Покончив с ужином, мы вернулись к туше хьюджбора. Вода в озере уже вымыла почти всю кровь, и гигантская туша неподвижно лежала на отмели. Следуя четким указаниям Рида и Коко, мы принялись за разделку. Первым делом извлекли бивни — они же служили магическими камнями, в которых зверь аккумулировал ману земли, — и аккуратно сняли шкуру. Затем тушу разделали на крупные куски мяса и субпродукты. Ал с помощью магии льда заморозил мясо до состояния камня.
— Я думал, мы оставим часть на сегодня и на утро, — удивился Рид. — Зачем морозить всё под чистую?
Я радостно закивал и сделал знак Коко, который уже извлекал из рюкзака слайсер. Этот инструмент, отдаленно напоминавший столярный рубанок, мне по специальному чертежу выковал Бем — кузнец из трущоб. Наша троица уже успела опробовать его в паре предыдущих вылазок. Привычными движениями Ал принялся строгать замороженное мясо, и вскоре перед нами выросла горка ломтиков настолько тонких, что они просвечивали насквозь.
Как и в случае с тем рогатым кроликом, на которого мы охотились с Ридом несколько месяцев назад, мясо свежедобытого монстра, хоть и было питательным, отличалось чудовищной жесткостью. С помощью Магии Усиления можно было прожевать хоть подметку, но для человека, познавшего тающее во рту великолепие мраморной говядины вагю, добровольно опускаться до пережевывания резины ценой напряжения челюстных мышц казалось форменным преступлением.
— Любопытно, — протянул Рид, разглядывая полупрозрачный лепесток мяса. — Правда, такой фокус сработает, только если под рукой есть маг льда вроде Ала. И всё же, Аллен, мне кажется, ты слегка перегибаешь палку с готовкой в полевых условиях.
— Аллен вообще помешан на странных вещах, — пробормотал Коко. — Каждый раз, когда мы ночуем на задании, он не дает нам притронуться к еде, пока мы торжественно не назовем трапезу «пиром»... Большинство его заскоков я вообще не способен понять логически.
При этом Коко деловито орудовал игольчатым тендерайзером — еще одним кастомным инструментом от Бема, — методично пробивая сотнями тончайших острых игл более толстые стейки. В свое время Бем чуть инфаркт не схватил, когда я притащил ему эскизы этих иголок.
— Вот-вот! — поддакнул Ал. — У него вечно бзик на бзике... Но, с другой стороны, разница во вкусе и мягкости просто небо и земля. Я теперь старое жесткое мясо вообще есть не смогу, — он закивал в такт ударам молотка-размягчителя (еще одно мое спецзаказанное орудие), которым отбивал очередную порцию.
— Кажется, я начинаю понимать истинный смысл названия вашей группы «Рыцарь»... — усмехнулся Рид. — Что ж, раз уж вы так подготовились, я тоже внесу свой вклад.
Он вытащил из корзины две баночки: в одной была смесь сушеных трав и пряностей, а в другой — темно-красная паста.
«Мастер своего дела, как и всегда». В прошлый раз Рид не планировал ночевать в лесу, поэтому взял лишь кусок каменной соли. На этот же раз поход был запланирован заранее, и запасливый старшекурсник подготовился на славу. По его словам, смесь трав не только придавала безумный аромат, но и способствовала ускоренному восстановлению выносливости и маны.
Мы зажарили куски приправленного мяса над углями, густо смазав их красной пастой. Травы моментально отбили специфический мускусный душок дикого кабана. Из субпродуктов мы взяли только тонкие кишки, тщательно промыв их в очистившемся ручье. Рид уложил полоски потрохов в котелок с пастой и несколькими сорванными неподалеку ароматными листьями, оставив всё это томиться на ночь на тлеющих углях — это блюдо предназначалось на завтрак. Всё мясо, которое смогли унести, мы утрамбовали в зачарованные сумки, а остатки туши оставили озеру, возвращая долг природе.
