Кожа Селены вблизи выглядела куда плачевнее, чем я думал.
В моих воспоминаниях её лицо всегда было белоснежным, словно первый снег, и свежим. Хоть я никогда к нему и не прикасался, кожа казалась настолько упругой, что уступала разве что щечкам Селин, напоминающим круглые рисовые клёцки.
И от мысли, что такая красота увядает впустую, сердце сжималось от жалости.
Селена молча переводила взгляд с меня на баночку с кремом. В её глазах читался немой вопрос: «Что ты творишь?». Большую часть своей жизни она общалась именно так — спрашивая и отвечая одними лишь взглядами. В плане немногословности Селена превосходила даже нашего отца Вальдемара.
— У меня для вас есть ещё с десяток таких баночек. Принести все?
Плотно сжатые губы Селены наконец разомкнулись:
— Вместо дурацких шуток пошёл бы лучше круги по плацу наматывать.
— Это не шутка, а искренняя забота младшего брата. Примите, пожалуйста. Я ведь сделал это, думая о вас. Можно наносить вместо мази прямо на раны. Если мазать густым слоем утром и вечером, за три дня всё заживёт.
Врождённый комплекс бастарда. Бесчисленное количество крови и пота, пролитых ради того, чтобы сбросить это клеймо... Зная её нелёгкую жизнь, я прекрасно понимал эту враждебность.
*Хвать!*
Селена внезапно сгребла меня за воротник, в мгновение ока сократив разделявшее нас расстояние.
— Доиграешься. Умрёшь ведь, — процедила она сквозь зубы.
Я лишь хранил невозмутимое молчание. Видимо, моё спокойствие окончательно вывело её из себя, и она раздражённо оттолкнула меня.
— Как ты меня терпеть не можешь, — она демонстративно отряхнула ладони, словно коснулась грязной пыли, — так и я тебя. Куда сильнее, чем ты меня.
— А я вас не ненавижу.
Дыхание Селены перехватило. Её движения замерли, а на лице промелькнуло мимолётное замешательство.
Я не упустил эту крошечную заминку. Ловко подцепив подушечкой пальца жемчужный крем, я протянул руку к щеке сестры. Стоило коснуться обветренной, покрасневшей кожи, как Селена вздрогнула всем телом.
*Хлоп!*
Она запоздало отбила мою руку, но крем уже лёг на кожу.
— Ну как? Стало легче?
Я был непоколебимо уверен: стоит ей попробовать один раз, и её мнение непременно изменится. Перехватив руку Селены, я силой вложил стеклянную баночку в её ладонь:
— Если потом понадобится ещё — только позовите.
*Топ-топ-топ.*
Опасаясь, что она швырнёт баночку мне в спину, я поспешно дал дёру.
◇ ◇ ◇
После ухода Астина Селена вновь опустилась на край постели. Она холодно посмотрела на баночку, которую держала в руках. При мысли о том, что брат насмехался над ней до самого конца, между её бровями залегла глубокая складка.
— Наглец.
Селена решительно подошла к мусорной корзине и без тени сомнения разжала пальцы.
*Стук.*
Стеклянный флакон упал на самое дно.
С глаз долой — и на душе сразу полегчало. Досадно было лишь то, что стекло не разбилось вдребезги.
Селена опустилась на стул перед туалетным столиком. Астин насмехался над тем, что её кожа испортилась, но в его словах была горькая правда. Она машинально поднесла пальцы к лицу и коснулась щеки — именно того места, куда брат только что нанёс крем.
— ...?
Серебристые глаза Селены едва заметно дрогнули. Ощущение под кончиками пальцев разительно переменилось: кожа больше не была шершавой и сухой — она стала мягкой и увлажнённой.
Но удивительнее всего было исчезновение боли. Щека, которая невыносимо жгла и саднила каждый раз при умывании... В то время как на остальных участках лица всё ещё пульсировал воспалённый жар, здесь боль полностью утихла.
Селена поспешно вскинула голову и вгляделась в зеркало.
— ...
Среди покрасневшей, потрескавшейся кожи один участок щеки сиял белизной, словно чистейший фарфор. Нежное сияние, ни единого изъяна — прикосновение пальцев подтверждало, что разительные перемены происходят прямо на глазах.
Неужели какая-то простая мазь способна сотворить такое?
В душе закралось сомнение, но осязание и отражение в зеркале врать не могли. Селена ещё долго не отрывала ошеломлённого взгляда от зеркала.
*Тук-тук.*
Тишину нарушил негромкий стук в дверь:
— Госпожа, я пришла убраться.
Селена открыла дверь — на пороге стояла её личная горничная. Селена молча кивнула, давая немое позволение войти.
