Прошло уже четыре дня с тех пор, как я тупо пялился на Мировое древо. Эйлорен пришёл в себя прямо перед тем, как Белон спустился под землю разбираться с клятвой Павана.
— … Тц.
И вот с тех пор я только и делал, что пялился на это древо.
— Невероятно. Я собирался лелеять какого-то человека, которого в глаза никогда не видел, и отправить к нему Мировое древо?
— Верно. Я знал, что тут что-то не так… но и подумать не мог, что это мерзкие человеческие чары.
Менялся только порядок слов в вопросах, но смысл у Эйлорена оставался одним и тем же. Одни и те же вопросы, одни и те же ответы. Пошёл уже какой раз за несколько сотен попыток, но Эйлорен продолжал засыпать меня вопросами, словно надеясь услышать что-то другое.
— Не могу поверить. Я… я собирался преподнести Мировое древо человеку.
Он вовсе не ненавидел людей. Просто смотрел на них как на низших существ. Точно так же, как собаки по определению уступают людям, Эйлорен рассуждал о людях с позиции той же логики. И надо же было так облажаться перед этими самыми людьми.
— … Эйлорен, ты — лучший из высших эльфов, и всё же сорвался в безумие. Так что это вполне закономерно. К тому же наша раса никогда не славилась боевыми навыками.
— Мы слишком отвыкли от войн. Хотя, насколько я помню, наши далёкие предки были куда сильнее.
Интересно, а что вообще такое эта «сила»? Если подумать, нынешние эльфы должны быть куда сильнее тех далеких предков. Но столкни их лоб в лоб — и нынешние эльфы в девяноста девяти случаях из ста будут перебиты подчистую.
В те бурные времена жестокость и смертоносность эльфов превосходили любые воображаемые пределы.
— … Неужели мы слишком расслабились? Жили в уверенности, что раз в прошлом мы непобедимы, то никто и никогда не посмеет нас тронуть?
Эйлорен тяжело опустил голову. Пусть им и манипулировали, но он чуть собственными руками не пустил по ветру весь свой народ. Простить себя за такое он просто не мог.
Душа так и рвалась искупить вину перед всеми собственной смертью, но нельзя. Ему было необходимо отплатить за дарованное спасение.
— Как дела, Эйлорен?
Стоило мне окликнуть его сзади посреди этих раздумий —
— … Приветствую малое солнце империи.
Эйлорен тут же развернулся и по всем правилам имперского этикета отвесил наследному принцу поклон.
— Мог бы и не церемониться. Насколько я слышал, твой статус среди высших эльфов ничуть не уступает моему.
— Разве может равенство в положении служить оправданием для неуважения к собственному спасителю?
— Разве ты не считаешь людей низшей расой?
— Спасение есть спасение, и прежние взгляды никак не отменят эту истину.
— Прекрасно.
Стоило ему осознать, что его контролировали с помощью промывки мозгов, как на людей накатила дикая, удушающая ненависть, но выказывать её наследному принцу было бы верхом глупости. Высшие эльфы — гордая раса. Гордость же заключается вовсе не в том, чтобы задирать нос где попало.
Она означает умение вести себя с достоинством, рассудительно и с полным осознанием собственной ценности. Какими бы отвратительными ни казались ему люди, Эйлорен твёрдо решил выказывать наследному принцу должное уважение.
— Раз уж ты настроен столь благосклонно, то и мои письма наверняка уже изучил.
— Отправить имперские войска в старые земли Великого леса, а мне — оставаться на месте и немедленно докладывать, как только появится Мирне. Я всё верно понял?
— Читаешь без запинки.
Направление рыцарского ордена ради сдерживания войн — лишь предлог для отвода глаз. Орден Синего Пламени обосновался в Великом лесу исключительно для слежки за Мирне. Впредь имперские рыцари будут заранее занимать те регионы, где Мирне с наибольшей вероятностью попытается мутить воду.
Превращать эти земли в территорию империи и ждать её там — вот и весь план. Первым делом имперский гарнизон отправлялся к тем королевствам, где предположительно обитали нелюди.
— Справишься?
— … Да я и сам не прочь с ней встретиться. Ужасно любопытно, что за баба такая умудрилась меня так уделать.
— Даже если тебя снова зомбируют с первой же встречи?
— Если до этого дойдет, просто спасите меня ещё раз. Прошу вас.
Ответив Белону, Эйлорен вдруг усмехнулся — видимо, сам охуев от собственной наглости.
