Я глубоко вздохнул, наполняя легкие до боли знакомым ароматом. Хотя, по правде говоря, в этой жизни я вдыхал его впервые.
Сев на поезд, идущий на северо-восток от Рунерелии, спустя полтора дня я прибыл в Косраэль — столицу региона Глакс. Оттуда я пересел на дилижанс, направлявшийся еще дальше на восток, и провел в дороге еще четверо суток, пока наконец не добрался до конечной цели своего пути.
СолКоуст — второй по величине город графства Сардос. Он служил главным торговым портом между Югрией и Баэрентскими островами — островным государством, славящимся оружием и доспехами из черной тигровой стали.
Я сделал еще один глубокий вдох, с наслаждением впитывая соленый запах моря.
Первым делом я заглянул в местное отделение Гильдии искателей, а затем отправился в рекомендованную ими гостиницу, без труда сняв себе комнату. Быстро переодевшись, я тут же вышел на улицу и зашагал прямиком к центру города.
Выбирая этот город для своего первого одиночного путешествия, я преследовал две цели. Во-первых, учитывая близость СолКоуста к Баэрентским островам, я надеялся присмотреть себе качественный клинок за разумную цену — особенно в сравнении с предложениями столичных лавок Рунерелии, где от одного взгляда на количество нулей на ценниках темнело в глазах. Впрочем, эта задача была скорее приятным бонусом, нежели приоритетом: я бы не сильно расстроился, если бы не нашел подходящего меча. Я исправно продолжал тренировки по фехтованию, но на данный момент моим основным оружием оставались лук и кинжал, и менять этот расклад я пока не планировал.
Главной же, фундаментальной целью этой поездки была рыба. А если точнее — свежая, восхитительная рыба. Проще говоря, мне до безумия хотелось суши или сашими. В столице рыбные блюда встречались редко, а то, что подавали, совершенно не соответствовало моим стандартам. За последние месяцы я обошел несколько якобы первоклассных ресторанов со свежими морепродуктами, раскиданных по всему городу, но для человека, избалованного великолепной культурой морепродуктов в Японии, местные яства оказались в лучшем случае разочарованием. А уж сырая рыба... Мне удалось найти нечто отдаленно похожее на одну из разновидностей сашими — сырую рыбу, слегка маринованную в уксусе, — но это блюдо не стоило даже упоминания.
Недостаток интереса к морепродуктам в Рунерелии изначально был обусловлен трудностями доставки: от какого бы побережья вы ни отправились, путь до столицы, расположенной в глубине континента, был неблизким. За последние десятилетия в сфере магических грузоперевозок и охлаждающих технологий произошел колоссальный скачок, однако вместе с технологиями культура потребления свежей рыбы до столицы так и не добралась. А без спроса столичные повара попросту не учились искусству ее разделки и приготовления.
Когда ты чего-то лишен, тебе хочется этого еще сильнее — простая человеческая истина. Хотя рис в этом мире существовал, хлеб играл в большинстве блюд куда более важную роль, так что на суши в этой поездке я особо не рассчитывал. Но мне жизненно необходимо было отведать хотя бы сашими.
Я предавался этим безрадостным мыслям пару недель назад, когда меня внезапно осенило. Блюдо, похожее на собу, которое я почти каждый день ел в лапшичной возле Академии, готовилось на основе соевого соуса. И если мой язык мне не изменял (а он никогда не изменял), бульон варился на морепродуктах, причем высочайшего качества. А саму лапшу ели палочками.
Я уже неплохо изучил кулинарные тренды Рунерелии, но только тогда понял, насколько необычной на общем фоне была моя ежедневная трапеза. На Земле палочки для еды были столь же привычны, как нож и вилка, поэтому поначалу я не обратил внимания на их появление в этом мире. Но когда все эти детали сложились воедино, вывод напрашивался сам собой: где-то в этом королевстве — или в этом мире — существовало место, имевшее поразительное сходство с Японией.
Не откладывая дело в долгий ящик, я как бы между прочим расспросил владельца лапшичной. Этот шестидесятилетний старик на первый взгляд казался пугающим и неприступным, но на деле оказался весьма добродушным и с удовольствием ответил на мои вопросы. Кажется, я даже пришелся ему по душе — хотя я подозревал, что его просто забавлял вид ученика Королевской Академии, который оказался настолько прижимистым, что каждый день давился дешевой лапшой.
