Мы не опускаем планку
«Мы прибыли, молодой господин».
Карета проехала через ворота поместья Великого Герцога и остановилась.
Я выпрыгнул первым, а Селин и Юлиан последовали за мной, коснувшись ногами земли.
Рыцари и слуги Карденоса стояли выстроившись в шеренгу перед воротами.
В углу стоял Хендриксон, скрестив руки и небрежно опершись на одну ногу.
«Уже протрезвел, я смотрю».
Его небритая борода была сбрита, и он был прилично одет — сейчас он выглядел вполне пристойно.
Надо было сразу следить за собой, упрямый старик.
Я широко раскрытыми глазами огляделся по сторонам, но отца нигде не было.
Как бы он ни был занят, он был из тех, кто хотя бы вышел поприветствовать возвращающегося из Имперской Столицы.
Должно быть, у него не было выбора, кроме как покинуть своё место.
Чтобы, например, разобраться с разрывом торговых отношений с Розенталем.
«Молодой господин, добро пожало—»
Рыцарь, начавший приветствие, замолк на полуслове.
Один за другим острые взгляды рыцарей устремились на Юлиана, стоящего позади меня.
«Этот ублюдок!»
«Разве это не Юлиан! Какого чёрта ты здесь делаешь!»
Несколько из них положили руки на рукояти мечей, готовые разрубить его на месте. В убийственном намерении сквозила застарелая обида от дуэли.
Я небрежно махнул рукой.
«Все успокойтесь и уберите руки с рукоятей».
«Этот человек оскорбил вас, молодой господин!»
«Больше нет. Отныне он товарищ, который будет есть с вами пыль на тренировочном дворе».
Я слегка хлопнул Юлиана по плечу.
«Он лично пришёл извиниться на Празднике Основания. Сказал, что хочет учиться заново с азов, так что я привёз его с собой».
Несмотря на мои слова, выражения лиц рыцарей не смягчились.
Они всё ещё смотрели на Юлиана с недоверием и враждебностью.
Это было вполне ожидаемо. Юлиан не просто оскорбил меня.
Он был ублюдком, который украл чужую невесту, а затем имел наглость вызвать его на дуэль.
Гнев рыцарей Чёрного Льва был оправдан.
Среди враждебной атмосферы Юлиан низко поклонился в пояс.
«Я знаю, что у меня нет стыда, но я приветствую вас. Меня зовут Юлиан».
Рыцари цокнули языками; некоторые даже сплюнули на пол тренировочного двора.
Если бы я снова вмешался, это породило бы только обиду.
«Не ссорьтесь, живите дружно!» — такое услышишь в школе, а не здесь.
Юлиан взглянул на меня и выдавил горькую улыбку. Смысл был ясен: не волнуйся.
Возможно, для него такая реакция была более реалистичной и успокаивала.
Топ— топ—
Хендриксон, стоявший в углу, широкими шагами приблизился.
Он бегло окинул тело Юлиана скучающим взглядом.
«Твоя Цепь полностью разрушена. Как ты до такого дошёл?»
Как и ожидалось от Мечника.
Оценить состояние человека с одного взгляда.
«Говорит, что разрушил её сам. Потому что хотел сплести Кольцо».
«О-о...»
Хендриксон с явным интересом погладил бороду.
Безумный фанат Колец. Похвали Кольцо Солнца при этом человеке, и его отношение изменится в мгновение ока.
«Для такого юнца его решимость довольно впечатляет. Хорошо!»
«Д-да, для меня честь, сэр Хендриксон».
Глаза Юлиана засверкали от восхищения.
Старик был взрослым мужчиной, который всё ещё жил мечтами юности.
Хвать—!
Ладонь размером с крышку кастрюли сжала плечо Юлиана.
«Ты готов, я полагаю?»
«Да!»
«Не какая-то половинчатая решимость — я имею в виду готовность отдать свою жизнь. Как только ты ступишь сюда, твоя жизнь перестанет принадлежать тебе».
«Так точно, сэр!!»
«Послушай этот голос. Это всё, на что ты способен?!»
«А-а-а-а-р-р-р-г-х!!!!»
«Вот это дух! Но основа рыцаря — не дух, а выносливость. Марш на тренировочный двор и беги — а-а-а-а-а!»
«А-а-а-а-а-р-р-р-г-х!! Сколько кругов мне нужно пробежать?!»
«Хмф... уже пытаешься меня разочаровать».
«А-а-а-а-а-р-р-р-г-х!!!!»
Юлиан сорвался с места и побежал по тренировочному двору.
Учитывая его выносливость, ему, вероятно, придётся бежать одному до заката.
По крайней мере, он будет не один — и это было небольшим утешением.
Топот—!
Бесчисленные шаги обрушились за спину Юлиана.
Рыцари Чёрного Льва, которые ещё мгновение назад рычали, построились и начали бежать.
