Даже если соединить врождённый талант и всестороннюю поддержку, реальный бой — это совсем другое дело.
Ощущение вываливающихся наружу внутренностей и хлещущей во все стороны крови не купить ни за какие деньги и титулы.
Воинам с самого дна опыт настоящей бойни достаётся от рождения. Для кого-то это проклятие, а для кого-то — благословение.
Аристократы, не знающие этой истины, ничем не отличаются от лягушек на дне колодца.
— Великий княжич Астин.
Он тоже был аристократом. Из тех, кто верит, будто позолота на шее способна отвести клинок.
Багот обнажил двуручный меч из чёрного железа и легко рассёк им воздух.
*Ву-у-ух!*
Острый свист распорол воздух. И это был лишь лёгкий взмах, чтобы просто размять мышцы.
Демонстрация силы, доказывающая, что один только порыв ветра от клинка способен рассечь кожу.
Багот поднял массивное лезвие и направил его на Астина:
— Похвалю тебя хотя бы за то, что ты сумел соткать кольца.
Единственное, за что его стоило похвалить — это Солнечные кольца.
Отвергнуть лёгкий путь и выбрать дорогу мучений — выбор нёс в себе немалый вес.
Однако в конечном счёте значение имели лишь навыки и опыт.
— Нам предстоит отправиться в Пепельный лес. И поставить жизнь на кон, уповая лишь на потенциал сопливого юнца... Нет уж, умерев так, я даже в могиле не обрету покоя от обиды.
Смерть его не страшила. Он боялся лишь умереть напрасно.
При этих словах Багота окружившие тренировочный плац воины молча закивали.
*Вжик.*
Астин поднял зажатый в руке меч под углом, и от его тела хлынул жар.
Три червонно-золотых Солнечных кольца яростно вспыхнули вокруг сердца.
Окружающий воздух в то же мгновение дрогнул, подёрнувшись зыбким маревом.
Прищуренные глаза Багота изумлённо распахнулись:
— Ты что, всерьёз?
Выложиться на полную мощь, пустив в ход не только фехтование.
Раскалить кольца до предела в обычном тренировочном поединке означало именно это.
— Я соткал пять колец.
В то время как очертаний колец у Астина было всего три. Разница в силе казалась очевидной.
Но даже после этого замечания лицо Астина осталось абсолютно невозмутимым:
— Знаю.
— Знаешь?
Если бы дело касалось только техники меча и рукопашного боя, у Астина, возможно, и оставался бы призрачный шанс на победу.
Что же он задумал? Багот прищурился, пытаясь разгадать истинные намерения противника.
— Толку-то от пяти? Твои кольца, по сути, половинчатые.
— ...Что?
— Большинство рыцарей колец идут на компромисс. Создают кое-как сляпанные кольца и радуются.
По строгим меркам Астина, Солнечные кольца Багота тянули от силы на уровень трёх колец.
Результат малодушной уступки на грани жизни и смерти.
— Будь у тебя хоть пять, хоть шесть колец, против меня тебе не выстоять. Качество на совершенно ином уровне.
Безупречное Солнечное кольцо из предельно сжатой тепловой энергии.
Людей, сумевших соткать такие кольца подряд, насколько знал Астин, было всего двое.
Один — сам Астин.
Его взгляд скользнул вдаль и остановился на наблюдавшей за ним Люсии.
— Кх-х-х...
Шлем из чёрного железа на голове Багота едва заметно задрожал.
Солнечные кольца, на достижение которых ушла вся его жизнь, были в открытую обесценены.
Дерзость мальчишки должна была вызвать ярость, но странное дело — злости к нему не возникало.
— Вот сойдёмся клинками и проверим!
Багот перехватил массивную рукоять меча поудобнее.
*Вшу-ух!*
Словно подожжённый фитиль, пять Солнечных колец начали бешено вращаться.
Глядя на то, как тот распаляет свой боевой дух, Астин едва слышно вздохнул:
— Багет. Ну и тупица же ты.
— ? Багот я.
— В этом твоя главная беда. Ты не знаешь ни себя, ни врага.
Перед внутренним взором возник силуэт глупца, который в одиночку отправился на верную смерть.
Чрезмерная храбрость обращается безрассудством.
Оценивать соперника, прежде чем лезть в драку — таковы были законы этого ремесла.
Астин решил показать нынешнему Баготу его истинное место.
Чтобы тот больше никогда бессмысленно не разбрасывался своей жизнью.
*Дзинь!*
Серебряная монета описала в воздухе дугу и полетела вниз.
Тысячная толпа затаила дыхание, замерев в гробовом молчании.
*Дзынь!*
Как только раздался металлический звон, Багот оттолкнулся от земли, и в мгновение ока его фигура возникла прямо перед Астином.
Двуручный меч из чёрного железа единым духом обрушился на макушку юноши. Скорость была столь стремительной, что свист рассекаемого воздуха не поспевал за ударом.
*БА-А-АХ!*
Весь тренировочный плац содрогнулся, точно от землетрясения. Каменные плиты со взрывом просели, и завеса пыли взметнулась к небу.
