— Что ж, как удачно вышло, что я велела установить барьер от разведки, верно? — ухмыльнулась Фей. — Большинство из нас только-только выкроили передышку от ежедневных званых обедов с другими благородными домами. Просочись эта история наружу — нам пришлось бы ужинать по три раза за вечер на протяжении нескольких месяцев, отбиваясь от приглашений. Не знаю, как вам, а для меня это перебор... Эй, Аллен? А почему ты сам жаришь мясо?
Пока Фей рассуждала вслух, я подошел к жаровне и вежливо, но непреклонно отстранил повара (хотя тот упорно настаивал на том, чтобы продолжить готовку). Она застала меня как раз в тот момент, когда я с любовью переворачивал аппетитные шампуры:
— Потому что барбекю, приготовленное для тебя кем-то другим, — это вовсе не барбекю. В таких вещах есть нечто гораздо более важное, чем просто вкус.
Дух настоящего барбекю рождался вовсе не из безупречной степени прожарки мяса. Он крылся в первобытном, естественном акте самостоятельного приготовления пищи на огне. К тому же был и практический расчет: если мне удастся втянуть в этот процесс остальных, они отвлекутся на непривычную работу — что позволит мне перехватить контроль над беседой и гарантировать, что Роза больше не вернется к прежней скользкой теме.
— Очередная из твоих загадочных философий? — рассмеялась Фей, закатив глаза. — И что же ты, как горячо любимый младший братишка Розерии, думаешь теперь, услышав правду об Инциденте на Красной Дорожке?
«Что я думаю? Я думаю, вы все воспринимаете это как какую-то великую, трогательную сагу о доблести и самопожертвовании вместо того, чем это было на самом деле: она просто разозлилась и захотела кому-нибудь врезать. Что я думаю? Я думаю, все это полнейший абсурд».
И я прямо высказал все вслух:
— Ну, раз уж ты спросила... Фули, я понимаю, что эта история камнем лежала у тебя на душе, но не думаю, что тебе стоит винить себя. Она разозлилась — она врезала. Поступать в Академию она и так не особо рвалась, поэтому просто забрала документы и ушла. Разве я не прав, Роза?
Роза в ответ счастливо захихикала:
— Высший балл! Ты так хорошо меня знаешь, Аллен. Я столько раз пыталась втолковать это Фу, но она ни в какую не верила! Это даже раздражало, честно говоря.
Фу на мгновение застыла, переваривая слова Розы... а затем внезапно запрокинула голову и оглушительно расхохоталась. В уголках ее глаз блеснули слезинки.
— Ох, — наконец выдавила она, судорожно хватая ртом воздух между приступами смеха. — Как же я рада, что познакомилась с тобой сегодня, братишка. После твоих слов... Ну, мне кажется, теперь я смогу хоть немного себя простить. — Она подмигнула мне с широкой улыбкой: — Если тебе когда-нибудь понадобится помощь с магической инженерией или транспортом — приходи прямо ко мне, договорились? Твоя названая старшая сестренка с радостью поможет с чем угодно. — Она перевела взгляд на Розу: — Но серьезно, если ты хотела, чтобы я тебе поверила, надо было звучать хоть капельку убедительнее! А не заливать без умолку о том, что Благородный Колледж в Драгрейде для тебя намного удобнее и что младший братишка сможет навещать тебя чаще, раз он ближе к дому! Ты пыталась убедить меня, будто осталась в плюсе... но кто, скажи на милость, поверил бы в такой бред?!
Роза просияла:
— Зато теперь ты наконец-то поверила! Хоть Аллен в итоге так ни разу и не приехал... А теперь к главному: вы, девицы! Аллен для вас просто одноклассник?!
— О боже мой! Для обычной сестры Розерия проявляет поразительную фиксацию на личной жизни Аллена! Неужели они и впрямь чересчур близки? О-хо-хо-хо! — манерно рассмеялась Кейт.
Разговор, описав идеальную дугу, словно бумеранг, вернулся ровно в ту точку, с которой начался.
— Выходит, и брат, и сестра на свой лад поглумились над вступительными экзаменами? Вы просто не оставляете мне шансов, — Фей ухмыльнулась и с преувеличенной учтивостью поклонилась Розе. — Вынуждена разочаровать вас, моя будущая золовка, но мы с Алленом всего лишь одноклассники... пока что. — Она оскалилась в своей неповторимой кошачьей манере, прищурившись, словно львица перед броском. Чистейшая провокация.
— Я также принимаю самое активное участие в честной борьбе за право стать избранницей Аллена. В конце концов, я уже твердо решила, что стану его первой во всем, — с не меньшей решимостью провозгласила Джуэл.
— Вы обе с дуба рухнули?! — взревел я. — Вы обстановку считывать уме...
Я отчаянно попытался заткнуть этот несносный дуэт, но было слишком поздно: кулак Розы уже летел мне прямо в лицо. Как и всегда, ее Магия усиления активировалась без малейшей задержки, оставив мне на реакцию считаные миллисекунды. Я успел выставить торопливую Магическую Защиту, но этого оказалось недостаточно: кровь брызнула из моего носа алым дождем.
— Хм-м? — Роза одарила меня убийственно ласковой улыбкой. — Ты ведь должен был легко заблокировать такой удар, Аллен... неужто игры с этими девчонками сделали тебя слабаком? Нет, даже не отвечай. Я все равно не поверю ни единому твоему слову, а сейчас нам с твоими прелестными подружками нужно немного поболтать по-девичьи. Ты ведь подождешь здесь тихонечко, хорошо?