Как выяснилось, он родился на Баэрентских островах, а лапша и бульон были традиционными блюдами его родных краев. Моя догадка подтвердилась: культура Баэрентских островов во многом копировала японскую. Что касается еды, помимо лапши они ели сашими и даже разновидность суши, напоминавшую мне симадзуси — рыбу, маринованную в соевом соусе и мирине, которую затем укладывали на небольшие комочки риса с горчицей.
Однако, несмотря на мое горячее желание немедленно поднять паруса, добраться до островов оказалось непросто. Плавание отняло бы гораздо больше времени, чем я мог себе позволить, а процедура досмотра для въезда в страну грозила затянуться еще дольше. Поскольку островное государство держалось на экспорте, оно строго придерживалось нейтралитета по отношению ко всем странам, включая Югрию. В столь неспокойные времена их демонстративный нейтралитет лишь окреп, и для иностранцев ввели строжайший пропускной режим. Владелец лапшичной резонно заметил, что мои шансы получить разрешение на въезд ради обычного туризма стремились к нулю. Вместо этого он предложил компромиссный вариант — посетить ближайший югрианский торговый порт, СолКоуст. Там, по его словам, можно было отведать то, что я знал как сашими: тонко нарезанную свежую сырую рыбу, которую подавали с солью. Соевый соус продавался и в Рунерелии, так что я предусмотрительно прихватил с собой бутылочку. Кроме того, я заручился помощью Рида и через его связи в компании «Panacea» раздобыл острый корень, до боли напоминавший васаби.
И вот теперь у меня было все необходимое. Оставалось лишь найти сашими и отправить его в томящийся ожиданием рот. Подавляя желание сорваться на бег, я степенным шагом двинулся по приморским улочкам. Наконец я свернул за угол и сразу же окунулся в оживленный гул забитых столиков и тротуаров: я добрался до ресторанного квартала.
Был ранний вечер. Рыбаки, ушедшие в море на рассвете, теперь вовсю налегли на выпивку, судя по доносившимся из распахнутых окон пьяным выкрикам.
В целом я предпочитал отдаваться на волю случая и смотреть, куда кривая выведет, но для долгожданной встречи с сашими мне требовалось идеальное заведение. Я активировал Магию разведки, сконцентрировав циркулирующую ману в области носа, пытаясь вычленить тонкий аромат свежей рыбы из дикой смеси запахов морепродуктов, жаренных на сливочном масле или с чесноком, не говоря уже о въевшейся в сам город рыбной вони.
«Так, и как же я выбирал хорошие заведения в прошлой жизни?» Поразмыслив, я вспомнил, что всегда полагался на отзывы пользователей в приложениях на смартфоне. Я стал настоящим экспертом по вычислению накрученных оценок — навык, который сейчас был абсолютно бесполезен. В Японии также советовали расспрашивать местных таксистов, но здесь этот номер бы не прошел. Даже в столице большинство людей пользовалось общественными дилижансами; магикары были не по карману простым горожанам, даже в качестве попутчиков. В глухом портовом городке — да еще в мире, где Магия усиления позволяла без труда преодолевать небольшие расстояния пешком, — надеяться на появление чего-то похожего на такси было верхом наивности. Мне оставалось полагаться лишь на вывески, атмосферу и собственную интуицию.
«Здесь подают жареных моллюсков... Надо будет зайти позже».
«Тут жарят кальмаров в масле... Тоже загляну потом».
«А здесь продают сушеную рыбу... Обязательно вернусь».
«Отсюда несет тухлятиной почище стряпни Торы... Сюда ни ногой».
«Дела... Ничего не получается».
