Оранжерея в особняке маркиза Эстелла по праву считалась лучшим салоном во всей столице.
Здесь собирались знатные барышни и благородные дамы из именитых родов, чтобы обмениваться последними сплетнями и модными веяниями — словом, это был истинный центр высшего света.
В обычные дни здесь кипела негласная битва тщеславия: чьё платье пышнее, чьи драгоценности сияют ярче.
Но сегодня всё это потеряло всякий смысл.
Стоило дверям оранжереи распахнуться и появиться одной-единственной фигуре, как все взгляды в зале тут же обратились к ней.
— Боже мой.
— Неужели это?..
Люсия, признанная звезда высшего света. Девушка, перед которой благоговели даже знатные маркизы.
То, что она ослепительно красива, знала каждая столичная собака.
Однако сегодняшняя красота Люсии находилась на совершенно ином уровне.
Её щёки, озарённые лучами солнца, не просто казались белыми и гладкими. Нежное жемчужное сияние словно струилось из самой глубины кожи.
Ни единого пятнышка, ни намёка на красноту — безупречная фарфоровая кожа без малейшего изъяна.
Глаза барышень и дам блестели от неподдельного шока. Разве может простое зрелище настолько лишить дара речи?
— Л-леди Люсия. Вы пришли.
— Как ваша кожа может быть настолько прозрачной? Вы пользуетесь каким-то новым косметическим средством?
— Уж не магия ли это?..
Благородные дамы гурьбой бросились к Люсии и окружили её. Позабыв о приличиях, они наперебой расспрашивали её, словно не уснут этой ночью, если не выведают тайну.
Находясь под градом вопросов, Люсия лишь слегка улыбнулась. Выдержав томную паузу, чтобы посильнее распалить их любопытство, она заговорила мягким голосом:
— Вы правы. Это новая косметика.
— Как она называется? Никогда о таком не слышала.
— Я и сама узнала о ней лишь недавно. Получила в качестве особого подарка от одного необыкновенного человека.
Люсия, делая вид, будто делится секретом невзначай, принялась расхваливать средство: никаких раздражений на коже, разумеется, нет; сколько ни потей, макияж не плывёт и не собирается комочками; со временем крем подстраивается под температуру тела и ложится ещё естественнее; да и аромат совершенно не химический — от него веет тонким, ненавязчивым цветочным шлейфом.
Она расписывала это чуть ли не как чудо омоложения, и, пусть в словах сквозило преувеличение, заворожённые дамы лишь восхищённо ахали.
Напоследок Люсия коснулась ладонью своей щеки и лучезарно улыбнулась:
— Попробовав его однажды, я больше не могу смотреть на другую косметику. Впредь намерена пользоваться только им.
— Г-где его можно достать?!
— Я тоже хочу знать!
Голоса дам дрожали от нетерпения.
Люсия внутренне усмехнулась. «Если объединить эту косметику с влиянием юной леди...» — всё шло в точности так, как и предсказывал тот мужчина.
— На рынках у гильдий или в ремесленных лавках его не сыскать.
— Его нет в продаже?!
— Тогда где же его взять?!
Люсия тихо вздохнула, нарочито растягивая слова:
— Простите. Пока я не могу этого раскрыть.
На миг лица благородных дам омрачились разочарованием, но затем пришло осознание, и их взгляды тут же переменились.
Окутанная тайной косметика. Не продаётся в обычных лавках. И более того, сама Люсия заявила, что больше ничем другим пользоваться не станет!
Всё это стало идеальной наживкой, разжигающей в аристократках неуёмную жажду обладания и хвастовства.
«Если я получу эту косметику, то стану такой же, как леди Люсия».
В этот миг мысли всех присутствующих слились воедино: нужно любой ценой заполучить ту косметику, которой пользуется леди Люсия. Плевать, сколько золота придётся выложить — главное, завладеть этим чудом!
◇ ◇ ◇
Столичный филиал торговой гильдии Патриан, державшей в кулаке всю коммерцию империи. Премиальный зал для VIP-клиентов.
