Дверь со стуком распахнулась, и в ресторан вошли двое. Первым переступил порог мужчина с мрачным лицом, а следом за ним появилась женщина, державшаяся куда более уверенно. К моему удивлению, телохранителя они оставили снаружи.
— Чего тебе надо, Мимоза? Кажется, только на днях ты заявляла, что это твое «последнее предупреждение». Или у меня с памятью проблемы?
На первый взгляд женщине можно было дать лет двадцать пять, от силы ближе к тридцати. Но присмотревшись внимательнее, я понял: хотя смуглая, сияющая кожа и смоляные волосы придавали ей моложавый вид, в ее осанке и манерах сквозил опыт, выдававший зрелую женщину далеко за тридцать.
Красавица Мимоза окинула Кэпа ленивым взглядом:
— А ты еще упрямее, чем я думала, старик. Не уметь вовремя сдаваться — сомнительный повод для гордости, знаешь ли. Впрочем, сегодня я не к тебе. До меня дошли слухи из отделения Гильдии СолКоуста, что в городе объявился «Бешеный Пёс Ленн», искатель B-ранга. Как лицо этого города, я сочла своим долгом поприветствовать столь важную персону и ввести в курс местных порядков... Но мы так долго ждали снаружи, что я засомневалась, здесь ли он вообще. Пришлось зайти и проверить. — Ее взгляд впился в меня, полный несокрушимой уверенности. Ничто в ее глазах не выдавало насмешки над тем, что перед ней сидел двенадцатилетний мальчишка.
«Стало быть, местная Гильдия у нее на коротком поводке? Опасная штучка. Ну, не знаю, какими трюками она этого добилась, но управлять городом таких масштабов обычная смазливая выскочка не смогла бы. И черт побери, неужели моя дурацкая кличка докатилась даже до этого захолустного порта?! Слухи в этом королевстве распространяются с пугающей скоростью».
— Погоди, так ты реально B-ранг?! — ошарашенно выдавил Кэп. Похоже, до этого момента он не верил мне ни на грош.
— Ну, вы меня нашли. Я Ленн. Насчет «Бешеного Пса» не уверен — не припомню, чтобы меня так называли, — соврал я, понимая, что это бесполезно. — Я вообще-то образец благородных манер. Как вы узнали, где я?
Мимоза пожала плечами:
— Вычислить было несложно. Ты попросил в Гильдии рекомендацию гостиницы. Я заглянула туда, и мне сказали, что парень твоего описания пошел поужинать в восточном направлении. Я смекнула, что ты направился в этот квартал, пошла по следу и поспрашивала местных. Выяснить, что ты выбрал именно этот ресторанчик, оказалось делом пары минут. Но я подумала, что вваливаться следом за тобой сразу сделает разговор излишне напряженным, поэтому решила подождать снаружи.
«Сначала Гильдия, теперь гостиница... В этом королевстве вообще кто-нибудь слышал о защите персональных данных?!» Впрочем, на Земле о приватности всерьез задумались только с приходом цифровой эпохи, так что требовать этого от фэнтезийного средневековья было глупо. На будущее надо быть осторожнее.
— Ясно. Кстати, вы правда с первого взгляда не подумали что-то вроде: «И это Бешеный Пёс?» или «Да он же заморыш какой-то!»? Если честно, эту дурацкую кличку я получил в основном из-за того, что защищался от идиотов, которые лезли в драку, едва завидев мой возраст... — вздохнул я.
Мимоза запрокинула голову и расхохоталась:
— Будь ты самозванцем, ты бы не стал задавать таких вопросов, верно? Честно говоря, для меня главное — поддерживать порядок в городе, настоящий ты Бешеный Пёс или нет. Будь ты фальшивкой, мы бы легко скрутили тебя при малейшем шорохе, так что, может, мне было бы даже проще, окажись ты самозванцем. Но нет, ты кажешься мне самым настоящим и весьма опасным. А уж в своем умении разбираться в людях я уверена на все сто. — Она снова усмехнулась и развела руками, словно говоря: «Ты у меня на крючке».
«Хм? Для самопровозглашенного "лица города" она относится к своим обязанностям на удивление ответственно».
— В общем, я хотела украсть у тебя пару минут для беседы, но, смотрю, ты еще трапезничаешь? Могу подождать снаружи.
