— Эй, По. Куда это вы все намылились? Обычно вы такой гурьбой не ходите.
Стояло обычное утро выходного дня. Еще до рассвета я отправился на равнины к востоку от столицы, совмещая стрельбу из лука и тренировку магии ветра с попутной охотой. Добравшись до «Яблочного Дома», чтобы сгрузить добычу, я с удивлением обнаружил всех подопечных Попса, толпившихся в палисаднике.
— Ленн! Мы сегодня идем помогать на раздаче еды в церкви! — ухмыльнулся По. — Тамошние священники лечат нас за сущие гроши, когда мы болеем или ранимся, а еще учат читать и писать перед школой, так что мы перед ними в долгу.
— Доброе утро, Ленн, — вступила в разговор стоявшая рядом Рина, выдав подробности в своей обычной не по годам рассудительной манере. — Многие из здешних ребят раньше были церковными сиротами. К тому же, когда в животе урчит так, будто помираешь с голоду, в церкви всегда дадут хлеба бесплатно... ну, правда, сначала придется молиться, пока задница не отвалится. Так что наша помощь — это вроде как обмен услугами, понимаешь? А это у тебя что? — Она указала пальцем на мою руку, вернее, на то, что я в ней держал.
Вот оно как... Попс и впрямь частенько приводил в дом новых сирот, да и Церковь Неостеритизма славилась благотворительностью. Но даже крупной церкви в одиночку со всем не справиться, так что взаимовыручка оставалась важной частью их уклада.
— Логично. А это, — я приподнял руку, — мясо ласко. Думал попросить вас закоптить его. Вяленое мясо ласко, которым вы меня на днях угостили, было невероятно вкусным, так что, заприметив оленя на равнине, я просто не сдержался.
Во время прошлого визита мне перепало несколько ломтиков, и с тех пор этот вкус не выходил у меня из головы.
Ласко напоминали оленей. Когда-то их одомашнили, но со временем они одичали. Само по себе мясо обладало специфическим привкусом, однако древесный дым (живо напомнивший мне вишневую щепу) напрочь отбивал неприятный запах, превращая его в потрясающее лакомство.
— Ага, ты уплетал за обе щеки! Не понимаю я тебя... от одной этой вони с души воротит, — скорчил По рвотную мину. — Да и вялят ласко только зимой. В такую жару оно просто сгниет, пока сохнет.
«Да уж, не оценил парень...»
— Эх, жаль. И куда мне его теперь девать? Может, отдадим в церковь для раздачи?
Рина радостно закивала:
— Давай! Еды вечно не хватает, а мясу все будут только рады... Пойдешь с нами, Ленн?
Значит, благотворительная столовая? Помочь-то я не против, но...
— Хм. А куда именно вы идете? В главный собор? — поинтересовался я, представив роскошное монументальное здание на севере столицы.
Рина мотнула головой:
— Не-а, в собор мы почти не ходим. Там собираются одни богатеи, и они терпеть не могут, когда под ногами путаются такие, как мы. К тому же говорят, там и корочки хлеба не допросишься, хоть до посинения молись. Мы всегда ходим в старую обветшалую церквушку на краю рабочего квартала.
«Ну, это куда ни шло». Перспектива торчать посреди помпезного оплота религиозной власти и раздавать похлебку беднякам, пока напыщенный епископ читает им нотации о благодарности, меня совсем не прельщала. А вот против скромной церквушки в рабочем районе я ничего против не имел. Так что решено — иду с детворой.
— Какое непотребство! С какой стати человек моего положения должен снисходить до присутствия в убогой трущобной церквушке? Этот сброд понятия не имеет, сколь бесценна наша святая магия. Впрочем, неудивительно: здешнее простонародье вовек не оплатит исцеление, даже если соберет все свои гроши до единого. Именно эта пропасть между нами и дает нам власть. Сама мысль о бесплатном исцелении смехотворна...
Надо отдать должное Джуэл: она умудрялась скрывать презрение к сидевшему напротив нее брюзжащему мужчине — несмотря на весь яд, источаемый его устами, и то, как он при каждом жесте норовил невзначай коснуться ее бедра. Она тщательно подбирала слова, чтобы истинные чувства не просочились наружу:
— Ваши навыки безупречны, архиепископ, однако я всего лишь начинающая. Лечение как можно большего числа страждущих — единственный способ отточить мое мастерство, а благотворительность позволяет помочь тем, кто действительно в этом нуждается. Как вам известно, в собор приходят люди, чьи недуги уже исцелены лучшими врачевателями. Чаще всего они платят за совершенно ненужные процедуры. Если вы искренне не желаете ехать, я могу отправиться одна, как и планировала...
