Поверенный дома Розенталь неторопливым, уверенным шагом подошёл к круглому столу и занял свободное место.
Пока он усаживался и вальяжно откидывался на спинку кресла, никто не смел даже вздохнуть.
— Какая похвальная тишина, — произнёс поверенный, сняв перчатки и небрежно положив их на полированную столешницу.
Его голос звучал негромко, однако этого вполне хватило, чтобы мгновенно подчинить себе весь зал: за его плечами стоял непререкаемый авторитет дома эрцгерцога, безраздельно правившего югом империи.
Ирина похолодевшим взглядом окинула собравшихся. Даже при вмешательстве Розенталей у Эдана не имелось ни малейших оснований вести себя столь нагло. Вопреки его самоуверенным угрозам, всё ещё ничего не закончилось.
— Эдан. Значит, вы всё-таки решили добровольно стать чьей-то пешкой?
То, что Розентали выплатят долг по векселям, вовсе не решало всех проблем: это было равносильно тому, чтобы собственноручно застегнуть на своей шее их ошейник.
— Уж лучше так, чем позволить вам отобрать у меня всё.
В сотню раз лучше сделаться цепным псом Розенталей и сохранить титул главы гильдии. Очевидно, он уже заключил с ними сделку, по которой за ним оставляли хотя бы эту иллюзорную власть. Пойдёт ли это на пользу гильдии или принесёт колоссальные убытки — для Эдана лучшего выхода попросту не существовало.
Старейшины и управляющие один за другим принялись покашливать или подавленно перешёптываться. Вопрос неустоек и погашения векселей всё ещё висел в воздухе, и они жаждали услышать конкретное, надёжное решение.
— Эм, господин поверенный...
Все взгляды тотчас устремились к представителю южного дома. Скрестив руки на груди, тот высокомерно вздёрнул подбородок:
— Дом Розенталь выделит чрезвычайное финансирование, которое полностью покроет все задолженности гильдии. Иными словами, мы выплатим наличными всю сумму векселей, выкупленных Карденосами.
Розентали — дом эрцгерцога, державший в руках абсолютную торговую монополию на юге. Что касается финансов, они стояли даже на ступень выше Карденосов, так что погашение подобных векселей для них не составляло никакого труда.
От этих слов лица старейшин озарились неприкрытой радостью. Однако наиболее проницательные нахмурились: с какой стати Розенталям спасать разваливающуюся гильдию?
— В этом мире ничего не даётся даром, — продолжил поверенный. — В обмен на погашение долга мы заключили с господином главой гильдии договор о передаче Розенталям сорока процентов доли предприятия. Кроме того, на ближайший год эксклюзивное право на распространение магических камней в столице также переходит к нам.
Лица старейшин снова переменились. Отдать сорок процентов означало фактически вручить Розенталям половину управления гильдией. Да ещё и монополию на столичный оборот магических камней на целый год! Они принялись лихорадочно подсчитывать в уме, как эта сделка отразится на каждом из них.
— Даже при таких условиях Розентали остаются в убытке. Какой нам прок от сорока процентов доли гильдии, чья репутация втоптана в грязь? Да и оборот магических камней никогда не был основой бизнеса «Патриана».
И он был прав. Те, кто уже успел всё прикинуть, втайне задавались вопросом о подлинных мотивах Розенталей.
— И всё же причина нашей помощи предельно проста. Пусть доброе имя «Патриана» разрушено, но логистическая сеть и ваши опорные пункты по всей империи по-прежнему целы.
Розентали ввязались в это вовсе не ради будущего гильдии — они собирались за бесценок прибрать к рукам её готовую инфраструктуру. К тому же они давно безраздельно властвовали на южном рынке, а получив готовую базу в других регионах, могли развернуть торговлю куда шире.
— К слову, у нашего финансирования есть одно условие. Договор заключён не с гильдией, а лично с её главой, Эданом. Полагаю, намёк ясен без лишних слов.
