Кабинет главы рода Розенталь.
Виктор холодно смотрел на газету, разложенную на столе.
Объявление о наборе добровольцев в последние дни взбудоражило всю империю.
Между бровями Виктора пролегла глубокая складка.
— Наглый сопляк.
Астин фон Карденос.
Этому негодяю мало было изуродовать лицо его дочери, теперь он ещё и возомнил себя героем, спасающим человечество.
Они кичились тем, что этот поход положит начало новой эре не просто для империи, а для всего рода людского.
С какой стати у Карденосов вообще есть такое право?
Покорение Пепельного леса Карденосами было для Розенталей палкой о двух концах.
Если поход провалится, они станут посмешищем для всего мира, да и вероятность гибели этого мерзавца Астина весьма высока.
Однако пути судьбы неисповедимы.
Что, если по какой-то немыслимой случайности поход действительно увенчается успехом?
— Отовсюду на запад стекаются вооружённые люди. Говорят, их число уже перевалило за три тысячи, — доложил вассал, и в его голосе сквозила неприкрытая тревога.
Количество добровольцев с лихвой превзошло все ожидания публики.
— Если экспедиционный корпус будет сформирован в таком виде...
В случае успеха авторитет Карденосов неизбежно взлетит до небес.
Розентали тоже не сидели сложа руки. Усилив экономические санкции, они наглухо перекрыли поставки южных ресурсов на запад.
Но даже это не остудило пыл Карденосов. Подмяв под себя Патриан, они уже успели подготовить всё необходимое.
С каждым днём под шквалом критики в прессе оказывались именно Розентали: мол, кто они такие, чтобы вставлять палки в колёса великому делу человечества?
Если общественное мнение не изменится, за Розенталями окончательно закрепится дурная слава мелочного и завистливого рода.
— Эрнан, Альберт. Немедленно пустите в ход золото и подкупите столичных учёных.
Ожидавшие сыновья синхронно склонили головы.
Толпа всегда жаждет захватывающих историй о героях. Значит, нужно просто выставить эту героическую сагу фитилём надвигающейся катастрофы и тем самым сорвать выступление.
— Эти дикие земли спали сотни лет. Если разворошить их, магические звери сорвутся с цепи. Стоит начаться волне монстров и прорвать стену, как не только запад, но и вся империя утонет в море огня. Подтолкните учёных высказаться именно в таком ключе.
Внешне всё должно выглядеть как вполне разумное и объективное беспокойство: будто высокомерие Астина ведёт человечество к гибели.
Народ жаждал славы, но собственная жизнь всегда стояла на первом месте. Стоит надавить на страх смерти, и общество захлестнёт паника.
— Когда интеллигенция подаст совместную петицию, центральная аристократия неизбежно заволнуется. Императорская семья и Сенат тоже не смогут остаться в стороне.
Ради собственного спасения дворянам придётся подать голос с требованием отложить поход до тех пор, пока безопасность не будет подтверждена на все сто процентов. Под таким давлением Карденосы не посмеют сдвинуться с места.
Виктор глубоко откинулся на спинку кресла и усмехнулся:
— Честь и слава — пустой звук. С чего бы империи дрожать от страха ради чьего-то тщеславия?
В конце концов, людьми движет не острие клинка, а кончик пера.
Розентали остановят Карденосов истинно аристократическим способом.
◇ ◇ ◇
Стоило ступить на тренировочный плац, как в нос ударила удушливая волна жара, пота и едкого кострового дыма.
Чтобы разместить три тысячи человек, по секторам плотными рядами выстроили сотни шатров. Плац превратился в настоящий военный лагерь.
Между шатрами кишели вооружённые люди самых разных мастей. Здесь смешались выходцы из всевозможных слоёв общества с совершенно разной судьбой.
Это зрелище успело мне до смерти приесться. Если точнее — ещё в первой жизни.
— Ха-ха-ха! Кто осмелится принять удар моего топора?! Ну же!
— Заткнись, дикарь! Пыль тут поднимаешь, заняться нечем?!
С одной стороны гоготали варвары в звериных шкурах, ударяя топор о топор, а возле других шатров люди благородного вида проверяли состояние своего снаряжения.
Наёмники, повидавшие всякое в разных уголках мира, сидели в тени навесов и оценивающе оглядывались по сторонам. Знакомый взгляд: они прикидывали общую силу собравшихся, взвешивая шансы выжить. Для этих людей собственная шкура всегда была дороже любых денег.
— О, лорд Хайрен. Давно не виделись. Не ожидал встретить вас здесь.
Возле импровизированного пункта с питьевой водой мелькнул Юлиан, приветливо здороваясь с каким-то дворянином.
— Вот, попейте воды! Полотенце нужно?
На узкой тропинке между шатрами показалась и Селин, разносившая воду и полотенца вместе со слугами.
— А, с-спасибо, юная госпожа!..
Мужские лица густо залились краской. И неудивительно: сегодня красота Селин сияла особенно ярко. Возможно, отчасти дело было в подаренной мной косметике, но в первую очередь — в её природном очаровании.
