Неделя пролетела как стрела.
— Ах вы, мошенники проклятые! Живо позовите сюда главу гильдии!
Глядя вниз на первый этаж, Ирина тяжело вздохнула.
В последнее время в VIP-зале столичного отделения не было ни дня покоя.
Причиной тому послужила не какая-то великая беда, а всего лишь косметика. Впрочем, назвать её «всего лишь косметикой» язык бы не повернулся. Ценность средства, секретом которого владела лишь звезда высшего света Люсия, взлетела до небес.
Всю неделю на каждом светском рауте Люсия пользовалась этой самой косметикой, и её красота с каждым днём сияла всё ярче. Такого ошеломительного зрелища с лихвой хватило, чтобы свести с ума знатных дам и юных аристократок.
Ходили слухи, будто даже сама императрица попросила Люсию о личной аудиенции...
Но Люсия хранила молчание, и тайна косметики так и осталась неразгаданной.
*Дзинь!*
— А-а-а-ах!
— Ч-что вы творите?!
— Вы же клялись доставить всё прямо к началу банкета! А ну ведите сюда этого мерзавца!
От восторга, охватившего знатных дам неделю назад, не осталось и следа. Сейчас обезумевшие аристократки ничего вокруг себя не замечали.
Одни лишь выплаты неустоек нанесли сокрушительный удар по запасам наличности гильдии. Случись сейчас хоть что-то ещё — и сами её устои пошатнутся.
Для «Патриана» это было бедствием, но для Ирины — манной небесной.
Оперевшись о перила, Ирина безучастным взглядом окинула зал. Пожалуй, со дня на день всё должно было взорваться.
— Дорогу! Срочные вести!
Задняя дверь зала распахнулась, впуская встревоженный голос. Главный счетовод финансового отдела вбежал внутрь, бледный как полотно.
Задыхаясь, он тут же заметил Ирину на втором этаже и завопил:
— Д-директор! Беда!
— Докладывайте без паники.
— Поступили требования о досрочном погашении всех выпущенных нами долговых векселей!
Эти слова заставили замереть даже беснующихся дам.
— Кредитор требует немедленной выплаты!
Поскольку слухи о срыве поставок уже расползлись, кредитный рейтинг гильдии рухнул. Воспользовавшись этим и признав утрату доверия к должнику, кредитор потребовал немедленного возврата средств до наступления положенного срока.
Ирина выдержала короткую паузу и спросила:
— Кто кредитор?
— Э-эрцгерцогский род Карденос!..
*Бух!*
Кто-то с глухим стуком осел на пол.
Гильдия оказалась на грани банкротства, и от этого осознания у благородных дам окончательно помутился рассудок:
— Мои деньги! Верните мои деньги!
— Немедленно ответьте за это! Вы хоть знаете, сколько я в вас вбухала?!
Шум и гам разгорелись с новой силой: каждый пытался спасти хотя бы крупицу своего состояния.
Среди нарастающего отчаяния Ирина едва сдержала торжествующую улыбку.
Приманка в виде неизвестной косметики расшатала равновесие, лавина неустоек высушила запасы наличности, а контрольным выстрелом стал капкан досрочного погашения векселей, перекрывающий главе гильдии кислород.
Поправив монокль, Ирина цепким взглядом оглядела зал.
«Его нет».
Одного человека до сих пор не было видно. Главного виновника всей этой катастрофы — главы торговой гильдии «Патриан». Тот, кто в обычное время вечно ходил с важным видом, сейчас даже носа не казал.
— Уже поджал хвост и сбежал. — С губ Ирины сорвалась насмешка.
Едва запахло жареным, он предсказуемо сбросил груз на чужие плечи и удрал один. Низкий и безответственный мерзавец до мозга костей.
— Жалкий кусок мусора.
Подумать только: человек, гордо именующий себя хозяином первейшей торговой гильдии империи, докатился до такого позора. Становилось тошно. Однако вместо гнева её захлестнуло глубокое облегчение и ликование. Ведь если он сбежал сам, всё решится проще простого.
По правде говоря, с самого начала её взор был направлен не на затылок Эдана, а на спину Астина.
Ирина без колебаний отвернулась от балкона. Появился безупречный повод, чтобы подбить совет на переворот.
— Созовите директоров и старейшин в зал экстренных заседаний.
◇ ◇ ◇
Верхний этаж торговой гильдии «Патриан», зал экстренных заседаний.
Совет старейшин и совет директоров сидели вокруг гигантского круглого стола. Лица у всех были мрачнее тучи, а тишину нарушали лишь приглушенные стоны да тяжелые вздохи.
— Кто бы мог подумать, что дело зайдет так далеко.
Слова одного из старейшин нашли молчаливый отклик в сердцах остальных. Великая гильдия с более чем вековой историей оказалась на грани разорения за считаные дни. И всё из-за какой-то косметики.
— До чего же мы докатились...
— Лавина неустоек, да ещё и векселя от Карденосов. Нас решили со свету сжить.