Деньги Розентали выделят лишь при том условии, что Эдан сохранит свой пост. Лица присутствующих помрачнели. Катастрофа с неустойками лежала целиком на совести Эдана, и необходимость снова признать его главой вызывала глухой, яростный протест. Но никакого другого выбора у них не оставалось.
— Значит, вы стали настоящей ручной собачонкой, — выдавила горький смешок Ирина.
Замысел Розенталей, столь упорно продвигавших Эдана, был прозрачен как стекло. Им требовался бездарный и послушный пёс. Им не нужен был толковый руководитель, способный спасти гильдию, — им требовался дурак, готовый безропотно отдать все права и выгоды.
— Эдан. Это и есть то, чего вы добивались?
— Какое неслыханное бесстыдство! Кто намеренно довёл гильдию до банкротства? Это ты всё погубила, Ирина!
Не отвечая, Ирина холодно огляделась по сторонам. Основа торговли — прибыль и доверие, а большинство устремлённых на неё взглядов выражали лишь ненависть и упрёк. Спровоцировав кризис, Ирина в этот самый миг окончательно потеряла здесь всякое доверие. Прекрасно понимая это, она всё же гордо вскинула подбородок:
— И что же вы собираетесь делать с неустойками?
Висящая дамокловым мечом угроза неустоек никуда не делась. Даже если удастся закрыть векселя и избежать немедленного ареста имущества, невыплата неустоек благородным дамам всё равно приведёт к полному краху.
Поверенный слегка склонил голову набок:
— Почему вы спрашиваете об этом меня? Неустойки за срыв поставок вам придётся выплачивать своими силами.
Лица старейшин моментально закаменели.
— Розентали лишь закроют срочные векселя, но мы вовсе не обязаны за свой счёт возвращать доверие клиентов, потерянных из-за вашей бездарности.
Ирина подавила в душе насмешку. В таком случае Розенталям ни за что не одолеть Карденосов, ведь секрет косметики находился в руках молодого герцога Астина.
Вот только... всё это уже совершенно её не касалось.
— Ирина. Твоя полезность подошла к концу, — словно прочитав её мысли, с наслаждением поддел Эдан. — Как для нашей гильдии, так и для Карденосов. Даже твой ненаглядный господин Астин теперь выбросит тебя на улицу. И что ты будешь делать? Припасла запасной план?
Слова Эдана били точно в цель: разоблачённая шпионка потеряла всякую ценность. Будь на то воля Астина, он ни за что бы не уступил гильдию «Патриан» Розенталям. Они ведь до сих пор даже не догадывались, что косметику контролирует именно Астин.
Однако косметика принадлежала именно Астину. Раньше, быть может, всё сложилось бы иначе, но сейчас Ирина лишилась права опираться на его покровительство и диктовать свои условия. Астин — до мозга костей прагматик, движимый исключительно чистой выгодой. Раз её раскрыли, ценность исчезла, и она уже не годилась даже в качестве послушной марионетки. Даже без Ирины в империи хватало купцов, готовых вилять хвостом и выслуживаться перед сильными мира сего.
В сухом расчёте прибылей и убытков Ирине суждено было оказаться за бортом. Раскрыть секрет косметики в качестве последней отчаянной попытки? Бессмысленно: это лишь предоставит им ценные сведения, позволяющие подготовиться к борьбе против Астина. Даже на предсмертный оскал не потянет.
— Ха.
От абсурдности ситуации оставалось только усмехнуться. Карденос и Розенталь — в битве двух исполинов её просто использовали.
«Мы оба оказались всего лишь разменными пешками».
Хотя она понимала это с самого начала, ощутить это на собственной шкуре оказалось невыносимо болезненным ударом.
— Есть ли возражения против бессрочного исключения генерального директора Ирины? — произнёс Эдан, торжествующе оглядывая присутствующих.
Возражающих среди старейшин не нашлось. Они согласно кивали, свирепо сверля девушку убийственными взглядами. В зрачках Эдана колыхалась густая жажда крови: лишить жизни безродную простолюдинку, оставшуюся без покровителей, так, чтобы никто и не вспомнил, для него было пустяковым делом.