«Ого. Она еще и правила приличия знает».
— Нет, я как раз закончил. Чем могу помочь?
— Да пустяки, в сущности. Я пришла без дурных намерений. Как я уже сказала, мой приоритет — тишина и покой. Я привела с собой телохранителя, но ты, скорее всего, заметно сильнее его. Говоря начистоту, начни ты буянить в городе по какой-то причине, нам было бы непросто тебя остановить. — Она сделала паузу. — В общем, если не секрет... могу я поинтересоваться, зачем один из самых многообещающих новичков королевства проделал путь в такую глушь, как наш городок?
«Вот те на. В открытую признать свою слабость? А у нее есть стержень — да и телохранителя за дверью оставить тоже смелость нужна. Ну, мне скрывать нечего».
— Я приехал поесть свежей, вкусной рыбы. В столице нет нормальных рыбных ресторанов. Ну и еще хотелось бы прикупить меч подешевле, чем на столичных рынках, но это так, второстепенная цель.
— Постой... парень твоих лет, и рыба у него на первом месте, а меч — на втором? Ты говоришь так, словно просто приехал в отпуск... — Она с подозрением вгляделась в мое лицо, пытаясь понять, не вешаю ли я ей лапшу на уши. Но искать там было нечего: я действительно приехал отдыхать.
— Если выразиться одним словом, я здесь на каникулах. Кажется, у вас с Кэпом какие-то свои счеты, но я не собираюсь вмешиваться. Я не благородный рыцарь в сияющих доспехах, да и помоги я ему сейчас, проблема вернется в ту же секунду, как я покину город. Но давайте проясним одну деталь. — Я выдержал паузу, не спеша переводя взгляд с Мимозы на Катзо. Затем, стараясь говорить максимально бесстрастно, продолжил: — Мне безумно нравится стряпня этого человека. Можно сказать, я его глубоко уважаю. Завтра я намерен поесть здесь снова — чего бы мне это ни стоило. Даже не думайте устраивать тут ночные диверсии, надеясь замести следы. Я не из тех, кто легко выходит из себя, но если кто-то встанет между мной и тем, чего я хочу, я сотру его в порошок. Таково мое жизненное кредо.
Мой спокойный тон лишь подчеркивал абсолютную серьезность сказанного. В подобных ситуациях — слияниях, поглощениях или как там это называется — выживает сильнейший. Таков жестокий закон жизни. Но мысль о том, что я больше не смогу насладиться блюдами Кэпа, была для меня невыносима. Мимоза казалась сообразительной женщиной. Хотелось верить, что она прислушается к предупреждению, и завтра я не наткнусь на табличку «Закрыто» из-за ночного нападения головорезов в масках.
Катзо дернулся было что-то сказать, но Мимоза властным взмахом руки осадила его:
— Вот как? — Ее губы тронула язвительная усмешка. — Смотрю, наш упрямый старик Ичо раскрыл объятия первому встречному. То есть, если это не помешает твоей трапезе, тебе глубоко плевать, приберет ли «Калмвиндс» это заведение к рукам?
Кэп Ичо испепелил меня взглядом и дернул подбородком, словно требуя: «Ну давай, осади ее, пацан». Я понимающе кивнул в ответ: «Все под контролем, босс».
— На самом деле, я был бы только за. В смысле, тогда у него исчезнут проблемы с поставками качественной рыбы, верно? Я бы с радостью посмотрел, на что способен нож Кэпа, если дать ему раскрыться на полную катушку.
— Ах ты мелкий засранец! Какого лешего ты так многозначительно кивал, если собирался всадить мне нож в спину?! Разве ты не должен был раскатать этих наглецов в лепешку из уважения ко мне?!
— Чего? Да брось, Кэп. Как ни крути, управление бизнесом и политика — явно не твой конек. Я говорю с Мимозой всего пару минут, но разница между вами видна невооруженным глазом. Если ты все равно в итоге проиграешь, не лучше ли сдаться прямо сейчас? От этого выиграют абсолютно все. Ты ведь сам хочешь использовать свои навыки на пределе возможностей, верно? Или ты уперся рогом только из-за того, что у заведения долгая история? Или есть другая причина? Например... с тебя требуют грабительский процент прибыли? — Я перевел взгляд с Кэпа на Мимозу. Судя по ее поведению, это было маловероятно, но проверить стоило.
