Пепельный лес.
Земли за гранью человеческого, покорить которые отчаялась даже имперская армия.
Иными словами, от них умыла руки даже императорская семья. Исковеркай кто мои слова — и их запросто сочли бы оскорблением кронпринца.
Впрочем, если ему так хочется — пускай воспринимает как знает.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Первым отреагировал кронпринц Зенон.
Схватившись за живот, он покатился со смеху так, будто шатёр вот-вот рухнет от его гогота.
— Пепельный лес! Поход в Пепельный лес?! Молодой господин Астин, вы сейчас шутите?
— И не говорите, ха-ха! Надо же такое сморозить — Пепельный лес!
— Не слишком ли вы бахвальствуете, молодой господин!
Вслед за хохотом кронпринца смех, словно зараза, охватил дворян.
Зенон и вовсе принялся нарочито хлопать меня по плечу, заливаясь до слёз в уголках глаз.
Когда оглушительный смех постепенно стих, сменившись покашливанием, я невозмутимо повторил:
— Я говорю совершенно серьёзно. Поход в Пепельный лес.
В шатре повисла мёртвая тишина, не нарушаемая даже дыханием.
Управлять настроением знати оказалось до смешного просто. Стоит лишь заявить, что собираешься совершить то, о чём они и помыслить боятся, как с них тут же слетает вся спесь.
— Молодой господин Астин. Вы действительно только что сказали это всерьёз? — осторожно поинтересовался пожилой дворянин.
Я кивнул:
— Да. Абсолютно серьёзно.
— Уму непостижимо! Вы хоть понимаете, что это за место такое — Пепельный лес?
— Не понимал бы — даже не заикался бы.
Вокруг поднялся ропот. Внимание собравшихся плавно сместилось с кронпринца на меня.
— Одумайтесь, молодой господин! Это не храбрость, это безрассудство!
— Как можно столь бессмысленно разбрасываться драгоценной кровью Карденосов?!
— Это всё равно что шагнуть в могилу по собственной воле! Пыл молодости похвален, но нельзя же так пренебрегать собственной жизнью!
Случись наследнику Карденосов нелепо сгинуть в Пепельном лесу — и политическую арену, опутанную густой паутиной интриг, затрясло бы почище сильнейшего землетрясения. Все прекрасно это понимали и наперебой пытались меня удержать, однако...
— Ну хватит шуметь! К чему эта суматоха!
Кронпринц, напротив, осадил дворян.
Я едва сдержал усмешку. Не поступи он так, я был бы разочарован.
*Хвать!*
Он снова, как и прежде, бесцеремонно вцепился мне в плечо:
— Человек сам говорит, что жаждет отправиться туда! Он готов сражаться во имя чести рода, и удерживать его — верх неуважения к рыцарю. Разве я не прав?
Его маслянистый взгляд так и подзуживал:
— Более того, молодой господин Астин — рыцарь, продолжающий наследие Древнего кольца. Перенести тяготы для него — сущий пустяк. Верно ведь, молодой господин Астин?
— Да. Совершенно верно.
Я знал: кронпринц непременно станет подталкивать меня к этому, наплевав на любые последствия. Он ведь придурок, который помешан на любви куда сильнее, чем на делах государства. Если я сдохну сам по себе, это избавит его от докучливого соперника. Для него не было вести отраднее, чем мой уход в Пепельный лес.
Ничего нового. Зенон с давних пор забросил государственные дела, ослеплённый чувствами к Люсии. К тому же, как он сам подметил, оставалась ещё старшая внебрачная дочь Селена. Даже если я погибну, дело дома Карденос продолжится.
Кронпринц с довольной улыбкой похлопал меня по плечу — до чего же лицемерный жест!
— Поход в Пепельный лес... От одного лишь замысла дух захватывает! Дерзай же. Я всецело поддерживаю твою отвагу.
— Хм-м...
Тут я издал неуверенный вздох, чтобы недавние слова показались ребяческим бахвальством горячей головы.
Лицо кронпринца мгновенно вытянулось, и он подался ко мне:
— Что такое? Неужто засомневался?
— Признаться честно... да. Хоть я и планировал это заранее, речь всё-таки идёт о Пепельном лесе.
— Ха! Ну что за мужчина, если меняет решение на ходу!
*Хлоп! Хлоп!*
Зенон с силой огрел меня по спине. Как же этот ублюдок обожает распускать руки.
— Ладно! Если ты и впрямь выступишь в поход, от лица императорской семьи я обещаю всестороннюю поддержку, подобающую такому подвигу. Прибавилось теперь уверенности?
«Попался».
