Закончив утреннюю тренировку, я вернул деревянный меч на стойку, и мы с Годольфеном направились в столовую. Несколько учеников деловито помогали раскладывать завтрак по ожидающим подносам. Когда население общежития внезапно подскочило, Тора перестала справляться с готовкой и раздачей в одиночку, поэтому я скрепя сердце начал помогать с накладыванием порций и последующей уборкой. Остальные студенты быстро и добровольно последовали моему примеру. У нас не было строгого дежурства или расписания: ребята просто подключались, когда появлялась свободная минутка, делая то, что требовалось — и не только на кухне, а по всему общежитию. Таковы уж были порядки в этом месте.
Торе выделили дополнительные средства на наем пары работников, но стоило ей нанять одного-двух помощников, как во мне проснулась врожденная бережливость. Я капал ей на мозги до тех пор, пока она не согласилась свести расходы на прислугу к минимуму, пустив освободившийся бюджет на покупку редких ингредиентов и исследовательское оборудование. Каким-то образом остальные жильцы прознали о моем плане строгой экономии, но, к счастью, целиком поддержали идею вложиться в исследования Торы. Так мы и пришли к нынешней системе: обслуживающий персонал сокращен до минимума, а когда рабочих рук не хватает, каждый вносит свою лепту.
— Какая отрада для глаз. За время службы в Ордене я насмотрелся на бесчисленных неженок и трусов, вечно нывших о необходимости самим готовить себе еду и требовавших личного повара на привалах, чтобы они, видите ли, могли «сосредоточиться на сражении», и прочую чепуху. Похоже, в случае с жильцами этого общежития мне не придется переживать о подобном малодушии. Напади враг на лагерь, присутствие даже одного гражданского повара могло поставить под угрозу успех всего подразделения... но сколько бы раз я ни втолковывал это тем избалованным щенкам, они так ничего и не поняли. А здешние ученики не издают ни звука жалобы, хотя многие из них выросли в не менее роскошных условиях. — Годольфен тепло улыбнулся, наблюдая за работающими ребятами.
— Ба, кого я вижу! Годольфен, — раздался голос Торы, вышедшей из кухни. — Лицо, которого я не видала с тех пор, как ты покинул эти стены... сколько прошло, полвека? И что же привело тебя обратно?
«Значит, Тора здесь уже минимум пятьдесят лет... Погодите, да сколько же ей лет?!»
— Госпожа Тора, — почтительно кивнул Годольфен. — По правде говоря, с этим местом у меня связаны исключительно унизительные и жуткие воспоминания. Я даже поклялся больше никогда не переступать этот порог. Однако при виде светлых, улыбающихся лиц этой молодежи... Что ж, каким-то образом я набрался смелости взглянуть в лицо прошлому — взглянуть на того наивного, зеленого юнца, каким я когда-то был. Я подумал, что стоит зайти и засвидетельствовать вам свое почтение, госпожа. Молю о прощении за столь вопиющую невоспитанность и столь долгий визит вежливости, — он виновато склонил голову.
На долю секунды мне показалось, что в уголке глаза Торы блеснула слеза. Но в следующее мгновение морок рассеялся, и ее лицо вновь приняло то самое знакомое, слегка зловещее выражение, а столовую огласило ехидное хихиканье:
— Хи-хи! «Госпожа»? Язык-то у тебя как подвешен стал, а? Я вот до сих пор как вчера помню, как ты ревел впотьмах в ванной после того, как тебя задирали старшекурсники... Как же летит время!
Годольфен вежливо улыбнулся, хотя на его лбу отчетливо вздулась толстая вена:
— Боже правый! Ума не приложу, о чем вы говорите. Должно быть, даже великая госпожа Тора не властна над разрушительным влиянием времени, — усмехнулся он. — Но это правда: мои воспоминания об этом общежитии сплошь горькие. К худу ли, к добру, но именно годы, проведенные здесь, выковали из меня того человека, кем я стал.
— Хи-хи-хи! У Плаксы Голди наконец-то отрос хребет, надо же! Я все прекрасно помню, не переживай. В день, когда ты уходил отсюда, ты сказал мне то же самое: «Это наше последнее прощание. Я больше никогда не вернусь. Спасибо за заботу, Тора». Я видела твой взгляд в тот день. Он показал мне, как сильно ты вырос... и насколько сильнее еще станешь. — Тора осклабилась: — Знаешь ли, ты долгие годы служил источником надежды для ребят в этом общежитии. Всякий раз, находя какого-нибудь сопливого несчастного щенка, ревущего в углу, я говорила ему, что даже сам Неукротимый Годольфен когда-то сидел на том же месте... и что он поднялся и использовал эту нору как трамплин к величию. Ну, в последнее время мне, правда, не доводилось травить байки о твоем слезливом прошлом. Нынешняя орава и так слишком самоуверенная. Как насчет позавтракать, а? В память о старых деньках?