Наблюдавшие издалека наёмники покачали головами:
— Конец.
— Тц. И зачем только он бросил вызов сэру Баготу?
Лобовое столкновение при столь явной разнице в силе. Не было ничего удивительного в том, что всё решилось в один размен.
— ...А?
Чей-то ошарашенный выдох нарушил тишину.
Когда пыль постепенно рассеялась, открывшаяся взглядам сцена превзошла все мыслимые ожидания толпы.
Астин не отступил ни на шаг.
Он без малейшего труда блокировал двуручный меч Багота, и его ноги даже не дрогнули.
— Кх-х...!
Глухой стон сорвался с губ не кого иного, как Багота.
Несмотря на то, что он обрушивал удар сверху вниз, вкладывая весь вес своего тела, назад неумолимо оттесняли именно его.
«И это три кольца?!»
Руки Багота мелко задрожали в спазме. От скрестившихся клинков исходила невероятная плотность Соляра.
Концентрация Соляра была монолитной, словно скала, что никак не вязалось с тремя кольцами.
— Я же говорил.
Они стояли вплотную, скрестив мечи, и ровный, лишённый эмоций голос Астина резанул по ушам:
— Твои кольца половинчатые.
*Клэ-э-энг!*
Лёгким движением кисти Астин отвёл двуручный меч в сторону, и от одного простого парирования исполинское тело Багота отбросило назад.
— Ха-а!
Переведя дыхание, Багот вновь ринулся в атаку.
*Кланг! Дзынь! Бам-бам-бам!*
Беспощадные рубящие удары непрерывным градом сыпались на Астина. Искры разлетались во все стороны, озаряя плац ярче дневного света.
От жара, излучаемого кольцами, пот струился ручьями. Каменная земля под их ногами постепенно начинала плавиться.
*Кланг!*
Астин, словно пригвождённый к месту, с лёгкостью отбивал и перенаправлял удары противника.
Исключительно глухая оборона, но исполненная с такой непринуждённостью, словно взрослый снисходительно терпел капризы малого дитя.
Яростный натиск Багота не мог пробить эту несокрушимую защиту.
— Что такое? Ты же говорил, что соткал пять колец.
— Заткнись!
Лицо Багота всё сильнее искажалось от горечи поражения.
Желторотый сопляк, ни разу не нюхавший крови. Надменный аристократишка, не ведающий, сколь велик мир... или так ему казалось.
*Кланг!*
Среди оглушительного лязга металла дыхание Багота перехватывало всё чаще.
Солнечные кольца, ещё недавно пылавшие с неукротимой силой, начали постепенно угасать, истаявая искрами в воздухе.
— Ха-ах...
Багот отвёл меч и попятился назад, ощущая, как ладони онемели от раздирающей боли.
В клинке Астина крылся отнюдь не только талант.
Ни единого лишнего движения. Ни намёка на вычурное изящество, присущее знати.
Безупречное, отточенное до совершенства фехтование.
Кто-то мог бы счесть его стиль лишённым изысков, но всякие трюки — лишь побочный продукт несовершенства.
Истинному совершенству ухищрения ни к чему.
*Вжух!*
Астин парировал рубящий удар по касательной и вонзил клинок в открывшуюся брешь нагрудника. Багот едва успел вывернуться, уходя от выпада.
Безошибочное чувство дистанции оружия. Молниеносная реакция, не упускающая ни единой слепой зоны.
Багот не мог отогнать настойчивую мысль: вся жизнь Астина была пропитана кровью и потом.
Пройди грандмастер меча через бесчисленные долины смерти, его клинок разил бы точно так же.
— Багот. Не взвешивай свою жизнь на весах столь легкомысленно.
В глазах Астина зловеще блеснул алый огонёк.
— Смерть считается почётной, лишь когда ты погибаешь на поле брани, исполнив свой долг. Бессмысленная гибель — не более чем собачья смерть.
Мысли Багота затуманились: он понял, что Астину ведомо о его готовности поставить на кон жизнь даже в учебном бою.
Фехтование и чтение мыслей.
Этот юный великий княжич продемонстрировал непреодолимую пропасть во всём.
Лягушкой на дне колодца оказался сам Багот.
Гордость за свои пять колец внезапно показалась ему бесконечно жалкой.
— ...Хорошо.
Багот раскалил кольца до предела и перехватил рукоять меча.
Ни страха, ни унижения он не испытывал — ни на йоту.
Редчайший в жизни восторг и первобытное желание сокрушить собственный предел раскалили всё его существо.
*Гу-у-у-ум!*
В ответ на это Солнечные кольца Астина начали сжиматься.
Рассеивающийся во все стороны жар стянулся в одну-единственную точку. Ослепительная до рези в глазах червонно-золотая вспышка целиком поглотила лезвие.
Ослепительное солнечное сияние, несравнимое с грубым и мутным пламенем Багота.
— ...!