Во время моей смены караула к лагерю неслышно подкрались два крупных хищника — скорее всего, данцтигеры, — но стоило мне выпустить в их сторону плотный шар циркулирующей маны, как они в панике бросились наутек. «Ладно, признаю: Магия Разведки чертовски удобна для отпугивания зверья... но это всё еще не та крутая Эмиссионная Магия, о которой я мечтал», — с легкой досадой подумал я. «Надеюсь, они вернутся и доедят остатки кабана уже после нашего ухода».
На следующее утро мы встали до рассвета. Рид ловко и быстро собрал урожай мха со скалы за водопадом. Солнце едва показалось из-за горизонта, а наш лагерь уже был полностью свернут.
— Что ж, сумки под завязку забиты мясом, и если пойдем назад той же дорогой, то вернемся в Роблес до заката. Но какие у вас планы? Мы управились на целый день раньше, так что если хотите проверить что-то еще, я с удовольствием составлю компанию, — предложил Рид.
Коко поднял руку:
— Раз уж есть время, я бы хотел протестировать наш новый плоттер. Но для этого нужно выйти на гребень — в идеале подняться на самый первый пик. Думаю, подъем займет от силы полтора часа... С вивернами драться я, разумеется, не планирую.
Плоттер — прибор, разработанный нами в Географическом клубе, — был, по сути, аналогом триангуляционной станции из моего прошлого мира. И хотя на Земле для картографии давно использовали спутники, когда-то именно геодезические вышки и триангуляционные знаки были фундаментом для создания любых карт. В этом же мире ничего подобного не существовало в принципе.
Чтобы нарисовать качественные специализированные карты, сначала требовалась точная топографическая основа. К сожалению, здешние картографы, как я быстро выяснил, подходили к масштабированию с поистине поэтической вольностью. Карта региона Драгун, к примеру, была лишь ненамного точнее пиратской карты сокровищ, нацарапанной умирающим флибустьером на клочке пергамента. С локальными картами дело обстояло не лучше. План Рунерелии еще мог похвастаться детализацией улиц, но чем дальше от столицы, тем больше карты напоминали детские каракули — если вообще существовали. Огромные территории, включая тот же Лес Напп, вообще никогда не наносились на бумагу с точными измерениями.
Исследования диких земель были смертельно опасным ремеслом, и без точных данных риск несчастных случаев возрастал в разы. Для обывателей, не покидающих уютных городских стен, такая ситуация была привычной, но меня она категорически не устраивала — ведь я помнил, каково это, когда в кармане лежит мгновенный и безупречный GPS-навигатор. Так и родился Географический клуб, первой целью которого стало создание базовой координатной сетки королевства. Построить спутник мне было не под силу, поэтому я сосредоточился на создании триангуляционной сети. Размещение маяков на высоких безыпятственных точках — вроде горных вершин — позволяло с идеальной математической точностью определять положение одного плоттера относительно других.
Впрочем, сам я лишь объяснил Фей базовые принципы триангуляции и то, чего хочу добиться в итоге, а всю инженерную магию она взяла на себя. В плоттерах использовалось особое свойство некоторых магических камней притягиваться и резонировать друг с другом при определенных условиях, но тонкости этой механики являлись семейным секретом дома Драгун, так что я не стал лезть с расспросами.
Суть была проста: если установить плоттер на открытой вершине, он автоматически связывался с сетью остальных станций. Мы планировали вывешивать в гильдии копеечные заказы для других искателей, чтобы те устанавливали маяки на всех доступных горных пиках страны. С каждым новым узлом сеть расширялась, позволяя наносить на карту безупречные расстояния и азимуты.
Отсюда наш плоттер должен был достать до маяка на горе Гриетисс к востоку от столицы. Он гарантированно свяжется со станцией на окраине Рунерелии и двумя маяками, которые мы установили по обе стороны от Роблеса вчера утром. Покрытие королевства этой сетью было ключом ко всем будущим проектам Географического клуба. Зная Фей, я даже боялся представить, сколько денег ушло на разработку этих штук, но раз уж она сама сочла плоттеры перспективными, то наверняка найдет способ отбить затраты с лихвой.