— Пф-ха-ха-ха! — Мимоза откинула голову назад и залилась звонким смехом. — Знаешь, глава отделения предупреждал меня со слов самого магистра Гильдии, что ты оставляешь за собой лишь разрушения и хаос, куда бы ни пошел. Судя по его россказням, я ждала встречи с совершенно неуправляемым психом, а ты оказался куда более рассудительным малым! О, это просто чудесно. Давай-ка поговорим начистоту, идет? — Она повернулась к своему спутнику: — Катзо, сгоняй в «Дом Юки» и притащи еще рыбы. Я сто лет не ела в «Гиничо», так что мы закатим пирушку!
«Чего-о-о?! Я оставляю за собой разрушения и хаос?! Ну погоди, плешивый мерзавец, я с тобой еще поквитаюсь...»
Как выяснилось очень скоро, во хмелю Мимоза становилась невыносимо приставучей.
— Да не хотела-а-а я быть лицом этого города, понима-ик!-ешь?! Я просто хотела развивать компанию, зарабатывать больше денег, строить огромные корабли и однажды уйти в открытое море... Вот и все-ик!-чего я хотела! Но теперь все вокруг возвели меня на пьедестал, и мне приходится целыми днями плясать под их дудку, чтобы никто не смел вякнуть! Все за мной следят, и я обязана делать все по правилам! А в довершение всего, стоит какому-нибудь опасному типу вроде тебя заявиться в город, как они тут же зовут меня разгребать это де-е-ерьмо... Я больше так не могу-у-у, Ленн!
«И что ты от меня-то хочешь? К тому же, попытка задушить этот ресторанчик — разве это не прямое нарушение "правил"? По каким вообще критериям работает твоя логика?»
— Президент, вам бы лучше водички выпить... — вздохнул Катзо, придвигая к ней стакан.
— Заткнись! Ик. Ле-е-енн, Катзо надо мной издева-а-ается. Эй, а давай сыграем в твою знаменитую игру «Пей или сдохни»? Если выиграешь, можешь делать со мной все, что захочешь, идет? — Она по-хозяйски обвила мою руку своими руками, предлагая сыграть в какую-то подозрительную забаву.
«Почему это звучит так крипово... Погодите, моя игра?! Я о таком слыхом не слыхивал! Это все чертов дядя Шер! Его пьяные байки начинают жить собственной жизнью...»
— Да отпусти ты мою руку! Я палочками есть не могу! И я пью только тогда, когда это подчеркивает вкус еды, а не чтобы нажраться. М-м-м, какая вкуснотища! Как ты умудрился сделать креветочные потроха такими освежающими на вкус?!
— Ты обычно на пушечный выстрел мужиков не подпускаешь, а сейчас... Посмотри на себя, женщина. Ты ведь вроде как Мимоза «Железные Панталоны»? — проворчал Ичо, а затем повернулся ко мне: — Это сок незрелых плодов джиго. Я срываю их, пока они еще зеленые, и смешиваю с потрохами, чтобы придать им свежести.
«Ага, аналог судачи!» Контраст между упругой мякотью, насыщенным вкусом потрохов и цитрусовой кислинкой сока был просто неземным. Да, я был прав: если дать этому человеку первоклассные продукты, он сотворит настоящее чудо.
— Кстати, Железные Панталоны, а зачем тебе вообще сдался такой упрямый старик, как наш Кэп? — с любопытством спросил я.
— Не называй меня так! Может, сейчас все иначе, но в молодости за мной табунами бегали лучшие мужчины этого города! — надулась Мимоза. — А когда я встала у руля компании и поставила ее на ноги, оказалось, что ни в ком из них нет того огня, что горит во мне. К тому же моя сестра уже растила ребенка одна, и, честно говоря, возиться с моим обожаемым племянником было в сто раз веселее, чем бегать за мужиками. Впрочем... — Она томно прищурилась, глядя на меня. — Раз уж ты так меня напоил, может, тебе удастся затащить меня к себе в номер на ночь, а? — Она подмигнула. — И вообще, ты ведь сам без ума от стряпни Ичо! Как думаешь, зачем он мне?