В прошлой жизни я слишком сильно зависел от смартфона, и моя хваленая интуиция отказывалась выдавать хоть что-то путное. Я боялся выбирать заведение наобум. Стоило лишь раз засомневаться, как становилось только хуже. Даже самые аппетитно пахнущие и битком набитые народом рестораны начинали казаться подозрительными. Я бесцельно бродил туда-сюда вдоль главной линии витрин, теряя терпение, пока наконец не заметил узкий переулок между двумя крупными харчевнями. В самом его конце приютился неприметный ресторанчик, который по непонятной причине живо напомнил мне традиционные суши-бары, куда я частенько захаживал в Японии. Фасад выглядел опрятно и со вкусом, но в нем чувствовался дух ушедших эпох.
Сколько я ни проходил мимо, я ни разу не видел, чтобы кто-то входил в этот переулок или выходил из него, но меня буквально тянуло туда неведомой силой. Доверившись своему чутью — если это вообще можно было так назвать, — я шагнул в сумрак переулка.
Войдя внутрь, я обнаружил за стойкой всего одного мужчину. Высокий рост, сухощавое телосложение и короткая стрижка «под ноль» придавали ему сходство с суровым морским капитаном, не терпящим лишних сантиментов. В зале не было ни души — ни посетителей, ни других работников. Я не улавливал характерного белого шума от работы устройств защиты от разведки, но и поблизости никого не слышал.
«Хм. Стало быть, в категорию "дешево и сердито" это место не попадает. Но сегодня я воссоединюсь с сашими, даже если придется вывернуть карманы наизнанку». Я сделал еще шаг вперед, и дверь за моей спиной закрылась с мягким щелчком. Глаза мужчины тут же впились в меня тяжелым взглядом.
— Чужак, да еще и сопляк... Слушай сюда, малец. С твоими карманными деньгами тебе здесь ловить нечего, понял? Ищи другое место для ужина.
«Ого! Значит, и к категории "дешево и отвратительно" это заведение не относится. Да и на "дорогой развод для лохов" не похоже, иначе он бы уже расстилался передо мной, зазывая за столик. А теперь мне до жути интересно, чем же кормит столь бездарный торговец. Но сперва...»
— Я ищу место, где подают свежую сырую рыбу ломтиками. Вы этим занимаетесь? — спросил я прямо, не утруждая себя лишними церемониями. Судя по грубоватому виду и манерам хозяина, светские расшаркивания он вряд ли оценил бы. К тому же у меня возникло стойкое ощущение, что, пока я не заставлю его общаться со мной на равных, поужинать мне здесь не светит.
Мужчина презрительно фыркнул:
— Дерзкий сорванец. Да, сырая рыба у нас есть, но явно не та, что тебе по карману. И даже если ты какой-нибудь богатенький барчонок из невесть какой глухомани, детского меню я не держу и еще не пал так низко, чтобы готовить для сосунков, сколько бы ты ни сулил. А теперь проваливай!
«А Кэп оказался еще упрямее, чем я думал». В Японии за такое отношение к клиентам заведение мгновенно подверглось бы травле в сети. Конечно, здесь не было интернета, но и я не был беспомощным ребенком. Я нашел сашими (хотя он не называл это так, ведь мы говорили не по-японски) и повара, который, судя по всему, знал толк в своем деле. При таком раскладе развернуться, сказать «извините, был неправ» и уйти было выше моих сил.
Проигнорировав его свирепый взгляд, я уселся прямо за стойку:
— Деньги у меня есть. Назови свою цену. И не пойми меня неправильно: я младший сын из обедневшего дворянского рода, а не изнеженный принц. На жизнь я зарабатываю сам, работая искателем. Кстати, у меня B-ранг. Показать лицензию?
Мужчина вскинул бровь, но все же покачал головой:
— Не смей усаживаться без спроса, сопляк. B-ранг? Если уж врешь, придумай что-нибудь поубедительнее. С меня хватит. Если приспичило сырой рыбы, выметайся из переулка и сворачивай налево. Метров через двести будет «Дом Юки». Там недешево, но пожрать дадут сносно. — Он сделал пренебрежительный жест рукой.
«Сносно»? Я тащился сюда из самой столицы ради сашими, а ты предлагаешь мне довольствоваться «сносной» жратвой? Ну все, ты сам напросился. Мое решение было бесповоротным: я съем здесь сашими или костьми лягу.
— Ни за что! Я отсюда не уйду, пока не попробую твою сырую рыбу, Кэп! И плевать, что ты там говоришь и как пытаешься меня выставить! — В моем голосе звенела непоколебимая решимость, и мужчина на мгновение дрогнул.
