— Погоди-ка, сынок! Держи, тебе тут письмецо пришло.
Это было самое обычное утро выходного дня. Я как раз закончил давиться привычной отвратительной стряпней в столовой общежития и уже собирался подняться к себе в комнату, когда Тора, наша комендантша, окликнула меня и вручила проклятый конверт. Даже не распечатывая его, я точно знал: внутри девичьего конверта в цветочек, запечатанного единственной аккуратной наклейкой, покоятся ровно три исписанных листа бумаги.
Письмо было от моей старшей сестры.
Мне не требовалось читать ни строчки, чтобы пересказать его общее содержание. Первая страница всегда отводилась под свежие сведения обо мне, добытые неведомыми путями и с неясными целями. Она наверняка спрашивала о клубах, которые я основал, и о том, кого именно я туда набрал. Выпытывала подробности об испытании Годольфена и допытывалась, как это меня угораздило зачислиться вольнослушателем в Орден в качестве личного ученика капитана. Черт, в одном из прошлых писем она даже выдала, что каким-то образом прознала про мою работу искателем под псевдонимом Ленн. В общем и целом, первая страница охватывала абсолютно все мои недавние дела и неизменно заканчивалась фразой: «Ты у меня просто невероятный, Аллен!» — или чем-то столь же восторженным.
Затем шла вторая страница, всецело посвященная событиям из жизни самой Розы. Сначала следовал отчет о ее дипломном проекте: разработке инструмента магической связи (до боли напоминавшего знакомый мне телефон), создаваемого с исключительно эгоистичной целью — болтать со мной в любое время дня и ночи, независимо от расстояния. Дальше она писала о том, как хвасталась мной перед своей подругой и однокурсницей по Специальному НИИ Магического Ремесла. Перечисляла новые места в столице, куда непременно хотела меня сводить, и рестораны, в которых нам нужно побывать вдвоем, а заодно напоминала, что Венетта — хозяйка бутика, куда мы однажды заходили, — очень ждет меня снова. Да, новости из ее жизни и планы на мое будущее — без моего согласия, разумеется, — как обычно, безраздельно владели второй страницей. Но ближе к ее концу сквозь слова неизменно начинала проступать смутная, зловещая угроза.
А следом наступал черед проклятой третьей страницы.
Слова на ней всегда сливались воедино — непрерывная, сплошная вязь, больше похожая на зловещее заклятие или проклятие, чем на нормальное письмо. Каждую строчку, буквально вырезанную на бумаге, сопровождали разрывы и грязные кляксы — свидетельства того, сколько раз кончик карандаша с треском разлетался от с трудом сдерживаемой ярости. А уж сам текст... О том, как прекрасно она понимает мою занятость, но все равно сходит с ума от желания меня увидеть; о том, что если я не вернусь в наше городское поместье в этом месяце, она возьмет Академию штурмом и выследит меня прямо в комнате; о том, как она установила следящий артефакт сразу за забором, чтобы хотя бы мельком видеть меня во время утренней пробежки, и как разозлилась, когда охрана Академии быстро нашла и уничтожила устройство, из-за чего она едва не спалила всю школу дотла.
Я прекрасно понимал причину ее бешенства. С тех пор как меня зачислили в Академию, я ни разу не переступил порог нашего столичного особняка, где она сейчас жила. Не то чтобы я вообще не собирался ее навещать, просто разрывался между уроками, вылазками в гильдию и тренировками в Ордене, постоянно откладывая визит на потом. И чем дольше я тянул, тем опаснее становился подтекст ее писем — в какой-то момент я поймал себя на мысли, что даже думать о встрече мне попросту страшно.
Я отлично осознавал: чем дольше я бегаю, тем выше риск. Роза была вулканом, и чем дольше откладывалось извержение, тем больше раскаленной магмы копилось в ее жерле. И все же я продолжал оттягивать неизбежное. Самим собой пролетели четыре месяца с момента поступления — и с нашей последней встречи. Последний месяц я вообще запирал все приходящие от нее письма в дальний ящик стола нераспечатанными, обрекая их на вечное заключение. Само собой, сегодняшнее послание ждала ровно та же участь.