— Ну, ты говорила, что хочешь больше денег на большие корабли. Я думал, ты пристроишь его в какую-нибудь пафосную сеть ресторанов, чтобы грести золотые горы, но, кажется, ты планируешь оставить «Гиничо» в покое... Цены здесь кусаются, но заведение крошечное, и даже если ты заберешь всю его прибыль до медного гроша, к своей мечте ты едва ли приблизишься, верно?
Алкоголь развязал ей язык, но я не думал, что она врала, когда с жаром рассуждала о своих истинных желаниях. У меня был отличный нюх на такие вещи. Нож Кэпа замер над белой редькой, которую он тонко шинковал. Хлоя тоже напряглась, бросив настороженный взгляд на Мимозу.
Мимоза на мгновение растерялась, словно загнанная в угол, но тут же отмахнулась, снова крепче прижимаясь к моему плечу:
— Перед тобой так откровенно заигрывает взрослая женщина, а тебе хоть бы хны? Ну и черствый же ты, Ленн. Ты что, девственник?
— Э-э-это вообще не имеет отношения к делу! Ты сама напиваешься нарочно, даже не пытаясь разогнать алкоголь с помощью ядра маны! Покажи мне дурака, который поведется на такие дешевые уловки, будь ты хоть трижды Железными Панталонами! — Я смерил ее суровым взглядом. — А теперь кончай ломать комедию и выкладывай. Зачем тебе Кэп и что тебе нужно от меня? Если в этом есть хоть капля здравого смысла, я, может, и помогу, только перестань тянуть резину.
— Точно девственник, — с непоколебимой уверенностью кивнула стоявшая сбоку Хлоя.
Серые глаза Мимозы сузились, а на губах заиграла усмешка:
— Ого, раскусил? Впечатляет. Раньше никто не замечал. Иногда девушке просто хочется притвориться пьяной и позволить мужчине позаботиться о себе, понимаешь? Дружеский совет: девушкам не нравятся такие занудные девственники, которые сразу рубят с плеча, усек? Надо уметь подыгрывать. — Она замолчала, а затем посерьезнела: — Ладно. Скоро в поместье графа Сардоса состоится грандиозный банкет в честь дня рождения его сына. В кои-то веки на праздник прибудет сам маркиз Глакс, правящий всем нашим регионом. Я... я хочу проникнуть на этот банкет.
— Зачем?
Она помедлила, тяжело вздохнув:
— Чтобы поздравить своего племянника с днем рождения.
Мы молча слушали рассказ Мимозы.
Все началось больше десяти лет назад. Граф Сардос прибыл с инспекцией в СолКоуст, и сестра Мимозы вызвалась быть его гидом. Граф положил на нее глаз, и результатом этой мимолетной связи стало рождение внебрачного ребенка. Сестра получала от графа финансовую помощь на содержание сына, но не более того: у графа уже были законная супруга и официальная наложница, так что звать простолюдинку в свое родовое гнездо он не собирался.
Впрочем, ее сестра вовсе не чувствовала себя несчастной. Она любила своего маленького Даниэля всем сердцем. Благодаря семейному бизнесу «Калмвиндс» они жили в достатке, а тогдашний президент компании был вне себя от счастья при виде внука, ведь у него самого было всего две дочери — Мимоза и ее сестра. В Даниэле души не чаяли абсолютно все: мать, дедушка и каждый рабочий верфи. Мальчишка рос, считая верфь своей игровой площадкой, и мечтал стать моряком. Все вместе они вырастили замечательного, хоть и немного шебутного парня. Его тетя Мимоза без устали пилила племянника за учебу, внушая, что в наши дни без хороших отметок на лучшие корабли не попадешь. Ее наставления сработали: со временем озорной сорванец превратился в трудолюбивого и прилежного юношу.
Но колесо судьбы сделало неожиданный поворот. Даниэль оказался слишком одаренным. Его оценки в подготовительной школе стали лучшими за всю историю региона, а уровень магических способностей поражал воображение. Дай ему волю, и он вполне мог замахнуться на поступление в ту самую школу — Королевскую Академию. Едва прознав об этом, граф, ни разу в жизни не навещавший сына, резко сменил милость на властность. В конце концов, граф усыновил бы любого местного вундеркинда с такими задатками, а то, что в мальчике текла его собственная кровь, стало приятным бонусом. Законные дети графа, увы, были на редкость посредственными, сколько бы сил и средств он ни вбухивал в их воспитание. Ни у одного из них не было ни единого шанса пробиться в Академию — цель, которой род Сардос безуспешно добивался многие поколения.