Во время выездов в отдаленные церкви Джуэл скрывала свое имя и благородное происхождение. Хоть она и не отрицала, что подобная практика полезна для развития магии, меньше всего ей хотелось, чтобы ее поступкам приписывали политические мотивы. К несчастью, архиепископ Дулиттл был человеком весьма проницательным. После того как Джуэл поступила в Академию, из-за бешеного графика количество ее уроков с ним резко сократилось. Судя по всему, архиепископу пришлась не по нраву потеря прямого доступа к юной наследнице маркиза, и он установил за ней негласное наблюдение. Проведав о благотворительных выездах, он в ультимативной форме заявил, что как наставник обязан ее сопровождать — к величайшему неудовольствию самой Джуэл. Попытки тактично отказать не увенчались успехом, а напрямую прогнать священника она не могла: ее деятельность носила религиозный характер, и перечить одному из высших церковных иерархов не представлялось возможным. В итоге Джуэл оставалось лишь с фальшивой признательностью принять его навязчивое общество.
Сегодня он сопровождал ее впервые. Желая сохранить инкогнито, Джуэл передвигалась не в личной машине, а в неприметной карете, которой, впрочем, все так же правил ее стюард Себас. Они забрали архиепископа из резиденции духовенства возле собора, и тот моментально принялся изливать недовольство, даже не пытаясь скрыть дурное расположение духа.
— Помилуй, дитя, если тебе так приспичило исцелять простолюдинов, следовало устроить пышный прием в кафедральном соборе, дабы все узрели добродетель и величие последователей Неостеритизма. Но таиться по закоулкам?.. Тебе стоит уяснить, что далеко не все мужчины столь снисходительны, как я...
«Быть может, стоило все-таки нагрубить и отказать напрямую?» — с раскаянием подумала Джуэл, массируя ноющие виски.
— Ба, кого я вижу! Ленн! Тоже пришел помочь? — раздался сверху знакомый голос, стоило нам подойти к церкви.
Я задрал голову и увидел Амура, стоявшего на крыше. Небольшое здание когда-то, судя по всему, было ослепительно белым, но теперь превратилось в унылую мозаику из грязно-серых и бурых пятен.
— Привет, Амур. Да вот, выдалась свободная минутка, решил заглянуть... А ты чем там занят?
Амур осклабился, сверкнув белоснежными зубами на фоне загорелого лица:
— Крыша в дождь течет безбожно. Попросили починить.
Если подумать, поручения, за которые брался Амур, частенько были связаны со строительством. Мой самый первый заказ на снос здания я выполнял как раз бок о бок с ним. Интересно, он метит в строительную отрасль?
— Можно к тебе? Хочу поближе глянуть!
— Давай, залезай! Вон с той стороны приставная лестница — только сапоги сними, а то черепицу расколешь!
Едва ли не швырнув тушу ласко в руки остальным ребятам, я со всех ног бросился к лестнице и мигом вскарабкался на крышу к Амуру.
У Амура определенно был талант к подобному ремеслу. Я завороженно наблюдал, как он методично снимает черепицу одну за другой, обнажая сгнившие под ней доски, чтобы заменить их на свежие.
— Какое зловоние! Пресвятые небеса, чем это несет?! — раздался снизу надменный, совершенно чужеродный для этих мест визгливый голос, выдернувший меня из оцепенения.
Я выглянул за край и увидел лоснящегося типа, карикатурно зажимающего нос пальцами. Мужчина лет сорока был облачен в кричащее, жесткое церковное одеяние, буквально усыпанное безвкусными золотыми украшениями. Источником вони, разумеется, было мясо ласко, которое уже весело булькало в установленном неподалеку котле.
— Это еще что за чучело? — кивнул я Амуру через плечо на новоприбывшего.
— А, очередная шишка из верхов. Видать, с проверкой на раздачу еды приперся, — фыркнул Амур. — Эти святоши вечно заливают про служение народу, а сами только и думают, как бы содрать с людей побольше монет. Забей на него. Подай-ка гвоздь.