Или, по крайней мере, я так думал. Ал окликнул меня из-за соседнего стола, на секунду прервав ожесточенную битву с каменной печеной картофелиной, в которую безуспешно пытался вонзить зубы. Со своим привычным добродушием он бесцеремонно вставил палку в колеса моего плана:
— Аллен, а тебе в последнее время частенько приходят такие миленькие конвертики, а? Неужто завел себе зазнобу на родине?
Его беззаботная реплика тут же подцепила на крючок сидевшую неподалеку Кейт — девушку, которая на первый взгляд производила впечатление образцовой старосты или президента студсовета, но на деле обладала чересчур буйным и невероятно пошлым воображением.
— Тайный роман на расстоянии между третьим сыном нищего виконта и подругой его детства?! — с жаром подхватила она. — Дочь местного пекаря, ее сердце безраздельно принадлежит ему, хотя поступление в Королевскую Академию разделило их жизни на два разных мира! Но этот наивный юноша, это настоящее человеческое отребье, даже не осознает, насколько драгоценны ее чувства, и безжалостно топчет их, развлекаясь с первыми столичными красавицами! Однако в конце концов, пресытившись развратной жизнью распутника, он вернется к верной подруге детства, которая всегда была рядом и дарила неповторимое чувство уюта... Темная лошадка! В гонку вступила темная лошадка!
«Это кто еще тут "темная лошадка", а?! И я ведь ни словом не обмолвился о Рейне, откуда она вообще взяла настолько точный образ?! Даже про дочь пекаря угадала... Пусть в отношении характера наших отношений она кругом неправа, но ее интуиция все равно пугает до дрожи». Лицо Кейт прямо-таки сияло от восторга; она сейчас точь-в-точь походила на тех досужих сплетниц, что собираются кучками у подъездов в Японии и часами перемывают кости соседям.
Привлеченные ее драматичной тирадой, к нам тут же подобрались двое моих самых проблемных одноклассников — а именно Фей и Джуэл.
— Аллен? Мне тут ненароком послышались весьма прискорбные новости... Неужели мне придется указать этой маленькой темной лошадке ее истинное место? — Фей опасно осклабилась. — А я-то наивно полагала, что ты просто до крайности поздний цветок... Никак не ожидала, что на горизонте маячит подобная девица...
— Значит, Аллен предпочитает простушек... — задумчиво пробормотала Джуэл.
— «Человеческое отребье»? Ты серьезно, Кейт? — со вздохом осадил я фантазерку. — Это письмо от моей сестры... Обычный обмен новостями. Я просто был так занят с самого приезда, что никак не выкроил минутку заглянуть в поместье и повидаться с ней лично.
— Неужели? — с неприкрытым подозрением протянула Фей. — Ты хочешь убедить меня, будто «Роза Гнева» пользуется столь очаровательной цветочной бумагой? К тому же мне с трудом верится, что простая родственница станет строчить тебе письма чуть ли не каждый день... — Она осеклась и уставилась на меня с удвоенной свирепостью: — И если уж на то пошло, ты вечно увиливаешь, но когда конкретно ты собираешься познакомить меня с Розой? Ты ведь обещал в поезде из Драгрейда, помнишь? Обещал, что представишь меня ей!
«Ах да... Было такое дело». Но знакомить Фей с Розой?! Да ни в жизнь! Если эта особа заявится со своей обычной непринужденностью и с порога выдаст что-нибудь в духе «я его спутница, которая больше чем друг, но еще не любовница»... последствия даже представить страшно. На сей раз столица не ограничится праздными слухами; выйдет экстренный спецвыпуск газеты, и я уже во всех красках вижу заголовки: «Кровавая бойня! Схватка между Розерией Ровен и будущей маркизой Драгун! Рыцарь Ордена Аллен Ровен при смерти от руки собственной сестры!»
Положение нашей семьи в обществе и без того держалось на честном слове, готовое рухнуть от любого сквозняка. Случись нечто подобное моим мрачным прогнозам — и нам конец, безо всяких «если» и «но». Надо срочно придумать благовидный предлог и отшить ее, как и всегда...
— О, точно! — перебил меня Ал, радостно подхватывая идею Фей, прежде чем я успел открыть рот. — Твоя сестра ведь потрясающий магический ремесленник, да? Я тоже хочу с ней познакомиться! Ты сам говорил, что в Ордене сегодня выходной, так почему бы нам не сходить прямо сейчас? Хочу расспросить ее, каким ты был в детстве!
