Колоссальными, нечеловеческими усилиями мне каким-то чудом удалось успокоить Розу и предложить переместиться в дом. Она подняла заплаканное лицо, по которому все еще стекали высыхающие ручейки слез, и, продолжая шмыгать носом, ответила:
— М-м... Я никак не ожидала, что ты вот так внезапно приведешь всех своих друзей, и... ну... в доме небольшой беспорядок... Можно мне пару минут, чтобы прибраться?
«Ах да... Как я мог забыть». Роза была предоставлена самой себе в столице целых четыре месяца подряд; внутри наверняка царил форменный свинарник. Пока я мысленно клял себя за недальновидность, на выручку неожиданно пришла Фей:
— Рада нашему знакомству, Розерия. Мое имя — Фейрун фон Драгун. Я одноклассница Аллена по Академии и начинающая создательница магических инструментов. Я мечтала встретиться с вами с тех самых пор, как ознакомилась с вашими великолепными научными трудами времен учебы в нашем Благородном Колледже. Пожалуйста, не беспокойтесь о состоянии вашего прекрасного жилища. Лаборатория истинного мастера в глазах непосвященных всегда кажется хаотичной, и я уверена, здесь полно вещей, которые вы предпочли бы не трогать лишний раз. Если не возражаете, быть может, устроим барбекю прямо в саду? Я уже распорядилась, чтобы мои люди подготовили все необходимое оборудование и провизию на всякий случай. Это меньшее, чем мы можем загладить наш столь бесцеремонный визит такой большой компанией.
Слышать столь вежливое, зрелое и конструктивное предложение от Фей было верхом сюрреализма. Но если подумать трезво, она все же являлась главой великого благородного дома и будущей маркизой. Ей волей-неволей приходилось казаться рассудительной и респектабельной, когда того требовали приличия, пусть мне эту ее сторону видеть почти не доводилось.
Разумеется, я прекрасно знал, что дом вовсе не завален научными трактатами и недособранными прототипами, как она изящно намекнула. Это было самое обычное логово неряшливой девицы.
— Отличная идея, Фей! — выдавил я, напрягая голосовые связки ради демонстрации фальшивого энтузиазма. — Прости, что свалились как снег на голову, Роза. Ребята уже давно хотели с тобой познакомиться, ведь я вечно хвастаюсь тобой в школе! Поэтому, когда я сказал, что иду к тебе, они буквально умоляли взять их с собой. Давай примем щедрое предложение Фей, ладно?
— Хвастаешься?.. Ты правда рассказываешь обо мне?! — растерянно переспросила Роза, мгновенно смутившись. — Ой-ой... А это точно удобно — принимать такие подарки от человека, которого я вижу впервые в жизни? Особенно от будущей маркизы Драгун... — Она испуганно переводила взгляд с Фей на меня, но ее настроение явно поползло вверх, пусть и вперемешку с паникой.
— Разумеется, даже не думайте переживать. Как я уже сказала, это мы заявились без предупреждения. Считайте это нашими искренними извинениями за бестактность, — с благодушной улыбкой заверила ее Фей.
— Ах! — Роза подпрыгнула на месте, словно только что вспомнила о чем-то жизненно важном. — Э-э... Хм. Ну... — Наконец она подобрала нужные слова: — А можно мне об одной услуге попросить? Вообще-то моя подруга из Специального НИИ очень хотела познакомиться с тобой, Аллен. Я обещала позвать ее, как только ты заглянешь... Но сколько бы писем я ни слала, ты все не шел... М-можно она тоже к нам присоединится?
Невинное, заплаканное личико Розы заставило бы самого черствого старика плясать под ее дудку — так что Фей, естественно, тоже не устояла:
— Конечно, чем больше народу, тем веселее! Не каждый день выпадает шанс пообщаться с юным гением из Специального НИИ Магического Ремесла, а даже когда такое случается — все вечно сводится к унылым формальным приемам. А сегодня мне посчастливится познакомиться сразу с двумя! Пожалуйста, приглашайте ее, Розерия. Вы ведь не против, ребята? — Последняя фраза адресовалась нашим одноклассникам, и те дружно закивали.
— Ура! — просияла Роза. — Тогда я отправлю заклинательную птицу!
