В оригинале прозвище «злодейка», закрепившееся за Ириной, было несправедливым.
Этот тип, именовавшийся главой гильдии, окончательно помешался на женщине и стоял в шаге от того, чтобы пустить все предприятие по ветру.
Иными словами, пытаясь спасти организацию от банкротства, Ирина всего лишь возглавила совет директоров с целью сместить зарвавшегося управляющего.
Разве не самое естественное решение?
При этом она не прикрывалась подчиненными, словно щитом: взяла всю ответственность на себя и сполна хлебнула последствий провалившегося переворота.
Ирина вовсе не была злодейкой — она была исключительно благоразумной женщиной. Более того, настоящей деловой леди, искренне любившей свое дело, и интеллектуалкой, не боявшейся выступить против вопиющей несправедливости.
— Я оцениваю твои способности очень высоко. По сравнению с тобой Эдан — бездарный болван, который и в подметки тебе не годится.
Истинным злодеем в этой истории был как раз этот недоумок Эдан.
В оригинальном сюжете попытка переворота Ирины в итоге потерпела крах. Ее безжалостно вышвырнули на улицу, и она оказалась на самом дне, скитаясь по темным трущобам без гроша в кармане. Но именно там, на самом дне, ее истинный талант засиял в полную силу: опираясь лишь на деловую хватку и несгибаемое упорство, всего за два-три года Ирина воздвигла гигантскую торговую империю, ничуть не уступавшую «Патриану».
Зная наперед такое будущее, разве мог я упустить ее? Ирина станет моим лучшим союзником, превзойдя даже Кайла.
— Наследный эрцгерцог Карденоса сам обратился к тебе с предложением. И ты все еще намерена безучастно стоять в стороне?
Выдержав паузу, я протянул руку в сторону Ирины.
— Стать во главе гильдии в одиночку тебе не под силу. Но если за твоей спиной встану я, это в корне меняет дело.
Для экспедиции в Пепельный лес позарез требовался союзник, способный бесперебойно привлекать средства и держать под контролем пути снабжения. Ирина была незаменимым, ключевым элементом для предстоящего похода.
— ...И какую же выгоду, — с трудом разомкнув губы, произнесла Ирина, — получит с этого сам молодой эрцгерцог?
Ирина во всем руководствовалась холодным расчетом, и прямо сейчас ее взгляд пытался взвесить, с какими скрытыми намерениями я к ней подступился.
— Кредит доверия со стороны компетентного гильдмастера. Нет, пожалуй, назовем это просто искренним доверием.
— ...
На ее лице читалось полнейшее недоверие. Впрочем, как бы высоко Ирина ни оценивала саму себя, до моей планки ее суждения явно не дотягивали. Она наверняка решила, что в глазах наследника дома Карденос выглядит удобной марионеткой или подставным лицом для чужих махинаций.
— Вы намерены использовать меня.
Ну вот, о чем я и говорил. Жаль, конечно, но что бы я сейчас ни сказал, она все равно не поверит.
Я лишь нарочито беспечно пожал плечами:
— Как знать. Хотя ты вряд ли позволишь покорно вертеть собой.
Я слегка качнул протянутой рукой, приглашая сделать шаг навстречу. В любом случае, если передо мной та самая Ирина, которую я знал, она ухватится за эту возможность, даже прекрасно понимая, что ступает в капкан.
— Сделай выбор, о котором не пожалеешь, Ирина.
Она ни за что не позволит просто так использовать себя — ведь именно об этом Ирина сейчас и размышляла.
◇ ◇ ◇
Столичный филиал торговой гильдии «Патриан».
Кабинет генерального директора, куда строжайше запрещалось входить кому бы то ни было.
*Щелк.*
Заперев дверь на засов, Ирина без сил опустилась на диван. Ее спина, обычно неестественно прямая и строгая, сейчас беспомощно ссутулилась.
— Ха-а...