«Он вообще соображает, что несет?! "Хочу познакомиться с твоей сестрой" — он же, черт возьми, из Региона Эндимион! Он ведь не мог забыть про Инцидент на Красной Дорожке?! И пойти прямо сегодня? Прямо сейчас?!»
— Я тоже пойду. Наладить отношения с одной из самых многообещающих молодых ремесленниц нашего поколения будет весьма полезно. К тому же мне любопытны секреты семьи Ровен, — невозмутимо заявил Лео.
— И я с вами! Будет вполне уместно представиться твоей семье, учитывая, насколько близкими стали наши отношения, — хихикнула Джуэл.
«Да не примазывайтесь вы все разом! С чего вы вообще взяли, будто вопрос уже решен?! И нет у моей семьи никаких великих тайн, что бы вы там себе ни воображали!» Единственной «тайной», приходившей на ум, была истинная степень опасности разъяренной Розы. Никакой выгоды от знакомства с ней они не получат — гарантирую.
— Нет, исключено. Никаких совместных вылазок и никаких знакомств. У меня на сегодня другие планы. И вообще, Лео, Джуэл, вы же вечно твердите, как заняты семейными делами, разве нет? К тому же Роза определенно слишком занята, чтобы мы заваливались к ней без предупреждения... Ой! — внезапно вскрикнул я, театрально хватаясь за низ живота. — Мой хронический гиперактивный мочевой пузырь!..
Нужно было любой ценой свернуть этот разговор и удрать в комнату. Но стоило мне дернуться, как рука Фей метнулась вперед и с чудовищной хваткой гориллы намертво вцепилась мне в запястье.
— И почему же ты пытаешься сбежать, Аллен? Она шлет тебе письма одно за другим, а ты не соизволил даже носа домой показать хотя бы разок? Поступай я подобным образом и откажись явиться домой, пока по столице гуляют безумные слухи обо мне, моя семья уже выслала бы частную армию, чтобы похитить меня и заставить объясниться. Давай-ка вскроем письмо прямо сейчас, ладно? Если оно и вправду от твоей сестры, — протянула Фей, расплываясь в своей привычной опасной усмешке, несмотря на абсурдность ситуации.
— С какой стати я должен открывать его здесь?! Ладно родители, но я не обязан докладывать о каждом своем шаге старшей сестре! Я третий сын виконта, который живет как простой простолюдин, а не напыщенный аристократ! Отпусти! — Я попытался выдернуть руку, но ее пальцы сжались еще сильнее, едва не кроша кости. — Ай! — Конверт выскользнул из моих пальцев и спланировал на пол.
Фей невозмутимо подобрала его:
— Улика зафиксирована. Что скажет председательствующий судья по поводу показаний обвиняемого Аллена?
Кейт важно кивнула, сверкнув стеклами очков:
— Слова и действия обвиняемой стороны демонстрируют явные противоречия. Если обвиняемый действительно занят сегодня и потому не может организовать представление, самым разумным шагом с его стороны было бы предложить альтернативную дату и составить предварительный план. Следовательно, наиболее вероятный вывод гласит: упомянутое письмо получено вовсе не от сестры, а от дочери пекаря — подруги его детства! Я требую вскрыть улику.
— Откуда здесь вообще взялся председательствующий судья?! — возмутился я. — И вообще, на конверте нет почтового штемпеля! Значит, его передали через привратника на воротах, ясно?! А единственный человек во всей столице, способный прислать мне письмо таким макаром, — это Роза! Хватит уже плодить идиотские теории!
— Хм-м... Дело принимает весьма необычный оборот, — задумчиво протянула Кейт. — Обвиняемый демонстрирует ненормальное чувство собственничества по отношению к старшей сестре. Иными словами, налицо симптомы тяжелой формы нездоровой братской привязанности, что указывает лишь на одно: вероятность запретной романтической связи! Письмо надлежит вскрыть. Зачитывать все содержимое вслух необязательно, но краткого пересказа будет достаточно, чтобы снять с обвиняемого все подозрения. Однако, — она сделала паузу, сурово сдвинув брови, — если обвиняемый продолжит упорствовать и препятствовать как вскрытию улики, так и запрашиваемому знакомству, у меня не останется иного выбора, кроме как признать выдвинутую теорию доказанной истиной.
