— Вот и настало время. С завтрашнего дня вас ждут два теплых месяца заслуженного отдыха. Будь вы обычным классом, я бы сейчас предостерег вас от праздности и пренебрежения тренировками... Однако за прошедшие четыре месяца вы все стали настолько сильны, что мне трудно сопоставить вас с теми птенцами, которых я встретил на церемонии поступления, — Годольфен тепло усмехнулся. — Не думаю, что кто-то из вас забросит занятия. Когда мы вернемся ко второму семестру, у вас будет множество возможностей продемонстрировать отточенные навыки — например, во время предстоящего школьного лагеря. Я уже с нетерпением жду историй, которые вы привезете со своих летних каникул. Будьте осторожны и берегите здоровье. На этом всё.
Последний день первого семестра подошел к концу. Чуть ранее в коридоре вывесили списки с результатами экзаменов. Несмотря на то что рейтинг составлялся общий для всех первокурсников, ученики Класса 1-A оккупировали все первые двадцать строчек.
Со времен распределительного экзамена я опустился в общем рейтинге на две строчки — с седьмой на девятую, — но, по крайней мере, удержал четвертое место среди студентов рыцарского курса. На уроках я слушал внимательно, но без особого стимула зубрить во внеурочное время мой рейтинг, вероятно, продолжит постепенно сползать вниз. Хотя по теории магии — моему любимому предмету, на который я тратил часы из чистого любопытства, — я умудрился занять первое место. Бьюсь об заклад, у них еще ни разу студент рыцарского курса не забирал высший балл по теории... Впрочем, какая разница? Куда важнее другое...
Летние каникулы! От одного этого словосочетания внутри все замирало от предвкушения. Годольфен говорил так, будто ожидал, что мы естественным образом посвятим всё время тренировкам и учебе, но у меня в планах было исключительно веселье. Из-за занятий мне ни разу не удавалось выбраться куда-то дальше, чем на день-два пути от столицы, но теперь мой звездный час наконец настал.
Я собирался отправиться в одиночное путешествие — и место назначения уже было выбрано.
Разумеется, из-за обязательных тренировок в Ордене я не мог покинуть столицу на все два месяца, но я все равно твердо намеревался провести эти каникулы на все сто процентов. И для этого мне требовалось...
— Аллен? Сегодня я заставлю тебя всё выложить, имей в виду. Чего бы мне это ни стоило. Каждый раз, когда я спрашивала о твоих планах на каникулы, ты отмахивался от меня этой чепухой про «пойду, куда подует ветер», но у тебя явно что-то задумано — иначе ты бы не сидел с видом ребенка, дорвавшегося до новой игрушки. Даже не надейся от меня отговориться.
...избавиться вот от этой компании.
Мне хотелось идти туда, куда потянет душа, исследовать королевство и даже, если повезет, влипнуть в парочку приключений. Но если я поеду с этой бандой неприлично богатых эгоцентриков, сценарий будет предсказуем: оплата всего за чужой счет, люди, кланяющиеся нам в ноги, и сплошное кольцо слуг и телохранителей вокруг. В такой обстановке никакие приключения к нам и на пушечный выстрел не приблизятся. Я ненадолго задумывался над тем, чтобы предложить классическую беззаботную поездку старшеклассников Алу и Коко — они хотя бы знали чувство меры. Но в итоге отказался от этой затеи. Чем больше людей в курсе, тем выше шанс, что наши планы кто-нибудь подслушает, а стоит остальным узнать — и к нам тут же прилипнет вся эта свита.
— Ты выглядишь так, будто замышляешь побег, Аллен... — задумчиво и пугающе точно подметила Джуэл. Она что, магию чтения мыслей освоила?
Фей сделала шаг ко мне, и я тут же инстинктивно отступил назад. Дело дрянь. Горький опыт подсказывал: если Фей вцепится в меня своей хваткой гориллы, выбраться будет невозможно.
— Аллен здесь? — раздался от дверей голос как раз в тот момент, когда Фей уже сокращала дистанцию. Голос знакомый, принадлежащий парню, которого я глубоко уважал.
— Рид!
— Прости, если отвлекаю! Строите планы на каникулы? На самом деле я как раз пришел попросить тебя о помощи. Хотя ты наверняка уже расписал каждый день, да?
— Тебе нужна моя помощь? Конечно! У меня абсолютно, совершенно нет никаких планов! — выпалил я, демонстративно игнорируя испепеляющие взгляды, прожигающие мне затылок.
Рид рассмеялся:
— Ну, вообще-то это исследовательское поручение, так что сначала выслушай подробности, а потом решай.
После чего он изложил суть дела.