— Даже если выскрести всю гильдию до последнего медяка, денег всё равно не хватит. Что же нам делать?..
Всё их совещание сводилось к хватанию за голову и паническому скулежу: «Как быть, что же теперь делать?».
Но винить их было трудно: перед ними стояла неразрешимая задача.
Упасть на колени перед разъяренными аристократками и умолять об отсрочке? Раз уж поползли слухи о банкротстве, они ни за что не пойдут на уступки.
Вцепиться в полы одежды посланников Карденосов и слезно молить о пощаде? Ни у кого из присутствующих не хватило бы духу даже пикнуть перед великим родом.
*Тук, тук.*
Сидевшая во главе стола Ирина постучала кончиками пальцев по столешнице. Они походили на мышей, загнанных в угол. Что ж, тогда она с радостью станет для них спасительной норкой.
Ирина небрежно бросила подготовленную стопку бумаг на круглый стол, веером рассыпав листы:
— Если мы не выплатим неустойку, нас передадут в императорский суд по обвинению в мошенничестве. А если не закроем векселя Карденосов, все торговые сети и активы гильдии будут арестованы.
— ...
— И всё это произошло исключительно из-за беспечности, высокомерия и низменных личных прихотей главы гильдии.
Из уст собравшихся вырвался безысходный стон.
Впитывая их отчаяние словно пищу, лазурные глаза Ирины холодно сверкнули:
— Выход из сложившейся ситуации только один.
Ирина гордо выпрямила спину. Десятки взглядов скрестились на ней одной. Неужели у неё есть спасительный козырь? Полные робкой надежды лица обратились к единственной женщине.
— Возложив всю полноту ответственности на нынешнего главу гильдии, мы немедленно отстраняем его от должности. А если вы изберете меня новой главой, я лично проведу переговоры с эрцгерцогским родом Карденос и потушу этот пожар.
Этот спектакль был отрепетирован заранее. Если совет директоров согласится, Ирина без труда добьется соглашения с Карденосами, а разрешив кризис, упрочит свое положение и займет кресло главы.
— Гхм...
Старейшины переглядывались, издавая нерешительные вздохи. Пусть Ирина и была простолюдинкой, но здесь все до единого являлись торговцами. Перед лицом золота сословия теряли всякий смысл, так что тянули они время лишь ради приличия.
— Если честно, кроме генерального директора нам и положиться не на кого.
Не имело значения, была ли Ирина золотой веревкой или гнилой бечевкой: утопающий хватается даже за острие клинка. К тому же иного выбора у них попросту не оставалось. Если предводитель гильдии не справляется, второй человек закономерно занимает его место. Вдобавок, в отличие от Эдана, Ирина поднялась на эту вершину собственными силами.
— Я согласен. Дело даже не в выдвижении директора Ирины. Разве этот мерзавец Эдан не сбежал малодушно от ответственности? Такой человек недостоин звания хозяина.
— Верно! Нужно немедленно сместить этого бездаря!
— Я готов довериться директору Ирине. Раз уж зашел разговор, скажу прямо: пусть она низкого происхождения и женщина, но её деловая хватка куда лучше, чем у Эдана, разве не так?
— Надо немедленно подписать резолюцию об отстранении!
Ирина с облегчением перевела дух. Всё это время её сердце сжималось от тревоги: удастся ли план, не схватят ли её за руку. Но теперь всё завершилось идеально.
На доске, расставленной Астином, Ирина наконец заполучила место во главе гильдии, о котором грезила всю жизнь.
«Остался только молодой эрцгерцог Астин».
Наверняка он сейчас радуется, думая, что обзавелся послушной марионеткой. Однако она уже приняла меры, чтобы он не посмел выкинуть глупый фокус. Торговую гильдию «Патриан» она никому не отдаст. Пусть даже посягнувший — старший законный сын эрцгерцога, «Патриан» обязан принадлежать только ей одной.
Теперь осталось лишь предъявить ему свои карты, и тогда даже Астин не сможет тронуть её безнаказанно.
И едва на её губах расцвела победная улыбка...
*Бах!*
Плотно запертые двери зала заседаний с грохотом распахнулись. Все взгляды разом устремились к проему, где с высоко задернутым подбородком стоял глава торговой гильдии «Патриан».
Он пытался изобразить невозмутимость, но вид у него был совершенно жалкий: волосы всклокочены, одежда измята, а на лбу блестели капли холодного пота.
— Вы опоздали, глава гильдии. Впрочем, теперь мне следует называть вас «бывшим главой».
— ...Что?
— На экстренном заседании вот-вот будет принята резолюция о вашем смещении. Господин Эдан, теперь всё кончено. — Ирина насмешливо оглядела его. — «Патриану» не нужен глава, ослепленный любовной одержимостью.
Он оказался в такой ловушке лишь потому, что тешил себя иллюзиями насчет отношений с Люсией. Ему следовало сделать выбор: отказаться от Люсии или от гильдии. Он выбрал Люсию — и в итоге потерял всё. Ему изначально не суждено было заполучить её, так что единственным верным решением было спасать гильдию.