Одарив меня напоследок зловещей улыбкой, Роза повела Фей и Джуэл в дом.
Они замерли едва переступив порог.
— Какое зловоние... — протянула Фей, зажимая нос пальцами. — Что за эксперимент вы здесь проводите? Пахнет так, будто что-то разлагается...
Я тяжело вздохнул:
— Никакого эксперимента. Роза просто неряха — настолько, что даже пищевые отходы за собой не выбрасывает, судя по всему. — Я повернулся к Кейт с ехидной ухмылкой: — Ну что, наш драгоценный менеджер? Разве такие моменты — не лучший повод блеснуть талантами? — Я ободряюще похлопал ее по плечу.
Кейт ошарашенно захлопала глазами:
— Какими еще талантами?.. — с подозрением переспросила она.
Планы на барбекю пришлось временно отложить. Мы дружно засучили рукава, чтобы помочь Розе с давно назревшей генеральной уборкой. Сначала она упорно настаивала, что справится сама, но быстро сдалась, когда я заметил, что в одиночку она не закончит и к закату. Мысль о целом дне, убитом на уборку, явно повергла ее в ужас, так что дальше она с радостью согласилась на помощь. Парни взяли на себя первый этаж — кухню, гостиную, ванную и туалет, — а женская команда отправилась на второй этаж разгребать кабинет и спальню Розы.
Фей и Джуэл предложили одолжить своих слуг (которые все так же дежурили за калиткой), чтобы те сделали всю грязную работу за нас, но я наотрез отказался. Мысль о том, что нищее виконтское семейство вроде нашего припряжет слуг не одного, а сразу двух маркизских домов — да еще и ради такой банальности, как уборка дома, — была, мягко говоря, абсурдной. Если бы слухи об этом просочились наружу, реакция высшей аристократии была бы просто неадекватной. Многие расценили бы это как попытку рода Ровен прыгнуть выше головы — и с превеликим удовольствием поспешили бы указать нам наше истинное место.
Я прямо изложил свои доводы Фей, на что та лишь пожала плечами:
— Я понимаю твою логику, но ты уверен, что заставлять убираться нас самих — более удачная идея?.. Впрочем, мне все равно.
Сейчас девчонки по уши увязли в работе на втором этаже; снизу доносились взрывы смеха, то и дело сменявшиеся хоровыми визгами. Без сомнения, на них напали полчища местных насекомых.
— Прости, Лео. Ладно еще заставлять Ала ковыряться в гнилом мусоре, но сын герцога...
— А почему это со мной все нормально?!
Лео проигнорировал Ала (который стремительно превращался в дежурную мишень для подколок) и пожал плечами:
— Меня это нисколько не смущает. Завтраки госпожи Торы выработали у меня завидную стойкость к подобным запахам. Кроме того, с тех пор как я переехал в стандартное общежитие и начал сам за собой убирать, я открыл для себя много нового. Оказывается, домашние хлопоты мне даже по душе... и мне нравится, что в искусстве уборки мне еще есть куда расти.
Лео на секунду умолк, на его губах заиграла легкая улыбка:
— Когда бы я ни приходил в гости к знакомым, поблизости непременно крутятся их родители или слуги, вынюхивая информацию или пытаясь использовать меня в своих интересах. Я впервые пришел к другу домой просто ради того, чтобы провести время с друзьями. К тому же, полагаю, большинство семей — даже небогатых виконтских — наняли бы экономку, если их ребенок живет отдельно. Тем более зная, в какую помойку он способен превратить дом. Но то, что твои родители этого не сделали... Как по мне, это признание самостоятельности твоей сестры. Они видят в ней отдельную личность, а не беспомощного ребенка, неспособного позаботиться о себе. В общем, я хочу сказать, что для меня это уникальный опыт, на который я даже не рассчитывал. Если уж на то пошло, мне крупно повезло оказаться здесь. — Он одарил меня широкой улыбкой и с удвоенным усердием принялся соскребать куски густой бензиновой слизи, намертво въевшейся в стенки раковины.
— Э-э... Ты ведь сейчас шутишь, да?
Он тихо усмехнулся:
— Ну, полагаю, для тебя, выросшего в подобной обстановке, все выглядит иначе. Но меня занимает другой вопрос: ты ведь мог уклониться от удара сестры во дворе, верно? Почему не стал?
«От него ничего не скроешь, а?»
— Я игнорировал ее письма несколько месяцев кряду и знал, что она будет в бешенстве, — ответил я, оттирая загадочный маслянистый налет с пола. Доски были настолько скользкими, что при желании их можно было использовать как ледовый каток. — Мне нужно было принять хотя бы один удар, иначе она бы окончательно слетела с катушек. Кстати, тот выпад был всего лишь приглашением — попыткой втянуть меня в драку. Увернись я тогда — следующий удар оказался бы в разы смертоноснее.
— О-о-о? — донесся сверху вкрадчивый голос с лестничной площадки. — Мне ведь не послышалось? Мой сладенький маленький Аллен мной манипулировал? Я так тобой горжусь! Знаешь, мы ведь та-а-ак давно не виделись и толком даже не повеселились! Может, поиграем еще немного?
Черт... Устройство подавления разведки, установленное Фей, работало безупречно. Я напрочь забыл, что моя Магия разведки отключена (даже внутри дома), и попросту не услышал шагов Розы на лестнице. Она слышала каждое слово.
