Каким-то чудом — исключительно благодаря поручительству Рида — нам удалось оформить запросы и взять сумки без дальнейших эксцессов. Мы переночевали на постоялом дворе для искателей и вышли в путь задолго до восхода солнца. Сумки несли мы с Алом. У Рида за плечами была плетеная корзина — та самая, с которой мы ходили в лес на второй неделе моей учебы в Академии, а Коко нес рюкзак с инструментом для магической картографии, созданным нами в Географическом клубе.
Я всё еще немного дулся из-за того, что вчера нам не удалось поужинать в общей столовой постоялого двора. Мне не терпелось отведать местных деликатесов, но Рид решительно пресек эту затею, сказав, что у него дурное предчувствие. Пришлось довольствоваться безвкусными пайками.
Надо признать, чутье Рида не подвело: используя Магию Разведки, я обнаружил шайку довольно агрессивно настроенных искателей, которые выследили нас от гильдии до ночлежки и караулили на первом этаже. И всё из-за длинного языка той регистраторши... Не знаю точно, чего они хотели — хотя догадаться нетрудно, — но умный человек в гору не пойдет, как гласит старая мудрость.
— Итак, заходим прямо в чащу. Как и предупреждали в гильдии, сейчас тут полно опасных тварей, так что держите ухо востро, — скомандовал Рид. Его обычно безмятежное лицо сейчас было предельно сосредоточенным.
— Из опасных монстров в Лесу Напп в этот сезон чаще всего встречаются самки данцтигеров, выкармливающие потомство, и рекнью в период спаривания. И те, и другие предпочитают держаться вдоль горных хребтов, — без запинки выдал Коко, мгновенно извлекая нужную информацию из своей бездонной базы знаний.
Рекнью напоминали мне окапи, которых я видел в японском зоопарке: травоядные создания с вертикальными полосками исключительно на нижней части тела. В обычное время они не нападали на людей, но во время гона их нрав становился на редкость буйным. А с их способностью развивать скорость почти до шестидесяти километров в час — даже в густом лесу — удрать от разозленной особи было практически невозможно.
К слову, за последнее время Коко сделал колоссальные успехи в преодолении своей патологической застенчивости. Нельзя сказать, что он стал душой компании и первым лез в разговоры, но между тесной жизнью в общежитии и управлением Географическим клубом ему волей-неволей приходилось общаться с людьми куда чаще. Вторым фактором стал заметный рост уверенности в себе. Разумеется, в Классе 1-A все обладали определенной гордостью. Однако в случае Коко он не просто справлялся с чудовищной учебной программой — он блистал в Горном и Географическом клубах, самостоятельно вел быт в стандартном общежитии и успешно подрабатывал искателем. Когда начинаешь гордиться собственными достижениями — какими бы скромными они ни казались со стороны, — чужое мнение перестает тебя волновать.
Вдобавок я при каждом удобном случае расхваливал феноменальную эрудицию Коко (касающуюся не только монстров, но и множества других областей), так что некоторые одноклассники явно взглянули на него другими глазами — хотя меня по-прежнему раздражало, что большинство до сих пор не понимало, насколько он на самом деле крут.
— Ого, — искренне впечатлился Рид. — Ты запомнил всё это всего за один вечер? К счастью, к самому гребню мы приближаться не будем. Чисто из любопытства: тебе в твоих изысканиях случайно не попадалось, что виверны тоже любят кружить над этими хребтами в поисках добычи в это время года?
Горный хребет — это цепь вершин, соединяющая пики между собой. Стоя на вершине, видишь гребень как тонкую линию, связывающую горы воедино. Нам не было нужды выходить на открытый гребень, если только наша цель не лежала по другую сторону горы — вот тогда перехода по вершинам было бы не избежать.
— Коко не нужно ничего изучать, Рид. У него в этой светлой голове хранятся повадки и ареалы обитания абсолютно всех монстров Югрии. Слышал про знаменитую «Энциклопедию монстров Канардии»? Так вот, ее написала его семья, — гордо выпятил я грудь за товарища.
— Семья Канардия? Вот это да... Теперь мне еще спокойнее. Нанял команду, а в комплекте бесплатно шел ходячий справочник! — Рид весело подмигнул Коко.