— Что за... Ну и чудной же ты малец. Только не говори, что ты на побегушках у тех идиотов... Да нет, даже они не стали бы подсылать ко мне пацана. Короче, на сегодня я закончил готовить! Мне плевать! Заведение закрыто, проваливай!
— Нет уж! Когда я зашел сюда, привлеченный видом твоего ресторанчика, ты был открыт! Если ты закончил готовить — это твои проблемы! Тебе плевать? Говорит человек, у которого в зале нет ни пылинки, а стойка начищена до зеркального блеска! Когда я переступил этот порог, я увидел человека с гордо расправленными плечами, человека, который до глубины души гордится своим рестораном! Ты ни за что не бросишь это место. И после этого ты говоришь, что врать не умею я? — Я усмехнулся. — А теперь завязывай ворчать и начинай резать!
— Да почему ты не отвяжешься?! Я же ради тебя стараюсь, пацан!
— Обо мне не беспокойся. Запомни одно: я сотру в порошок любого, кто встанет между мной и тем, чего я хочу, кем бы он ни был!
Мы снова вперились друг в друга яростными взглядами, но прежде чем кто-то успел проронить хоть слово, послышался скрип раздвижной двери, и из глубины дома вышла пожилая женщина. Я чувствовал, что она прислушивалась к нашему спору уже несколько минут. Смуглая кожа, блестящие черные волосы и длинный рабочий фартук, удивительно похожий на каппоги. «Похоже, на Баэрентских островах носят именно такие».
— Кажется, к нам заглянул необычный гость... — Женщина с ног до головы оглядела меня и тихонько хихикнула. — Я встала с постели, думая, что ты опять с кем-то сцепился, а тут всего лишь ребенок. Впрочем... взгляд у него правильный, не находишь? Дорогой, ну-ка быстро нарежь ему рыбы.
Мужчина тяжело вздохнул:
— Шла бы ты спать, Хлоя. Тебе ведь снова нырять этой ночью.
— Как я могу спать? Упусти я этот шанс, когда еще мне доведется увидеть, как ты берешься за нож? Только сперва одно условие... — Она посмотрела прямо на меня, и ее взгляд стал твердым и не терпящим возражений. — В «Гиничо» цены одинаковы для всех, будь ты постоянным клиентом или пришел впервые. Мы не делаем скидок и не заискиваем. Наши цены — это отражение нашей гордости за свой труд. Но если ты способен заплатить, значит, ты клиент — таково наше правило.
Я кивнул:
— Я могу заплатить. Просто назовите сумму.
— Что ж, посмотрим. Из ингредиентов у нас сейчас только рыба, которую наловил он сам, да моллюски, которых я натаскала со дна. Но я не позволю человеку, чье мастерство владения ножом покорило мое сердце, продавать свои блюда дешевле их истинной ценности. Еда обойдется в сто тридцать риэлей. Но ты ведь искатель, верно? Если хочешь еще и выпить, все вместе выйдет в двести риэлей. Ну как? Готов ли ты выложить столько за ингредиенты, которые можно найти в любой захудалой таверне?
«Двести риэлей! Да это же сущие копейки...»
Когда я только начинал путь искателя, базовая ставка за мою первую работу на G-ранге — помощь на стройке — составляла сто пятьдесят риэлей за целый день. По словам бригадира, такая сумма не особо прельщала местных работяг, и ему было трудно найти людей. Выходит, в столице счет за обед в таком заведении мог бы без особого труда оплатить даже искатель G-ранга.
С другой стороны... сто тридцать риэлей — это чуть меньше двадцати тысяч иен, если мои расчеты верны. Я успел привыкнуть к чудовищной стоимости жизни в столице, но, возможно, для провинции это и впрямь было дороговато, особенно за блюда из самых обычных продуктов... Деньги, которые я начал зашибать после повышения до ранга B — плюс тысяча риэлей в час от Ордена, — похоже, слегка сбили мои ориентиры касательно ценности денег.