Место назначения находилось примерно в полудне пути от столицы: сначала нужно было доехать на поезде, а затем пересесть на магикар — автомобиль на магической тяге. Оттуда нам предстояло углубиться в чащу леса, пока мы не доберемся до определенного водопада. За стеной воды на скале рос редкий вид магического мха, колонию которого Рид обнаружил лично. Этот мох многократно усиливал действие лекарств, приготовленных на основе магии, и был невероятно ценным ингредиентом. Однако до сих пор это было единственное известное ему место произрастания, а после сбора мох восстанавливался очень долго. Поэтому Рид наведывался к водопаду всего дважды в год, чтобы проверить состояние колонии и собрать небольшое количество для семейного дела.
Однако аптечный бизнес его семьи — компания «Панацея» — в последнее время столкнулся с острой нехваткой высококачественного сырья и не мог удовлетворить запросы высокопоставленных клиентов. Регулярные поставки ингредиентов из Юстерии, крупного западного государства, внезапно прекратились, и надежды на их скорое возобновление не было.
Рид не хотел начинать массовое производство лекарств на основе этого мха до тех пор, пока не найдет другие его месторождения, но ради спасения пациентов, остро нуждавшихся в помощи, он решил сделать исключение. План состоял в том, чтобы собрать максимально возможный объем, не нарушая хрупкую экосистему. К несчастью, в это время года лес вокруг водопада буквально кишел опасными монстрами — куда более агрессивными, чем обычно. Рид не был до конца уверен, что справится с ними в одиночку, а даже если и победит, не сможет унести все ценные части туш сам. С другой стороны, если нанять случайного телохранителя или носильщика со стороны, существовал огромный риск, что о тайном месте узнают все, и к следующему его визиту от колонии не останется и следа.
— Вот я и подумал позвать тебя, Аллен. Ты умеешь держать язык за зубами и более чем способен постоять за себя перед парой-тройкой монстров. Наверное, я мог бы найти еще одного-двух надежных парней, если бы поспрашивал, но раз уж я каждый раз был слишком занят, когда ты звал меня на вылазки, то решил... — Рид запнулся и тепло улыбнулся. — Я покрою все дорожные и сопутствующие расходы, а фиксированная награда составит шестьдесят тысяч риэлей. Что еще?.. Ах да, всё, что мы добудем помимо мха — другие травы, части монстров и прочее, — предлагаю делить пополам. В общем, как ты на это смотришь? Если согласен, я пойду в гильдию и оформлю персональный запрос.
Как я на это смотрю? Ох, Рид, ну ты даешь! Задание звучало как чистое удовольствие, да еще и с отличной оплатой. С какой стати мне отказываться? К тому же Рид позвал именно меня, хотя я прекрасно понимал, что найти надежного напарника ему было бы куда проще, чем он пытался представить. Как и всегда, он проявил потрясающую чуткость и деликатность.
— Конечно я пойду! — без малейших колебаний ответил я. — Спасибо, что позвал!
— Вот теперь это действительно похоже на летние каникулы! — вмешалась Фей с озорным смешком. — Бабушка все уши мне прожужжала, требуя привезти тебя в наше поместье на лето, но, полагаю, я могу сначала составить вам компанию в походе. О, не беспокойся о палатке, Аллен. Я подготовлю одну на двоих. Уютную, уединенную, со встроенным устройством защиты от магии поиска, чтобы снаружи никто ничего не увидел и не услышал...
— Говоришь, полчища опасных монстров? — подхватил Лео, и его глаза хищно блеснули. — Ты меня заинтересовал. Я тоже пойду — и захвачу десяток самых надежных носильщиков из дома. Устроим состязание: кто добудет самую ценную добычу.
У вас глаза-то открыты, но вы явно бредите наяву, раз несете подобную чушь.
— Мы с Ридом — профессиональные искатели, и это деловой разговор. Наша работа — не увеселительная прогулка, куда любители вроде вас могут сунуть нос ради забавы! Правда, Рид?
— А? Ну, если они способны себя защитить, я в общем-то не...
— Вот видите, он со мной абсолютно согласен! Профессиональные искатели работают только с другими лицензированными специалистами через официальные контракты гильдии. У нас, профи, есть своя гордость, ясно вам? — отчеканил я, и мой голос эхом разнесся по классу.
Джуэл протиснулась мимо Фей и Лео и с хихиканьем остановилась прямо передо мной:
— Какая жалость для вас двоих, ведь я, как искатель D-ранга, с радостью подготовлю палатку для Аллена. Правда, у меня нет специальной звукоизолированной палатки, как у Фей... Придется ютиться в моем тесном спальном мешке на двоих, хорошо?
Глаза Фей опасно сузились на манер кошачьих, пока Джуэл ворковала свои абсурдные фантазии:
— И когда же это ты успела зарегистрироваться в гильдии, м-м? Разве ты не знаешь, что брать тайный фальстарт невежливо?
— О боже, ты ранишь мою репутацию. Я зарегистрировалась исключительно из искреннего и глубокого интереса к ремеслу искателя, — Джуэл повернулась ко мне, лукаво усмехаясь. — С нетерпением жду нашей поездки, Аллен.
