Самые отдалённые уголки имения Карденос, куда не проникает даже солнечный свет.
Я пробирался сквозь трущобы, где сырость и грязь сливались воедино.
«Ах, какой ностальгический аромат!»
Благодаря тому, что мой желудок закалился на поле боя, я почувствовал лёгкую ностальгию. Если бы сюда проник запах крови, горящей плоти и пороха, я бы, наверное, действительно затосковал по дому. Да уж.
Шаг — шаг —
За мной следовали шаги.
Вялая грязь и бродяги заполонили каждый переулок. Жадность блестела на лицах тех, чьи глаза обезумели от голода.
Те, кто незаметно следовал за мной, остановились как вкопанные после одного моего взгляда.
Полагаю, у них всё ещё сохранился инстинкт самосохранения, позволяющий чувствовать намерение убить. Это вполне логично, учитывая, что они обитают в местах, наиболее близких к смерти.
Я осмотрел различные части трущоб.
Из-за недостатка солнечного света и мрачных красок на первый взгляд это место показалось мне лабиринтом. Я снова и снова возвращался назад, заворачивая в тупики. При этом я внимательно осматривал каждый уголок переулков.
«Я его нашёл».
По пути моё внимание привлёк один бродяга.
Под обрушившейся стеной съёжилась фигура. Это был мужчина, закутанный в клочки ткани, похожие на тряпки. Его пустой правый рукав легко развевался на ветру.
Его волосы и борода были спутанными и сильно отросшими, кто знает, когда он последний раз мылся. Покрытый слоями засохшей пыли и грязи, он больше походил на комок шерсти, чем на человека.
Перед ним стояла единственная, потрёпанная тыквенная миска. Он был вылитым нищим.
Несколько проходивших мимо бродяг закрыли носы и ускорили шаг.
Этот старик по-прежнему ужасно грязный.
Больше половины его лица было покрыто ужасной растительностью на лице, но я узнал его мгновенно.
— А я? До этого я скрывался в вашем поместье. Знаете эти похожие на канализацию трущобы на окраине? Вот где я и жил.
«Внешний меч», Хендриксон.
В настоящее время на всём континенте есть только два Мастера меча, которые соткали семь колец.
Один из них — старик, уже сломленный тяжестью времени, на пенсии. Живой труп, который просто дышит, его боевой дух полностью иссяк.
Хендриксон был другим. Он был рыцарем, готовым в любой момент отправиться на передовую.
Дзинь! Дзинь!
Убедившись в моём присутствии, он постучал по чаше. Он просил денег.
Подумать только, старик дошёл до такого состояния. Я действительно повидал в своей жизни всё.
«Господин, пожалуйста, одолжите мне монетку. Я не ел уже несколько дней».
«Старейшина».
Пинг!
Монета нарисовала изящную параболу.
Тин, тин-тин —
Она упала прямо в изношенную миску.
«О, мой господин. Спасибо вам...»
Голос нищего, склонившегося надвое, резко оборвался. Я бросил не просто какую-то монету; это была золотая монета.
Ни один здравомыслящий дворянин не даст золотую монету нищему из трущоб. Он понимал, что такой подход несёт в себе явное намерение.
С треском он резко поднял голову.
Сквозь густую растительность на лице проглядывали два зрачка. В мутных зрачках виднелся отчётливый оттенок.
«Кто ты?»
Он крепко сжал свой посох. Точнее, огромный меч, замаскированный под посох.
Взгляд измерял расстояние до лезвия. Тишина, пронзившая мои намерения.
Этот человек мог убить меня в мгновение ока. Он оценивал, стоит ли меня убивать или нет.
Дзинь!
Вместо ответа я бросил то, что держал в руке, в миску.
Звук отличался от чистого звона монеты. Внутри чаши прокатилось и остановилось кольцо из обсидиана.
Кольцо из обсидиана с изящно выгравированным величественным чёрным львом. Это была фамильная печать, которой могли владеть только прямые кровные потомки Карденосов.
«Астин фон Карденос».
Зрачки Хендриксона слегка запульсировали.
«Я — сын твоего ученика».
«Ха!!»
Он запрокинул голову и рассмеялся.
«Карденос? Неужели ты думал, что я встречу тебя радушно, просто сказав это?»
Ну что ж. Ему бы это явно не понравилось.
Я медленно двинулся в шаге и сел прямо рядом с Хендриксоном.
«Разве тебе не одиноко наедине с собой?»
Я взглянул на старую тыквенную бутылку рядом с ним. Кислый запах алкоголя, характерный для дёшевых спиртных напитков, коснулся кончика моего носа.
---
«Я гарантирую это. Ты первым соткёшь последнее кольцо».