Я не имел ничего против умеренной роскоши. Но понятие «роскоши» всегда индивидуально: оно рождается из контраста между чем-то исключительным и твоей повседневной рутиной. Если не держать себя в руках, то, что вчера казалось верхом расточительства, быстро станет нормой — и тогда придется искать еще более дорогие излишества, чтобы пощекотать нервы. Я поклялся прожить эту жизнь в свое удовольствие, не зацикливаясь на статусе, славе или богатстве. Если я позволю себе поверить, что моя нынешняя столичная жизнь — это «норма», я начну думать только о том, как бы заработать побольше денег на ее поддержание. А попав в эту ловушку, о свободной жизни можно будет забыть навсегда. Поначалу цена показалась мне смешной, но стоило заглянуть вглубь себя. Если планка моих представлений о «нормальных тратах» задерется слишком высоко, это выстроит непреодолимую стену между мной и жизнью моей мечты.
Я немного помолчал, обдумывая ответ, и наконец обратился к женщине:
— Вполне естественно, что труд мастера требует достойной оплаты, и вы вправе назначать любую цену, какую сочтете нужной. Но именно клиенты решают, стоила ли трапеза этих денег. Когда цена и качество находятся в гармонии, заведение процветает. А если нет... Что ж, это естественный отбор. — Говоря это, я демонстративно оглядел пустой зал. — Выбор блюд оставляю на твое усмотрение, Кэп. Только еда — пить я не буду.
Угрюмый старик смерил меня тяжелым взглядом и фыркнул:
— Ну все, сопляк, ты меня выбесил. Похоже, выбора нет. Готовься узреть мастерство, передававшееся в роду Гиничо на протяжении семи поколений!
И хотя он по-прежнему буравил меня недовольным взглядом, я готов был поклясться, что в уголках его губ промелькнула тень улыбки. Но вот он взял в руку нож — и выражение его лица стало столь же острым и холодным, как сверкнувшая сталь.
— Ты ведь хотел сырой рыбы? — бросил мужчина, доставая из ведра со ледяной водой одну рыбину за другой. В считаные минуты он разделал их на аккуратные бруски филе. Возможность сидеть за стойкой прямо напротив кухни была редким удовольствием в этом мире, и здесь я не упускал ни секунды, наслаждаясь великолепной техникой его движений. Передо мной на стойку он положил пару палочек. Как и говорил владелец столичной лапшичной, палочки в этих краях были в порядке вещей.
— Твой нож случайно не из черной тигровой стали? — поинтересовался я, глядя на угольно-черное лезвие.
Он хмыкнул:
— Что, скажешь, перевод добра? Да, чтобы резать такую дрянную рыбу, столь тонкий клинок ни к чему, но с другим оружием я работать не могу. Он стал частью меня. Так, держи. Свежая островная скумбрия. — Он поставил передо мной небольшую тарелку.
Зрелище было поистине завораживающим. Ломтики были нарезаны настолько тонко, что сквозь них просвечивала соломка из дыни, уложенная на дно. Кусочки перекрывали друг друга, складываясь в подобие распускающейся розы. Рядом стояло крошечное блюдце с солью мельчайшего помола.
— Вовсе нет. Качество клинка решает все, когда дело касается сырой рыбы. Идеальный срез — это само собой, но то, как ты оставил тончайший слой серебристой кожицы, гладкий настолько, что в нем можно увидеть свое отражение... Обычным ножом такого ни за что не добиться. А ведь у рыбы самый вкусный жир скапливается именно между кожей и мясом. — Я посыпал рыбу щепоткой соли и отправил первый ломтик в рот.
«Божественно... и так ностальгично».
Мужчина одобрительно крякнул:
— А ты, я погляжу, кое-что смыслишь в рыбе... Эй, ты чего разревелся?
— Прости. Просто вспомнилось кое-что из прошлого... Не думал, что мне еще доведется попробовать нечто подобное. Пожалуйста, не обращай на меня внимания.
— А я-то думал, ты просто наглый сопляк, а у тебя, видать, тоже жизнь не сахар была, а? Ладно, других гостей сегодня все равно не предвидится. Буду кормить тебя, пока запасы не кончатся.
