Молодой великий герцог Астин встал на защиту обычной простолюдинки.
Холодный взгляд поверенного поочерёдно скользнул по Астину и Ирине.
Неужели он действительно так дорожит ею?
«Быть того не может».
Он просто заговаривает ей зубы на глазах у всех. Должно быть, Ирина держит его за какое-то уязвимое место.
— Назовите истинную причину, господин Астин, — поверенный, к которому вернулось прежнее спокойствие, поправил воротник костюма. — Если дело касается погашения векселей, вам следует говорить со мной.
Астин — всего лишь кредитор, скупивший векселя «Патриана». Даже если его цель в ином, ему всё равно не обойти дом Розенталь.
И Астин явился сюда, прекрасно это понимая.
— А мне с тобой говорить не о чем.
«До последнего держится за свою гордость».
Поверенный усмехнулся:
— Дом Розенталь готов выплатить долг вместо них. Чем же вы недовольны?
С позиции кредитора у него нет права упрямиться и отказываться от денег, когда должник готов расплатиться. Иначе само требование о возврате долга теряет всякий смысл.
— Я же ясно сказал: я пришёл вышвырнуть вас отсюда.
*Шурх!*
Несколько листов бумаги заскользили по круглому столу и веером легли перед собравшимися. Все взгляды тут же приковались к ним.
Астин опустил руку и слегка качнул подбородком.
Присутствующие, переглядываясь и колеблясь, один за другим потянулись за бумагами. На документах теснились десятки различных печатей.
Стоило людям разглядеть оттиски, как по залу прокатились ошеломлённые возгласы:
— Э-это же... печать дома маркиза Эстелла?!
— Здесь даже печать дома графа Кэвендиш! Ваша светлость, что всё это значит?..
— Это петиция о бойкоте от высшего света столицы.
От этих слов у всех присутствующих отвисли челюсти.
— Тот, кто зовётся главой гильдии, занимался мошенничеством и обманывал людей несуществующим товаром. Вполне естественно, что всё высшее общество объявило «Патриану» бойкот, — Астин негромко постучал пальцем по столу. — Допустим, вы выплатите неустойку. Но что вы будете делать потом?
Лица собравшихся мгновенно посерели. В голове поверенного с бешеной скоростью завертелись шестерёнки.
Неужели молодой великий герцог Астин в одиночку организовал этот бойкот?
Невозможно. За столь короткий срок даже ему не удалось бы склонить на свою сторону этих высокомерных аристократок. Даже у рода Карденос не хватило бы рычагов, чтобы принудить их к подобному.
Тогда кто же способен сплотить всё высшее общество за считанные часы? Человек, обладающий огромным влиянием безо всякого принуждения.
В столице существовала лишь одна особа, обладавшая такой силой благодаря одной лишь красоте и всеобщему восхищению.
«Леди Люсия».
Она — единственная, кто мог бы возглавить такую волну бойкота. Если на этом свете и была истинная героиня, пользующаяся всеобщей любовью не только в светских кругах, но и во всём мире, то это определённо Люсия.
«Я слышал о том, что произошло на Празднике основания, но чтобы она помогала ему в такой степени...»
Прищуренный, словно у хищной птицы, взгляд поверенного упал на первую страницу документа — на печать, стоявшую на самом верху.
Как и ожидалось, это была печать леди Люсии.
— И ещё кое-что.
Коротко обронив это, Астин достал из-за пазухи плотный лист бумаги.
*Хлоп!*
Он опустил его на круглый стол так, чтобы видели все:
— Это договор об эксклюзивных правах на распространение косметики «Слёзы русалки».
— ...Что?
— Н-неужели то самое?!
Астин кивнул:
— Именно. Та самая косметика, которой пользуется леди Люсия. Продукт, лично разработанный родом Карденос.
В глазах старейшин перемешались шок и жадность. То самое средство, перевернувшее весь высший свет вверх дном. И его разработали не кто иные, как Карденосы?
Поверенный ошарашенно переводил взгляд с Астина на договор. Он не был глупцом, способным отрицать реальность, видя её собственными глазами.
«Я до последнего надеялся, что это не так...»
Подумать только, права на эту косметику находятся в руках рода Карденос! В таком раскладе эта битва была проиграна ещё до её начала.
— С этим вам не придётся выплачивать никакую неустойку. Погасить бойкот в течение сегодняшнего дня — пара пустяков.
Если заключить эксклюзивный контракт, можно легко свести на нет и бойкот, и штрафы. Однако не было ни единого шанса, что обладающий столь могущественными правами молодой великий герцог станет подавать руку помощи Эдану.
Судьба «Патриана» изменилась по воле одного-единственного человека — Астина.
Придя к окончательному выводу, поверенный с каменным лицом поднялся с места.