— Когда вы выступаете? Я вернусь с лицензией через три часа. Тогда ведь проблем не будет? — подал голос Лео.
Вам что, заняться больше нечем?! У меня опустились плечи.
— Да тут одни сплошные проблемы, идиоты вы эдакие. Даже если вы побежите и зарегистрируетесь прямо сейчас, это не отменит того факта, что вы все — зеленые дилетанты, не выполнившие ни единого поручения. Это вам не уроки в Академии, где безопасность гарантирована преподавателями. Там, снаружи, всё иначе: один неверный шаг при неудачном раскладе — и ты труп. В следующем семестре у нас будет школьный лагерь, верно? Вот и приберегите свои походные фантазии до тех пор! Я не собираюсь брать с собой беспечных шутов, которые даже лицензию в руках не держали. А если вас это задевает — идите, зарегистрируйтесь по-человечески и наберитесь реального опыта.
— Думаешь, у меня нет опыта? — парировал Лео. — До поступления сюда я регулярно тренировался в землях, где опасные монстры...
— Я не желаю слушать о том, как за тобой присматривали инструкторы, пока ты практиковался среди «опасных монстров». Ты ведь не ходил туда один, верно? Ты не бросался по собственной воле в ситуации, где любая ошибка означает смерть? — отрезал я, склонив голову набок.
Никто не нашелся с ответом.
Тут робко поднял руку Коко:
— Можно мне пойти с вами? Я смогу защитить себя... ну, по крайней мере, я так думаю. И мне очень хочется опробовать наш новый инструмент...
— Да! Я собирался навестить родителей, но, пожалуй, тоже присоединюсь. На сколько дней рассчитан поход? — добавил Ал.
— Вы? Ну, мы уже выполнили вместе несколько поручений, и я знаю, что вы достаточно опытны, так что я не против, но... — я выразительно посмотрел на Рида.
— Если у них есть твой знак качества, я только за. По моим прикидкам, уйдет два дня туда и два обратно. С запасом на непредвиденные обстоятельства я рассчитываю на шестидневную вылазку. Но как быть с оплатой? Если платить каждому полную сумму, я гарантированно вылечу из бюджета.
— Не переживай об этом. Оставь исходные условия, а эти шестьдесят тысяч мы просто разделим на троих.
Рид нахмурился:
— Не знаю... Как-то нечестно по отношению к вам. Давайте так: базовая награда останется прежней — шестьдесят тысяч. Разделите ее между собой как сочтете нужным. А всё остальное, что мы найдем по пути, разделим поровну на четверых. По мне, так чем больше у нас рабочих рук, тем больше мы сможем унести, да и безопасность будет на высоте.
Ал и Коко синхронно закивали, и сделка была заключена.
— Значит, по поводу времени и места встречи...
— Погодите! — торопливо перебил я. — Нам, непосредственным участникам, лучше обсудить детали в другом месте, не находите? Вы только поглядите на эти алчные лица! Если эти мерзавцы прознают, где искать твой мох, они же выгребут всю колонию под чистую!
— Эм, я искренне сомневаюсь, что ребята из Класса 1-A способны на...
— Профессиональные искатели всегда готовятся к худшему сценарию, ясно?! Пошли, Рид. И чтобы никто из вас даже не думал идти за нами хвостом!
Подталкивая Рида к выходу, я успешно организовал наше тактическое отступление из аудитории.
«Ха-ха-ха! Даже эти психи не настолько безумны, чтобы преследовать нас после такого прямого предупреждения».
После того как группа Аллена покинула аудиторию...
— Ха. Аллен утверждал, что подался в искатели только ради карманных денег, но, похоже, он относится к этому куда серьезнее, вам не кажется? — с улыбкой протянула Фей. — Что ж, пойду зарегистрируюсь в гильдии.
— Вы же не серьезно, леди Фей? — опешил Парли, подлетая к ней. — Работа искателя — удел отчаявшихся людей, не имеющих иного способа заработать на хлеб. Вы — будущая маркиза Драгун, облеченная властью командовать тысячами. Выполнение чужих приказов в качестве наемника бросит тень на вашу репутацию.
Фей тихо рассмеялась:
— Я понимаю твои опасения, Парли. Но я привыкла доверять «странностям» Аллена, какими бы нелепыми они порой ни казались. Он видит то, чего не замечают остальные. И то, что он назвал нас — элиту Класса 1-A Королевской Академии — беспечными дилетантами? И даже не посчитал достойными пойти с ним? — Она выдержала паузу и снова усмехнулась: — Если рассуждать здраво, ты, вероятно, прав. Но я также не думаю, что для него работа искателя — это самоцель. В конце концов, никто в здравом уме не мечтает стать простым наемником после выпуска. Хотя кто знает? В конце концов, у каждого свои мечты...
Фей обвела комнату своим фирменным, пугающе-хищным взглядом, и ни одна живая душа не осмелилась ей возразить.

Комментарии

Загрузка...