный, возьмите на себя рыцарей. Отберите только тех, кто действительно покажется вам стоящим.
— Прошедших окажется совсем немного. Ты уверен?
— Я полагаюсь на ваше чутьё. И тех немногих лучших среди прошедших отправьте на первую тренировочную площадку.
Для проверки базовых навыков и боевого духа рыцарей не найти кандидатуры лучше, чем мастер меча.
На лицах рыцарей читалось искреннее благоговение. Должно быть, они сочли за великую честь возможность скрестить клинки с самим мастером меча.
Вот только стоит им сойтись в бою, как от этих иллюзий не останется и следа.
Хендриксон увёл рыцарей на вторую тренировочную площадку.
— Юлиан. Ты отвечаешь за наёмников и варваров. Независимо от исхода боя отбирай только тех, кто годен к делу.
— Слушаюсь, молодой господин. Сколько человек мне нужно отобрать за сегодня?
— Столько, сколько осилишь без лишнего перенапряжения. Времени у нас предостаточно, так что не торопись и действуй в своём темпе. Самых многообещающих среди прошедших отправляй на первую площадку.
Юлиан всё же был главным героем этого романтического фэнтези.
Пусть он ещё не стал сформировавшимся рыцарем, но его силы вполне хватало, чтобы совладать с наёмниками и дикарями.
К тому же недавно я слышал, что он сумел сковать уже два кольца.
Юлиан повёл наёмников и варваров на третью тренировочную площадку.
— Адъютант Люсия. Мне право неловко нагружать вас столь грубой работой.
— О чём вы говорите? Я ведь ваш адъютант.
— ... Да. Возьмите на себя падших аристократов и отпрысков благородных родов, покинувших свои семьи. Можете пускать в ход как магию, так и меч. Главное — не калечьте их. А толковых ребят из числа прошедших отсылайте на первую площадку.
Люсия достигла вершин мастерства как в магии, так и во владении мечом.
По правде говоря, за неё я не переживал ни капли. Беспокоиться стоило скорее за кандидатов, которым выпало с ней сразиться.
Люсия повела дворян на четвёртую тренировочную площадку.
Хендриксон, Юлиан, Люсия.
Четвёртым экзаменатором был я сам.
Воины, упорно настаивавшие на поединке именно со мной, остались на первой площадке.
Моё испытание проходило по принципу «не я выбираю противника, а противник выбирает меня».
Среди них оказались Белутак и Бурактак. Видимо, им до смерти не терпелось сойтись со мной в схватке.
Стоя на арене для спаррингов, я положил длинный меч плашмя на плечо.
Оставалось около шести сотен человек. Что ж, осталось лишь отделить зёрна от плевел.
— Из вас я отберу элитный отряд, который пойдёт в авангарде.
Стоило этим словам прозвучать, как лица воинов мгновенно переменились.
Они принялись свирепо коситься на соседей, незаметно меряясь силой духа.
Вызваться добровольцем в авангард было равносильно заявлению о желании сдохнуть раньше остальных.
— Те, кто попадёт в авангард, получат тройное жалованье. А бесконечные честь и слава пойдут приятным довеском.
Толпа принялась всерьёз разминаться.
*Хруст, хрясь.* Повсюду раздавался треск разминаемых суставов и глухой рокот играющих мышц.
В голове уже выстроилась чёткая структура экспедиционного корпуса.
Отряд щитоносцев, который послужит наковальней для защиты основных сил; мобильный ударный отряд — молот, готовый обрушиться в любой точке; и разведчики, которым предстояло стать глазами и ушами похода.
«Разведчиков отдельно набирать не придётся».
Ведь вскоре сюда явятся прежние коренные обитатели Пепельного леса.
Я собирался поставить их во главе разведки, усилив выходцами из следопытов.
Куда важнее сейчас был авангард передовой линии.
Берсерки, готовые без колебаний расстаться с жизнью в пылу ярости, но при этом способные подчиняться приказам.
Честно говоря, со вторым пунктом проблем не возникнет.
Если отходить их как шелудивых псов, любой научится слушать команды. В первой жизни через это прошли абсолютно все.
— Ха-ха-ха! Настал наш черёд, Белутак!
— Бурактак! Брат мой! Нас ждёт славная битва!
— А, вы двое зачислены в авангард без лишних разговоров.
Оба дикаря синхронно повернулись ко мне:
— К-как же так!
— Кх-х-х...
В башках этих берсерков не было ничего, кроме сражений.