— Вы... что?.. — Эдан в растерянности поднял на него взгляд.
Поверенный раздражённо застегнул помявшуюся пуговицу пиджака:
— С этой минуты дом Розенталь аннулирует соглашение о финансовой помощи.
Даже появись эта косметика у гильдии, Эдана всё равно неминуемо выбросили бы на помойку. Сам Эдан, кажется, тоже осознал своё положение: его взгляд остекленел.
Оставив оцепеневшего Эдана позади, поверенный посмотрел на Астина и невольно издал смешок:
— Господин Астин. Не знаю, чего именно вы добиваетесь...
«И его называли ничтожеством Карденосов? Слухи — всего лишь слухи».
— ...но это не лучший выбор. Примите этот совет от старшего по возрасту и зарубите себе на носу.
— Наступи на обратном пути в дерьмо. Да пожиже.
«Неужели и эта брань уличного оборванца — продуманный ход? Чтобы усыпить бдительность?»
Почувствовав, что поддаётся чужой игре, поверенный оборвал ход мыслей:
— До встречи.
Оставаться здесь дольше не имело никакого смысла. Сдержанно кивнув на прощание, поверенный вышел через главные двери зала заседаний.
Шаги затихли вдали. Астин отвёл взгляд от двери и посмотрел на Эдана:
— Кроме дома Розенталь, у тебя есть что ещё показать?
— Ах ты, сукин сын... — Эдан с пылающими от ярости глазами метался взглядом между Астином и Ириной. — Ты до последнего намеревался сделать Ирину главой гильдии! Это всё был сговор! Ты хочешь посадить Ирину во главе, чтобы сожрать «Патриан» целиком!
Выгнать прежнего главу, посадить марионетку и дёргать за ниточки из тени — среди торговцев это был избитый до дыр приём. Да и сам Эдан изначально вызвался быть марионеткой дома Розенталь.
Но сколько бы Эдан ни лаял, никто не собирался внимать его визгам.
— Какую чушь ты несёшь. Как бы я смог использовать Ирину? Вот если бы наоборот — другое дело.
В этот миг над головами всех присутствующих словно повисли вопросительные знаки. Не только у Эдана, совета директоров и старейшин, но прежде всего у самой Ирины напрочь отключились мысли.
Слова Астина означали одно: Ирина слишком выдающаяся личность, чтобы он мог ею манипулировать.
Пусть Ирина действительно обладала деловой хваткой, подобные заявления из уст молодого великого герцога звучали явным преувеличением.
Плечи Ирины едва заметно дрогнули, когда она встретилась взглядом с Астином.
— Директор Ирина. Наши переговоры ведь всё ещё не завершены. Хотя это я попросил об отсрочке.
В голубых глазах Ирины промелькнуло смятение.
Переговоры? Они действительно разговаривали наедине, но ничто из этого не походило на деловые переговоры. Уж тем более такие, о которых стоило бы заявлять во всеуслышание в подобном месте.
Астин взял со стола плотный лист бумаги. Это был договор об эксклюзивных правах на распространение «Слёз русалки». Смысл этого жеста был предельно ясен.
— Неужели...
— Господин Астин! Вы обсуждали контракт с директором Ириной?!
— Раз уж все собрались, я оглашу окончательное решение, — Астин вновь подтолкнул договор по круглому столу. — Эксклюзивные права на распространение, указанные в этом документе, я передаю торговой гильдии «Патриан».
— Что?!
— Ваша светлость! Это правда?!
Вместо ответа Астин лишь слегка махнул рукой, жестом предлагая им сперва ознакомиться с текстом:
— Читайте со следующей страницы.
Обрадованные старейшины наперебой бросились изучать документ, и в то же мгновение их рты раскрылись от изумления:
— Э-это вообще укладывается в рамки разумного?..
— Прошу прощения, ваша светлость... Кажется, с цифрами какая-то ошибка?..
Указанная маржа выходила за все рамки здравого смысла. Это действительно был кабальный договор... но только кабальный в сторону Карденосов: условия были баснословно выгодны «Патриану», в то время как род Карденос отдавал львиную долю своей прибыли.
— Никакой ошибки нет. Всё верно.
— В-всё верно, говорите?..
— Н-невероятно. Зачем соглашаться на столь беспрецедентные условия?
— Ваша светлость! Вы абсолютно уверены, что здесь нет ошибки?!
Условия были настолько ошеломительно выгодными, что старейшины не верили собственным глазам. Вместо восторга их охватило глубокое подозрение: они не смели поверить в происходящее.
— Однако, — Астин поднял указательный палец. — Есть одно непреложное условие для вступления договора в силу. Взгляните в самый низ.
Взоры старейшин разом устремились в нижнюю часть страницы.