Пока Амур говорил, напыщенный хлыщ принялся отчитывать подбежавшего к нему растерянного местного священника. Его попыталась мягко урезонить девушка в капюшоне, приехавшая вместе с ним. С крыши мне не было видно ее лица, но донесшийся с ветром голос показался смутно знакомым. Чем больше девушка пыталась его успокоить — голосом, точь-в-точь похожим на голос одной моей одноклассницы, — тем громче петушился толстяк, будто децибелы в голосе прибавляли ему авторитета.
«Связываться с этим нет ни малейшего желания...»
Чтобы ненароком не влипнуть в очередную муторную историю, я, передавая Амуру гвоздь, слегка отодвинулся вглубь ската, скрывшись из виду. Вскоре я напрочь забыл о высокомерном павлине, полностью переключив внимание на работу Амура. Мастером высшего класса его назвать было трудно, но наблюдать за тем, как он с предельно сосредоточенной миной вбивает каждый гвоздь, оказалось на редкость увлекательным занятием.
Слухи среди жителей рабочего квартала и окрестных трущоб разлетались мгновенно. Весть о том, что в местной церквушке прекрасная юная дева совершенно бесплатно и невзирая на сословия исцеляет всех страждущих, вспыхнула подобно лесному пожару. Бедняки, не имевшие денег на дорогие зелья и привыкшие уповать лишь на естественное затягивание ран, хлынули к церкви нескончаемым потоком. Вскоре прилегающие улочки заполнились толпой, ничем не уступавшей многолюдному бунту.
Однако запасы маны у юной целительницы казались воистину безграничными: она без тени усталости методично врачевала один недуг за другим. Поначалу архиепископ торчал у нее за спиной под предлогом «наставничества» — сам он, разумеется, пальцем не пошевелил ради больных, лишь непрерывно причитал из-за духоты, вони и прочих мнимых неудобств. К счастью, местному священнику в конце концов удалось заманить его внутрь здания, где его высокопреподобие теперь благополучно глушил церковное вино в отдельной комнатке.
— Госпожа, у вас просто сумасшедший запас магии! Глазам своим не верю!
— Спасибо вам, сестрица! Я недели на фабрику выйти не мог, а теперь завтра же на смену заступлю!
— Вы стольким помогли, сестрица... Вы, должно быть, ужасно проголодались? Пожалуйста, отведайте похлебки, — Рина, помогавшая на кухне, протянула Джуэл миску с густым, резко пахнущим варевом.
Себас тотчас отвлекся от выстраивания очереди и поспешил вмешаться:
— Благодарим за заботу, но госпожа не может отнять пищу у тех, кто нуждается в ней куда сильнее...
Джуэл качнула головой, мягко оборвав слугу:
— Девочка старалась и несла ее мне, так что я приму угощение с искренней благодарностью. Я и вправду проголодалась, а этот аромат куда притягательнее моих привычных кушаний.
Джуэл с улыбкой приняла из рук Рины грубо обтесанную деревянную миску и с изящной грацией зачерпнула ложку супа.
— Очень вкусно. Спасибо тебе.
Стоявший поодаль По изумленно округлил глаза:
— Ну ты даешь, сестрица! Даже мне от мяса ласко тошно, а ты-то уж явно из благородных. Впрочем, его притащил Ленн, чтобы еды всем хватило. Хоть и вонючее, зато сытное!
Джуэл с любопытством склонила голову:
— Ты сказал... Ленн?
— Ага! Вон он, на крыше, который пониже! С виду мелкий, но силища у него зверская, и сам он добряк! — с гордостью выпалил По, указывая пальцем наверх.
Джуэл и Себас подняли взгляды на две фигурки на церковном коньке, затем переглянулись и с трудом подавили рвущийся наружу смех. Мальчишка на крыше, внимательно слушавший наставления товарища и с предельной серьезностью размахивавший молотком, был, вне всяких сомнений, не кем иным, как Алленом.
Джуэл еще пару мгновений с теплой улыбкой глядела на него, а затем негромко произнесла:
— Кажется, мы исцелили всех до единого. Поедем домой, Себас?
— Вы уверены, миледи?
Джуэл поднялась и направилась к карете — в ее походке появилась легкая, пружинящая радость.
— Да. Он здесь вовсе не ради того, чтобы выставить напоказ свое благородство... Я знаю наверняка. Если я его окликну, это лишь разозлит его.
Из недр церкви донеслись пьяные выкрики архиепископа, начавшего нести какую-то сумбурную проповедь: судя по всему, алкоголь наконец вернул ему благодушный настрой. Не обращая на шум никакого внимания, Джуэл села в карету и подала Себасу знак трогаться.

Комментарии

Загрузка...