Я оцепенел от ужаса, лихорадочно соображая, как выкрутиться, но прежде чем я успел открыть рот, Лео шагнул к подножию лестницы:
— Я сыграю с тобой, Розерия. Позволь мне помочь тебе выпустить пар, — произнес он, одарив ее своей фирменной бесстрашной ухмылкой.
Глаза Розы округлились; даже ее поразила подобная дерзость.
— А?! Э-э... Лео, кажется? Прости, но я не могу! Понимаешь, я совершенно не умею поддаваться... Мне придется извиняться перед твоими родителями не только за то, что я заставила тебя драить наш дом, но и за твои травмы...
— Считай это моей наградой за помощь в уборке. Пожалуйста, Розерия. Не каждый день выпадает возможность испытать на себе боевую мощь человека, в сравнении с которым даже лучшая выпускница Академии считает себя заурядностью. Разумеется, если что-то случится, претензий никто не предъявит. Клянусь именем Зейзингер, — торжественно провозгласил Лео, приложив правую руку к сердцу с куда большей серьезностью, чем того требовала ситуация. Роза растерянно посмотрела на меня.
«Ну, это же Лео, в конце концов. Вряд ли он пострадает слишком уж сильно. Кроме того, я ведь и брал его с собой, чтобы он принял часть ударов на себя... Если мой танк сам напрашивается на получение урона, какое право я имею ему отказывать? Да, все отлично! Я задолжал Розе кучу крови, так что мы с Лео скинемся пополам!»
— Попробуй, Роза. На уроках во время спаррингов я ему постоянно проигрываю, так что вряд ли тебе стоит переживать о том, что ты его покалечишь.
— Правда?! Ну, раз ты уверен... — неуверенно протянула Роза. — Думаю, небольшой спарринг не повредит...
И в следующий миг она буквально взмыла в воздух. Она ласточкой ринулась вниз по ступенькам, целясь кулаком ровно в лицо Лео. В этот удар она вложила как минимум вдвое больше мощи, чем в тот, которым огрела меня в саду.
— Кха! — Каким-то чудом Лео сумел увернуться, изогнувшись всем телом в сторону, но при этом потерял равновесие — непростительная ошибка новичка. Стоило в бою с Розой хоть на миг оторвать ноги от опоры — и она уже победила. Она приземлилась прямо за спиной Лео, перетекая из одного движения в другое в слитном смертоносном танце; закрутившись волчком, она провела сокрушительную подсечку, срезая обе лодыжки Лео и отправляя его в полет. Она была великолепна, как и всегда. Не имело значения, насколько искусен Лео: раз уж она выбила его из равновесия, бой был окончен. Он еще даже не коснулся пола, когда ее кулак молотом обрушился на его правую щеку, словно она вознамерилась вбить его прямиком сквозь половицы в подвал.
Лео просто лежал на полу, ошарашенно глядя в потолок. Все произошло настолько молниеносно, что он, скорее всего, еще даже не понял, как очутился на лопатках и почему из его носа хлещет кровь. В этом была вся Роза: она ни капли не врала, когда говорила, что совершенно не умеет сдерживать удары.
— Ой. Ты правда ему проигрываешь, Аллен? — полюбопытствовала Роза, склонив голову набок.
Я кивнул:
— Лео хорош, но даже ему тяжело угнаться за твоей скоростью, особенно сталкиваясь с ней впервые. Кроме того, в этих краях перед атакой принято говорить что-то вроде «Я готов» или «Начнем» — это считается вежливым, понимаешь? И большинство людей перед началом боя обычно выходят на открытое пространство, например в сад.
— Ой! Правда?! Прости, Лео! Я не знала... — слегка запаниковав, извинилась она перед Лео, который все еще распластанно лежал на полу.
— Нет, все в полном порядке, — отозвался он, поднимаясь на ноги. По его благородному лицу все еще стекала кровь. — Это твой дом, и правила здесь твои. Я пришел сюда, чтобы познать порядки семьи Ровен... — он резко крутанулся на месте, целясь мощным ударом ноги с разворота прямо в грудь Розы, — ...в конце концов!
«Мва-ха-ха!» В душе я вовсю гладил себя по головке. Мы с Лео провели немало спаррингов на уроках. Я лучше кого бы то ни было знал, насколько он ненавидит проигрывать и каким запредельно упрямым бараном может быть. Он будет драться с Розой до последнего, а чем больше пара она выпустит на нем, тем выше шансы выжить у меня.
Роза перехватила голень Лео прежде, чем та достигла ее груди, и зажала ее между локтем и бедром с омерзительным сухим хрустом. Лео взвыл от боли.
— Ах! Прости! В этот раз ты показался мне намного сильнее, и я применила этот прием не подумав... Прости, что сломала тебе ногу! Ты полежи, отдохни, хорошо? — Она с милой улыбкой повернулась ко мне: — Алле-е-ен, теперь твоя очередь игра-а-ать...
«Серьезно, Лео?! Слился за десять секунд?! Ну ты и пустозвон, скотина! Ты даже Магическую Защиту не выставил?!» Безумный запас маны сыграл с Лео злую шутку: он привык всегда быть нападающей стороной, из-за чего его оборона хромала на обе ноги. В боях со мной это не бросалось в глаза, но моя сестра играла в совершенно другой лиге.
Я повернулся к Алу:
— Роза сказала, что хочет поиграть с нами.