Я притворно округлил глаза от изумления:
— В-ваше Высочество... вы говорите правду?
— Ха-ха! Разве станет настоящий мужчина бросать слова на ветер!
Зенон всегда держался за сказанное — особенно когда давал обещания на глазах у своих приспешников. Желание сохранить лицо позволило мне одним метким словом переложить часть расходов на плечи государственной казны.
— Поддержка императорской семьи!
В этот момент я мысленно выключил мозги. Режим блаженного дурачка: активирован.
— С такой поддержкой успех гарантирован! Да что мне этот Пепельный лес!
— О-о?
— С благословением Вашего Высочества я и до самого Царства демонов дойду! Только прикажите — отправлюсь куда угодно и устрою танец клинков!
Судя по всему, я попал прямо в яблочко: кронпринц громогласно расхохотался.
— Отлично! Превосходно! Клянусь именем кронпринца Зенона: будь то снаряжение рыцарей императорской гвардии или звонкая монета — если это нужно для похода, я щедро выделю всё необходимое!
— Премного благодарен за вашу безграничную милость, Ваше Высочество!
— Смотри только не вздумай идти на попятный. Настоящий мужчина обязан отвечать за свои слова до самого конца.
— Я непременно запомню это, Ваше Высочество. Мужчина ведь обязан держать своё слово.
«Так что ты тоже держи. Обязательно».
Когда атмосфера накалилась до предела, кронпринц высоко поднял кубок:
— А ну, поднимите бокалы! — его возглас эхом раскатился по шатру. — За успех похода наследника Карденосов, молодого господина Астина!
Дворяне, всё ещё растерянные, лишь переглядывались. «Ваше Высочество, вы это серьёзно?» — читалось немое недоумение на каждом лице.
— За поход в Пепельный лес! До дна!
Аристократы нехотя подняли бокалы. Это была покорная обречённость людей, бесчисленное количество раз наблюдавших за тупорылыми выходками витающего в облаках принца.
— З-за победу!
— До дна!
Сквозь поднятые бокалы я видел устремлённые на меня десятки пар глаз. Презрение к сопляку, не знающему своего места; сочувственная тревога за несчастного глупца; чистая, неприкрытая насмешка.
Мне было плевать. Ведь лишь мне одному ведомо то, чего они не знают.
*Дзынь!*
Я тоже вскинул бокал, чокнулся со всеми и залпом осушил вино.
— Кха-а! Каков вкус, молодой господин Астин?
— Сегодня вино кажется особенно сладким. Ещё раз благодарю за данное обещание, Ваше Высочество.
— Ха-ха! Вот и славно, наслаждайся перед походом сколько душе угодно!
Вот он — шаблонный лопух-кронпринц из дешёвого ромфанта. Придурок.
◇ ◇ ◇
«Гран Этуаль» — роскошный ресторан в самом сердце имперской столицы.
Я сидел напротив Люсии в отдельном кабинете, бронь в который досталась с огромным трудом.
— Вам пришлись по вкусу блюда?
На мой вопрос Люсия изящно опустила вилку. Она вела себя подозрительно с самой встречи, упорно отводя взгляд то к моей шее, то к ключицам. Да и сейчас продолжала избегать зрительного контакта, при этом почему-то надувшись.
— Что-то стряслось?
— ...
Люсия поджала губы. После короткой заминки последовал недовольный ответ:
— Мне недавно снился кошмар.
— Кошмар?
Весьма неожиданное признание. Быть в таком дурном расположении духа из-за какого-то сна? Люсия, которую я знал, никогда так себя не вела, но сегодня отчего-то капризничала. Впрочем, нет. Быть может, такой она была всегда — ведь в прошлой жизни я познакомился с ней в разгар кровопролитной войны.
— Должно быть, он показался вам слишком ярким.
— Да, невероятно. Это был осознанный сон...
Она осеклась, словно воспоминание причиняло ей искреннюю неприязнь. Атмосфера сгустилась настолько, что расспрашивать дальше казалось опрометчивым шагом: лезть в девичьи переживания — себе дороже.
Я аккуратно достал из наплечной сумки стеклянный флакон и пододвинул его по столу. Люсия скосила глаза:
— Что это такое?
— Косметическое средство, о котором я говорил ранее.
Люсия, до этого упорно избегавшая моего взгляда, наконец посмотрела мне прямо в глаза. С лёгким удивлением она взяла флакон:
— Это то самое? Средство, о котором вы просили не судить раньше времени?
— Да. Не желаете опробовать прямо здесь?
Люсия захлопала ресницами:
— Прямо сейчас? Можно?
— Конечно. Мы ведь должны подвести итог нашему пари.