Монокль, обязанный сидеть безукоризненно ровно, и тот съехал набок. Ирина с глухим раздражением сорвала его и швырнула на письменный стол, после чего закрыла лицо ледяными ладонями и провела пальцами по сухой коже.
«Ты ведь и сама этого жаждешь. Вышвырнуть одурманенного юбкой гильдмастера и занять его кресло».
Голос мужчины, словно намертво въевшийся в мысли, никак не желал затихать. Золотые глаза, неотрывно и пронзительно смотревшие на нее, до сих пор стояли перед внутренним взором с пугающей отчетливостью.
Ирина медленно отняла руки от лица — пальцы неудержимо дрожали. Что это было: запоздалая дрожь от отпустившего нервного напряжения или эйфория оттого, что заветная цель всей жизни оказалась прямо перед ней? Она и сама не могла дать внятного ответа.
«Сделай выбор, о котором не пожалеешь, Ирина».
Для Ирины понятие «предательство» всегда являлось лишь результатом трезвого арифметического расчета. Убрать с дороги помешавшегося на женщине главу гильдии казалось ей единственно верным поступком. Вот только в этом мире правильные вещи далеко не всегда вели к справедливому исходу.
Нельзя пускать события на самотек, надеясь на благополучный исход. Нужно сделать их правильными своими собственными руками. В этом и заключалась привилегия облеченных властью и главная цель тех, кто стремился к ее вершинам.
— ...Молодой эрцгерцог Астин.
Старший сын дома Карденос, великих владык Запада. Пока он обеспечивает ей негласную поддержку, этот дерзкий замысел вполне может увенчаться успехом: она сумеет повернуть гибельную ситуацию в верное русло. Но именно потому, что он был законным наследником Карденоса, сделка несла в себе колоссальную опасность.
Этот аристократ точно не занимался благотворительностью. Астин использует Ирину, Ирина использует Астина — каждый из них преследует исключительно собственную выгоду. Со стороны их союз мог показаться взаимовыгодным симбиозом, но реальность была куда суровее. Он — наследный эрцгерцог Астин, и находиться с ним на равных попросту невозможно.
«Правильно ли я поступила?..»
Ирина превратилась в фигуру на чужой доске — в разменную пешку, которую при случае можно без колебаний смахнуть. Если все пройдет гладко, они пойдут рука об руку до конца. Но случись малейшая осечка — и ее тут же выбросят на свалку.
*Глоть.*
Она ощутила тяжелый комок, застрявший в пересохшем горле.
«Как знать. Хотя ты вряд ли позволишь покорно вертеть собой».
В словах Астина крылась чистая правда: она не собиралась быть покорной куклой. Она согласилась пожать протянутую руку ради того, чтобы воспользоваться его высоким положением. Но получится ли у нее?..
Внезапно Ирина с удивлением осознала, насколько непривычны для нее столь бесконечные терзания.
«Уколи генерального директора "Патриана" Ирину — и вместо крови потечет ртуть».
Все, кому доводилось вести с ней дела, в один голос повторяли эти слова. Великая купчиха, неустанно гнавшаяся лишь за сухой прибылью и сохранявшая холодный рассудок перед лицом любых непредвиденных обстоятельств. Пробившаяся на самый верх с несмываемым клеймом простолюдинки, она за все эти годы проливала лишь чернила с кончика пера.
Слезы и кровь не имели для нее никакой ценности. Она ни разу не дрогнула за сотни ожесточенных переговоров со знатнейшими дворянами, а поверженные конкуренты, по головам которых она шагала вперед, могли составить целую гору. И именно поэтому признать собственную душевную сумятицу было невыносимо тяжело.
— Ха-а...
Мысли запутались в сплошной клубок, подобный липкой паутине. Свергнуть главу гильдии и занять его место, став не просто серым кардиналом «Патриана», а его полновластной хозяйкой — это решение таило в себе чудовищный риск.