Юлиан обернулся, его глаза стали большими, как блюдца.
«Глаза вперёд, глаза вперёд!»
«Сто кругов! Отстанешь — умрёшь!»
С громовым ритмом мужчины подняли облака пыли, бегая.
Мужчины становились единым целым в тот момент, когда смешивался их пот.
В моей книге боевое братство было липче, чем любовь.
Валяться в грязи с товарищами лучше любого любовного романа.
По крайней мере, так обстояло дело со старыми историями о военном братстве.
...Если интерпретировать это предложение буквально.
—
«Глава семьи уехал на юг на рассвете».
Дворецкий, докладывавший эту новость, выглядел заметно осунувшимся.
«Розенталь?»
«Да. Торговые пути на юге перекрыты один за другим».
«Я так и думал».
Он мог бы просто поручить это своим подчинённым. Но мой отец был из тех, кто не успокоится, пока сам не побегает и не увидит всё своими глазами.
Это был очень отцовский подход, но это также означало, что текущая ситуация была далека от комфортной.
Это была не обычная игра мускулами. Розенталь нанёс ответный удар всерьёз, и Карденос ответил тем же.
В конце концов, обе стороны тянули друг друга вниз.
Политики в столице будут наблюдать со стороны, пока обе стороны не истекут кровью достаточно, а затем вмешаются в нужный момент.
«Понял. Можешь идти».
«Слушаюсь».
Не было нужды слишком нервничать.
Мне никогда не нравился Розенталь ещё до регрессии. Подлые люди, которые измеряли ценность человека исключительно деньгами.
Когда человечество стояло на грани вымирания, они зарыли свои обязанности и отказались от борьбы.
Глава Розенталя, который называл себя владыкой юга, оставил сопротивление и повесился.
Я хотел убить тех, кто стал пешками чуждых богов.
Но те, кто оставил общее дело и сбежал, были не лучше.
Что мне нужно было сделать прямо сейчас, так это перекрыть экономическое возмездие и укрепить позиции семьи.
Естественно, для этого требовалось огромное количество денег.
«Мелочь для регрессанта».
Информация становилась деньгами, а деньги — ещё большими деньгами.
Знания из романов романтического фэнтези, которые я читал только в печатном виде. Яркие воспоминания, заработанные в грязи, рискуя жизнью до регрессии.
В этой жизни я не повторю тех же ошибок.
—
Солнце село, и ночь сгустилась.
Я вызвал Хендриксона и Юлиана в свою комнату.
«Я позвал вас двоих из-за этих ублюдков из Розенталя. Есть кое-что, что я хочу обсудить».
Хендриксон пододвинул стул и сел, заинтересованно глядя.
«Планируешь взяться за оружие?»
«Вряд ли. Война — это трата денег, а не их зарабатывание. Я намерен зарабатывать деньги».
Тем временем выражение лица Юлиана заметно потемнело. Он всегда так реагировал, когда речь заходила о Розентале.
«Юлиан».
«Да».
«Верно. Это твоя вина».
«......!»
Ему не нужно было утешение.
Я надеялся, что столкновение с суровой правдой послужит для Юлиана катализатором.
«Если бы ты не позволил Азелин водить тебя за нос, этого бы не случилось».
«...Я знаю».
«Перестань забиваться в угол и утопать в жалости к себе. Попробуй взять на себя ответственность. Конечно, ты не сможешь сделать это один. Именно поэтому ты здесь».
«Что... мне делать?»
Хорошие глаза. Мне понравилось, что он простой, без единой извилины в душе.
Я посмотрел на них обоих, а затем открыл рот.
«Мы собираемся завоевать Пепельный Лес».
Реакции были бурными и мгновенными.
Глаза Юлиана готовы были выскочить из орбит, и даже на прежде бесстрастном лице Хендриксона прорезались глубокие морщины.
«Ты сказал Пепельный Лес?»
«Ты правильно расслышал».
«Сумасшедший ублюдок. Ты вообще знаешь, где это находится?»
«Я бы не поднял эту тему, если бы не знал».
Пепельный Лес.
Необузданный рубеж на западной окраине империи.
Демоническое царство за пределами человечества, кишащее мутировавшими магическими зверями, подстерегающими на каждом шагу.
Даже Императорская Семья не осмелилась завоевать его, вместо этого воздвигнув огромную стену, чтобы изолировать его.
В некотором смысле это было похоже на север.
Разница была в том, что север требовал периодической обороны от волн монстров, разбивающихся о стену.
Пепельный Лес на западе, напротив, находился под блокадой, граничащей с запустением.
Пока никто их не провоцировал, магические звери не пересекали стену.
«Ты потерял рассудок, молодой господин?»
«Бред сумасшедшего».
Я только что объявил о своём намерении взбудоражить это осиное гнездо — их реакция была вполне понятна.
Они могли не знать, но я знал.