У меня зародились смутные подозрения. Заклинательные птицы служили здешним аналогом почтовых голубей — выведенные и натренированные узкоспециализированными организациями монстры, сдаваемые в аренду клиентам. Они были достаточно доступны, чтобы даже простой люд мог воспользоваться их услугами при острой нужде, но в то же время стоили недешево, из-за чего гонять их на короткие дистанции — например, в пределах Рунерелии — имело смысл разве что для богатейших аристократов. Я озвучил свои сомнения сестре, на что Роза виновато шепнула, будто «одолжила» птицу в институте, после чего умчалась отправлять послание.
— Что ж, мне тоже следует подать знак моим людям, чтобы они начинали подготовку к барбекю, — произнесла Фей, повернулась к садовой калитке и дважды звонко хлопнула в ладоши.
«Ладно заклинательные птицы, но она-то какой системой связи пользуется?!»
В ответ на хлопок Фей в калитку стройной шеренгой ввалилась целая армия драгуновских слуг, явно дежуривших снаружи в ожидании приказа. Прежде чем я успел моргнуть, они уже развернули в саду полный комплект первоклассного оборудования для гриля. Минутой позже вернулась Роза, и знакомство продолжилось. Первым выступил Ал:
— Рад познакомиться, Роза. Я Алдор Энгравье из Региона Эндимион, но зови меня просто Ал. Я бы хотел принести извинения от лица своего региона за те неприятности, через которые тебе пришлось пройти во время вступительных экзаменов в Академию.
В точности как я и предполагал, Роза захлопала ресницами, явно понятия не имея, о чем он толкует. Пришлось освежить ее память:
— Роза, помнишь, как ты пошла сдавать экзамены, отправила на больничные койки около шестидесяти человек из его региона, а потом просто забрала документы? Уж такое-то ты должна помнить.
— А-а... — протянула Роза после паузы и демонстративно отвела взгляд, упорно отказываясь смотреть мне в глаза. — Я... эм-м... понятия не имею, о чем ты говоришь... — В ее голосе зазвучали игривые, невинные нотки, хотя смотреть на меня она по-прежнему избегала.
Я тяжело вздохнул:
— Ну, раз никаких последствий тогда не наступило, мне в общем-то плевать. Но мама знает о том, что произошло?
Плечи Розы мгновенно поникли, а лицо сделалось мрачнее тучи. Скрывать эмоции она никогда не умела:
— Думаю, она скорее всего догадалась. Когда я вернулась домой и сказала, что не прошла магический порог, она так ласково спросила: «Розочка? Ты уверена, что тебе не о чем мне рассказать?» Аллен, она была такой жуткой! Я еле убедила ее, что порог оказался слишком высоким, и потом несколько месяцев тряслась за свою жизнь... но она больше ничего не сказала, так что... пронесло! — Ее губы расплылись в сияющей, по-детски лукавой улыбке — точь-в-точь как у нашей матери.
«Сильно сомневаюсь, будто мама чего-то не знает. Скорее всего, она сама нарыла информацию об инциденте и решила, что по ее личным стандартам Роза не сделала ничего предосудительного — иначе наказания сестре было бы не избежать». Я далеко не всегда разделял материнские взгляды, но система ценностей у нее всегда отличалась крайней специфичностью.
Лео негромко усмехнулся:
— Должно быть, твоя мать столь же неординарна, как и ты сам, Аллен, раз с легкостью спустила подобное происшествие на тормозах... Я Лео Зейзингер. Приятно познакомиться, Розерия.
Я искренне не понимал, чему он так радуется. Какому нормальному человеку придет в голову восторгаться тем, что чужая мать «неординарна»?
— Мое имя — Джуэлри Реверенс, я еще одна одноклассница Аллена. Могу я поинтересоваться: Аллен и впрямь ни разу не наведался сюда с начала учебного года? Я полагала, даже отпрыски провинциальных виконтских семей обязаны время от времени навещать родных, чтобы докладывать о своих делах...