И граф пустил в ход всю свою власть, силой забрав упирающегося Даниэля в свое поместье. Мать мальчика тоже забрали, сделав ее официальной третьей женой графа, что позволило признать Даниэля законным наследником. Граф нанял целый батальон лучших репетиторов, каких только можно было нанять за деньги, и следующие несколько лет Даниэль провел в жесточайшей муштре. В итоге вступительные экзамены не составили для него ни малейшего труда, и он с триумфом завоевал свое место в Королевской Академии.
Его день рождения, совмещенный с празднованием поступления, должен был собрать под одной крышей всю верхушку знати региона Глакс. Тетю Мимозу, простую простолюдинку, на порог бы никто не пустил. Граф Сардос всеми силами пытался замять плебейское прошлое Даниэля, и с момента похищения мальчика ей было строго-настрого запрещено даже приближаться к нему.
Но Мимозе было жизненно необходимо увидеть его. Сказать, как она гордится его невероятным успехом, поздравить с триумфом, который он вырвал своими силами. И тогда ее осенило. Граф объявил кулинарный конкурс, чтобы выбрать шеф-повара для праздничного пира. Если бы ей удалось выиграть этот конкурс, она могла бы проникнуть на кухню банкета под видом помощницы повара. Графство Сардос славилось морепродуктами, и Мимоза знала: граф захочет пустить пыль в глаза гостям именно местными деликатесами. Ей нужен был шеф, знающий о рыбе абсолютно все. Однако всех претендентов тщательно проверяли. Единственный шанс для Ичо попасть на конкурс — пойти под флагом респектабельной компании «Калмвиндс».
По правде говоря, Мимоза давно хотела взять «Гиничо» под свое крыло. В идеале она надеялась убедить Ичо в своей надежности и добиться его добровольного согласия. Но теперь времени на уговоры не оставалось. Упусти она этот шанс — и кто знает, когда выпадет следующий. А главное, больше всего на свете она хотела дать своему отцу Гонду возможность хотя бы одним глазком взглянуть на любимого внука перед смертью. Старик впал в глубочайшую депрессию после похищения Даниэля, махнул на все рукой и передал бразды правления Мимозе. Ей нужен был хоть какой-то прорыв. И она поклялась заполучить Ичо любой ценой — пусть даже для этого пришлось бы замарать руки.
Такова была неприглядная правда.
— А я-то думал, чего этот старый дурень Гонд носа сюда не кажет... Подумать только, расклеился из-за такой ерунды, — покачал головой Кэп, выражая крайнее презрение.
— Ну, я понимаю. С твоей колокольни это, наверное, кажется сущей глупостью. Но когда тот, кого ты любишь больше жизни, так близко, но ты не можешь даже прикоснуться к нему... накатывает особое, ни с чем не сравнимое одиночество. Отец не собирается воровать Даниэля обратно — он даже благодарен графу. Он понимает, что, останься Даниэль здесь, он никогда не добился бы таких высот, и в Академию ему было бы не пробиться. Он просто хочет увидеть его еще разок. Сказать, как он им гордится. И я тоже. — Мимоза низко склонила голову. — Ты поможешь нам? Пожалуйста. — Ее голос звучал абсолютно трезво: она наконец позволила ядру маны нейтрализовать алкоголь.
Кэп со вздохом почесал затылок, явно чувствуя себя не в своей тарелке:
— Да почему ты с самого начала не рассказала все как есть?
— Не могла. То, что Даниэль — внебрачный ребенок, и то, что он вырос в этом самом городке всего несколько лет назад, теперь строжайшая тайна. Я не хотела раскрывать тебе правду до того, как ты согласишься пойти со мной. Я знала, что ты согласишься, узнай ты все с самого начала, но, в конце концов, выставлять напоказ свои слабости и умолять о помощи — привычки, к которым я как-то не привыкла.