Лицо Годольфена перекосило — вероятно, от столь публичного разоблачения его позорного прошлого, — но он охотно принял предложение Торы.
Сегодняшний завтрак состоял из толстых ломтей змеи Гриетисс, поджаренных в тошнотворно-горьком соусе из ее же печени, стакана молока, пахнувшего так, словно его сначала пролили, вытерли старой тряпкой и выжали обратно в стакан... и, как обычно, стандартной свежей булочки.
— Когда до меня дошли слухи, будто нынешние ученики с радостью уплетают вашу стряпню и даже ждут ее каждое утро, я подумал, что мои воспоминания об абсолютно несъедобной еде просто исказились с возрастом, но... — Мудрец нахмурился: — На деле все оказалось куда отвратительнее, чем я помнил. Дети проявляют поистине поразительную стойкость, добровольно отправляя это в рот. Я сильно сомневаюсь, что смогу одолеть хотя бы половину тарелки. — И действительно, сделав всего один крошечный укус и едва пригубив молоко, Годольфен опустил нож с вилкой, явно собираясь на этом закончить трапезу.
— Мастер Годольфен! — сидевший неподалеку Ал наклонился к нам с широченной улыбкой. — Вы видите надпись на вон той стене? Ее Аллен повесил. Это одна из мудростей знаменитого Сольдо... суть в том, что преодоление такого завтрака — испытание исключительно для силы воли! — Он указал на стену. Там, в массивной позолоченной раме, висела табличка: «Если очистить разум от мирских тревог, даже огонь покажется прохладным ветерком».
— Хи-хи-хи! Похоже, «Боевая готовность» тебе не по зубам, а? Прошло пятьдесят лет, а внутри ты все тот же Плакса Голди! Какая жалость... — запричитала Тора, распаляя Годольфена. Ее аура в мгновение ока сменилась с «доброй комендантши» на «безумного профессора».
Злая вена на лбу старика снова угрожающе запульсировала — что было вполне естественно, учитывая, что его высмеивали на глазах у всех его собственных учеников. Он вновь решительно взялся за столовые приборы:
— Когда мой отряд разбили и рассеяли во время войны, я целую неделю выживал в лесах на одной лишь древесной коре, пробираясь к своим. Меня не испугает какая-то тарелка стряпни!
Тора фыркнула:
— Раз уж собрался жрать, сначала встань вон на ту штуковину, чтобы мы сняли показания до и после еды.
Брови Годольфена сошлись на переносице:
— О чем вы? Никогда о подобном не слышал.
Прибором, на который указала Тора, были магические весы, которые я попросил Фей сделать по образу и подобию напольных весов-анализаторов из моего прошлого мира. Жильцы общежития вставали на них до и после каждого приема пищи, поставляя данные для исследований Торы.
— А, это мое изобретение по заказу Аллена, — встряла Фей. — Оно измеряет и фиксирует изменения мышечной массы, объема маны, циркуляции магии и контроль стихийной трансформации для магов. Аллен не затыкался о том, что возможность наглядно видеть прогресс подстегнет мотивацию ребят и принесет лучшие результаты. Нам с Торой пришлось изрядно попотеть, доводя его до ума. Ну и потратить около трех миллионов риэлей из бюджета семьи.
«Сколько-сколько оно стоило?!»
После того как Годольфен наконец разделался с завтраком — с яростным упорством солдата, одолевшего грозного врага на поле брани, — мы с ним направились в купальни.
— Это место совершенно не изменилось, — начал он, сделав паузу, чтобы выпустить короткую сытую отрыжку. — Будто время застыло на пятьдесят лет. Единственная разница, пожалуй... — отрыжка, — в выражениях лиц тех, кто здесь собрался.
Вж-ж-жух. Годольфен подскочил, когда мимо его ноги внезапно пронеслось нечто круглое.
— Что это за порождение тьмы?!
— А? Да это наш автоматический робот-уборщик, «Румбо 3». Если залить в него воду и зарядить маной, он сам подметает и моет полы два часа на одной зарядке. Очень удобно. Очередной дизайн Фей.