— Чего?! Не-не-не, исключено! Я маг, ты забыл?! Она только что вырубила Лео с одного удара — что я-то, по-твоему, смогу сделать?!
— Отставить панику! Я ожидал большего от капитана Клуба эмиссионной магии! Думаешь, маги никогда не попадают в ближний бой? Приготовиться к битве, Ал! Приказ тренера!
— Ты серьезно заставляешь меня колдовать прямо посреди твоего дома?! Включи мозги, Аллен! Я же тут все разнесу!
— Не тупи, Ал! Когда Роза хочет поиграть, пара дыр в стенах — это в порядке вещей! Впрочем, тебе все равно не о чем переживать. В такой тесноте ты даже не успеешь скастовать свои черепашьи заклинания до того, как Роза до тебя доберется. Твоя задача — просто отвлекать ее, пока я ищу момент для атаки. Это наш единственный шанс!
— То есть я буду тупо боксерской грушей?! «Танком», как ты это вечно называешь?! Я маг, Аллен, маг! Почему именно по мне должны прилетать удары?!
— Потому что этот козел Лео уже выбыл из строя!
Я краем глаза уловил движение и обернулся: через парадную дверь в дом входила Джуэл с метровым посохом в руках. Должно быть, она незаметно выскользнула наружу, пока мы с Алом орали друг на друга. Подойдя к Лео, она начала нараспев читать молитву на древнелавандулийском — языке невероятно сложном и архаичном, но слова слетали с ее губ плавно, словно дивная песнь. Молитва подошла к мелодичному завершению, Джуэл занесла посох над ногой Лео, и из ниоткуда соткалось золотистое сияние, окутав сломанную конечность теплым светом. В следующее мгновение Лео легко поднялся на ноги. Словно перелома и не бывало.
— Ого, вот это фокус. Срастить сломанную кость за пару секунд в твоем-то возрасте? Это даже слегка пугает, если честно! — присвистнула Фули, явно пораженная мастерством Джуэл в святой магии.
Джуэл смущенно потупилась:
— Ну, полагаю, для членов Клуба эмиссионной магии Аллена это вполне естественно.
Фули усмехнулась:
— Знаете, Роза просила меня собрать все возможные слухи об Аллене, так что я краем уха слышала о вашем клубе... но вы хотите сказать, что занимаетесь там чем-то большим, чем просто задиранием юбок? Из стен Академии тяжело выуживать сведения, так что я была уверена, будто ты основал его чисто по приколу вслед за Горным клубом — ну, как шутку, место для дуракаваляния.
«А я-то думал, откуда эта неряха черпает столько информации... Выходит, подпрягла Фули шпионить за мной». Но считать Клуб эмиссионной магии шутовством было грубейшим заблуждением.
— Вообще-то это Горный клуб я создал от нечего делать. Все, чем мы там занимаемся, — базовая физподготовка, которую я с тем же успехом мог бы продолжать в одиночку. А вот Клуб эмиссионной магии — это серьезный проект, и все благодаря нашему капитану Алу и его титаническому труду по организации всего процесса.
— Правда? Вот уж неожиданно. Мне не удалось найти про Ала никакой информации, кроме того, что он твой одноклассник, но, выходит, он тоже непростая птица?
Я осклабился:
— Ал — абсолютно обычный человек. Но учитывая, что у нас там Рудольф Остин — наш «Демонический со-капитан», — плюс я, Лео, Джуэл и прочие, весь наш клуб забит психами под завязку, и Ал — единственный, кто способен держать эту банду в узде. Вот такой он человек.
Фули протяжно присвистнула:
— А у тебя сегодня прямо распродажа секретных сведений, братишка. — Она тихо рассмеялась и перевела взгляд на Ала, с неподдельным интересом разглядывая его. Роза после моей нарочито пафосной тирады тоже уставилась на него с любопытством. «Мва-ха-ха... Все идет строго по плану. Теперь Алу точно не отвертеться».
— Эй! Да я капитаном стал только потому, что ты на ровном месте так решил!
— Э-э... Итак! Начнем же мордобо-о-ой! — Роза полупроговорила, полупропела фразу, нелепо пытаясь изобразить вежливое объявление о начале поединка, и тут же со всей дури замахнулась на Ала.
Я метнулся вперед, рассчитывая ударом ноги перехватить ее руку за миг до того, как кулак снесет челюсть Ала. К несчастью, Роза словно читала мои мысли. Она оборвала замах и крутанулась на пятке, перенаправляя кулак прямо в мою летящую ногу.
Подозревая, что ее первый выпад мог быть обманкой, я чудом увернулся и принялся раздавать команды:
— Лео, ты танк! Если она прорвется сквозь тебя — весь строй рассыплется! Представь, что за твоей спиной миллион беззащитных людей, и держи глухую оборону! Ал и Фей берут на себя Фули! Кейт — прикрываешь нашего хилера Джуэл и координируешь отряд! Я атакую по всем фронтам!
— Стойте! С какой стати мы должны драть...
— Это не драка! Обычный дружеский тимбилдинг — игра на сближение, чтобы лучше узнать друг друга! — Кейт все еще пребывала в ужасе, но я проигнорировал ее и провел выпад в сторону Фули. На данном этапе втянуть всех присутствующих было моим лучшим шансом на победу... а если и нет, то по крайней мере все закончится быстрее. Дикие замашки мира искателей (и дяди Шера в частности) явно оказали на меня дурное влияние, но с практической точки зрения это была вполне рабочая стратегия.