Горничная вежливо поклонилась и с привычной сноровкой принялась за уборку покоев. Пока служанка наводила порядок, взгляд Селены оставался прикован к зеркалу туалетного столика. Точнее говоря, она украдкой поглядывала на отражение корзины... Той самой, куда только что выбросила крем.
— Госпожа, я вынесу мусор.
Плечи Селены резко вздёрнулись. Она хочет забрать её. Служанка. Эту корзину.
— Стой, — хранившая молчание Селена выпалила это прежде, чем успела подумать.
Она и сама опешила от собственного голоса, но горничная побелела от страха куда сильнее. Не кто иной, как сама госпожа Селена, заговорила со слугой вслух! Она никогда не подавала голоса, если только кто-то не совершил непростительную ошибку.
— Г-госпожа? Я в чём-то провинилась?..
Селена изо всех сил попыталась вернуть самообладание и сдержала неловкий кашель:
— Корзина.
— Что?
— Эту корзину я вынесу сама. Можешь идти.
Дочь великого герцога сама вынесет мусор?
Служанка совершенно ничего не поняла, но поспешно склонила голову — возражать госпоже она не смела:
— Хорошего вам дня, госпожа.
*Щёлк.*
Горничная покинула комнату, оставив Селену в полном одиночестве.
*Топ... топ...*
Шаги служанки постепенно затихали в коридоре. Селена стояла неподвижно, пока они не смолкли окончательно. Лишь когда воцарилась абсолютная тишина, она отошла от двери.
— ...
Прижавшись ухом к створке, она ещё раз убедилась, что снаружи никого нет. Затем бросила короткий взгляд на корзину у своих ног.
— ...
После секундного колебания Селена наклонилась.
*Шурх.*
Дочь великого герцога принялась торопливо рыться в мусорном ведре. Утешало лишь то, что об этом позоре никто и никогда не узнает.
◇ ◇ ◇
Я уже распланировал поездку в столицу империи.
Главной целью, безусловно, была встреча с Люсией — разумеется, ради подписания контракта на рекламу косметики. Однако перед этим мне предстояло посетить ещё одно мероприятие.
Императорскую осеннюю великую охоту.
Это состязание проводилось под благовидным предлогом сплочения благородной молодёжи империи и демонстрации их воинской доблести. Обычно туда приглашали исключительно столичную знать, так с какой стати позвали меня?
Причина лежала на поверхности. Весточку в Карденос прислал сам кронпринц Зенон. Он устроил это зрелище, чтобы восстановить уязвлённую на балу гордость и похвастаться собственной боевой мощью.
Гигантский Лес магических зверей раскинулся на окраине императорского дворца. На поляне охотничьих угодий, овеваемой прохладным осенним ветром, уже выстроилось бесчисленное множество шатров. Главный же, расшитый золотом шатёр кронпринца прямо-таки пылал жаром от возбуждения вернувшихся с охоты высших аристократов.
— Ха-ха-ха! Сопротивление было отчаянным, но оно того стоило! — Зенон вонзил окровавленный меч в землю и громко расхохотался.
У его ног валялась туша свирепого обезглавленного монстра. Это был чернорогий медведь, славившийся невероятным буйством даже среди низших магических тварей.
— Как и ожидалось от Вашего Высочества!
— Сразить такого исполинского зверя одним ударом!
— Вы — гордость империи, Ваше Высочество! Пока с нами наследный принц, будущее империи в надёжных руках!
«Да что вы несёте. Этот ублюдок из-за бабы готов и родину с потрохами продать».
Окружившие его дворяне дружно разразились аплодисментами. Я тоже вежливо приподнял уголки губ и пару раз хлопнул в ладоши.
Вдруг наши взгляды с кронпринцем встретились. Только что весело смеявшийся Зенон, завидев меня, тут же посуровел лицом. Он даже не пытался скрыть, насколько зациклен на моей персоне.
«Я знал, что к этому всё и придёт».
В тот день, когда Люсия выбрала меня на балу дебютанток, неприязнь троих мужчин ко мне обнажилась во всей красе. С главой гильдии Эданом я разберусь позже: он посмел дёрнуть за усы спящего Чёрного Льва. По сравнению с ним Зенон был сущим пустяком. Его тайное желание растоптать меня выглядело мерзко, но на деле было скорее смехотворным.
«Но что поделать...»
Я усмехнулся про себя и оглянулся назад.
Медведь, убитый кронпринцем? Здоровенная туша, спору нет. Вот только зверь, которого приволок я, стоял куда выше по иерархии.
Ядовитая скальная жаба.