Как я и ожидал, столь опытный парень прекрасно знал о величии этого фундаментального труда. Многотомная хроника была издана несколько веков назад и в наши дни воспринималась скорее как бессмертная классика, нежели настольная книга на каждый день: появилось множество более компактных и удобных полевых справочников. И всё же по глубине и дотошности ни один из них не мог сравниться с моим любимым фолиантом. Но больше всего меня всегда поражала неподдельная, пылкая страсть, сквозившая в каждой строчке автора.
— Ну... в основном мои знания пока чисто теоретические. Мне кажется важным увидеть монстров своими глазами, чтобы теория обрела плоть... К тому же некоторые сведения наверняка устарели. Мир меняется. Поэтому я очень благодарен за возможность проверить всё на практике. Спасибо, что взял меня с собой, — негромко и чуть скованно, но твердо произнес Коко.
Рид широко улыбнулся и ободряюще кивнул.
Мы сошли с грунтовой дороги, ведущей от поселения, и углубились в лес по едва заметной тропе. Вскоре исчез и этот намек на цивилизацию, заставив нас прорубать собственный путь сквозь плотный полумрак чащи. Группа подозрительных типов, следившая за нами со вчерашнего дня, быстро выпала из радиуса действия моей Магии Разведки, стоило нам зайти поглубже в лесной лабиринт. Последний обрывок их перепалки, который мне удалось уловить, звучал примерно так:
«Да как эти сопляки так быстро чешут?!»
«Проклятье! Если отстанем, не сможем накрыть их и отобрать добычу!»
«К черту всё! Я поворачиваю назад! В этот сезон здесь верная смерть!»
«Эй... глянь туда... Там что-то шевельнулось?..»
«Нет... не может быть...»
«ВАЛИМ-М-М!»
К концу слова стали неразборчивыми, но то, что они со всех ног бросились наутек, было очевидно. Надеюсь, унесут ноги живыми.
Наш собственный риск столкнуться с опасными тварями, о которых так пекся Рид, благодаря Коко стремился к нулю. На ходу он безошибочно указывал на следы копыт и помет рекнью, а также на задиры от когтей данцтигеров на стволах деревьев, заблаговременно уводя нас в сторону от опасных территорий. Со стороны могло показаться, что замечать такое проще простого, но на деле это требовало невероятного мастерства.
— Вот, это тоже помет рекнью. Скорее всего, самка в поисках пары: сложила всё под одним деревом, чтобы привлечь внимание самца. Судя по плотности и запаху, она была здесь около трех дней назад. Опасности нет, — невозмутимо пояснил Коко, понюхав и пощупав помет пальцами. Я читал об экскрементах монстров в книгах, но знал лишь то, что у травоядных они обычно круглые и похожи на катышки. В остальном они все казались мне одинаковыми. Даже Рид, будучи отличным следопытом, смотрел на Коко с неприкрытым благоговением.
Коко с раннего детства сопровождал родителей в экспедициях, порой уезжая в самые далекие края для помощи в исследованиях. Кроме того, их фамильная библиотека насчитывала сотни рукописных дневников и отчетов, накопленных с момента первой публикации Энциклопедии, что по объему превышало саму книгу раз в пятьдесят. Короче говоря, его эрудиция поражала воображение.
К примеру, когда мы продирались сквозь заросли, я из чистого любопытства поинтересовался:
— Слушай, а зачем рекнью эти полосы на крупе? Для травоядных это как-то чересчур броско, нет?
Он ответил мгновенно, даже не задумываясь:
— Это нам они кажутся броскими, но подавляющее большинство хищных монстров и диких зверей видят мир в черно-белом спектре. Без цвета полосатый узор на теле идеально сливается с подлеском. У лесных рекнью рисунок имитирует кустарник, а остальной окрас полностью повторяет оттенки древесной коры.
Информация, которой не было в официальной Энциклопедии, вылетала из него как нечто само собой разумеющееся.
Как я понял, в архивах Канардия хранились также записи о весьма сомнительных с точки зрения закона экспериментах, проводившихся на протяжении веков, что объясняло, почему их никогда не публиковали в открытом доступе. Я уже вовсю ломал голову над тем, как бы напроситься к Коко в гости и добраться до этих сокровищ.