— А у тебя есть яйца, братишка — впрочем, от родственника Розы другого я и не ждала! — осклабилась Фули, поймав мой кулак в воздухе и стиснув его мертвой хваткой. — Я как раз начала завидовать, что пропускаю все веселье, но выступить на одной стороне с Розой? О, вот теперь я в деле! — Наконец отпустив мою ноющую кисть, лучшая выпускница Королевской Академии вскинула собственный кулак: — Итак, начнем же мордобо-о-ой!
Фули, как выяснилось, оказалась куда более грозным противником, чем я предполагал. Для магического инженера она поразительно виртуозно владела рукопашным боем. Честно говоря, она дралась ничуть не хуже Джастина, который стал лучшим выпускником годом позже нее. Я бы соврал, сказав, будто они с Розой хоть как-то координировали свои действия, но даже без всякой синхронности этот дуэт сметал все на своем пути.
Сталкиваясь с превосходящим противником, большинство людей неизбежно сжигали всю ману на поддержание Магической Защиты. Магический потенциал Лео был запредельным, но даже сосредоточившись исключительно на обороне, он стремительно истощал свои резервы под шквалом непрекращающихся атак Розы. Мои одноклассники смотрели на происходящее круглыми глазами, не веря, что Лео — тот самый непобедимый Лео! — с такой легкостью превращается в отбивную, притом что мы даже оружие в руки не брали.
— Я понимаю, что Роза приковывает взгляд, но ты уверен, что можешь позволить себе отвлечься от меня?
На самом деле Фули и сама по себе представляла колоссальную угрозу. Не знаю, что не так с этими ремесленницами, но ее хватка была столь же пугающе чудовищной, как у Фей. Вероятно, сказывались бесконечные часы тренировок по концентрации мощной, но филигранной магии на кончиках пальцев. Фули прилично владела разными стилями атак, но главную опасность таили именно эти длинные тонкие пальцы. Стоило ей вцепиться в тебя — спасения не было: оставалось лишь врубать Магическую Защиту на максимум и терпеть, пока она не швырнет тебя в сторону, основательно отмутузив. Нам удавалось держаться лишь благодаря тому, что каждого выбитого из строя бойца Джуэл тут же поднимала на ноги своей святой магией. Увы, запас маны Джуэл тоже был не бесконечным.
— Простите... — выдохнула она, тяжело дыша. — Я больше не могу колдовать. Если кто-то снова пострадает, я не смогу его вылечить. — Она опустилась на колени, судорожно опираясь на посох, чтобы не завалиться набок. Дыхание было сбивчивым и тяжелым; она остановилась буквально за шаг до полного истощения ядра.
Роза опустила кулаки и счастливо улыбнулась:
— Спасибочки, Джуэл! Благодаря тебе я смогла наиграться с Алленом всласть! А последнее заклинание было вообще суперкрутым! — Она вытерла каплю крови со лба — сувенир от моего правого хука, усиленного последним баффом Джуэл (правда, ее ответный пинок тут же отправил меня в полет через всю комнату). — А-ах, я прямо заново родилась! — просияла она.
В конечном счете этот единственный удар стал единственным попаданием, которого нам удалось добиться за весь бой. Но если начистоту, для рукопашной схватки в такой чудовищной тесноте один результативный удар и отсутствие тяжелых увечий были наилучшим исходом, на который мы вообще могли рассчитывать.
— Фух, вот это было весело, — потянулась Фули. — Теперь я понимаю, почему ваш Класс A называют особенным. Вы уже сейчас сильны так же, как мои однокурсники к моменту выпуска, а по выносливости легко дадите им фору. К тому же вы вполне прилично работаете в команде, хотя отрабатывать групповые взаимодействия начинают не раньше второго курса... Похоже, все те слухи о ваших похождениях в Горном клубе и стандартном общежитии — чистая правда. — Она криво усмехнулась и обвела взглядом помещение: — Ну и... как мы теперь все это разгребать будем?
В доме царил полнейший разгром. Первый этаж выглядел так, словно по нему прошелся ураган, да еще и оказался затоплен магией воды Ала. До моих ушей донесся глухой стон. Я повернул голову и увидел Лео, который со скрежетом сжимал зубы от дикой досады. Наконец он заставил себя заговорить:
— Полное поражение... — Он тяжело вздохнул. — Я возмещу стоимость всего, что мы сегодня сломали. В конце концов, это я напросился на бой.
— Забей, Лео. Даже если бы ты не напросился, все закончилось бы точно так же. — К тому же он принял на себя добрую половину тумаков, предназначавшихся мне, так что драть с него деньги было бы верхом свинства.
— Да, пожалуйста, не переживай из-за этого! — поддержала Роза. — Это нам стоит извиниться за то, что втянули вас в нашу семейную ссору. К тому же у меня полно денег, которые мне все равно некуда девать.
«Стоп, а откуда у Розы столько денег? Ах да. Когда мы ходили по магазинам, она вроде говорила, что получает приличный доход со своих разработок...»
Фули хохотнула:
— Все в порядке. Роза гребет десятки тысяч риэлей в месяц чисто на авторских отчислениях со своих патентов, и в будущем эта сумма только вырастет.
«Десятки тысяч риэлей в месяц только на пассивном доходе?! Я и не подозревал, что магическое ремесло — настолько прибыльная золотая жила...» Я бы посетовал на чудовищное классовое расслоение в этом мире, но Роза, скорее всего, была уникальным исключением.