Масленые взгляды мужчин так и скользили по девичьей фигурке. Зная, что перед ними юная госпожа Карденос, они не смели и пальцем её тронуть, но как старший брат я всё равно не мог не испытывать глухого раздражения.
— Ха-ха-ха-ха! Вот именно, только с такой смелостью и можно соваться в Пепельный лес!
В тени шатра раскатисто хохотал Хендриксон. Мужчина, стоявший перед ним, показался мне смутно знакомым: тяжёлые чёрные латы, а за спиной — двуручный меч из чернёной стали высотой в человеческий рост.
«Чёрный Рыцарь Багот».
Я так и знал, что этот парень явится.
С Баготом я был знаком ещё в первой жизни. Да что там «знаком» — мы были настоящими боевыми товарищами. Правда, об этой дружбе помнил только я один, а сам он ни сном ни духом, так что поблажек это ему не сулило.
Впрочем, одного лишь мастерства Багота с головой хватало для отбора.
«Вот уж кто воин до мозга костей».
Бесстрашный рыцарь, который в одиночку бросился на слугу Внешнего Бога — Чёрную Змею. Когда перед лицом бедствия, пожиравшего горы и реки, все пали духом, один лишь Багот без тени сомнений ринулся в атаку. Пусть даже и погиб через секунду, в его отваге и боевом духе сомневаться не приходилось — они вполне заслуживали звания лучших в империи.
— Эй! До каких пор нам тут торчать?!
— Ну и терпение у этих имперцев! А у меня уже кулаки чешутся, невмоготу!
Громогласные выкрики исходили от двух здоровяков, похожих на ожившие каменные глыбы. Оба ростом под два с лишним метра, с ног до головы покрытые татуировками — внешность, в которой любой без труда признал бы варваров.
«И эти тут как тут».
Лысый верзила с лоснящимся черепом — Бурактак. Длинноволосый — Белутак. Они приходились друг другу братьями: вождь и заместитель вождя племени Костяных когтей. Если я помнил их имена, значит, бойцы они проверенные. Хотя первого я запомнил ещё и потому, что имечко у него больно специфическое...
Как бы то ни было, сил им не занимать.
— Жара невыносимая, сдохнуть можно! Разве нельзя поставить ещё один навес?!
— Сколько нам ещё ждать? Если всё так затягивается, впустили бы внутрь!
— Ты башкой-то думай, прежде чем ляпнуть. Видишь, сколько народу? Кто тебя внутрь пустит?
Я негромко цокнул языком и положил ладонь на эфес. Управлять такой оравой было делом непростым: все три тысячи — пышущие силой бойцы, и обстановка вот-вот грозила перерасти в побоище. Особенно усердствовал этот дуэт «Таков», вовсю задирая ни в чём не повинных людей. Видать, на месте им не сиделось.
*Вжик!*
Я выхватил висевший на поясе клинок и единым духом высвободил Соляр, сгустившийся в ядре.
*Бабах!*
Удар рассёк каменные плиты под ногами — порода с треском раскололась, во все стороны брызнули осколки.
Оглушительный грохот сотряс весь плац. Гвалт разом стих, и тысячи пар глаз уставились на меня.
— Брат! — одна лишь Селин обрадованно бросилась ко мне. — Сестрица Люси! Я так скучала!
— Ого, как ты похорошела!
Люсия ласково обняла подбежавшую девушку.
Укрыв обеих за спиной, я опустил меч плашмя на плечо. Воцарилась мёртвая тишина, так что повышать голос даже не требовалось:
— Я Астин, и я возглавлю вас в этом походе.
Пусть они и читали имя «Астин фон Карденос» в объявлении, вживую меня видели впервые. Сейчас в их глазах я выглядел не более чем безусым юным господином.
И точно — по рядам прокатился ропот, полный недоверия и разочарования. Поход в Пепельный лес сулил опасности пострашнее Севера, а все собравшиеся были ветеранами, прошедшими огонь и воду. С их точки зрения подчиняться благородному сопляку было верхом глупости.
— «Доверить жизнь какому-то молокососу» и всё в таком духе... Тех, кто бурчит за спиной, я за мужиков не считаю.
Долгие объяснения они и слушать не станут. Чтобы взять под контроль эту разношёрстную толпу, требовалось лишь одно: закон силы.
— Есть что сказать — выходите и говорите мне в лицо. Я встану перед вами не как великий княжич, а как равный воин.
— Ха! Только языком чесать и умеешь!
Едва прозвучали мои слова, как двое гигантов-варваров вскочили на ноги. Это были Бурактак и Белутак.
Укрощать строптивых мне всегда было по душе. Несколько покрасневших от злости дворян тоже двинулись вперёд широкими шагами, тогда как наёмники с равнодушным видом продолжали сидеть, подперев подбородки кулаками.
*Бум!*
Земля вдруг промялась, взметнув столб пыли. Приземлившийся в паре шагов гигант совершил прыжок одним махом — Чёрный Рыцарь Багот.
Тяжёлые чёрные латы со скрежетом распрямились во весь рост.