Обычно здесь лилась негромкая классическая музыка и велись степенные, неспешные беседы.
— Вы что, не знаете о косметике леди Люсии?! Немедленно подайте её сюда!
Но сейчас это место превратилось в сущий балаган, ничем не уступающий шумному рынку.
— Я заплачу любую сумму, какую назовёте! Сколько вы хотите?!
— Не думала, что осведомлённость Патриан настолько убога!
— И вы ещё хвалитесь, что занимаете первое место в империи по поставкам предметов роскоши?! Как можно было не разузнать о вещице, которой пользуется леди Люсия?!
— С-сударыня! Прошу вас, успокойтесь! Мы уже навели справки, но пока никакой информации...
— Возмутительно! Прямо сейчас отправлюсь в гильдию Астель. Уж у них-то наверняка всё есть!
Маркизы и юные девы из влиятельнейших домов наседали на служащих так, словно готовы были вцепиться им в глотки.
Бедные клерки обливались холодным потом, побледнев от ужаса. Нахлынули внезапной волной и требуют подать какую-то косметику леди Люсии!
На мраморной лестнице, ведущей со второго этажа, раздался ледяной голос, эхом опустившийся на зал:
— Слишком много шума, достопочтенные дамы.
По ступеням спускалась синеволосая женщина, поправляя золотой монокль. Безукоризненный строгий костюм без единой пылинки, умный, проницательный взгляд. В руках она держала кипу бумаг.
Это была управляющий директор Ирина, глава столичного филиала торговой гильдии Патриан и фактически второй человек во всей организации.
Бушевавшие дамы вздрогнули и заметно умерили свой пыл.
Бессердечная и хладнокровная торговка, генеральный директор Ирина — слухи о её дурной славе гремели по всей столице.
Постукивая каблуками, Ирина подошла ближе и сдержанно поклонилась:
— Приношу глубочайшие извинения за неудобства уважаемым клиентам, посетившим гильдию Патриан. Мы бросили все силы на то, чтобы выяснить происхождение упомянутого вами товара.
Выпрямившись, она поправила золотой монокль:
— Смею заверить: того, что не сможет достать Патриан, нет нигде в империи — в том числе и в гильдии Астель. Дайте нам всего два дня отсрочки, и мы порадуем вас добрыми вестями.
Высокородные дамы недовольно фыркнули, но всё же стали расходиться.
Когда зал более-менее опустел, Ирина окинула подчиненных леденящим взором, от которого те испуганно сжались.
*Цок-цок.*
Не удостоив их больше вниманием, Ирина направилась в свой кабинет. Едва за ней закрылась дверь, невозмутимая маска на её лице дала трещину.
— ...Откуда же эта вещица?
Ирина принялась методично перебирать аккуратно сложенные гроссбухи и отчёты о торговых маршрутах. Дело не терпело отлагательств, однако её педантичность и машинальная точность оставались неизменными — разве что двигалась она чуть быстрее обычного.
— Нет.
Её пальцы, безостановочно листающие бумаги, замерли.
Ни в одной алхимической мастерской империи, ни в башнях магов, ни даже в бухгалтерских книгах контрабандистов из трущоб не нашлось ни единого упоминания о подобном средстве.
Согласно досужим слухам, Люсия получила его в подарок от некоего «необыкновенного человека».
За стеклом монокля блеснул острый, холодный расчёт.
В конце концов, чтобы выяснить источник, нужно копаться не в логистических цепочках, а идти прямиком к Люсии.
Но подобраться к ней — пустая трата времени.
Люсия, звезда высшего света, не из тех, кем легко помыкать. Предложи ей хоть горы золота — если она сама не захочет говорить, любые попытки обречены на провал.
Тайна косметики до сих пор оставалась нераскрытой исключительно потому, что Люсия держала язык за зубами.
— Это не просто косметика.