«Если это Хендриксон, то он способен превзойти легенды прошлого!»
«Сэр Риксон. Заранее поздравляю вас с рождением восьмого кольца».
Быстрый Меч Мгновения, Бесформенный Меч, Невидимая Рука.
Хендриксон когда-то был человеком, которого называли обладателем сильнейшего меча на континенте, и мастером меча, осветившим золотой век Солнечной системы.
Его слава отнюдь не была пустым титулом. Каждый рыцарь приветствовал Хендриксона, и даже императорская семья возлагала на него свои надежды.
Однако солнце, казавшееся вечным, быстро зашло.
«Должен признаться, эра колец закончилась».
«Молодые люди уже подступили к горлу. Полагаю, мы уже устарели».
«Это естественный процесс... Пришло время потушить огонь».
Катаклизм, в результате которого ситуация резко изменилась, и парадигма была перевёрнута.
Вместо десятилетий аскетизма, связанного с резьбой по костям, рыцари легко и быстро достигали власти, пронзая «Путь разума».
В то время как молодые рыцари стремительно поднимались по карьерной лестнице, Рыцари Кольца отставали, не в силах даже сохранить существующее положение вещей. Иногда эпоха просто опережает человека.
«Нет. Я не могу с этим смириться».
Хендриксон упорно отрицал существование этого деформированного вихря.
Сокращённые пути и уловки не могут преодолеть тяжесть времени. Меч неизбежно должен быть пропитан богатым опытом и выносливостью.
— Я вызываю тебя на настоящую дуэль.
Его посетил ронин-фехтователь, человек непоколебимой убеждённости.
Великий Мастер Меча, проложивший восемь путей. Безымянный человек направил свой меч на Хендриксона.
Хендриксон не уклонялся от ответа. Наоборот, он хотел это доказать.
Это было Солнечное Кольцо, молча нагревавшееся шестьдесят лет. Короткий путь, занимавший менее десяти лет, не мог сравниться с его опытом. Более того, он верил, что, если получит прозрение в ходе поединка, то сможет соткать последнее кольцо.
Результатом стало поражение, от которого он ничего не добился.
Он едва спасся. Хендриксону пришлось пожертвовать правой рукой, той, которой он всю жизнь держал меч.
«Даже великий Хендриксон не смог противостоять противнику, открывшему восемь Путей Разума».
«Разве он теперь не сможет стать даже мастером меча? Ведь он потерял свою основную руку».
«Ха. Его называли Невидимой Рукой; похоже, теперь это выражение буквально соответствует действительности!»
Он потерял не только правую руку.
Имя, слава, мужество, почёт, статус, родной город. Всё, чем он наслаждался десятилетиями, исчезло в одночасье. Его прозвище «Невидимая рука» в одно мгновение превратилось в позорный знак.
Даже будучи одноруким, Хендриксон был достаточно силён. Он едва мог удержать семь колец.
Однако это было намного ниже его пика. Боль от падения с вершины была мучительнее любой физической раны.
Сочувствующие взгляды, которые он получал ежедневно, голоса, которые он слышал, даже если закрывал уши. Даже фантомные боли в несуществующей правой руке мучили его.
Мастер меча, некогда господствовавший в целую эпоху, оставил свой меч и скрылся. Он предпочёл зачахнуть в зловонных трущобах, отгородившись от мира.
Несмотря на это, он не отказался от Солнечного кольца.
Это было его убеждением на всю жизнь, и оно было дороже его собственной жизни. Отказаться от кольца означало отказаться от шестидесяти лет своего существования.
«Просто сдайтесь, сэр Риксон».
Товарищи, с которыми он когда-то был, превратились в предателей. Они выбрали короткий путь и погасили угли колец.
Хендриксон продолжал своё одинокое возделывание, подбрасывая тлеющие угли в одиночку.
В конце концов, к нему прикрепили уничижительное прозвище «Внешний меч».
Однорукий меч. Или одинокий меч.
«Глупости».
Можете указывать пальцем и называть это тщеславной одержимостью. Можете меня проклясть, сказав, что я просто проживаю свою жизнь впустую.
Тепло моего кольца будет остывать только тогда, когда понизится температура моего тела.
«Астин фон Карденос. Я сын твоего ученика».
Когда внезапно появившийся юноша представился, Хендриксон нашёл его совершенно отвратительным.
Великое герцогство Карденос.
Колыбель предателей, решивших пойти по новому пути, несмотря на то, что они пережили блестящую эпоху колец. Более того, Астин был молодым человеком.
Эти избалованные отпрыски презирали Рыцарей Кольца, считая их устаревшими неудачниками. Старший сын Карденоса не был исключением.