Давным-давно, когда Канардия преподнесли первый вариант Энциклопедии — труд, занявший тридцать лет непрерывных исследований, — королю, монарх даровал им титул почетных графов. Титул не давал земель, но ввел семью в высшую аристократию. Долгие годы Канардия занимали высокие посты при дворе, формируя стратегии борьбы с монстрами. Однако около ста лет назад они влипли в политические интриги, их темные эксперименты вскрылись недоброжелателями, титул понизили до баронского, а семью сослали управлять захолустьем под прямым надзором короны. По мне, так чудовищная растрата таланта и знаний.
Но вернемся к походу. Пользуясь энциклопедическим умом Коко и моей Магией Разведки, мы двигались вперед бодрым шагом, вступая в бой лишь с теми редкими монстрами, обойти которых без колоссального крюка было невозможно. Любая добыча сейчас стала бы лишним грузом, так что мы старались не забивать сумки раньше времени.
Ал, чье присутствие я рисковал бы не заметить вовсе, тоже вносил свою лепту, пусть и скромную: каждый раз, когда Коко заканчивал ковыряться в навозе, Ал материализовал воду, чтобы тот мог вымыть руки.
В конце концов, заметив непривычно подавленный вид товарища, Рид решил приободрить его:
— Иметь в группе мага со сродством к воде — настоящее благословение. В диких землях доступ к чистой воде — это грань между жизнью и смертью. Без тебя нам пришлось бы выбирать куда более сложные и длинные маршруты. Плюс я слышал, ты и с мечом управляешься отлично, так что не пропадешь, даже если колдовать будет неудобно, да и выносливость у тебя зверская. Подай ты заявку в гильдию — за тебя бы дралась сотня групп одновременно.
Ал, будучи по натуре человеком потрясающе жизнерадостным, моментально воспрянул духом от таких слов. Впрочем, чуткость Рида к командному духу меня не удивила. Такой первоклассный лидер ни за что не стал бы пренебрегать моральным состоянием группы. Да и если быть честным, найти мага воды с физическими данными Ала было невероятно трудно даже в столице. Как бы я ни любил подшучивать над ним, для любой нормальной группы он был бы золотой жилой.
Наконец, когда скудный свет, пробивавшийся сквозь полог леса, начал угасать в лучах заходящего солнца, мы вышли к водопаду.
Густые деревья неожиданно расступились, открывая просторную поляну, в центре которой возвышалась наша цель — Водопад Рипап-Напп. Зрелище захватывало дух. Хотя скала вздымалась ввысь почти на сотню метров, вода струилась мягко и плавно, разбиваясь о многочисленные каменные уступы, дробившие монолитный поток на каскад нежных струй. У подножия раскинулась широкая чаша озера, из которого вытекало несколько мелких ручьев, вновь исчезавших в густой чаще.
Рид присвистнул:
— Честно говоря, я не думал, что мы доберемся сюда за один день, да еще засветло. Коко показал высший класс, но и твоя Магия Разведки здорово выручила, Аллен. В прошлый наш поход ты ею вроде не пользовался?
Я покачал головой:
— Когда я увидел, как ты спокойно идешь по темному лесу без факела благодаря своему Ночному зрению, то понял, что мне тоже нужно это освоить. К счастью, мой наставник в Ордене оказался экспертом в Магии Разведки, так что я напросился к нему на обучение.
— Хочешь сказать, ты научился ТАК сканировать местность всего за пару месяцев? — Рид потер лоб с выражением глубокого потрясения на лице. — Серьезно, то, как ты обращаешься с магией, порой просто пугает... Ладно, разбиваем лагерь. Сбором мха займемся утром, на свежую голову, а сегодня просто отдохнем. После такой маршировки я зверски голоден.
— Я тоже не прочь перекусить. Ты говорил, в озере можно наловить рыбы на ужин? Только вот снастей у нас с собой нет...
Рид усмехнулся:
— Ну, когда я планировал идти вдвоем, то думал, что один из нас полезет в воду и погонит рыбу к берегу, а второй выловит ее голыми руками под Магией Усиления. Способ дедовский, но рабочий. Однако теперь всё будет в разы проще благодаря нашему дорогому другу Алу... — он заговорщически оскалился.

Комментарии

Загрузка...