Дворяне изо всех сил делали вид, что не замечают мой трофей. Они продолжали возносить хвалу наследному принцу, но то и дело украдкой косились в мою сторону. Что уж говорить о самом Зеноне: он рассчитывал утереть мне нос, но добился прямо противоположного эффекта, и теперь буквально закипал от злости.
— Молодой господин Астин, — как и ожидалось, кронпринц зашагал прямо ко мне. — Сегодня твои охотничьи навыки тоже оказались превосходны. Как и подобает Мечу империи и наследнику Карденоса.
Снаружи — льстивая похвала. Но если приглядеться, его улыбка была перекошена, а в тоне отчётливо сквозили ядовитые шипы. Его намерения были шиты белыми нитками, однако я добродушно улыбнулся:
— Вы слишком щедры на похвалу, Ваше Высочество. В отличие от вас, мне просто повезло.
Перед наследником престола нужно уметь склонить голову, когда того требует ситуация. От моей подчёркнутой учтивости уголок рта Зенона слегка дёрнулся вверх. Осушив бокал вина одним глотком, он покачал пустой чашей:
— Не стоит скромничать. С твоими способностями грех отсиживаться на западе. Без шуток, тебя вполне можно было бы отправить на Север.
«Ишь ты? Так вот к чему ты клонишь».
— Прямо как твою сестру, госпожу Селену. Хм, если припомнить, она ведь старшая дочь от наложницы? Если даже бастард добился таких успехов, то законному наследнику и подавно положено сделать больше, — кронпринц обвёл взглядом присутствующих. — Не так ли?
Дворяне, переглянувшись и уловив настроение принца, дружно поддакнули:
— В-верно сказано!
— Поход молодого господина Астина на Север! «Столичный вестник» снова встанет на уши!
— Ха-ха! Вот и я о том же!
«Ты здесь прохлаждаешься на охоте, пока твоя сестра на Севере терпела нечеловеческие тяготы. А ты, законный сын, так и будешь сидеть сложа руки?» — он затеял эту уловку, чтобы унизить меня на глазах у всей знати.
Пока я молчал, кронпринц по-хозяйски положил руку мне на плечо:
— Что такое, для Севера ещё рановато? Впрочем, ты пока молод и неопытен, так что это и правда непосильная ноша. Я всё понимаю. Просто к слову пришлось.
В его голосе зазвучало неприкрытое пренебрежение. Дворяне в шатре прекрасно понимали чёрные мысли принца. Судя по их взглядам, они ожидали, что я от стыда отойду в сторонку или неловко отшучусь, замяв разговор.
— Кстати, герцог Бейтерн, — протянул кронпринц. — Разве бастард ни при каких обстоятельствах не может стать преемником рода?
— Вовсе нет. Законный первенец, конечно, идёт первым в очереди наследования, однако по единоличному решению главы рода этот порядок может измениться. В истории немало примеров, когда бастарды наследовали титул в обход законных сыновей.
— Хм-м... Вот как.
Кронпринц бросил на меня косой взгляд. Как же топорно он пытается меня уколоть — ему бы ещё поучиться искусству выводить людей из себя.
— Слова Вашего Высочества абсолютно справедливы, — отозвался я. — У меня действительно недостаточно опыта, чтобы отправляться на северный фронт. Мне на Север пока и ступить рано.
Брови кронпринца плавно изогнулись, а губы расплылись в довольной ухмылке:
— Приятно видеть, что ты это признаёшь. Знать предел своих сил — полезный навык. Пылкие юнцы, ведомые одним лишь слепым азартом, часто безрассудно суются прямо на верную смерть. Рад, что ты оказался благоразумен. Долго проживёшь, ха-ха.
*Хлоп, хлоп.*
Он небрежно похлопал меня по плечу:
— Не принимай мои слова близко к сердцу. Дело не в том, что ты плох, просто госпожа Селена слишком выдающаяся личность. Разве ты не должен гордиться такой сестрой? Забудь о происхождении, её стоит уважать хотя бы по-человечески.
— Вы правы. Моя сестра, несомненно, куда более умелый и великолепный рыцарь, чем я. Глядя на неё, я тоже решил взять пример и как раз готовлюсь к походу.
— О, к походу? Раз уж не на Север, то куда же ты собрался?
Все взгляды, включая взгляд Зенона, устремились на меня. Никто ничего серьёзного не ждал — все просто ждали ответа ради забавы.
Я неспешно обвёл взглядом плотное кольцо знати и под конец уставился прямо в глаза наследному принцу:
— В Пепельный лес.
— ...Что?
— Я готовлю поход в Пепельный лес.
От моего ответа снисходительная улыбка кронпринца мгновенно застыла.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...