Роза испепелила меня взглядом, обиженно надув щеки:
— Ни единого разочка! Аллену совершенно плевать на мои чувства! В день объявления результатов я знала, что он поступит, поэтому полдня бегала по магазинам, готовясь к грандиозному празднику, понимаете? Но когда я вернулась, дома никого не было. Он оставил записку на каком-то драном клочке бумаги: «Я поступил. Переезжаю в общежитие» — и с тех пор ни слуху ни духу! Я написала ему целую гору писем, но он не ответил ни на одно. Даже за деньгами на карманные расходы ни разу не зашел... Я так за него волновалась... — Голос ее дрогнул. Я думал, она снова разозлится, но по ее щеке скатилась свежая слезинка, и она всхлипнула в полный голос: — Я правда решила... что ты больше не хочешь меня видеть...
Колючие, осуждающие взгляды вонзились в меня почище стальных игл. Кейт и остальные девчонки зашептались между собой, выразительно кивая в мою сторону; я готов был поклясться, что словосочетание «человеческое отребье» прозвучало не единожды. С объективной точки зрения я прекрасно понимал, что кругом неправ. Любой, кто не знал настоящую Розу, отреагировал бы точно так же, услышав столь урезанную версию событий. Какая-то часть меня рвалась оправдаться, но я не был настолько самоубийственно глуп, чтобы пытаться спорить прямо сейчас. Я на собственной шкуре выучил, как мелкие перепалки перерастают в полномасштабные семейные побоища.
Роза могла обвести вокруг пальца кого угодно своим кротким, эмоциональным поведением, но меня провести было невозможно. Я прекрасно знал, какой волк прячется под этой овечьей шкурой. Нестабильность, которую она демонстрировала с момента нашей встречи, была лишь верхушкой айсберга — прелюдией к бурлящему океану ярости и обиды, скопившемуся за четыре месяца. Малейшая искра — и начнется извержение, сметающее все на своем пути. Мнение одноклассников в данную секунду волновало меня меньше всего. Единственное, что имело значение, — не стать очередным блюдом на этом барбекю. Беглого взгляда на повара дома Драгун — и на устрашающе острые шампуры, на которые тот насаживал мясо, — хватило, чтобы окончательно утвердиться в решении.
Придется пресмыкаться.
— Мне так жаль, Роза. Честно говоря, я просто испугался. Я боялся, что если увижу тебя — сестру, которую я так горячо люблю и бесконечно уважаю, — то снова превращусь в того избалованного младшего братишку, каким был раньше... Я не мог позволить себе так тебя опозорить. Как бы больно это ни было, я заставлял себя держаться подальше. Я хотел научиться обеспечивать себя сам, поэтому и за содержанием не приходил. Но теперь я наконец привык к жизни в Академии и думаю, что смогу навещать тебя время от времени — главное, следить, чтобы я снова не сел тебе на шею. Прости, что заставил волноваться.
— Так ты сделал это не из жестокости... — растроганно пробормотал Ал, и остальные закивали, впечатленные моим мнимым благородством.
Роза же лишь фыркнула и демонстративно отвернулась:
— А когда я училась в Благородном Колледже в Драгрейде? Я столько раз звала тебя погостить, а ты ни разу не согласился! Я больше не верю ни единому твоему слову, Аллен, — она показала мне кончик языка — жест, совершенно неподобающий девушке ее возраста, вызвав всеобщий смех. Всеобщий — кроме моего. «Похоже, я единственный здесь чувствую себя человеком, идущим по канату над пропастью с острыми скалами, где один неверный шаг означает верную смерть?..»
Кейт оставалась единственной, кто еще не представился:
— Я Кейт Санкалпар, еще одна одноклассница Аллена из 1-A. Кстати говоря, вы, кажется, просто души не чаете в Аллене, да? У меня тоже есть младший брат, но мы едва разговариваем. Я даже завидую — вы двое кажетесь настолько близкими?.. — Кейт вежливо хихикнула, начав свою любимую прощупывающую разведку.
— Аллен был та-а-аким милашкой, когда был маленьким, — с улыбкой отозвалась Роза. — Я его ужасно баловала, но почему-то он вырос таким бессердечным и черствым сухарем... Наверное, я слишком сильно дула ему в попу...
Я физически ощутил, как переменилась ее стойка. Роза медленно повернулась ко мне. На чистых рефлексах я сделал три шага назад — она невозмутимо сделала ровно три шага вперед, восстанавливая дистанцию. Но именно в этот миг явилась моя спасительница.