— Видишь, мы же не заставляем тебя читать все от корки до корки! Если тебе нечего скрывать, просто распечатай и перескажи в двух словах — вот и все, чего мы хотим! — хихикнула Фей. — Но если ты сию же секунду не возьмешь ситуацию под контроль, легенда об Аллене Ровене пополнится парочкой весьма скверных новых слухов... а мне бы так этого не хотелось.
— Да почти каждый дурацкий слух обо мне пошел с подачи вашей компашки! Пощадите... Ладно! Я открою его, ясно вам?! Только прекратите нести всякую дичь!
Серьезно, за что мне все это? Я ведь пытался защитить этих идиотов, отказываясь знакомить их с Розой... Я тяжело вздохнул. Первую страницу, пожалуй, можно прочесть без особого риска, а если вторая окажется более-менее приличной, то сойдет и она. Потом просто сделаю вид, будто дальше написано о ее дикой занятости на работе, и буду надеяться, что наш самозваный трибунал удовлетворится ответом. Я подцепил ногтем край наклейки на конверте и надорвал бумагу.
В тот момент я еще не осознавал всей глубины ярости Розы — ярости, которую до сей поры сдерживала лишь хрупкая наклейка в форме сердечка.
— Слушай, даже не верится, что мы наконец-то увидим твою сестру! Я прямо волнуюсь! — беззаботно щебетал Ал, сияя, словно маяк надежды в сгустившейся вокруг меня тьме.
По сравнению с обычными посланиями Розы письмо, которое мне пришлось скрепя сердце распечатать в столовой, выглядело... мягко говоря, необычно. Вместо привычного убористого почерка, где каждая закорючка размером не превышала рисовое зернышко, сегодняшнее послание состояло из гигантских букв, выведенных зловещими темно-красными чернилами. Цвет был настолько пугающе похож на кровь, что мне почудился резкий металлический запах железа, исходивший от листов.
Вот что там было написано.
Страница первая: «Я буду ждать тебя сегодня в поместье, договорились?»
Страница вторая: «Если ты проигнорируешь это письмо,»
Страница третья была пустой. Точнее, не белой — она была сплошь залита густым, кроваво-красным цветом и оказалась липкой на ощупь. У меня перехватило дыхание, едва я это увидел. В Японии красные повестки означали призыв на войну... Что ж, сейчас я определенно чувствовал себя так, словно меня мобилизуют на фронт.
Мне было страшно. Чертовски, невыносимо страшно. При виде этого письма я напрочь лишился способности переживать за безопасность одноклассников. Встретиться с Розой один на один мне попросту не хватало смелости — но и проигнорировать ее призыв я тоже не смел. Существовала немалая вероятность, что мои соратники по Классу 1-A попадут под перекрестный огонь (если она не решит попросту перебить их всех ради разминки), но моей главной задачей было дожить до следующего утра. А потому я без малейших угрызений совести завербовал их в качестве живого щита.
— Э-э... О! Роза пишет, что сегодня совершенно свободна — какое поразительное совпадение! Я иду к ней прямо сейчас, так что все желающие могут составить мне компанию! Живее, живее! — Мой голос предательски дрожал, как и руки, и все присутствующие смерили мое приглашение неприкрытым подозрением. Однако в итоге пятеро приняли предложение: Фей, Джуэл, Кейт, Ал и Лео.
Фей успела переодеться в легкомысленную, явно безумно дорогую бежевую блузку с рюшами — без сомнения, творение какого-то именитого модельера, — дополнив ее строгими черными брюками. Джуэл тоже отлучилась сменить наряд на нечто более роскошное и вернулась в шикарном темно-синем платье, буквально кричавшем об эксклюзивных бутиках. В общем и целом казалось, будто они относятся к этой прогулке со всей серьезностью официального визита к родителям потенциального жениха. Разумеется, они и понятия не имели, что мы шагаем прямиком на минное поле...