В Пепельном Лесу находилось огромное количество жил магических камней и редких ресурсов для подготовки к апокалипсису.
Там, где обитали магические звери, существовала высокая вероятность того, что под землёй залегают магические камни.
Однако считалось, что Пепельный Лес представляет собой гораздо больший риск — такова была общепринятая мудрость.
Но всё это говорили люди, которые просто не знали правды.
Залежи магических камней превышали ожидания почти в тридцать раз.
Если бы нам удалось преуспеть, мы бы пользовались величайшим богатством и почётом в империи.
Согласно первоначальной хронологии, это открытие совершила бы экспедиция под руководством Люсии.
Мне нужно было опередить их с большим отрывом.
«Завоевание Пепельного Леса требует огромной военной силы. Думаешь, Императорская Семья будет просто сидеть и смотреть?»
«Я договорюсь с ними напрямую. Если мы представим завоевание Пепельного Леса как праведное дело для человечества, они закроют на это глаза. Магические звери там в конце концов всё равно пробьют стену. Это представляло бы огромную угрозу для империи. Если мы преподнесём это как превентивное истребление, кто нас остановит?»
Мы также могли апеллировать к ним, сказав, что ищем средства самосохранения в ответ на торговое эмбарго Розенталя.
Если бы мы предложили уступить завоёванную территорию империи, они бы с радостью дали разрешение.
Конечно, территория и залежи ресурсов были двумя совершенно разными вещами.
Всё, что нам нужно было сделать, — это забрать лучшие магические камни.
«Даже если отбросить это, это невозможно с самого начала. Возможно, если бы у тебя было два или три Мечника в распоряжении».
Хендриксон холодно вмешался. Это было безрассудство, от которого даже он — Мечник — покачал головой.
«Им не обязательно быть Мечниками».
«Думаешь, этот безумный Кронпринц одолжит тебе свой рыцарский орден только потому, что ты потерял рассудок?»
«Я не собираюсь использовать рыцарский орден. С самого начала я даже не буду просить помощи у отца».
«Просить поддержки у столицы тоже бесполезно. Они просто будут стоять в стороне и бросят тебе горстку войск. Пепельный Лес — это ковыряние старой раны — взбудоражить осиное гнездо. Ты потеряешь гораздо больше, чем приобретёшь».
«В этом я не так уверен».
Последнее утверждение было неверным. Мы приобрели бы гораздо больше, чем потеряли.
Но всё остальное, что он сказал, было правдой.
Не было надежды на поддержку Императорской Семьи, и мы не могли просить помощи у семьи.
«Я собираюсь сформировать экспедицию. Я буду открыто набирать элитных наёмников, магов и рыцарей из числа гражданского населения для входа в Пепельный Лес».
Челюсть Юлиана отвисла, как будто он не верил своим ушам.
«Добровольцы в экспедицию? Кто в здравом уме согласится на это? Сколько бы денег ты ни предлагал, никто не сунется в Пепельный Лес».
Все знали, что это за место — Пепельный Лес.
Если только они не были дураками, наёмники не поползли бы на смерть за несколько монет.
Одна картина стоила тысячи слов.
Я достал из пальто один лист бумаги и положил его на стол.
«Я набросал слоган для объявления о наборе, которое мы опубликуем в газете Имперской Столицы. Этого должно быть достаточно, чтобы тронуть сердца людей».
Взгляды Юлиана и Хендриксона обратились к бумаге. Две пары глаз быстро пробежали по тексту.
[Экспедиция в Пепельный Лес — Требуются рекруты]
[Лютый холод и магические звери, густой миазм, бесконечная тьма, постоянная опасность, безопасное возвращение не гарантировано]
[Вознаграждение: Не определено]
[В случае успеха: Бесконечная Честь и Слава]
«......»
«......»
Краткая тишина.
«Молодой господин».
«Что».
«Вы точно потеряли рассудок?»
«Кхм, следите за тоном с командиром».
Юлиан схватил бумагу, его лицо покраснело.
«Что это такое! Вы буквально рекламируете, насколько это опасно! И вознаграждение не определено?! Кто в мире придёт с таким?»
Вполне разумная реакция.
Которая означала, что Юлиан был нормальным человеком.
«Хм».
Старик рядом с ним, поглаживающий бороду и одобрительно мычащий, — был безумцем.
Его глаза были прикованы к последней строке, написанной на бумаге.
Слова «Честь и Слава».
Уголки его губ изогнулись в лёгкой улыбке удовлетворения.
«Если бы это был я, я бы вызвался добровольцем на месте».
«Простите?!»
Я ожидал, что Хендриксон в конце концов согласится.
Юлиан отшатнулся в шоке и повернулся к Хендриксону.
«Для сопливого юнца ты хорошо читаешь людей. Ты не знаешь первого слова о женском сердце, но ты знаешь, как тронуть мужское».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...