«Разве тебе не одиноко наедине с собой?»
Астин небрежно уселся рядом с ним. Хендриксон сердито посмотрел на него и пренебрежительно махнул рукой.
«У нас с твоим отцом не самые приятные отношения. Ты меня раздражаешь, так что просто уходи».
«Разве я не давал тебе золотую монету раньше? Считай, что ты таким образом оплатил себе немного времени».
Наглые намерения были ясно видны на его хитром лице.
Время от времени рыцари посещали трущобы, узнавали его и подходили к нему. Все они были рыцарями Луны, которые проложили путь к постижению истины.
Таким образом, их цель всегда оставалась неизменной: поверхностная попытка попросить его научить их владению мечом, но не кольцами. Они были идиотами, которые свернули на лёгкий путь и стали искать ещё более лёгкий.
Называть это узколобым увлечением, а затем просить обучить его принципам владения мечом? Он скорее предпочтёт покончить с этой жалкой жизнью.
«На самом деле, я пришёл сюда, чтобы получить ваши наставления».
Как и ожидалось.
Слова, которых он ожидал, вырвались из уст Астина.
«Мне это надоело. Как думаешь, сколько ещё таких мерзавцев, как ты, я уже видел?»
Хендриксон схватил стоявшую рядом тыквенную бутылку.
Глоток— глоток—
Его кадык подрагивал, и на его лохматой бороде образовывались капельки.
Ик — С горячим вздохом он выдохнул ядовитый воздух.
«От одного вида таких пахнущих молоком сорванцов, как ты, меня тошнит».
Современная молодёжь — сплошная проблема. Жгучее опьянение вытащило наружу глубоко затаённую обиду.
«Они все такие слабые, что гонятся только за лёгким путём. Говорят, ненавидят испытания, которые истязают их плоть, ненавидят аскетизм, который истязает их кости!»
Он обращался не просто к молодёжи, стоявшей перед ним. Он критиковал порочные течения той эпохи, включая и себя самого.
«Невежественные глупцы! Просто потому, что они открыли для себя несколько путей познания, они ведут себя высокомерно, как будто их способ — единственный правильный ответ».
Они относятся к старым рыцарям как к реликвиям, даже не зная, что такое гордость. В этой империи таилось презрение, разделявшее поколения независимо от социального статуса.
Проявление хотя бы минимального уважения. Если бы только была хоть капля вежливости. В таком случае ему не пришлось бы так изливать свои чувства.
«Идиоты, которые почивают на лаврах, не испытывая при этом трудностей роста. Вы даже мечом не умеете держать. Только через аскетизм можно по-настоящему стать сильным. Только тогда можно полностью постичь эту силу!»
Насколько же глупы те, кто смотрит только вперёд, ничего не зная? Легко построенный замок — всего лишь песочный. Ему суждено быть смытым очередным цунами.
«Вы скоро это поймёте. Конец короткого пути, по которому вы идёте, — это обрыв!»
Хендриксон жадно вдохнул воздух. Переведя дыхание, он выплюнул эти слова, словно ругательство.
«Да ладно, пожалеешь, что бьёшь себя в грудь. Руки от этого только поболят, хм...»
Вжик—!
Тыквенная бутылка полетела по воздуху прямо в голову Астина. Астин даже не попытался увернуться от её удара.
Глухой удар!
Бутылка с глухим звуком покатилась по земле. Хендриксон усмехнулся, обнажив свои жёлтые зубы.
«Теперь, когда вы увидели этот сварливый нрав старика, убирайтесь прочь. Я терпеть вас не могу».
«...»
Астин поднялся, оттолкнувшись от колен.
Хендриксон до самого конца сверлил его взглядом, полным свирепости. Затем, громко цокнув языком, он свернулся калачиком и лёг.
«Этот сорванец просто испортил мне настроение».
Эти проклятые предатели Карденос. Если бы дело было в его характере, он бы не ограничился словами; он бы давно преподал им урок. Он отправил его обратно в целости и сохранности лишь из уважения к старым связям.
В этот момент Хендриксон повернулся к стене.
Вжух—!
Совершенно неожиданно сзади него поднялся жар. Свет осветил уголок холодной канализации, куда обычно не проникал даже проблеск.
Испугавшись, Хендриксон тут же оглянулся.
В его глазах читалось невероятное зрелище.
«Ты...!?»
Красновато-золотистый круг, мерцающий от самого сердца Астина.
Там было единственное, но яростно пылающее солнечное кольцо.
«Хочешь меня сейчас чему-нибудь научить?»
Взглянув на Хендриксона с открытым ртом, Астин приподнял уголки губ.

Комментарии

Загрузка...