Лео нахмурился:
— Нет, это вопрос чести и ответственности, я обязан заплатить. Кроме того, у меня есть еще одна просьба. — Неожиданно он опустился на одно колено, прижав правую руку к сердцу, а левую протянул в сторону Розы:
— Розерия Ровен. Я прошу твоего согласия на помолвку со мной с намерением в будущем вступить в законный брак.
...Чего-чего, блин?!
От внезапного предложения Лео все присутствующие онемели от шока. «Значит, здравый смысл в этом мире еще окончательно не вымер». Какому нормальному человеку придет в голову получить люлей от сестры своего друга, а потом тут же позвать ее замуж?! Даже Кейт, которая буквально питалась романтическими слухами, сейчас лишь беззвучно хлопала ртом в немом изумлении.
— Джуэл, кажется, его слишком сильно приложили по куполу. Примени на нем магию.
— Я не могу... у меня кончилась мана, — отозвалась она. Я нахмурился. Придется вызывать врача.
— Со мной все в порядке. Я абсолютно серьезен, — не моргая отчеканил Лео, не сводя взгляда с Розы.
Роза впала в панику — очевидно, к внезапным предложениям руки и сердца от друзей младшего брата жизнь ее не готовила. Залившись пунцовой краской и прерывисто дыша, она наконец выдавила:
— Э-э... ну... прости! Мне неинтересны слабаки, так что...
«И это единственная твоя претензия?!»
— Погоди секунду, Роза. Лео вообще-то старший сын герцога Зейзингера, в курсе? Главный наследник важнейшего из трех герцогских домов королевства! Дело вообще не в том, сильный он или слабый — кто-то из захолустного виконтского рода вроде нашего ему в принципе не пара!
Роза с явным облегчением выдохнула после моей отповеди, но Лео, к несчастью, даже не подумал отступать:
— В наш век социальное положение в подобных вопросах уже не имеет прежнего веса. Моя бабушка и вовсе была простолюдинкой. — Его взгляд оставался твердым и несгибаемым: — Повторюсь: я серьезен на все сто процентов. Выходит, если я стану сильнее тебя, Розерия, ты примешь мое предложение — я правильно трактую твои слова?
Роза неловко хихикнула:
— Нет, ну... Мне кажется, у тебя не особо много таланта, Лео, так что вряд ли у тебя получится...
Таков был ее вердикт величайшему гению поколения, рождающемуся раз в столетие — парню, чей потенциал в реальности не имел аналогов во всем королевстве.
Лео усмехнулся и поднялся с колена:
— Значит, сейчас в твоих глазах я даже не стою на стартовой линии, не говоря уже об участии в гонке. Но я не сдамся. Я непременно стану сильнее тебя, и однажды ты согласишься отдать мне свою руку.
— Вот только мне меньше всего на свете хочется называть тебя братом... — пробормотал я, содрогаясь от одной этой мысли.
— Я жутко проголодалась, так что давайте вернемся к барбекю, а о последствиях погрома подумаем позже, — предложила Фей, встретив единодушное одобрение, и мы дружно потянулись обратно в сад. Едва выйдя во двор, она велела повару и слугам отойти и выставила их за калитку: — Учитывая, как весело развиваются события, кто знает, о чем еще зайдет речь? Вряд ли нам захочется, чтобы эти разговоры случайно подслушали посторонние или даже мои люди. Придется пойти на поводу у твоего странного культа «приготовь сам», — вздохнула она, пожимая плечами.
— Хмф, — скрестил руки на груди Лео. — Мне плевать, если кто-то узнает о случившемся.
Я страдальчески застонал:
— Мне не плевать, идиот! Для признанного гения ты бываешь на редкость тупым. Включи здравый смысл... или у тебя его отродясь не было?
Лео рассмеялся:
— Быть может, это твое дурное влияние?
«Он безнадежен, абсолютно... Недостаток здравого смысла? У меня?! У человека, который почти пятнадцать лет ковал свой здравый смысл и социальные навыки на жесточайшем поле битвы японского корпоративного ада?! Да, ему точно отшибло мозги».
— Не мели чушь, Лео. Я — само воплощение здравого смысла! — возмутился я.
К моему глубочайшему разочарованию, ответом мне стало не согласие, а море полных скепсиса и осуждения взглядов от всех присутствующих, за исключением Розы.
Мы быстро переключились на гриль, ведя ленивые беседы и обжаривая шампуры, заботливо заготовленные драгуновским поваром. Как и следовало ожидать, Фей, Роза и Фули с головой ушли в бурное обсуждение тонкостей магического ремесла. Главной темой стал «Румбо» — автоматический уборщик, который я недавно попросил Фей смастерить.
— Ого! — одобрительно кивнула Фули. — Чрезвычайно занятная конструкция. Не думаю, что мы с Розой додумались бы до такого. Я впечатлена. Понятно, что у тебя ресурсов и связей побольше, чем у других, но мало кто способен разработать столько инструментов всего за четыре месяца с начала учебы.
— Да, Фей! Ты определенно прославишься на весь мир! А продашь мне одну такую штуку? Я просто ужасно убираюсь...
Я и раньше догадывался, но реакция Розы и Фули окончательно подтвердила мои выводы: Фей была потрясающе одаренным мастером. Жаль только, что характер подкачал...