— До-о-оброе утро! Ого, сколько свежих юных лиц! И кто же из вас младший братишка Розы?
— Фу! — воскликнула Роза. — Ты так быстро добралась! Идеально вовремя — мы с Алленом как раз собирались сыграть в одну маленькую игру впервые за целую вечность!
Я рванул вперед так быстро, как только несли ноги, отдавая себя под защиту моей новоявленной богини, моего божества, моей великодушной святой по имени Фу. Я отвесил глубочайший поклон:
— Рад познакомиться! Я недостойный младший брат Розы, Аллен! Спасибо вам огромное за то, что вы так хорошо дружите с моей сестрой!
Она звонко рассмеялась:
— А ты довольно скромен для паренька, о котором гудит весь город! Я Фули. Взаимно, приятно познакомиться.
Фули была потрясающе красивой девушкой. Слегка волнистые светло-каштановые волосы были стянуты в высокий хвост, за исключением двух длинных вьющихся прядей, обрамлявших лицо. Высокая, стройная, одетая в свободную рубашку и практичные брюки. Ее точеная, подтянутая фигура излучала поразительное ощущение надежности — казалось, такая девушка без труда защитит тебя в любой драке, из-за чего она наверняка пользовалась не меньшей популярностью у девчонок, чем у парней. Раз уж она училась в том же институте, что и Роза, гениальности ей было не занимать — но при этом в ней не чувствовалось ни капли высокомерия.
— Когда Розерия сказала, что пригласит подругу, я и подумать не могла, что столкнусь лицом к лицу с легендарной «Одинокой учёной» Фули Элеванто... Сегодняшний день полон сюрпризов, — выдохнула Фей. — И, Аллен? Ты вообще собираешься перестать пялиться на нее и наконец нас представить?
— Фули Элеванто, «Одинокая учёная»... Единственная простолюдинка более чем за двадцать лет, окончившая Академию с отличием как лучшая выпускница потока... Дочь Ашима Элеванто, совершившего революционный прорыв в технологии магического транспорта... Гениальный магический инженер сама по себе, да еще и подрабатывающая популярной моделью для модных журналов. Похоже, у меня появилась очередная соперница... — задумчивые бормотания Джуэл выдавали поразительную осведомленность, хотя и звучали несколько жутковато.
— Ого, а ты неплох, братишка! Незамысловатая внешность ничуть не мешает тебе пользоваться бешеным успехом у девушек, а? Именно этого я и ожидала от младшего брата Розы, — она смущенно улыбнулась. — Что ж, твоя подруга знает обо мне пугающе много, но если честно? По сравнению с Розой я самый заурядный человек.
— Чего-о-о?! — Роза уставилась на меня, раскрыв рот от изумления. — Аллен, ты ведь не морочишь голову этим двум девочкам, правда? Или ты с кем-то из них встречаешься? Нет, будь это так, ты наверняка представил бы одну из них как свою девушку... а значит, они просто твои друзья... ведь так? Я права? Ты же не был настолько занят заигрываниями с девицами, что напрочь забыл навестить меня, верно? Ну? Ну?!
— Как необычно! — Это снова подала голос Кейт, наш дипломированный эксперт по сплетням. — Быть может, у Розерии и впрямь есть особые чувства к младшему брату? Нет, какая нелепая мысль! Хотя... с другой стороны... — Она снова залилась звонким грудным смешком.
— А у нас тут становится по-настоящему жарко, Аллен! — Ал весело усмехнулся, но тут же обеспокоенно вгляделся в мое лицо: — Аллен? Ты в порядке? Эй, ты вообще дышишь?
Пока остальные знакомились с Фули, я старательно притворялся мертвым — инстинктивная защитная реакция на бурю, стремительно надвигавшуюся на горизонте. Фули отвечала на каждое приветствие с непринужденным, добродушным дружелюбием. Возможно, сказывалось ее простонародное происхождение, но в ней не было ни капли спеси или чувства собственной важности.