— А, та самая затея с картами, — протянул Рид. — Не могу сказать, что считаю разумным карабкаться на гору ради карты глухого леса, но я не против прогуляться. Главное — держимся подальше от виверн, ладно? Даже с вами и вашей магией бой на скалах будет не из легких.
Получив согласие Рида, мы начали подъем. Двигаясь осторожно, мы быстро достигли вершины и установили плоттер с солидным запасом по времени, поэтому решили пройтись по гребню до двух соседних пиков и поставить маяки и там. Затем мы начали спуск в сторону Роблеса по тропе, которую и тропой-то назвать язык не поворачивался. По пути Рид в очередной раз продемонстрировал свой наметанный глаз, и мы набрали кучу трав и грибов из выданного в гильдии списка.
Кроме того, пока я сканировал окрестности Магией Разведки на обратном пути, до моих ушей донесся глухой грохот падающей воды. Пойдя на звук, я обнаружил еще один водопад. Этот был высотой около сорока метров — мощный, монолитный поток с ревом обрушивался с отвесного утеса, вбиваясь в землю со сокрушительной силой.
Увидев его, я пришел в неописуемый восторг.
Водопад Рипап-Напп, где мы ночевали, был изящным и плавным зрелищем, где вода ласково струилась по каменным террасам.
Но вот ЭТО? Это был НАСТОЯЩИЙ водопад.
— Давай, Ал! Ты не можешь называть себя истинным магом воды, пока не пройдешь тренировку под водопадом! — Я ухватил упирающегося одноклассника за шкирку и поволок в бурлящую купель, усадив рядом с собой прямо под падающую массу воды.
Рид и Коко смотрели на несчастного Ала с глубоким сочувствием, но я не обращал на них внимания.
— ДА ОНА ЖЕ ЛЕДЯНАЯ! КАКОЙ ТОЛК ОТ ТОГО, ЧТО МЕНЯ ПО БАШКЕ КОЛОТИТ ТОННАМИ ВОДЫ?!
— Ты закаляешь свой дух, Ал, свой дух! Не ищи здесь логику или смысл! В самом факте превозмогания уже заложен великий смысл!
— ЕСЛИ ЭТО ДУХОВНАЯ ТРЕНИРОВКА, ПРИ ЧЕМ ТУТ ВООБЩЕ ТО, ЧТО Я МАГ ВОДЫ?!
Разумеется, всё это было лишь нелепым предлогом. Мне просто хотелось воплотить в жизнь классический фэнтезийный троп из аниме. Однако судьба любит подкидывать сюрпризы. Сидя под сокрушительными струями, я заметил за водяной завесой узкую расщелину в скале, которую с берега было абсолютно не разглядеть. Внутри оказалась просторная пещера, стены которой были сплошь покрыты колоссальной колонией того самого мха, за которым мы пришли по поручению Рида! Мы тут же решили остаться на вторую ночевку рядом с этим местом и вернуться в Роблес только на следующий день.
С поляны перед новым водопадом отлично просматривались два из трех установленных нами плоттеров, что позволяло зафиксировать координаты пещеры с точностью до метра. Даже без готовой бумажной карты метод триангуляции давал безупречный ориентир. Да и путь обратно до Роблеса теперь не составит труда найти, ориентируясь по сигналам маяков.
Рид тоже проникся этой идеей:
— Слушайте, а иметь перед глазами такие ориентиры куда удобнее, чем я думал, особенно в незнакомых дебрях. Теперь я понимаю, зачем вы создали этот клуб. Я, конечно, уже на третьем курсе и через полгода выпускаюсь, но есть ли шанс вступить к вам сейчас? Я бы хотел помочь, пусть даже совсем немного.
— Конечно. Мы будем только рады, — счастливо улыбнулся Коко.