Следующее блюдо оказалось столь же прекрасным. Это была какая-то икра, вымоченная в алкоголе для устранения резкого запаха, выложенная на листочек, напоминавший периллу. Всю эту конструкцию повар вложил между двумя половинками слегка подогретой, разделанной бабочкой сардины.
Не удержавшись, я тут же заказал себе выпивку к этому шедевру.
А дальше я просто растворился в непревзойденном мастерстве Кэпа. Сочные бруски белого мяса со вкусом морского леща. Тончайшие, тающие во рту полоски кальмара. Вяленая в соли рыба. Свежесваренные на пару моллюски. Я даже не успевал положить палочки между подачами сашими, а он уже выставлял на стойку тарелочки с обжаренными хрустящими рыбными косточками и другими закусками. Каждый кусочек был достоин меню лучших ресторанов Японии.
— Это было потрясающе. С весны я работаю искателем в столице, но твоя стряпня на голову превосходит все, что мне довелось там пробовать. Твои цены более чем справедливы, честное слово. Знаешь, для человека с такой разбойничьей физиономией ты творишь невероятно тонкие вещи!
Кэп ухмыльнулся:
— Насчет физиономии ты загнул, не находишь?
Он, Хлоя и я переглянулись и разом покатились со смеху.
— Рада, что тебе понравилось, — сказала Хлоя, тепло улыбаясь. — Ты уплетал за обе щеки. Ты надолго в городе? Продукты будут все те же, простые, но обязательно заглядывай к нам еще.
— С превеликим удовольствием, — ответил я, сияя от сытости. — Ой, я ведь так и не представился! Меня зовут Ленн. Кстати... раз ты так виртуозно готовишь, почему в зале никого нет? Ты вроде говорил, что не можешь достать нормальных продуктов? Если судить по классическому сценарию, местный богатей-Скрудж почему-то ополчился против тебя и подкупил стражу с чиновниками, чтобы сжить твой бизнес со свету...
Кэп и Хлоя озадаченно переглянулись.
— «Скрудж»?.. Не знаю, что это за зверь такой, но в остальном ты почти угадал, — вздохнул Кэп. — Компания «Калмвиндс» — старое судостроительное предприятие в нашем городе. По крайней мере, раньше они занимались только кораблями. Строительство и ремонт судов — кровеносная система такого портового городка, так что они веками держали здесь власть. Но теперь... Их нынешний президент — баба чрезвычайно хваткая, и они полезли во все сферы подряд: импорт, экспорт, общепит... Они хотят прибрать к рукам и наше заведение, сделать его частью своей сети. Они дергают за ниточки за кулисами, чтобы нам не продавали нормальную рыбу, и распугивают наших клиентов, чтобы мы не смогли удержаться на плаву без их подачек.
«Как банально... Где полет фантазии, где изящество интриги?» Я тяжело вздохнул:
— Понятно. И они пользуются связями с местными властями, заставляя тех закрывать глаза на беспредел, а то и вовсе берут их в долю. Это многое объясняет. Например, почему снаружи ошиваются трое молодчиков, собирающихся припугнуть меня на выходе, чтобы я забыл дорогу в этот переулок.
Супруги уставились на меня в немом шоке.
— Я ведь говорил, что я искатель? — пояснил я. — В таком крошечном заведении без защиты от разведки трудно не обращать внимания на то, что творится на улице, даже когда пьешь. — Я принялся загибать пальцы: — Одна женщина, которую остальные величают «Босс». Один качок, скорее всего рабочий с верфи. И один искатель, нанятый телохранителем. У этого при себе пара коротких мечей.
— Даже если у тебя волчий слух, как ты умудрился разглядеть их сквозь стены?! Я повидал немало искателей, но о таком и слыхом не слыхивал... — нахмурился Кэп. — Женщина — это, должно быть, Мимоза, нынешний президент «Калмвиндс». Здоровяк — Катзо, главный корабел. А искатель — скорее всего, «Парные Клинки» Джурен, один из сильнейших бойцов в округе. Но если она притащила с собой обоих, дело пахнет керосином. Пацан, беги через заднюю дверь. Я с ней сам разберусь.
— Да брось, незачем. Видишь ли...
Дверь заскрипела.
— ...они уже заходят.

Комментарии

Загрузка...