— Хмф. Ну, ладно уж, помогу. Гонд и для меня делал столько добра, что не сосчитать. Но если я замечу, что ты халтуришь, заберу «Гиничо» обратно. И с конкурса снимусь, и из «Калмвиндс» уйду. Усекла?
«Фух. Кажется, наконец-то договорились. Погодите-ка, значит ли это, что завтра я смогу отведать здесь блюда еще более высокого качества? А еще...»
— Рад, что у Кэпа больше не будет проблем с поставками, но ты ведь наверняка не просто так посвятила меня в эту тайну. Чего ты хочешь от меня и что я с этого получу? Сразу предупреждаю: шляться по напыщенным дворянским пирушкам у меня нет ни малейшего желания.
Мимоза нахмурилась:
— У меня для тебя есть заказ как для искателя. До меня доходили слухи, что ты непревзойденный стрелок из лука — даже в столице тебя величают восходящей звездой среди искателей. Но... — Она запнулась. — Я не особо знаю нынешние расценки на такие задания, но догадываюсь, что запросишь ты немало, верно? Я всегда славилась тем, что умею пить. Я рассчитывала, что если одолею тебя в твоей игре «Пей или сдохни», то смогу нанять тебя подешевле. К тому же у тебя появится шанс попробовать свежайшего дуалисса — так называемый Океанский Рубин, — приготовленного руками самого Ичо. Даниэль ведь тоже обожает дуалисса... Мы могли достать его мясо лишь раз в году, когда графский флот охотился на этих монстров и выставлял добычу на аукцион. — Мимоза ухмыльнулась, глядя на меня. — Впрочем, стоит тебе хоть раз его отведать, и никакая другая рыба уже не принесет тебе удовлетворения.
«"Океанский Рубин", говорите? Плевать на деньги — я безумно, отчаянно хотел попробовать дуалисса!» Я уже открыл рот, чтобы согласиться, но Кэп меня перебил:
— Стоять! Только не говори, что ты собралась повести одну из своих скорлупок через кишащий морскими соколами пролив Коррида, чтобы рыбачить на дуалисса! Это же верная смерть!
— Прекрасно знаю. Именно поэтому мне и нужен Ленн, сколько бы он ни запросил. Другого шанса повидаться с Даниэлем может больше никогда не представиться. Для меня эти деньги — прощальный подарок от меня лично и от «Калмвиндс» моему любимому племяннику, покидающему родное гнездо... Сейчас не время мелочиться. Итак, Ленн — называй свою цену. Пятьсот тысяч риэлей? Миллион?
Кэп остолбенел, потеряв дар речи.
«Миллион риэлей?.. Если я соглашусь на этот запрос, мои представления о "нормальных тратах" не просто раздуются — начнется гиперинфляция чистой воды». Я склонил голову набок, пытаясь припомнить прочитанное в «Энциклопедии монстров Канардии».
— Значит, как я понимаю, ты хочешь, чтобы я защитил корабль от морских соколов, пока мы идем через пролив, верно? Говоря начистоту, для меня это плевое дело... но сейчас я в отпуске. Я не собираюсь брать работу, сколько бы за нее ни платили.
Морские соколы гнездились на прибрежных скалах и были настоящим проклятием моряков — особенно тех, кто ходил под парусом. Корабли нередко пропадали без вести после того, как их паруса рвали в клочья эти твари.
Мимоза и Катзо порывались возразить, но промолчали, хотя на их лицах читалось глубокое разочарование.
— Брать заказ я не намерен, но и упустить шанс отведать дуалисса — тем более из-под искусного ножа Кэпа — я попросту не могу. Нет уж, я обязательно вкушу Океанский Рубин! Просто забейте трюм корабля стрелами под завязку. Сойдут обычные железные.
Мимоза на секунду застыла от неожиданности, а затем громко расхохоталась, и по ее щекам покатились слезы:
— Ха! Ты и впрямь Бешеный Пёс, пацан?! Честное слово... А ты, оказывается, умеешь заботиться о женщинах. Что ж, как и обещала, сегодня ночью можешь делать со мной все, что пожелаешь, идет? — Она залпом опрокинула в себя стакан — явно снова позволив алкоголю ударить в голову — и расстегнула верхние пуговицы блузки.
— Чего-о-о?! Когда это мы успели о таком договориться?!

Комментарии

Загрузка...