— Великий княжич Астин. Глядя на тебя вживую, доверия не испытываешь вовсе, — из-под шлема донёсся низкий, хриплый голос.
Хоть я сам и заикнулся о «равном воине», не ожидал, что он так сразу перейдёт на «ты». А парень мне определённо нравится.
— Твои плечи слишком хрупки, чтобы нести груз чести и славы. Сколько людей, по-твоему, готовы доверить жизнь сопляку, который и пожил-то меньше, чем ему ещё суждено прожить?
Весь плац затаил дыхание. Люсия нахмурилась и шагнула было вперёд, но я поднял руку, останавливая её.
— Если ты действительно намерен покорить Пепельный лес, передай командование сэру Хендриксону. Ему мы доверим свои жизни без колебаний, — Багот положил ладонь на меч из чернёной стали. — В противном случае я не стану участвовать в этом походе. И не я один. Большинство собравшихся здесь поступит...
— Больно длинный у тебя язык, блять.
Сняв клинок с плеча, я направил острие прямо ему в переносицу. По лезвию зыбким маревом заструилось красно-золотое пламя.
Глаза Багота мгновенно расширились: он явно не подозревал, что перед ним рыцарь того же ранга колец.
Я мотнул подбородком в сторону арены:
— Хватит трепаться, есть претензии — выходи.
Из тех упрямцев, что понимают, только когда им укажешь место в стае. Но стоит хорошенько сбить спесь — и подчинится без затаённой злобы. Именно за это Багот мне и нравился.
— Ведь так у нас принято решать дела?
— ...А ты, смотрю, понимаешь толк.
◇ ◇ ◇
Поединок на боевом оружии между великим княжичем Астином и Чёрным Рыцарем Баготом стал для унылых будней лучшим зрелищем. Накал страстей вокруг арены перед схваткой достиг апогея.
— Погляди на напор сэра Багота. Не зря сам сэр Хендриксон признаёт его силу.
— Великий княжич Астин молод, вот и страха не знает. Только такой и взялся бы за поход в Пепельный лес.
— Обычное юношеское безрассудство. Золотые деньки, хех.
Подавляющая разница в габаритах вкупе с пропастью в боевом опыте говорили сами за себя. Дикий бурьян куда выносливее и крепче тепличного цветка — таков закон природы.
В глазах зевак исход был предрешён: если не случится чуда — да даже если случится, — все ставили на безоговорочную победу Багота.
— Сто тысяч шиллингов на Чёрного Рыцаря! — шайка наёмников в углу плаца уже вовсю принимала ставки. Головы этих головорезов всегда были заняты лишь азартом.
— Я тоже двести тысяч на сэра Багота. А ты?
— Ясное дело, пятьдесят тысяч на братца Багота!
— Двести тысяч на победу Багота!
— Эй, ублюдки! Если все ставят только на Багота, пари не состоится!
— Ну так поставь сам на великого княжича!
— Сдурел? Деньги на ветер пускать?!
Слишком предсказуемый финал быстро загнал ставки в тупик, и когда спор уже готов был развалиться...
— Десять миллионов шиллингов.
Раздался звонкий чистый голос, совершенно не вязавшийся с общей атмосферой. Опешившие наёмники разом повернули головы.
— Ставлю на господина Астина.
*Хлоп.*
Люсия положила увесистую пачку имперских чеков и лучезарно улыбнулась. Наёмники сперва онемели от её красоты, а затем вздрогнули, осознав смысл услышанного: десять миллионов на Астина!
— Играем на деньги? Я в деле, — подошедший тем временем Хендриксон развязал поясной кошель.
Стоявший рядом Юлиан тоже бросил на кон увесистый мешочек с монетами:
— Ставлю миллион шиллингов на молокососа. Куш обещает быть отменным.
— Я тоже ставлю пятьсот тысяч на господина Астина.
Чаша весов в ставках мгновенно качнулась в сторону Астина, и от столь баснословных сумм наёмники просто окаменели.
— Охренеть. Банк уже настолько раздулся?!
— Эй! Тут на кону больше десяти миллионов! Все сюда!
Слух мигом разнёсся по лагерю: зеваки-наёмники, разорившиеся аристократы, знатные отпрыски и даже ничего не смыслящие варвары ринулись делать ставки. Более девяноста процентов из них выкрикивали имя Багота. Лишь единицы, заподозрив, что у этой троицы есть веские причины для уверенности, рискнули поставить на Астина мелочь.
— Что же делать...
Тем временем наблюдавшая издали Селин взволнованно переминалась с ноги на ногу. Она всей душой хотела поддержать Астина, но в карманах гулял ветер. Все сбережения ушли на недавний подарок брату ко дню рождения, и она даже выпросила карманные деньги наперёд.
Формально её баланс ушёл в минус, но стоять в стороне как ни в чём не бывало младшей сестре не позволяла совесть. Селин тщательно вывернула карманы и робко протянула несколько выуженных оттуда монет:
— Я ставлю тысячу шиллингов на брата!
Это было всё её состояние.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...