И пусть в ее жилах текла ртуть, чувства отнюдь не были выморожены окончательно. Ирина испытывала смутный, глухой страх: в случае провала изгнание из гильдии станет неоспоримым фактом, но даже в случае триумфа вероятность остаться игрушкой в руках молодого эрцгерцога была пугающе велика.
— ...Нет.
Ирина медленно и с силой сжала кулаки. Жребий уже брошен. Теперь слишком поздно просчитывать издержки и взвешивать риски.
«Заранее рассчитываю на тебя, гильдмастер Ирина».
Возможно, этот шаг обернется смертельной ошибкой. Но даже если придется погибнуть, она не отступит: выбор сделан. Ведь настоящий торговец срывает самый большой куш лишь тогда, когда ставит на кон собственную жизнь.
◇ ◇ ◇
VIP-зал столичного филиала торговой гильдии «Патриан».
— Глава гильдии! Когда уже доставят этот товар?!
— Моя дочь уже несколько дней отказывается от еды! Она заявила, что ни за что не выйдет в свет без этой косметики!
— Я готова переплатить сколько угодно! Умоляю, доставьте заказ нашей семье первым!
Знатные дамы и юные аристократки из могущественнейших дворянских домов империи, в обычное время державшиеся с подчеркнутым высокомерием, позабыли о приличиях и облепили одного-единственного мужчину. В центре этого хаоса стоял сам глава «Патриана» — Эдан.
Слушая оглушительный гул вокруг, он с огромным трудом сдерживал победную ухмылку.
«Подумать только, какой резонанс уже поднялся...»
Косметика, секрет которой был известен одной лишь Люсии, произвела фурор, превзошедший даже самые смелые ожидания Эдана. Одержимый наживой, он ни за что на свете не упустил бы столь колоссальную возможность.
Эдан картинно вскинул обе руки вверх:
— Прошу вас, успокойтесь, почтенные дамы! Разве глава «Патриана» не дал вам твердого обещания?
От звука его голоса в зале воцарилась гробовая тишина. Десятки пар глаз, полных нетерпеливого ожидания, уставились на него.
— У какой гильдии в империи самая развитая торговая сеть и лучшая осведомительская служба? Разумеется, у нашего «Патриана». В подлунном мире нет вещей, которые нельзя было бы купить за деньги, как нет и товара, способного ускользнуть от ока нашей гильдии!
— Значит, вы сможете достать эту косметику?!
— Не просто достать! Мы ведем дело к получению полных монопольных прав!
После этих слов зал вновь зашумел. Однако на сей раз это был иной шум: не тревожные мольбы, а возгласы восхищения, которых так добивался глава гильдии.
— Совсем скоро под добрым именем «Патриана» мы начнем поставлять ее в неограниченных объемах!
Это была наглая ложь чистейшей воды. Эдан не имел ни малейшего понятия ни о происхождении косметики, ни о том, из каких ингредиентов ее создавали. Но это не имело значения — разузнать все оставалось лишь вопросом времени.
— Вы слышали последние слухи?
В этот момент одна из аристократок, стоявших в первом ряду, — информатор, заранее подосланный Ириной, — прикрыла губы веером и небрежно обронила:
— Говорят, юная госпожа Люсия как раз подыскивает делового партнера для сбыта косметики до начала предстоящего банкета. Поговаривают даже, будто представители торговой гильдии Астель уже вышли с ней на контакт...
При этих словах бровь Эдана нервно дернулась.
Люсия ищет делового партнера? И им может стать торговая гильдия Астель?
В этот миг самолюбие и жадность Эдана вспыхнули ярким пламенем.
«Единственный, кто достоин стоять рядом с юной госпожой Люсией, — это я! Жалким выскочкам из "Астель" тут ловить нечего!»
Эдан нарочито громко прочистил горло, привлекая всеобщее внимание:
— Я даю вам слово! Именем гильдии «Патриан» клянусь: до начала банкета на следующей неделе каждый из вас получит свой заказ!
Хвастовство стремительно вышло из-под контроля, и он самолично загнал себя в угол, огласив конкретный срок поставки. Даже если Люсия задерет нос и попытается ударить по рукам с другой гильдией, ему было плевать.