Ирина через силу выдавила презрительную ухмылку:
— Для Карденосов уладить какую-то неустойку — плёвое дело. И если они встанут на мою защиту, что ты посмеешь мне сделать?
Даже оказавшись на самом краю пропасти, необходимо зубами выгрызать путь к спасению. Главное оружие торговца — бесстыдство и каменная невозмутимость.
Правда, произнося эти слова, Ирина сама ни капли в них не верила. Надеяться, что дом эрцгерцога вступится за ничтожную простолюдинку, было не просто самонадеянностью, а сущей иллюзией. И в этом зале не нашлось бы никого, кто этого не понимал.
— Похоже, ты и сама осознаёшь, какую чушь несёшь. Простолюдинка, предательница, да ещё и бездарность, проморгавшая, как её прижали к стенке. С какой стати Карденосам вообще заботиться о тебе?
— ...
— Тебя уже выбросили как мусор, — глумился Эдан. — Твоё упрямство и жалкие попытки спорить — типичная черта плебеев.
— «Плёвое дело», говорите? — подхватил поверенный. — Вы, похоже, держите Карденосов за милосердных благотворителей. Всё ещё в детских сказках витаете?
Эдан захохотал, с силой хлопая ладонью по столу, да и поверенный не скрывал насмешливой улыбки. Старейшины и управляющие безмолвно вторили им, одаривая Ирину презрительными взглядами. В зале заседаний у неё не осталось ни единого союзника.
И винить было некого: Ирина сама решилась на этот рискованный гамбит. Просто кости, на кон в игре с которыми была поставлена жизнь, выпали наихудшим значением.
Среди этой ледяной реальности Ирина лихорадочно пыталась выстроить хоть какой-то план. Чтобы выжить, нужно безоговорочно отдаться во власть Карденосов. Но для этого стояло главное условие: сперва доказать собственную ценность.
«...Может, просто сдаться?»
Однако Ирина уже впала в немилость у Астина. Попалась на крючок, даже не заметив прослушки, и потеряла всякий авторитет внутри гильдии. Перед лицом внезапного вмешательства Розенталей она не смогла предпринять решительно ничего. Окажись на её месте собственный подчинённый, Ирина вышвырнула бы его без малейших колебаний, а уж законный наследник герцогского рода Астин поступит куда более жестоко.
«А если он ещё и узнает, что я готовила удар в спину...»
Ирина не стала бороться с Эданом в открытую, а метила за спину Астину. Ослеплённая высокомерием, она не разглядела врага прямо перед носом и направила клинок совсем не туда. И вот расплата: если Астин прознает о её скрытых замыслах, её не просто вышвырнут — её уничтожат, объявив, что дерзкая простолюдинка посмела оскорбить законного наследника дома эрцгерцога.
Ирина с сокрушением прикрыла глаза. Она не то что не могла рассчитывать на помощь — ей следовало до дрожи в коленях бояться Карденосов.
«Всё кончено».
Пути к спасению больше не было. Единственное, что ей оставалось, — хоть как-то вымолить себе жизнь, а о реванше думать было уже бессмысленно.
*Хлоп!*
Дверь зала заседаний распахнулась именно в этот миг, и взоры всех присутствующих разом устремились к входу. Раздался мерный, гулкий стук каблуков. Отчётливый звук шагов коснулся слуха Ирины.
Эти шаги... слишком знакомые.
Повернув голову, Ирина увидела его лицо.
Воздух в зале заседаний сковало холодом, и внимание всех собравшихся приковал к себе лишь один человек — Астин фон Карденос.
Ирина лишь обречённо смотрела на него: даже если он явился сюда, её положение нисколько не изменится.
— Молодой герцог Астин. Какими судьбами вы здесь? — среди повисшего оцепенения Эдан первым подал голос.
Вслед за ним поверенный Розенталей нарочито прочистил горло, привлекая к себе внимание:
— Это зал заседаний старейшин, где обсуждаются строжайшие тайны торговой гильдии «Патриан». Сколь бы высоким ни был ваш титул молодого герцога, столь бесцеремонное вторжение без приглашения...