Уголки её губ изогнулись в улыбке:
— Вижу, вы весьма уверены в себе?
Вместо ответа я лишь пожал плечами.
Люсия промокнула губы салфеткой, после чего достала из сумочки маленькое карманное зеркальце. Открыв крышку, она зачерпнула немного крема и нанесла на тыльную сторону ладони. Её движения были плавными и грациозными.
Когда Люсия распределила крем по лицу, мягкое жемчужное сияние в свете ламп легло на кожу подлинным произведением искусства. Даже на Селин результат впечатлял, но на Люсии преображение выглядело куда разительнее — прямо-таки оправдывая её статус главной героини.
Глядя на своё отражение, Люсия озарилась яркими эмоциями:
— Ого. Ну и дрянь.
— ...Что?
На миг мои мысли замерли. Потеряв дар речи, я ошарашенно уставился на неё.
*Фырк.*
Люсия прикрыла рот ладонью и тихонько прыснула со смеху:
— Какой же вы простодушный! Я пошутила. Просто захотелось разок увидеть ваше ошеломлённое лицо.
— ...
— И вправду вышло забавно. Почаще делайте такое лицо.
Будь это прежняя Люсия, я бы отвесил ей подзатыльник не раздумывая. И мы бы снова начали пререкаться: мол, ты что, совсем меня за женщину не считаешь?..
— Вы меня слушаете, молодой господин?
— Да. Слушаю.
— По правде говоря, я думала: косметика — она и есть косметика, чем тут вообще можно удивить? Видимо, я ошибалась, — Люсия крутила зеркальце, придирчиво рассматривая кожу под разными углами. — Честно, я в восторге. Текстура невероятно нежная, а этот едва уловимый блеск смотрится восхитительно. По-моему, крем на голову превосходит всё, что поставляют императорскому двору. Да и запах совсем ненавязчивый.
Её вердикт был меток, словно у заправского эксперта. От лёгкой неловкости я прочистил горло:
— Этот крем я разработал лично. Собственными руками, без чьей-либо помощи.
— Решили тоже полюбоваться моим ошарашенным лицом? Любуйтесь.
Люсия распахнула глаза и по-детски приоткрыла рот, изображая дурочку. Сама она не знала, но в прошлом я видел эту гримасу не один десяток раз.
Она легонько похлопала себя по щекам и задумчиво протянула:
— Он совсем не раздражает кожу, можно пользоваться долго. Спорим, столичные аристократки побегут к вам с мешками золота?
Раз уж Люсия, задававшая тон столичной моде, признала товар, качество можно было считать подтверждённым. Теперь оставалось лишь грести деньги лопатой. Как только она появится в салоне, фитиль загорится. А в конце этой денежной цепочки висела голова главы торговой гильдии Патриан. Труда это не составит — подробный план был готов заранее.
*Динь, динь.*
Люсия постучала ногтем по стеклянной склянке. Раздался чистый, звонкий перестук.
— Однако... — заговорила она вкрадчивым полушёпотом. — Ваше дело ко мне... ограничивалось только этим?
Её истинные мысли читались как на ладони. Нынешняя Люсия балансировала между симпатией и любопытством — так или иначе, ко мне как к мужчине она питала неподдельный интерес. По всем законам жанра здесь следовало отпустить лёгкий флирт.
Я слабо улыбнулся и приоткрыл рот, собираясь отшутиться ради поддержания непринуждённой беседы. Ведь именно так вели себя мужчина и женщина в эту мирную эпоху.
*Шорох.*
Склонив голову, Люсия заправила упавшую прядь волос за ухо.
— ...
Полностью открывшаяся щека. Два алых ока, пристально смотрящих на меня.
Мой приоткрытый рот медленно закрылся. Губы дрогнули, сглотнув подступивший к горлу ком. Я избегал её взгляда — и всё же её взор неотрывно покоился на моём лице.
Так было всегда. Даже когда я не смотрел на неё, Люсия глядела лишь на меня одного. Стоило мне отдалиться, как она сама делала шаг навстречу.
Ту душевную теплоту прежней Люсии я не мог опошлить легковесными шутками.
— Да. Моё дело лишь в этом.
— ...
— Ну и заодно разделить трапезу. Как мы делаем это сейчас.
Моё сердце не позволило себе ни капли волнующего трепета. Ни по отношению к себе, ни по отношению к ней.
Взгляд Люсии медленно опустился. На алых губах проступила горькая усмешка:
— Вот как...
Рубиновый блеск её глаз, ещё не тронутых шрамами, печально угас.
Я хотел было что-то сказать, но смолк.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...