В том, что простолюдин время от времени выпускался из Академии лучшим учеником, не было ничего неслыханного. Дворяне могли использовать богатство и связи для подготовки к экзаменам, но после поступления все решали исключительно личные способности и упорство. К тому же простолюдинов по численности было в разы больше, чем знати — чисто статистически появление пары-тройки гениев-самородков являлось лишь вопросом времени.
Когда я наконец «воскрес», посреди тесного сада уже вовсю шкворчал полный комплект передового оборудования для гриля (включая личного шеф-повара и нескольких официантов), и первым голосом, донесшимся до моих ушей, естественно, оказался голос Фей:
— Итак, раз уж столь примечательный состав собрался по неофициальному поводу, я уверена: мы изрядно подпалили хвосты тайным службам всех благородных семейств Рунерелии. Я намерена установить устройство подавления разведки, чтобы мы могли спокойно поболтать начистоту и повеселиться. Никто не против?
«Ну что за преувеличения...»
— Словно кому-то есть дело до обычного барбекю школьных друзей в нашем крошечном старом саду. Хватит драматизировать, — устало отозвался я.
Фей насмешливо фыркнула:
— Ха! Конечно, Аллен, я все поняла. Я-то ломала голову, что ты задумал, когда заставил нас идти пешком вместо того, чтобы взять магикар — выбрав самый надежный способ привлечь к нам максимум внимания, — но теперь до меня дошло. Ты решил подарить им главную сенсацию года, да? По докладам моих людей, вокруг нашего забора уже ошивается как минимум семеро подозрительных личностей... но ведь все идет строго по твоему плану, верно? Если мы сейчас не примем контрмеры, к моменту нашего ухода их число возрастет десятикратно. Может, выстроимся плечом к плечу и сделаем памятный снимок? В честь дня, когда мы заставили объединиться ради общей цели всех столичных шпионов и бездельников?
Я на секунду заколебался:
— Ну... Я по-прежнему считаю, что ты сгущаешь краски, но раз уж ты взяла на себя труд притащить эту штуку, можешь включать. Правда, Роза?
— А? Ой, да плевать. Куда важнее другое: какие у тебя отношения с этими дев...
— Мы самые обычные одноклассники, разумеется! — Я нервно хохотнул и поспешно перевел тему: — Кстати, а Фули правда настолько знаменита? Мне кажется, я до сегодняшнего дня о ней ничего не слышал...
— Фу? — Роза склонила голову набок. — Ну, кажется, она довольно известный исследователь?.. Я как-то не особо слежу за этой стороной жизни...
Пока я изо всех сил пытался отвлечь Розу от опасных расспросов, Фей вновь хлопнула в ладоши. Слуги тут же внесли через калитку массивный кубический артефакт и водрузили его прямо в центре сада. Стоило нажать переключатель, как по округе прокатился низкий гул, и моя Магия разведки, которую я по привычке держал активной, мгновенно ослепла. «Хм... Надо будет как-нибудь придумать способ обходить эту дрянь».
— Вот теперь можно поговорить спокойно, — усмехнулась Фей. — И снова ты за свое, Аллен: твоя эрудиция поражает исключительно в каких-то странных, узких областях. Ты знаешь пугающе много об истории и политических интересах всех главных благородных домов, но когда дело доходит до конкретных личностей — у тебя вечно пробелы.
Фей картинно вздохнула и продолжила:
— Лучшая выпускница 1123-го потока Королевской Академии, «Одинокая учёная» Фули Элеванто. Она, по сути, лицо нынешнего поколения магических мастеров. Вдобавок ко всему — выдающийся инженер и востребованная модель. Не счесть людей, готовых спустить семейные состояния лишь ради того, чтобы наладить с ней контакт. К несчастью для них, она пользуется дурной славой законченной нелюдимки и не приняла ни единого приглашения на официальные балы или частные приемы благородных семей. — Фей сделала короткую паузу и тихо рассмеялась: — Даже на фоне сокурсников из Класса A ее талант стоял на недосягаемой высоте. Ходит весьма известная байка о том, как она назвала весь свой выпуск «в лучшем случае бездарностями». Разумеется, мы, Драгуны, тоже отправляли ей гору приглашений на встречи и званые обеды, но получили отказ на каждое... именно поэтому я и представить не могла, что она вот так запросто появится из ниоткуда и поздоровается со всеми нами как со старыми знакомыми... Ну как тебе представление? — Она бросила выразительный взгляд на Фули. — Я ни в чем не ошиблась?