— Закройте пасти, — низкий, леденящий душу голос тяжёлой гранитной плитой придавил всё помещение. — Увидев законного наследника дома эрцгерцога, вы обязаны первым делом склонить головы.
В сословной империи статус законного наследника рода Карденос являлся абсолютным. Сколько бы баснословных богатств торговцы ни загребали, инстинктивный ужас перед высшей аристократией искоренить было невозможно. Старейшины один за другим поспешно поднялись со своих мест и согнулись перед Астином в глубоком поклоне. Даже недовольный поверенный, с силой прикусив губу, склонил корпус: пусть за его спиной стояло великое имя Розенталей, он оставался всего лишь доверенным лицом. Мужчина же перед ними был подлинной плотью и кровью Карденосов, прямым преемником всего рода, и сам вес их положения был попросту несопоставим.
*Цок, цок.*
Шаги Астина замерли перед Эданом, упрямо державшим подбородок задранным.
— Зачем же столь благородная особа пожаловала сюда? — Эдан выпрямился как струна, а уголки его губ дерзко поползли вверх.
— Со стороны можно подумать, будто я пришёл засвидетельствовать тебе почтение, — усмехнулся Астин от столь нелепой спеси.
Его широкая ладонь с тяжестью опустилась на голову Эдана, заставив того насильно согнуть шею.
— Я явился сюда не для того, чтобы церемониться с тобой. Я пришёл сбросить тебя вниз.
Эдан невольно захлопнул рот. Астин, которого он видел на Празднике основания, и Астин, стоявший перед ним сейчас, казались совершенно разными людьми. От одного лишь появления молодого герцога воздух в зале сделался невыносимо свинцовым.
Разве может присутствие единственного человека оказывать столь сокрушительное давление? Его ледяное спокойствие и властность брали начало не только в высоком титуле — сама сущность, врождённая стать и дух этого человека принадлежали иному миру. Мощь, с которой торговцы, привыкшие лишь пересчитывать медяки, не смели даже встретиться взглядом.
Равнодушно пройдя мимо притихшего Эдана, Астин зашагал прямо. В конце этого пути сидела Ирина. Когда на неё упал холодный золотой взор, она рефлекторно опустила голову: вмешательство Астина больше не сулило ей никакого спасения. Было очевидно, что он разочарован и пройдёт мимо, словно мимо придорожного камня, и Ирина ни на секунду в этом не сомневалась.
*Шорох.*
Ладонь Астина мягко опустилась на плечо Ирины. Её длинные ресницы мелко дрогнули, и девушка с трудом заставила себя поднять взгляд.
— Расправь плечи, Ирина.
Астин смотрел на неё с мягкой, почти ласковой улыбкой. Его рука плавно скользнула вниз и накрыла её дрожащие пальцы:
— Разве я тебе не обещал? Я сделаю тебя главой гильдии.
— ...
Волк в овечьей шкуре. Ирина тут же задушила в себе вспыхнувшую надежду: эта улыбка была лишь холодным расчётом, рассчитанным на взгляды присутствующих.
Астин отодвинул свободное кресло и неторопливо опустился на него. Он даже не поинтересовался текущим положением дел — по его лицу читалось, что он уже знает всё до мельчайших подробностей.
— Глава гильдии Эдан, поверенный Розенталей, — бесстрастные золотые глаза метнули на них холодный взгляд. — Вы тронули не того человека.
Довольно высокомерное заявление. Поверенный громко, на весь зал фыркнул:
— Слишком уж вы кичитесь своим положением с самого прихода, господин Астин.
«Они, потеряв всякий страх, посмели задеть молодого герцога Карденоса» — именно так истолковали слова Астина все присутствующие, включая самого поверенного.
Астин озадаченно склонил голову набок:
— Что за бред? Кто сказал, что вы тронули меня? Как можно тронуть того, кто только что вошёл?
Пробормотав это, Астин небрежно указал пальцем в сторону:
— Не меня. А Ирину.
— ...?
Глаза Ирины изумлённо распахнулись.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...