[Настоящий договор об эксклюзивных правах на распространение имеет силу исключительно в том случае, если генеральным управляющим торговой гильдии «Патриан» является Ирина; при смене законного представителя договор подлежит немедленному расторжению с выплатой неустойки.]
— Как я уже сказал, последние несколько дней мы вели тайные переговоры с исполнительным директором. И в процессе я твёрдо осознал одну вещь.
У Астина были веские причины заходить так далеко.
В оригинальной истории Ирина, будучи выброшенной из гильдии, всего за два-три года с нуля создавала великую торговую гильдию. Но у него не было столько времени.
Вариант плюнуть на «Патриан» и забрать одну лишь Ирину означал бы экономию денег ценой драгоценного времени. До начала экспедиции в Пепельный лес требовалось в кратчайшие сроки наладить сбыт косметики и обеспечить снабжение похода. Лишь поставив Ирину во главе уже налаженной торговой структуры, можно было успеть к назначенному сроку.
А если попутно намертво закрепить за ней власть — тем лучше. Он пожертвовал частью прибыли, но дело определённо стоило того.
— Отдай товар какому-нибудь ничтожеству, и тот будет заботиться лишь о собственной выгоде. Но эта женщина другая. Я убеждён: даже уступив в процентах, абсолютную прибыль мы получим несравнимо большую, если заключим сделку именно с Ириной.
— ...Что? — Ирина невольно издала растерянный возглас. Её лицо так и застыло в оцепенении.
Из обычной шпионки или марионетки он возносил её до гениального великого негоцианта, чей талант вынужден признать даже молодой великий герцог.
«Зачем?..»
Намерения Астина были шиты белыми нитками: он делал всё, чтобы окончательно утвердить её авторитет в гильдии. И именно поэтому она не понимала абсолютно ничего.
Она совершенно не заслуживала такого отношения. Ценность, которую она демонстрировала до сих пор, пробила самое дно. Бесполезная сообщница, которую поймали за хвост из-за того, что она даже не заметила подслушивающего артефакта. Отработанная пешка, не способная отличить своих от чужих и направившая клинок не туда, из-за чего провалила всю защиту.
Её должны были безжалостно выбросить, а он ради неё пожертвовал собственной прибылью, буквально отрезав кусок от своей плоти.
Какой у него вообще был повод спасать её?
— Так что вы решили? — ловя на себе её полный смятения взгляд, Астин невозмутимо продолжил: — Решайте прямо здесь. Вы согласны с тем, чтобы Ирина стала главой гильдии?
— Что за вздор!
*Бах!*
Эдан с грохотом ударил по столу и вскочил. Его лицо то багровело, то синело от ярости:
— Эту гильдию создал мой дед! С чьего разрешения вы собираетесь выгнать меня?!
Однако лаял он или нет, ни одна живая душа в зале даже не посмотрела в его сторону.
— Господин Астин совершенно прав! Разумеется, директору Ирине и надлежит стать главой гильдии!
— Да как вы смеете называть её директором? Теперь она госпожа глава Ирина, и никак иначе!
— Ха-ха! Поздравляем госпожу главу Ирину со вступлением в должность!
*Хлоп-хлоп-хлоп!*
Вскоре зал заседаний наполнился громкими аплодисментами. Старейшины поднялись со своих мест, восторженно рукоплеща, а Астин, не вставая, небрежно похлопал в ладоши.
Лишь один человек выбивался из всеобщего ликования: Эдан в полном оцепенении безучастно смотрел в пустоту.
Впрочем, Ирина была поражена ничуть не меньше.
— ......
Облегчение от спасения? Вовсе нет. Радость от исполнения заветной мечты всей жизни? Тоже мимо.
Вместо триумфа Ирину целиком поглотил мучительный вопрос, из которого она никак не могла выбраться:
— ...Зачем?..
Её тихий шёпот утонул в грохоте рукоплесканий.
Холодный расчёт, взвешивание каждой выгоды на весах разума — для Ирины, всю жизнь прожившей по этим законам, поступок Астина был совершенно непостижим. Отвергнуть самый прибыльный вариант и позаботиться о бесполезном человеке...
«...!»
Астин вновь повернулся к ней, на его губах играла лёгкая улыбка. В его взгляде плескалось искреннее доверие, в котором не было ни тени сомнений.
Ирина поспешно опустила голову.
Она не смела посмотреть ему в глаза. Нет, у неё попросту не было на это права. Ведь она до самого конца не верила Астину. Она была готова вонзить ему нож в спину в любой подходящий момент, прикрываясь омерзительным оправданием: «ради выживания».
«И что же мне теперь делать?..»
Ирина до боли прикусила побелевшую губу.
Меры, тайно заготовленные ею на случай предательства, теперь железной удавкой вины сдавили горло. Она чувствовала себя ничтожным, отвратительным созданием.
Ирина так и не смогла поднять головы до самого конца.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...