Фули весело рассмеялась:
— Мне кажется, вы меня немного переоцениваете, но спасибо. В академические годы я и правда была резковата на язык. По молодости люди часто совершают глупости, и я наговорила одноклассникам немало жестоких вещей... Но я никогда не считала себя лучше них и на самом деле вовсе не против общения. Я просто была... в ярости. — Ее глаза на миг сверкнули: — Человек, который заслуживал сидеть в Классе A вместе со мной, оказался за бортом — и исключительно по моей вине. Это пожирало меня изнутри все три года учебы.
Фули посмотрела прямо на Розу.
Моя сестра нахмурилась и недовольно надула щеки:
— Ты до сих пор не успокоилась? Я же тебе сто раз говорила, что твоей вины тут нет! Лучше скажите вы двое — вы тоже считаете Аллена всего лишь одноклассником? Хм-м? — Роза, явно не поверив моим оправданиям, явно вознамерилась развернуть полномасштабный допрос с пристрастием.
«Дело дрянь. От Кейт и так проблем не оберешься, а уж что сейчас выдаст эта парочка — страшно даже представить». Я уже дал показания, что Фей и Джуэл не более чем соученицы. Если их слова разойдутся с моими, карающая десница правосудия обрушится незамедлительно. В панической попытке спастись я ухватился за последние слова Фули:
— Постойте! Вы хотите сказать, что тоже были замешаны в Инциденте на Красной Дорожке?!
— «Красная Дорожка»? — переспросила Фули в легком замешательстве. — А, да, слышала, что некоторые так это прозвали. Роза говорила, что не станет рассказывать семье, но ты, похоже, уже в курсе, братишка? — Она тихо вздохнула: — Я ни с кем и никогда об этом не говорила, но... наверное, пришло время все рассказать? — Она посмотрела на Розу, словно безмолвно испрашивая разрешения.
— Да ладно, похоже, тайна все равно раскрыта, но куда важнее: вы двое правда считаете Аллена просто однокласс...
Получив негласное согласие Розы, Фули поведала нам истинную историю Инцидента на Красной Дорожке.
— В день экзаменов я стояла в ожидании результатов проверки магического порога — ну, так называемого Решета Судьбы, — и мы с Розой совершенно случайно разговорились. Мы с головой ушли в обсуждение магических инструментов и всего такого. Все было замечательно, пока не заявился этот идиот из Эндимиона и не начались проблемы...
— Первой его целью стала я. Он заявил, будто я его толкнула или что-то в этом духе, но на самом деле просто искал любой повод, чтобы порисоваться своей властью. В те времена моих способностей хватало от силы на Класс C, но я отчаянно жаждала поступить. Мне нужен был престиж диплома Королевской Академии, чтобы состояться как полноценный магический мастер. Будучи простолюдинкой, я прежде никогда не общалась со знатью, и когда поняла, что передо мной сынок маркиза — буквально оцепенела. Даже когда этот мерзавец объявил, что сделает меня своей наложницей, я не смогла выдавить ни слова в ответ. И тогда... тогда вмешалась Роза. Абсолютно бесстрашно.
— Сейчас я понимаю: скорее всего, таков и был его изначальный расчет. Он с самого начала положил глаз на нас обеих. На его роже прямо читался триумф, когда Роза сделала шаг вперед — будто он подсек крупную рыбу. Этот слизняк заявил Розе, что она обязана разделить со мной вину из солидарности, и направился к ней. Роза казалась такой спокойной. Честно говоря, я думала, что она контролирует ситуацию. Думала, она просто откажет ему — вежливо, но твердо, — и на этом все закончится. Думаю, вы все знаете, что произошло дальше.