Инстинкты Багота взвыли от смертельной опасности. Ещё до соприкосновения клинков одно лишь исходящее тепло перехватывало дыхание.
*Скрежет.*
Стиснув зубы, Багот поднял меч. В этот единственный выпад он вложил весь остаток энергии своих колец.
Массивный двуручный меч из чёрного железа окутался червонно-золотым Соляром.
*Вжух!*
Полностью отказавшись от защиты, Багот в один прыжок ринулся вперёд, целясь противнику прямо в шею.
*БА-А-АХ!*
Взрывная вспышка света в один миг поглотила тренировочный плац. Зрители вскрикнули, инстинктивно закрывая глаза руками.
Под громоподобный гул тяжёлая глыба железа взмыла в воздух, рассекая пространство.
*Хрясь!*
Двуручный меч Багота глубоко вонзился в каменные плиты и мелко завибрировал, издавая низкий гул.
— ...
— ...
В центре плаца, где оседала поднятая пыль...
Багот стоял на коленях, тяжело и прерывисто хватая ртом воздух.
Его чёрные доспехи оплавились и деформировались от жара, а разрубленный пополам шлем валялся на земле.
К шее Багота прижимался неподвижный кончик меча, над лезвием которого струилось червонно-золотое марево.
Багот ошеломлённо посмотрел на наставленное на него остриё.
— ...Багот проиграл?
Стоило Баготу опустить голову, как онемевшая толпа взорвалась взволнованным гулом:
— Вот видите! Я же говорил, что нельзя знать наверняка!
— У него же было всего три кольца! Как он умудрился одолеть пять?!
— Ты что, великого княжича не слушал? Не все кольца одинаковы, придурок!
Крики изумления и ликования захлестнули тренировочный плац.
Тем временем Юлиан криво усмехнулся, охваченный дежавю.
«Со мной ведь было то же самое».
Одно кольцо вполне могло превзойти три Сердечных горнила.
Когда первый шок улёгся, среди толпившихся у тотализатора началось разделение на счастливых и убитых горем.
Те, кто поставил всё на Багота, застыли с потерянными лицами, словно лишились души.
Коэффициент на победу аутсайдера на этом наспех сколоченном тотализаторе составлял целых три к одному.
— Братец! Бра-а-атец!
Селин высоко подняла руку, крепко сжимая три банкноты, и принялась восторженно ими размахивать. Её лицо сияло от безграничного счастья.
Стоявшая рядом Люсия мягко улыбнулась, а Хендриксон и Юлиан довольно зааплодировали.
Только они одни верили в победу Астина.
Остальные же тысячи воинов с ошеломлёнными физиономиями всё ещё не могли оправиться от потрясения.
Под смешанный гул радости и отчаяния Астин вернул клинок в ножны:
— Изначально я планировал устроить собеседование.
Его ладонь опустилась на плечо Багота:
— Но тебе оно ни к чему. Ты принят прямиком в мой личный отряд.
Астин протянул руку сидящему на земле Баготу. В ошеломлённом взгляде великана блеснула искра.
Вскоре Багот ухватился за протянутую руку и поднялся на ноги. На его окровавленных губах расплылась улыбка.
— Рядом со мной ты не погибнешь. А если и падёшь, то уж точно не бессмысленной смертью.
— Договорились. Теперь я от вашей спины ни на шаг не отстану, господин.
Астин окинул взглядом окруживших их людей.
Послевкусие от их поединка оказалось ошеломляющим.
Толпа, затаив возбуждённое дыхание, не сводила глаз с одного лишь Астина, словно все ждали, пока он заговорит.
«Отличный настрой».
Он одолел не какую-то мелкую сошку, а рыцаря, соткавшего пять колец.
Взгляды тех, кто не доверял желторотому юнцу, переменились на сто восемьдесят градусов.
Теперь дела должны были пойти как по маслу.
— Если кто-то ещё хочет испытать судьбу — выходите. Я приму бой не как великий княжич, а как равный воин.
Он решил развеять даже малейшие крупицы оставшегося недоверия.
Все они воочию видели, как Багот был наголову разгромлен.
Выйти против него теперь могли разве что безумцы, упивающиеся самой битвой.
Внезапно в толпе поднялся шум.
Белутак и Бурактак, шумно сопя от нетерпения, уже потянулись к оружию.
И в тот самый миг, когда Астин с усмешкой перехватил меч...
*Звяк.*
Сквозь расступающуюся толпу приблизился чей-то силуэт.
На тренировочный плац, ещё секунду назад наполненный гомоном, пала удушливая тишина.
Воины расступались влево и вправо, освобождая дорогу идущему человеку.
Сами того не осознавая, они склонялись под гнётом чужой ауры.
Прищуренные глаза Астина, устремлённые на эту фигуру, медленно расширились.
Червонно-золотые доспехи, сияющие золотистым светом.
Червонно-золотые волосы, мягко спадающие на плечи.
Червонно-золотые глаза, будто в них были вкраплены осколки самого солнца.
Лик, словно сошедший с изваяний бога солнца Соляри.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...