— Ро... робот? — переспросил ошарашенный Годольфен. — Подобная машина может лишить куска хлеба многих бедняков, которым эта работа нужнее! Тебе следует проявлять благоразумие, прежде чем выпускать подобные штуки в мир.
Я пожал плечами:
— Все права принадлежат Фей, так что это в ее власти. Уверен, она не сделает ничего слишком разрушительного для общества. — Я замолчал на секунду. — Мастер, вы сказали, что здесь ничего не изменилось, но мы вообще-то изо всех сил стараемся улучшить это место, знаете ли. Нам плевать на роскошную мебель и лепнину, но в плане практичности и бытового удобства мы проделали огромную работу. Не то чтобы я уже был доволен результатом, конечно... Но, например, мы установили сауну в купальне, чтобы быстрее восстанавливать силы после тренировок. Правда, расходы на ее поддержание настолько велики, что туда уходит почти все новое финансирование общежития, но все же...
Моя власть над бюджетом общежития вытекала из должности «заместителя старосты». Когда я только заселился, старостой формально числился Рид — исключительно на бумаге, — и стоило мне начать внедрять новшества, как он тут же назначил меня своим замом, заявив, что из-за его вечных отлучек мне будет сложно каждый раз бегать за его подписью. На самом же деле, подозреваю, ему просто лень было возиться.
При моих словах глаза Годольфена вспыхнули неподдельным восторгом:
— Прошу прощения? Сауна прямо в школьном общежитии?! Какая великолепная идея! Я и сам страстный ценитель парных с юных лет. — Его глаза прямо-таки засияли: — В последнее время мне редко удается попариться, поблизости ведь нет приличных бань... Пожалуй, мне стоит захаживать сюда почаще!
С этими словами мы вошли в зону купален. Температура воды в основном бассейне поддерживалась на уровне обжигающих пятидесяти пяти градусов — то, что у меня на родине в Японии назвали бы «очень горячим» подогревом саке. Вода была настолько горячей, что даже суровые завсегдатаи источников Кусацу трижды подумали бы, прежде чем нырять. К слову, сам я по утрам сауной не пользовался: к ней я прибегал только для глубокого восстановления после самых тяжелых нагрузок, для чего простой утренней пробежки было явно недостаточно.
— Сегодня уроков нет, так что наслаждайтесь сауной в свое удовольствие, мастер, — сказал я, направляясь к общему горячему бассейну. Я только что заметил, как в сауну прошмыгнул Лео, так что сидеть нянькой со стариком мне не требовалось.
Оставшись один, Годольфен целенаправленно зашагал к сауне с энтузиазмом, право слово, не подобающим столь почтенному старцу. Из-за вечной суеты в последнее время ему приходилось довольствоваться убогим душем в учительской пристройке, не имея возможности даже просто полежать в горячей воде. «После всех этих бесконечных заседаний сауна — идеальный способ размять затекшие мышцы!» Изо всех сил подавляя желание сорваться на бег, Годольфен чинно вошел в сауну... и застыл на пороге от неописуемого шока.
«Холодно?!»
В его разуме мгновенно вспыхнуло воспоминание: долгие недели выслеживания ледяных драконов в промозглых горах Эурад...
— Мудрец? — Лео, зашедший внутрь раньше, удивленно вскинул брови. — Почему вы здесь?
— Ну, видишь ли... мне стало любопытно, как вы обустроились вне уроков, — ответил старик, непроизвольно поежившись. — Я составил компанию юному Ровену на пробежке, а затем решил заглянуть и проверить общежитие. Слово за слово, как это часто бывает, но... Должен признать, я еще никогда не сталкивался с холодной сауной.
Пока что Годольфен решил присесть, опустившись на полок позади и чуть выше Лео.
В ту же секунду несколько находившихся внутри учеников в ужасе вскрикнули.
«Что еще стряслось?!»
— Мудрец... — начал Лео с искренней тревогой на лице. — Здесь минус тридцать градусов. По словам Аллена, охлаждение мышц критически важно для их восстановления и роста. Но... В общем, если сесть вот так, без полотенца между кожей и камнем, вы примерзнете к полку и не сможете встать.
Годольфен попытался подняться. Как и сказал Лео, его седалище намертво прилипло к ледяной поверхности. Он, конечно, мог бы оторвать себя силой, но то, насколько намертво кожа схватилась с камнем, рисовало в воображении крайне неаппетитную картину содранного мяса и фонтанов крови.