В Ирине, бывшей торговкой до мозга костей, взыграло безошибочное чутьё на деньги. При подобном спросе можно загрести под себя буквально все капиталы столицы.
Тот, кто заполучит права на распространение этой таинственной косметики, станет единоличным хозяином рынка красоты на целый год вперёд.
И чем же в столь судьбоносный момент занят глава торговой гильдии Патриан?
— Жалкое ничтожество.
Этот бездарный глава гильдии по уши втрескался в леди Люсию и из кожи вон лезет, лишь бы добиться её благосклонности. О делах гильдии он забыл уже давным-давно.
Вдобавок ко всему, этот мелочный дурак отдал приказ отомстить семье эрцгерцога Карденос:
«— Перекрыть любые поставки товаров дому Карденос! Я должен сбить спесь с этого выскочки!»
Поставить пустые личные дрязги на одну чашу весов с реальной выгодой гильдии...
Получив то распоряжение, Ирина едва сдержалась, чтобы не вцепиться никчёмному начальнику в горло. Для торговой гильдии семья эрцгерцога Карденос была колоссальным, важнейшим VIP-клиентом.
Подрывать собственную прибыль из-за банальной ревности и амурных обид — большего позора для купца и представить нельзя.
— Раз глава непроходимо глуп, придётся действовать мне.
Ирина сжала перо так сильно, что оно едва не треснуло. Просить помощи у этого жалкого глупца не было ни малейшего желания.
Она твёрдо решила задействовать все доступные информационные каналы и лично докопаться до истины.
Поздняя ночь того же дня. Кабинет управляющего директора.
В погружённой во мрак комнате Ирина изучала бумаги при тусклом свете одинокой свечи.
*Тук.*
Тень, бесшумно скользнувшая через окно, опустилась на колено перед её столом. Это был агент из информационной гильдии, которую Ирина содержала на собственные сбережения.
— Удалось выяснить?
— Да, госпожа директор. Было непросто, но мы подкупили личную горничную леди Люсии и сумели ухватиться за ниточку.
— Говорите.
Осведомитель достал из-за пазухи снимок и протянул ей. Ирина приняла карточку.
— Накануне визита в салон маркиза Эстелла леди Люсия тайно встречалась с мужчиной. Сообщают, что, вернувшись домой, она сжимала в руках стеклянный флакон, очень похожий на косметический.
Сроки совпадали идеально. Оформление флакона на снимке тоже выглядело продуманным: невысокий, округлый, точно баночка с кремом.
— Леди Люсия тайно встречалась с мужчиной...
Ирина отогнала мимолётные мысли и спросила:
— И кто же этот мужчина?
От последовавшего ответа в обычно бесстрастных глазах Ирины застыло потрясение. На её вечно холодном лице впервые проступил неподдельный шок.
— ...Молодой эрцгерцог Астин?
◇ ◇ ◇
«Гран Этуаль», самый фешенебельный ресторан столицы.
Ирина глубоко надвинула широкополую шляпу. Сменив привычный строгий костюм на простое коричневое пальто, она переступила порог заведения, надежно скрыв свою истинную личность.
Синие глаза быстро и цепко окинули зал.
Столик в дальнем углу возле окна.
Там в одиночестве сидел светловолосый мужчина и резал ножом и вилкой жареную курицу — простое, грубоватое блюдо, совершенно не вяжущееся с его благородным происхождением.
Ирина сделала глубокий вдох, успокаивая дыхание. Она не спеша подошла к его столику, тихо отодвинула стул напротив и села.
— ...
Мужчина даже головы не поднял. Он методично нарезал куриную грудку, издавая тихое поскрипывание.
— Не припомню, чтобы я ждал сотрапезников.
Голос его прозвучал сухо и равнодушно. Ирина с трудом подавила внутреннее волнение.
Эта безмятежная невозмутимость. Приготовленная сервировка стола...
Ирина заметила стоящий перед ней пустой винный бокал. Человек, обедающий в одиночестве, ни за что не оставил бы бокал напротив.