— Учитывая ваши прошлые заслуги, мы не станем требовать большего. Просто уйдите из гильдии и позаботьтесь о собственной шкуре.
Голова Эдана бессильно поникла, а плечи судорожно задрожали. Типичный конец неудачника. В зале не ощущалось ни капли сочувствия: его сверлили лишь ледяные взгляды, а кое-кто тихо цедил сквозь зубы ругательства.
— Пф-ф!
Раздался странный смешок.
— Кха-ха-ха! Кха-ха-ха-ха-ха-ха!..
Схватившись за живот, Эдан покатился со смеху. От этого внезапного гогота воздух в зале заледенел.
Кончиками пальцев Эдан смахнул выступившие в уголках глаз слезы:
— Ирина. В твоих глазах я выгляжу беглецом?
— ...?
— Ха, надо же. Считаешь себя такой умной, а обстановку оценить не способна. — Заложив руки за спину, Эдан неторопливо зашагал к круглому столу. — Завелась тут одна крыса, решившая проглотить нашу гильдию целиком. Именно эта тварь заварила всю кашу. И кто же это, интересно знать? — Он вскинул бровь и обвел взглядом присутствующих. — Грязная простолюдинка и подлая предательница в одном лице.
Среди старейшин поднялся ропот. Полные сомнения и тревоги косые взгляды обратились на Ирину, но даже под этим давлением она сохраняла невозмутимое спокойствие.
Налитыми кровью глазами глава гильдии резко ткнул пальцем прямо в неё:
— Шпионка, сговорившаяся с эрцгерцогскими выродками, чтобы выкачать всю наличность гильдии и передать им векселя. Разве это не ты, Ирина?
Ирина издала сухой смешок. Вполне предсказуемое подозрение: второй человек в руководстве пытается занять высший пост под предлогом переговоров с Карденосами. Если кто-то обращает кризис в собственную выгоду, логично предположить, что он и есть виновник бедствия.
— Сыпать голословными обвинениями может каждый, господин Эдан.
— Голословными, говоришь? А это тогда что?
*Тук.*
Эдан вынул что-то из кармана и небрежно бросил на стол.
Мутно мерцающий камень — магический артефакт звукозаписи.
— Это запись твоего разговора с молодым эрцгерцогом Астином в VIP-зале на втором этаже.
«В том зале?..»
Ирина продолжала держать лицо. Она заблаговременно приняла меры: барьер был установлен безупречно, и ни единый звук не мог просочиться наружу.
*Ш-ш-ш...*
Шум помех заполнил зал заседаний. Стоило Эдану направить в камень крошечную искру маны, как отчетливо зазвучал голос:
[Ваша светлость. Скупка векселей позволит вернуть основную сумму, но...]
Это был голос Ирины.
Её взгляд дрогнул.
— Звукоизоляционный барьер спасает не от всего. Думаешь, если заглушить звук, это остановит вибрации предметов? — Глядя на неё, Эдан осклабился. — Это особый артефакт. Он считывает не акустические волны, а тончайшие колебания предметов, математически восстанавливая из них речь.
Ирина даже представить себе не могла, что подобное вообще осуществимо. Она досконально знала технические возможности гильдии, а значит, этот прибор был либо личной тайной разработкой Эдана, либо результатом вмешательства неизвестного союзника.
[Хорошо. Я тоже приступлю к работе.]
Атмосфера в зале мгновенно переменилась. Лица тех, кто собирался поддержать Ирину, вмиг исказились гримасами ярости:
— Г-глава гильдии! Это правда?!
— Директор Ирина пыталась нас продать?!
*Щёлк!*
Эдан щелкнул пальцами, и из-за распахнутых дверей послышался четкий стук каблуков.
Под всеобщими взглядами внутрь вошел представительный мужчина средних лет. Стоило увидеть его одежду, как у Ирины перехватило дыхание.
На груди гостя красовался герб с лавровым венком и павлином.
— Это полномочный представитель семьи Розенталь, — возвестил Эдан. — Он прибыл лично, чтобы закрыть долги по неустойкам и векселям.
Розенталь. Великий род, возглавляющий башню магов Сириус и руководящий всеми магическими искусствами империи.
За спиной Эдана стоял другой эрцгерцогский клан.
Показанный артефакт невозможно было создать силами одной лишь гильдии — для этого требовались ресурсы башни магов Сириус или равное им мастерство. Розенталям же подобное было вполне под силу. Теперь стало ясно, почему Эдан сохранял спокойствие перед натиском Карденосов.
Взгляд Ирины заметался, а руки, лежавшие на коленях, мелко задрожали. Перед лицом колоссальной силы в лице Розенталей её безупречно выстроенный план грозил рассыпаться в прах.
*Тьфу!*
Эдан провел языком по зубам и смачно сплюнул. Вязкая слюна шлепнулась прямо на носок туфли Ирины.
— Теперь тебе конец, Ирина.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...