Так или иначе, Фей и Джуэл только что присоединились к нам перед общежитием, вернув меня к реальности и жизнерадостному замечанию Ала. Я натянул улыбку:
— Нечего нервничать, Ал, просто держись как обычно. А вот вы трое — Лео, Фей, Джуэл, — вы уверены, что можете вот так внезапно бросить все дела? Вы же сами твердили, что последние месяцы завалены семейными обязательствами по горло?
— Никаких проблем! — отозвалась сияющая от счастья Джуэл, совершенно не подозревая о своей роли сакральной жертвы. — В последнее время дела понемногу утряслись. Кроме того, ради такого шанса я бы без колебаний отклонила даже приглашение на ужин от самого короля.
«Она ведет себя так, будто мы на школьную экскурсию собрались...» Но если оставить в покое ее неуемный восторг, маловероятно, что ей придется сбегать на полпути. Однако напомнить им, с кем именно предстоит столкнуться, все же стоило — хотя бы из элементарной вежливости.
— Вы, наверное, и сами уже в курсе из-за Инцидента на Красной Дорожке, но моя сестра в гневе становится по-настоящему жуткой. Проще говоря, если она сорвется с катушек, даже все мы вместе взятые не сможем ее удержать. Пожалуйста, ведите себя естественно... и что бы вы ни делали, ни в коем случае не провоцируйте ее специально, договорились?
— Вот как? — отозвался Лео, и в его глазах вспыхнул идиотский азарт. — Провоцировать намеренно, разумеется, невежливо, но я бы с удовольствием попросил ее о дружеском спарринге.
Не найдя цензурных слов для ответа на столь вопиющую глупость, я полностью проигнорировал Лео и повернулся к Джуэл:
— Твоя святая магия способна воскрешать мертвых?
Она покачала головой:
— Магическое воскрешение из мертвых невозможно. Я слышала о подобных чарах лишь в крайне сомнительных мифах и преданиях... — Джуэл сокрушенно вздохнула. — Я знаю, первое правило Клуба эмиссионной магии гласит, что маги обязаны стремиться к невозможному, но к исследованию этой темы я пока даже не приступала. Прости.
«Значит, на этот вариант рассчитывать не стоит... но радует, что она хотя бы планирует попытаться. Ценю твой настрой, Джуэл. Тут требуется немного позитивного подкрепления».
Я понимающе кивнул:
— Ну, магия воскрешения — это высшая форма святой магии, в конце концов. Продолжай исследования, но не перенапрягайся. Впрочем, раз уж воскресить никого не выйдет... Лео, если ты всерьез намерен вызвать мою сестру на дуэль, мне понадобится твоя расписка о том, что в случае тяжелых увечий или летального исхода твоя семья не станет предъявлять претензий нашему роду. И завещание заодно черкани, пока есть время. Она никогда не церемонится перед тем, как кому-то вломить, так что если тебе не повезет — шансы склеить ласты вполне реальны.
В ответ на мое суровое предупреждение Лео лишь небрежно пожал плечами и развел руками, словно говоря: «Ты явно преувеличиваешь».
«Я пытался вас предупредить! Все здесь присутствующие — свидетели!»
— Я, кажется, хочу вернуться в общежитие... — неуверенно пробормотал Ал.
Я тут же сгреб его за плечо железной хваткой. Мне и без того хватало дурных предчувствий, которые щедро подогревали Лео с девчонками, но неиссякаемый оптимизм Ала был критически важен для моего физического выживания. Упустить его я не мог ни при каких обстоятельствах.
— Может, мне вызвать экипаж? — предложила Джуэл, но я отказался, и мы двинулись пешком.
Дорога до столичного поместья Ровенов (хотя слово «поместье» звучало чересчур помпезно для ничем не примечательного домика с крошечным садом) заняла совсем немного времени. Пальцы предательски подрагивали, когда я нажимал на кнопку дверного звонка.
Спустя считаные секунды входная дверь распахнулась настежь, и на порог вихрем вылетела Роза — яркая вспышка в хорошеньком зеленом платье в белый горошек.
— Э-э... Привет, Роза. Я дома, — выдавил я, чувствуя, как лицо сводит нервный тик.
Совершенно не обращая внимания на нашу внушительную компанию — или попросту не заметив ее, — Роза рухнула на колени и безутешно разрыдалась.

Комментарии

Загрузка...