— Разумеется! Примите его в качестве подарка — мне будет крайне интересно услышать ваш отзыв с точки зрения коллеги по цеху. — Фей вздохнула: — Если честно, Аллен выдает одну безумную идею за другой с такой скоростью, что мне пришлось перенести нашу главную исследовательскую лабораторию из Драгрейда в Рунерелию, просто чтобы успевать за его полетом мысли.
— Ура-а! Фей, ты лучшая!
«Они как-то подозрительно быстро спелись... Что там вообще происходило, пока они визжали на втором этаже?» Спрашивать было слишком страшно; вместо этого я мысленно молился, чтобы дело не дошло до старых фотоальбомов, запечатлевших мое темное деревенское детство.
Я вовсю использовал таланты Фей для создания инструментов и приборов на основе воспоминаний из прошлой жизни. От бытовых мелочей (вроде Румбо или аналогичного устройства для мытья посуды, призванного облегчить жизнь Торе) до экипировки, нужной мне для Горного клуба, Клуба эмиссионной магии и Географического клуба — все они проектировались и создавались руками Фей, а я оплачивал лишь стоимость сырья. Поначалу мне претила мысль влезать перед ней в неоплатный долг, но когда я попытался заикнуться об оплате... «Я могу брать с тебя по рыночной стоимости индивидуальной разработки артефактов, если хочешь, но тогда тебе не хватит денег даже на один винтик», — отрезала она, и мне пришлось проглотить гордость. Именно тогда я и основал Клуб магического ремесла, назначив Фей капитаном. Оформив создание приборов как обычную клубную деятельность, я перестал мучиться кошмарами из-за бесплатного использования ее труда. В обмен на мои концепты и оплату материалов я получал готовые инструменты в нужных количествах, а Фей забирала себе все патенты на созданные устройства. Зная ее хватку, она без труда отобьет все вложенные средства, выбросив часть новинок на потребительский рынок.
К слову, несмотря на шквал заявок на вступление в Клуб магического ремесла, в нем по-прежнему числилось всего три человека. Когда я спросил об этом Фей, она отмахнулась: «С их текущими навыками от них не будет никакого проку, а тратить время на их обучение мне некогда. Если мне понадобится рабочая сила — проще нанять людей на стороне». С этими словами она заворачивала почти всех кандидатов. Я предпочел не лезть: принадлежность к высшей знати означала, что любые связи тянут за собой груз политических обязательств. Пока я получал нужные мне инструменты, остальное меня не волновало.
— Ну, пусть эти идеи порой и безумны, они неизменно увлекательны, так что я как мастер абсолютно счастлива, — рассмеялась Фей. — А вы воплощали какие-нибудь из его задумок?
Роза покачала головой, покосившись на меня:
— Мы с ним вообще никогда не говорили об артефактах. Я думала, ему это неинтересно... но послушав про все эти чудеса, я жалею, что не попыталась расспросить его получше...
В те времена мне это действительно было до лампочки. Все мои «великие идеи» опирались на пробудившиеся воспоминания о прошлой жизни — бытовую технику, к которой я привык на Земле, и относительно реалистичные гаджеты из манги и ранобэ. Между моим пробуждением и экзаменами мы провели вместе от силы пару дней, и тему магических инструментов поднять попросту не успели. К тому же, если покопаться в детских воспоминаниях Аллена до пробуждения, добрая их половина состояла из того, как меня использовали в качестве подопытного кролика для очередных безумных изобретений Розы.
— На самом деле меня куда больше интересует твой дипломный проект. Я считаю, что это один из самых необходимых приборов в мире, поэтому и не лез к тебе со своими глупостями. Хотел, чтобы ты сосредоточилась на главном и не отвлекалась на мои капризы.
Дипломная работа Розы была посвящена созданию инструмента магической связи — вещи, которой в этом мире попросту не существовало. Строго говоря, проводная связь существовала, если у вас водились астрономические суммы денег и вас устраивало общение на коротких дистанциях между строго фиксированными точками (как внутри Королевской Академии, например). Однако беспроводной, свободной связи — вроде мобильных телефонов — не было и в помине, что невероятно бесило меня как бывшего заядлого смартфонного наркомана. Роза взялась за этот проект из чисто эгоистичного желания трепаться со мной независимо от расстояния, но если ей удастся довести его до ума, это станет одним из самых революционных изобретений в истории всего континента.
— Новейший проект Розерии Ровен? — Глаза Фей загорелись неподдельным восторгом. — Если не секрет, могу я спросить, над чем именно вы работаете? Я привыкла регулярно читать ваши научные публикации, пока вы учились в Благородном Колледже Драгуна, но в последнее время ничего нового не выходило... Признаться, я сгораю от любопытства.
— М-м... — Роза замялась. — Вообще-то научный руководитель строго-настрого запретил мне кому-либо об этом рассказывать... но раз ты подруга Аллена, думаю, ничего страшного! К тому же ты сможешь подсказать что-нибудь дельное. Я разрабатываю устройство, которое позволит разговаривать с человеком на огромном расстоянии, прямо из другого города, используя остаточные следы рассеянной в воздухе маны для передачи голоса от одного приемника к другому. Я горбачусь день и ночь, чтобы оно заработало и я могла болтать с Алленом, когда он в Академии, не выходя из этого дома! Но сигнал постоянно глушат устройства защиты от разведки, так что разработка еще сырая. — Она огорченно надула губы.