Они с Ридом явно сошлись характерами за эти дни. Хотя их научные интересы различались — ботаника и монстрология, — оба были исследователями до мозга костей. Я был искренне рад, что они подружились.
Перед выходом на следующее утро мы снова пустили в ход магию Ала, пополнив наш ледяной запас еще пятью манафинами. Я думал, Рид поведет нас на северо-восток, прямиком на Роблес, но он вместо этого взял строго на север, объяснив, что так мы выйдем на имперский тракт еще до полудня, срезав добрый кусок пути. Как я и ожидал, он уже вовсю использовал новые ориентиры.
Мы вошли в ворота Роблеса чуть за полдень. У самого входа мы разминулись с той самой шайкой искателей, что увязалась за нами два дня назад. Они были с ног до головы покрыты синяками и ссадинами, щеголяли новеньким дешевым тряпьем и даже не взглянули в нашу сторону, понуро ковыляя в сторону безопасных западных равнин. «Рад, что они хотя бы выжили».
Всё собранное добро, включая излишки замороженного мяса хьюджбора, мы сдали в гильдию за внушительные восемьдесят тысяч риэлей. Регистраторша — новоиспеченная фанатка Рида — явно замолвила за нас (точнее, за него) словечко перед оценщиками, хотя ее отношение ко мне осталось столь же ядовитым, как и прежде. Рид полностью покрыл все наши дорожные расходы, как и обещал, включая стоимость новой макагатовой стрелы взамен потраченной мной в бою.
Более того, он утроил нашу изначальную награду, выдав ошеломительные сто восемьдесят тысяч риэлей, заявив, что с учетом колоссального объема найденного в тайной пещере мха это единственно справедливая плата. Сначала я пытался отказаться, упирая на букву контракта, но Рид парировал, что наниматель имеет полное право утроить выплату, выставив группе оценку ранга «A» в бланке выполнения. Затем он добавил, что при особых обстоятельствах — вроде надвигающейся войны — выплаты за сырье медицинского назначения могут быть увеличены еще сильнее, так что я поспешил согласиться на первое предложение, пока он не удвоил сумму снова.
Даже после честного раздела денег мы с Алом и Коко получили на руки по восемьдесят тысяч риэлей каждый. Работа оказалась в разы прибыльнее, чем я рассчитывал. И хотя на душе всё еще скребли кошки оттого, что мы взяли у Рида такие деньжищи, я был безмерно благодарен за щедрость.
Так завершился первый акт моих веселых и насыщенных летних каникул.
В сравнении с блистательными, легендарными свершениями, которые ожидали этих юношей в будущем, этот короткий эпизод в Роблесе может показаться рядовому обывателю ничем не примечательным рядовым заданием. Однако если взглянуть на факты беспристрастно, сквозь призму веков, станет ясно: за эти несколько дней «непримечательного исследования» зародились союзы и были запущены процессы колоссального исторического значения.
Во-первых, создание «Полного атласа Югрии» — эпохального труда, изменившего облик мира под руководством второго директора Королевского географического института Кокониала Канардии, более известного как Друг Королевства, — берет свое начало именно в этой экспедиции.
Во-вторых, этот поход ознаменовал начало пожизненной дружбы и научного партнерства между Кокониалом Канардией и Ридом Гуршем — человеком, которого грядущие поколения нарекут Отцом магической таксономии.
В-третьих, прослеживается прямая связь между событиями тех дней и той тернистой, великой судьбой, что была уготована Алдору Энгравье, легендарному Колоссальному Каскаду.
Насколько далеко Аллен Ровен, прозванный в позднейших летописях Путешественником во времени за свою сверхъестественную проницательность, просчитывал влияние этой скромной вылазки на судьбы грядущих эпох? Трое его соратников, несмотря на всю близость к виновнику торжества, в тот момент даже отдаленно не осознавали, насколько круто и бесповоротно изменилась линия их судьбы.

Комментарии

Загрузка...