«Этот человек знал, что я приду».
Мысли Ирины устремились ещё глубже.
Если подумать, осведомитель раздобыл сведения подозрительно легко. Подкуп служанки Люсии вполне мог оказаться расставленной ими ловушкой.
— Вы знали, что я приду.
Ирина сняла шляпу и положила её на край стола. Её умные, проницательные глаза уставились прямо на Астина.
Астин мазнул по ней взглядом и вместо ответа сделал глоток вина.
Абсолютная расслабленность. Человек, чей дар Люсия назвала особенным подарком.
Это он. Не кто иной, как Астин, был хозяином «этой вещицы».
Ирина сохраняла маску полнейшего хладнокровия.
— И, полагаю, вы прекрасно знаете, кто я.
*Тук.*
Астин негромко опустил бокал на стол и впервые посмотрел прямо на Ирину:
— Прекрасно знаю. Простолюдинка, дослужившаяся до генерального директора гильдии Патриан и ставшая великой купчихой. А по совместительству — правая рука того безмозглого главы гильдии.
Уголок его губ саркастично приподнялся:
— Впрочем, очень скоро эта правая рука будет отсечена.
— ...
Взгляд Ирины тяжело опустился.
«Скоро будет отсечена».
Блеф, брошенный ради психологического преимущества? Или он насквозь видит её тайные приготовления к отделению от гильдии?
Сердце словно обдало ледяным холодом.
Ей нестерпимо хотелось немедленно потребовать объяснений, но выдать замешательство означало отдать инициативу врагу. Ирина сжала кулаки под столом, заставив лицо окаменеть.
*Хрусь!*
Астин с размаху вонзил нож в пухлую правую ножку, одним движением отделив её от тушки.
— ...
Ирина молча наблюдала за его действиями.
Переложив отрезанную куриную ножку на свою тарелку, он насадил увесистый остов тушки на вилку.
*Шлёп.*
И небрежно сбросил тушку в мусорную корзину под столом. Звук её падения на дно корзины прозвучал неестественно громко.
Мысли в голове Ирины замелькали с бешеной скоростью.
Ножка, оставленная на тарелке. И выброшенная тушка.
Слишком откровенный намёк, идеально ложащийся на её статус «правой руки».
Ирина тут же выкинула лишние мысли из головы. Нельзя плясать под дудку этого человека — у неё была совершенно иная цель визита.
Бросив быстрый взгляд на наручные часы, она произнесла:
— Время поджимает. Перейду сразу к делу.
— Валяй.
— Косметика, которой вы владеете. Позвольте торговой гильдии Патриан заняться её распространением.
Ирина подалась вперёд и решительно заговорила:
— Я гарантирую высочайшую маржу. Благодаря информационной и логистической сети Патриан мы сможем захватить не только столицу, но и всю империю всего за один месяц.
— Патриан? Дому Карденос?
— Я осведомлена о недальновидном приказе главы гильдии. Однако реальная власть и руководство делами находятся в моих руках. Я позабочусь о том, чтобы вы не понесли никаких убытков...
— Я тоже перейду сразу к делу.
Астин промокнул губы салфеткой и указал на Ирину зажатым в руке ножом. Хоть это был всего лишь столовый нож, плечи Ирины невольно дрогнули под его остриём.
— Стань главой торговой гильдии Патриан. Лично ты.
— ...Что?
Пытавшаяся скрыть волнение Ирина изумлённо распахнула глаза.
«На этот раз не смогла сдержать лицо». Астин усмехнулся и положил нож на стол.
Лоснящаяся от жира куриная ножка всё ещё лежала на его тарелке.
— Ты ведь и сама этого хочешь. Свергнуть помешанного на юбках босса и встать у руля.
Злодейка Ирина, добившаяся всего сама.
Астин был твёрдо уверен: лучшего делового партнёра, чем она, в этом мире не сыскать.
— Так что используй меня. А я сделаю тебя главой гильдии.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...