Один из учеников пулей выскочил из сауны и через секунду вернулся с шайкой горячей воды из бассейна, выплеснув ее под зад Годольфену. С громким шипением старый Мудрец наконец обрел свободу.
— Не переживайте, Мудрец. Все попадаются на этом в первый раз. Если вытретесь насухо и постелете полотенце перед тем, как сесть, все будет в порядке. На случай непредвиденных ситуаций на стенах есть красные кнопки тревоги: если нажать, система отключит холод и позовет помощь.
— Благодарю. Похоже, я проявил некоторую неосмотрительность, — извинился Годольфен.
Однако, несмотря на лютый мороз в помещении, в глазах старика вспыхнуло пламя — уязвленное эго ветерана бань мирового класса, эго, выкованное в изобильных горячих источниках и саунах домена Ванквиш.
Среди мужчин, вступавших на поле боя под названием «сауна», существовало лишь два типа: те, кто боролся с собой, и те, кто боролся с другими. Годольфен безоговорочно принадлежал ко второй категории. Однако когда в одной парной сталкивались двое представителей этого лагеря — к тому же обладающие феноменальным ослиным упрямством, — дело неизменно заканчивалось трагедией. Это правило работало в этом мире точно так же, как и в любом другом.
Несколько других учеников зашли в сауну незадолго до Годольфена. К этому моменту все они уже давно вышли, уступив места следующим ребятам. Все, кроме Лео. Сам Годольфен уже промерз настолько, что у него стучали зубы, но выйти он не мог — не тогда, когда сопляк, зашедший раньше него, все еще сидел впереди!
Было очевидно, что Лео — пусть даже с закрытыми глазами и делая вид, будто медитирует, — прекрасно осознает присутствие Годольфена. Наследник герцога явно вознамерился сидеть до тех пор, пока старик не сдастся. Ноги юноши мелко подрагивали, а губы, кончики ушей и пальцы начали приобретать тревожный синюшно-фиолетовый оттенок.
«Дело плохо... Он в считаных минутах от тяжелого обморожения. Какое безрассудство — зашедший первым должен выходить первым! Он всерьез рассчитывает заставить меня признать поражение?!»
Вдобавок, судя по ощущениям под ногами, нижний полок, на котором сидел Лео, был едва ли не холоднее верхнего!
«Проклятый щенок! Как ты смеешь думать, будто я, ветеран бесчисленных саун, синя на более мягком месте, сдамся раньше тебя?!»
Яростные мысли Годольфена начали путаться, сменяясь тягучей, обморочной сонливостью.
«Нет... Уснуть здесь — верная смерть. Как взрослый, я обязан прекратить это безумие, пока один из самых многообещающих талантов поколения не покалечил себя на всю жизнь... даже если ради этого придется пойти на хитрость!»
Приняв решение, Годольфен не спеша поднялся, с преувеличенной небрежностью потянулся и с невозмутимым видом зашагал к двери. Заметив движение старика, Лео (уже давно перешагнувший грань человеческих возможностей) тоже подорвался с места, отчаянно жаждая наконец выйти наружу...
И ровно в этот момент Годольфен внезапно остановился в паре шагов от выхода и принялся неспешно разминать ноги в широком проходе. Закончив разминку, он развернулся и... как ни в чем не бывало вернулся на свой полок!
Лео замер в полушаге от двери, абсолютно ошарашенный.
«О-хо-хо! Тебе еще расти и расти в искусстве сауны, мальчишка, раз тебя можно купить на столь примитивную уловку!» — внутренне ликовал Годольфен.
Но в следующую секунду он увидел, как сине-фиолетовые губы Лео искривились в победной усмешке. Юноша демонстративно повторил разминку старика и... с невозмутимым видом сел обратно на свой ледяной камень!
«Идиот! Невыносимо упрямый сопляк!»
— Э-э... Мудрец, Лео, может, вам обоим лучше бросить это глупое соревнование и выйти? — робко подал голос вошедший в сауну Коко, но его никто не услышал. Проигнорировав мальчика, Годольфен и Лео синхронно закрыли глаза.
Спустя тридцать минут два завернутых в полотенца тела, смутно напоминавших гигантских замороженных тунцов, выкатили прямо к ногам Джуэл, которая лишь тяжело вздохнула и потянулась за своим посохом.

Комментарии

Загрузка...