И в отчаяние они впали вовсе не из-за того, что их записали на верную смерть в авангарде.
— Значит, мы не сможем сразиться с тобой?!
Их расстроило лишь то, что им не светит спарринг. Что тогда, что сейчас — ни капли не изменились.
*Вжих!*
Я смахнул с плеча длинный меч, рассекая воздух.
Стоило острию клинка указать на них, как глаза братьев-варваров вспыхнули азартом.
Именно эти двое требовали особого внимания.
Непослушным псинам нужно сразу накидывать ошейник.
— Вы пойдёте первыми. Хватайте оружие и поднимайтесь вдвоём.
◇ ◇ ◇
Великий лес раскинулся на самом краю южных рубежей империи.
Отрезанное от внешнего мира племя эльфов вело там затворническую жизнь.
Из-за замкнутого уклада весть о походе в Пепельный лес дошла до них с запозданием.
— ... Готовится поход в Пепельный лес? — переспросила Ариэль, жрица, говорившая от имени самого леса.
В ответ седовласый старейшина эльфов тяжело кивнул:
— Именно так. Говорят, великий герцогский дом Карденос с запада собирает экспедиционные силы.
Едва услышав эти слова, Ариэль без малейших колебаний отдала приказ:
— Мы должны немедленно снаряжаться в путь на запад.
Сколько людей насчитывало войско и каковы шансы на успешное покорение чащи, эльфов не волновало.
Значение имело лишь одно.
Впервые за сотни лет засов на вратах Пепельного леса был сдвинут.
Второй такой возможности судьба им не предоставит.
Стоило жрице скомандовать, как сотни эльфов уже облачились в доспехи.
Их колчаны были под завязку набиты стрелами.
Движущая сила, поднявшая племя эльфов, в корне отличалась от мотивов человеческой армии.
Это было куда возвышеннее жажды баснословного богатства или погони за славой.
Ими двигало лишь отчаянное желание вернуть утраченную родину — их растоптанный древний дом.
— Госпожа жрица. Мы не можем знать наверняка, прислушаются ли люди к нашим требованиям, — высказали свои сомнения некоторые из эльфийских старейшин.
Ариэль не ответила, лишь сложила руки на груди.
Она бережно погладила то, что хранила у самого сердца.
Крошечный кристалл, излучавший мягкое изумрудное сияние.
Это было Семя Мирового Древа, сотни лет сохранявшее первозданный вид, но так и не сумевшее прорасти.
— Там... мы сможем вновь возродить Священное Древо.
Пепельный лес.
Ныне его зовут гиблыми землями, кишащими чудовищными тварями, однако в незапамятные времена там цвела ослепительная обитель эльфов.
Но стоило демонической скверне и пеплу от останков Князя Тьмы поглотить чащу, как эльфам пришлось, сдерживая слёзы, бежать сломя голову на далёкий юг.
«Вряд ли люди встретят нас дружелюбно...»
Эльфы жаждали «очищения» леса.
Тогда как целью западных людей было «освоение» ради богатых ресурсов чащи.
Очищение, дарующее жизнь, и освоение, безжалостно эксплуатирующее природу.
Их устремления шли параллельными путями, не способными смешаться, словно вода и масло.
— Госпожа жрица, молим вас, передумайте...
— Это же люди! Они наверняка попытаются сделать нас рабами! Молим, взвесьте всё ещё раз!
— Чистая правда! Более того, главный руководитель экспедиции, человек по имени Астин, — такой мерзавец, от которого с содроганием шарахаются даже собственные сородичи!
Брови Ариэль сошлись к переносице от глубокой тревоги.
Молодой господин Астин.
Судя по доходившим до неё слухам, путь эльфов обещал быть тернистым.
Насколько же он высокомерен и бессердечен, раз даже люди от него крестятся?
Надеяться на милосердие и понимание их бед явно не приходилось.
Но если удастся вернуть родину и взрастить Мировое Древо, она была готова стерпеть любое унижение, даже уступить людям богатства леса.
Вот только насколько непомерные требования выдвинет этот человек по имени Астин?..
Мало того что он попытается обратить их в рабов, так в конце концов может покуситься и на эксплуатацию самого Мирового Древа.
— ... У нас нет иного выхода. Лишь бы вернуть родной дом.
Ариэль прожила долгую тысячу лет.
В её глазах, подобно призрачному наваждению, ожил утраченный образ далёкой родины.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot

Комментарии

Загрузка...