«С этим колоссальным авансом я попросту скуплю все мастерские и каналы поставок в столице до единого! Если перекрыть доступ к сырью, даже юной госпоже Люсии не останется ничего иного, кроме как раскрыть тайный рецепт!»
Для Эдана пустые обещания были лишь предлогом для силового захвата чужого дела с помощью грубой мощи капитала. Он свято верил, что за деньги можно купить абсолютно все на свете, а чужую волю — без труда сломать золотом.
Если мы получим монополию, это пойдет Люсии только на пользу: при единоличном контроле над производством ее доля прибыли будет баснословной. Он прекрасно знал, что Люсия не из тех, кем движет одна лишь жадность, однако если надавить финансово и подкрепить это особыми доверительными отношениями, даже она не сможет отказать. Тем более как раз вовремя подоспели слухи о поиске партнера.
— Каким бы безграничным ни было производство, объем первой партии неизбежно окажется ограничен. Посему тем госпожам, что внесут задаток прямо сейчас, мы первыми предоставим товар наивысшего качества.
— Вот десять платиновых монет! Запишите два набора, второй — для моей дочери!
— Я даю десять миллионов шиллингов! Занесите мое имя на самую верхнюю строчку гроссбуха!
— Посторонитесь! Мы из дома маркиза! Забирайте сколько требуется, но наш заказ привезите в первую очередь!
Дамы наперебой протягивали векселя и увесистые мешочки с золотом. Глядя на растущие перед ним горы денег, Эдан расплылся в улыбке до самых ушей.
— В порядке очереди, прошу вас, принимаем строго по очереди! Эй, вы чего застыли?! Живо несите учетную книгу и записывайте!
Стоявшие поодаль приказчики гильдии нерешительно переглядывались. Один из них робко подошел к Эдану и тихо прошептал:
— Глава... Но ведь мы до сих пор не видели самого товара. Разумно ли вот так огульно брать столь огромные авансы?..
— Лучше отказаться прямо сейчас. Если мы не успеем достать товар к назначенному сроку, неустойка будет...
Эдан презрительно фыркнул:
— Думаешь, я сам этого не понимаю?! Имя «Патриана» — это гарант надежности, и во всей столице нет человека, который не знал бы о наших теплых отношениях с Люсией! К тому же нам необходимо набрать наличности через авансы, чтобы на эти деньги выкупить секретный рецепт или вовсе поглотить мастерскую целиком!
— ...
— Хватит чесать языком, быстро записывайте задатки в гроссбух! Этих предоплат уже с лихвой хватит, чтобы перекрыть годовой доход гильдии!
Эдан отмахнулся от подчиненных и резко развернулся. Его рука ни на мгновение не дрогнула, пока он принимал баснословные суммы и без раздумий штамповал расписки личной печатью.
«С такими деньгами я смогу поставить на колени этих выскочек из Карденоса! Особенно этого наглеца Астина!»
В голове Эдана уже зрел грандиозный план. Куда направить эти финансовые потоки, чтобы нанести Карденосу сокрушительный удар? Если влить эти богатства в качестве подкупа политическим противникам Карденоса при дворе или заблокировать за счет золота пути поставок в их западные владения... При мысли об отчаянии на лице Астина уголки его губ сами собой поползли вверх.
Заблуждения Эдана не знали границ. Нет ничего, чего нельзя купить за деньги: даже человеческие чувства имеют свою цену. А если купить что-то не удается, нужно лишь задуматься, достаточно ли ты предложил.
Начать с Люсией как деловые партнеры, а в финале сделать ее своей возлюбленной... Эдан рисовал в воображении радужные перспективы. В конечном счете он был всего лишь купцом и слепо верил в абсолютную власть звонкой монеты.
◇ ◇ ◇
В то же самое время.
С балкона второго этажа за суматохой в VIP-зале наблюдал холодный взор.
— Ха-а...