Фей несколько раз моргнула, напрочь лишившись дара речи. Она мгновенно осознала колоссальный потенциал устройства, даже если сама моя сестра о нем не догадывалась. Спустя долгую паузу она наконец смогла выдавить:
— Просто чтобы уточнить... вы ведь не хотите сказать, что если бы не барьеры против разведки, артефакт был бы уже полностью готов к работе?
— А? Да нет, готов. Он пока слегка нестабилен и берет только на небольшие расстояния, но в остальном все работает как часы. С подавителями вокруг Академии я смогу справиться, если расставлю тайные ретрансляторы, но проблема в самой Академии. Там защита слишком мощная! У тебя нет идей, как туда пробраться?
— Роза... — перебила ее Фули, беря слово вместо пребывавшей в глубоком нокауте Фей. — Я тоже впервые слышу о твоем исследовании, но... ты вообще понимаешь, ЧТО именно ты создаешь?
— Ну да? Прости, я же говорю: куратор запретил болтать. И знаете что еще?! Он явился ко мне с письмом от какой-то важной шишки и начал втирать, будто я единственный человек, способный выгравировать нужные им контуры маны, и что я обязана заморозить проект и наштамповать им кучу таких пластин прямо в текущем виде, даже не доведя до ума, и что это государственный приказ или вроде того! Вся эта возня жутко меня затормозила. Ну вот честно! Я понимаю, что создавать штуку, способную обходить подавители разведки, наверное, не совсем законно, но он просто чудовище, раз заставляет бросать исследования ради массового производства недоделок! Он просто бездарность, а не магический инженер! — возмущенно запыхтела Роза.
Фей медленно покачала головой, а затем повернулась к Лео:
— Драгуны об этом ничего не знали. Твое внезапное предложение меня поразило, но, быть может, твоя семья уже прознала об исследованиях Розерии? Ты поэтому сделал шаг?
— Я слышу об этом впервые. Мое предложение Розерии не имеет никакого отношения к делам рода, — отрезал Лео, переводя тяжелый взгляд с Фей на Розу.
— Ого! — весело вставил Ал. — Звучит так, будто штука выйдет жутко полезной, когда заработает! Аллен, твоя сестра невероятно умная!
Фей тяжело вздохнула:
— Как бы мне хотелось быть столь же беззаботной, как ты, Ал... То, над чем сейчас работает Розерия, нельзя назвать просто «полезным». Если запустить в массовое производство хотя бы те узлы, что готовы сейчас, военная и экономическая мощь королевства возрастет вдвое, если не втрое. Начнись война завтра — этот прибор связи переломил бы весь ее ход. И если даже Зейзингеры не в курсе, значит... — Она осеклась: — Роза, письмо от «важной шишки»... на нем ведь не было герба? Крылатый лев с золотой сферой в зубах?
— А?! Откуда ты знаешь? Куратор передал мне целую стопку, но они показались мне жутко занудными, так что я ни одного не прочла... но герб там точно такой! Я вроде бросила их где-то в гостиной, так что они наверняка все еще валяются там.
Я вздохнул. Долго, надрывно и тяжело. Достаточно трудно было смириться с фактом, что на белом свете существует человек, способный не узнать герб королевской семьи... и выбросить официальные послания монаршего дома в мусорную корзину. Но осознавать, что этой клинической идиоткой была моя родная сестра, оказалось неизмеримо больнее. Ей даже в голову не пришло, насколько герб похож на государственный флаг Югрии?! Мне пришлось подавить острое желание заехать ей по шее; впрочем, в итоге кровью умылся бы только я сам.
Как минимум нужно было позаботиться о том, чтобы меня не сделали крайним, когда королевская гвардия постучит в дверь.
— Роза! — повысил я голос, стараясь звучать максимально строго и пафосно: — Эти письма были от величайшей персоны! Неудивительно, если они пострадали от магии воды, примененной учеником Королевской Академии из Класса 1-A Алдором Энгравье, но мы обязаны немедленно отправиться на их поиски! Если же они окажутся нечитаемыми — не бойся: ученик того же класса Лео Зейзингер уже великодушно пообещал взять на себя ответственность за разрушения и возместить стоимость всего пострадавшего имущества!
Мы устроили тотальный обыск гостиной и извлекли из луж несколько конвертов, подозрительно похожих на те, о которых говорила Роза. Увы, бумага промокла насквозь, а чернила растеклись в нечитаемую кашу. Все еще надеясь перевести стрелки, я сочувственно похлопал Ала по плечу со словами: «Ну ты и влип, да?» — но, к несчастью, все прекрасно помнили, что разрешение колдовать в доме ему дал именно я. Мой гениальный план свалить всю вину на Ала с треском провалился.
Я обреченно вздохнул. Проигнорировав Розу, которая пыталась утешить поникшего Ала уверениями, будто все равно не собиралась читать эти скучные бумажки, я повернулся к остальным. Лица у всех без исключения были мертвенно-бледными.
— Похоже, у нас остался только один выход...
— Что ж, твои планы всегда отличались редкой эксцентричностью, Аллен, — заметила Фей. — Ну? Как именно ты собираешься выкручиваться на этот раз? — Тревога на лицах одноклассников сменилась робкой надеждой.
— Все просто. Мы ничего не слышали, ничего не видели, и точка! Уяснили? А теперь живо за еду, пока мясо не сгорело, и напьемся в стельку!
Ну в самом деле, что еще нам оставалось делать?

Комментарии

Загрузка...