— Он схватил ее за запястье, пытаясь силой заставить подписать мерзкий контракт... и секундой позже кровь брызнула во все стороны. Она разнесла ему нос в крошево. Остальные ублюдки из его региона уже окружили нас плотным кольцом, так что со стороны никто не видел, что именно он пытался сделать. Она двигалась словно в танце — кружилась между ними, разнося их тупые ухмыляющиеся рожи одну за другой. Я до сих пор помню, до мельчайших деталей... то, как невероятно красиво и грациозно она двигалась. Когда все закончилось, ее руки и туфли были буквально залиты багровым... но каким-то чудом на ее безупречно белой блузке не оказалось ни единой капли крови. Хотя я стояла в шаге от нее, я едва могла поверить собственным глазам. А затем Роза... она показала кончик языка, совсем как нашкодивший ребенок, и сказала мне:
«— Какая жалость, Фу, мы ведь только-только начали находить общий язык. Ничего не смогла с собой поделать, характер больно вспыльчивый! Но к счастью, у каждого из этих отбросов теперь как минимум пара переломов, так что вряд ли они сегодня дойдут до экзаменационных аудиторий. Ни единого шанса, что ты пересечешься с ними в Академии».
— И после этого она просто ушла. Заявила экзаменаторам, что забирает документы, и вприпрыжку выбежала за ворота. Ни разу не оглянувшись. Какой бы недогадливой я тогда ни была, даже до меня дошло, почему она так поступила. Она хотела убедиться, что ни один из этих придурков не станет донимать меня в случае моего поступления... а потому позаботилась о том, чтобы у них не осталось ни малейшего шанса сдать экзамен. Она была настолько уверена, что меня примут — меня, какую-то безродную простолюдинку, с которой едва успела познакомиться, — что без тени сомнений выбросила на свалку собственный шанс на триумф. А потом попыталась прикрыться «вспыльчивым характером», лишь бы я ничего не заметила.
— Позже мне удалось раздобыть ее адрес, и я отправила ей письмо с извинениями. С тех пор мы начали регулярно переписываться, в основном делясь идеями насчет исследований и магических инструментов. Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать: Роза — абсолютный гений. В магическом ремесле я и близко с ней не стояла. А уж ее безумные инстинкты в Магии усиления и невероятная храбрость... Я не могла простить себя. Она пожертвовала всем ради меня. Если бы она училась в Академии вместе со мной, то без сомнений стала бы лучшей выпускницей потока. Прояви я смелость дать отпор тому эндимионскому наглецу у Решета Судьбы, нанеси я первый удар — у Розы сохранилось бы ее блестящее будущее. Но я украла его у нее.
— Поэтому три года я училась как одержимая и тренировалась день и ночь, только бы занять то место, которое по праву принадлежало ей... чтобы она знала: ее жертва не была напрасной. На втором курсе меня перевели в Класс A, а к третьему я уже возглавляла общий рейтинг успеваемости всей школы. Вот тогда и поползли те самые слухи. Одноклассники начали травить меня, распаляя себя мыслями о том, чтобы вернуть первое место, украденное «какой-то простолюдинкой»... и именно тогда я бросила что-то вроде: «Бездарностям не видать места лучшего выпускника». Я и себя имела в виду, когда говорила это, но, пройдя через жернова сплетен, фраза исказилась. Все решили, будто я смотрю на одноклассников как на грязь, и начали звать меня высокомерной... или нелюдимой. Примерно тогда же ко мне приклеилось и странное прозвище «учёная».
— Мне хотелось кричать на весь мир: единственный человек, заслуживающий звания лучшего выпускника, — это Розерия Ровен! Но Роза просила меня молчать, да и руководство школы наложило строжайший запрет на разглашение деталей того инцидента. Я смогла вздохнуть спокойнее лишь в прошлом году, когда узнала, что Розу приняли в Специальный НИИ. Мне показалось, что она наконец вернулась на тот путь, которого я ее лишила. А ярлык «нелюдимки»... Что ж, он оказался весьма удобен, чтобы отшивать бесконечные приглашения от дворян, так что я даже не пыталась разубеждать людей, понимаете?
Она ненадолго смолкла, а затем добавила:
— Я всегда хотела рассказать об этом кому-то. О том, что произошло на самом деле. И сегодня мне не просто удалось облегчить душу — мне выпал шанс рассказать любимому братишке Розы о самой лучшей стороне его сестры... Не думаю, что когда-нибудь смогу избавиться от чувства вины за тот день, но... в то же время мне кажется, будто с моих плеч упал тяжеленный груз.
На этом рассказ Фули подошел к концу.

Комментарии

Загрузка...