Ирина поправила монокль в золотой оправе и тяжело вздохнула. Картина внизу одновременно походила на фарс и на трагедию: глава гильдии, упивавшийся золотом, не замечал, что собственноручно роет себе могилу. Это хвастливое обещание обеспечить всех товаром без ограничений совсем скоро превратится в удавку на его собственной шее.
«Стыдно осознавать, что этот человек — мой начальник».
Отвернувшись от перил, она опустила руку во внутренний карман. Кончики пальцев коснулись маленького камня связи, мерцавшего слабым голубоватым сиянием, — подобными кристаллами пользовался лишь узкий круг доверенных осведомителей.
Едва Ирина пустила тонкую струйку маны, камень отозвался едва заметной вибрацией.
[Какова обстановка?]
Из артефакта донесся сухой, низкий мужской голос — это был наследный эрцгерцог Астин.
— Все идет по плану. Он проглотил наживку, — доложила Ирина ровным тоном, полностью исключив любые эмоции. — Он вовсю собирает задатки со столичной знати. Срок поставки назначен на следующую неделю, прямо перед банкетом.
По ту сторону послышался негромкий смешок.
[С сегодняшнего дня мы начнем скупать все векселя «Патриана», гуляющие по рынку.]
Любая гильдия неизбежно выпускает долговые векселя для оборота колоссальных средств. Но что произойдет, если кто-то соберет эти долговые обязательства в одних руках и в назначенный час потребует единовременного и немедленного погашения? А если вдобавок на это наложится лавина требований о выплате неустоек от обманутых дворянок?
Казна «Патриана» опустеет за считанные часы, что приведет к эффекту домино и неминуемому краху. Для мира коммерции это был самый законный и одновременно самый безжалостный метод уничтожения.
Разумеется, «Патриан» оставался крупнейшей торговой гильдией империи, и общая сумма находящихся в обращении векселей должна была составлять поистине астрономическую величину, не поддающуюся приблизительному подсчету.
— Ваша светлость. Скупка векселей позволит вернуть основную сумму, однако... — Ирина продолжила почти шепотом: — Объем выпущенных векселей «Патриана» настолько огромен, что его трудно даже вообразить. Единовременно мобилизовать такую массу наличных средств не под силу даже эрцгерцогскому дому.
[О средствах не беспокойся. Достаточно предоставить в качестве залога авторитет Карденоса и колоссальные рудники Запада. И кроме того...]
Имелись еще и субсидии на военные нужды, выделенные императорским двором, но развивать эту мысль Астин не стал.
[Словом, наше золото не иссякнет. Доверься мне.]
Раз наследный эрцгерцог заявлял об этом со столь непоколебимой уверенностью, значит, у него имелись надежные козыри.
— Вас поняла. Я тоже приступаю к своей части работы.
[Хорошо, отлично сработано.]
*Щелк.*
Связь оборвалась в одностороннем порядке.
Ирина убрала потерявший свечение камень связи обратно во внутренний карман и вновь медленно опустила взгляд, наблюдая за происходящим в зале. Внизу Эдан по-прежнему самодовольно сиял от восторга.
— Смейтесь, пока можете, глава гильдии.
До того момента, как шея величайшего купца столицы ляжет на плаху, оставалось ровно семь дней. Однако с падением Эдана дело вовсе не закончится, и Ирина смотрела гораздо дальше.
«Мне придется иметь дело с молодым эрцгерцогом Астином».
Этот человек с самого начала замыслил прибрать гильдию к рукам, использовав ее как инструмент. Когда все завершится, Астин обернется противником, с которым жалкий Эдан не шел ни в какое сравнение.
Ирина воспринимала неизбежное будущее как наступающую реальность. Пытаться выставить против Астина щит бессмысленно — неумелая защита лишь приведет к мгновенному разгрому. Ей потребуется иной клинок либо механизм взаимного уничтожения, и Ирина твердо решила нанести превентивный удар прежде, чем он успеет предать ее.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...