— Судя по твоему ответу, повторная промывка мозгов гарантирована.
— Ничего не попишешь. Ты ведь запрограммирован испытывать к ней симпатию.
— Вот как.
— Даже не спросишь, почему так?
— Сначала я хочу встретиться с Мирне в здравом уме… а уж потом во всем разберусь. Если я начну задавать вопросы сейчас, у меня появятся сомнения, а вам это надо?
Ответ Эйлорена настолько пришёлся Белону по душе, что тот довольно кивнул.
— То-то же. Отличный из тебя выйдет Первый садовник.
— Садовник?
— Ну да, ты же в курсе? Мировое древо…
— …
Стоило зайти разговор о Мирне, как покладистый доселе Эйлорен мигом скис. Видимо, слушать леденящую кровь правду ему хотелось ещё меньше, чем глотать раскалённые гвозди.
— … Ваше Высочество, умоляю, пощадите гордость нашего народа! Вы что, всерьёз полагаете, что это нормально? Какая бы… нет, даже если это чистая правда, я знать подробности не хочу!
— …
Белон смотрел на сникшего Эйлорена, и на душе у него скребли кошки.
«Зря только голову опустил».
Повернусь он тогда спиной — и жил бы себе в блаженном неведении.
— Ох.
В поле зрения поникшего Эйлорена попала одна деталь. Корни Мирового древа обвились вокруг щиколоток Белона. Причём обвились не как-то там аккуратно, а с откровенно мерзким, липким энтузиазмом.
Само по себе зрелище уже отдавало сюрром, но стоило Белону с равнодушным видом стряхнуть эту пакостную гирлянду ударом ноги — Вс-с-с-ё. Как корни Мирового древа забились в жадных конвульсиях, прямо на глазах у охуевающего Эйлорена. Жестокая реальность, от которой он так отчаянно пытался отгородиться, наконец-то вбилась в его мозги.
— Ваше Высочество, Мировое древо — символ нашего народа, бесценное создание, высочайшая святыня, известная…
— Понимаю, понимаю, можешь дальше не распинаться.
— … Вы должны уважать эльфов! Мы специализируемся на магии и духах, живем веками и обладаем глубокими знаниями о природе…
— …
Вопреки панике Эйлорена, древо с довольным видом поколотило корнями воздух, а затем — Плюх. Выплюнуло с кончика корня одинокое семечко. Семечко, призванное заменить утраченное в Великом лесу Мировое древо.
Сделав над собой усилие, Эйлорен с убитым лицом подобрал его. Осторожно поднял семечко и бережно уложил на ладонь.
+++++
— Фух… Наконец-то появилась хоть какая-то передышка.
Жизнь в последнее время напоминала безумную гонку. Отправить предложения о мире в те места, где встанут имперские гарнизоны. Выбить у королевств разрешение на комфортное размещение войск.
Разобраться с состоянием Павана, проконтролировать стройку в Академии и оценить ход работ с магическим поездом. Стоило замкнуть этот круг рутинных дел, как дышать сразу стало легче. Разумеется, на очереди всё ещё висели две нерешенные клятвы, да и нынешнее затишье походило не столько на полноценный отдых, сколько на ожидание выхода Мирне на сцену в Великом лесу.
И всё же такие паузы выпадали нечасто, так что я ценил каждую минуту.
«Что до Румты, там дело сдвинется только после пробуждения Павана, Гильбат и так завален работой по уши… а с последним палачом я вообще еще ни разу не разговаривал».
Раз уж клятвы выполнялись своим чередом, суетиться и рвать жопу смысла не было. Пять лет в запасе — не повод откладывать всё в долгий ящик. С нынешним темпом мы как раз успеем закрыть все вопросы без лишней спешки.
Хрусь.
Я от души потянулся, разминая затекшие суставы.
— Раньше в моих покоях ошивалась только Арведа, а теперь и ты чувствуешь себя как дома.
Я покосился на Ровену, которая сидела за столом с каменным лицом и цедила чай. Принцесса драконов валяется на кровати, святая устраивает полноценные чаепития… С каких это пор покои наследного принца превратились в проходной двор?
— Ес-если вам мешаю… я могу уйти.
— Да нет, сиди. Отдыхать время от времени — дело полезное.
В конце концов, ничего плохого в этом не было. Напротив, от такой компании веяло долгожданным живым теплом. Мои покои изначально строились с размахом.
Так что парочка-другая людей как раз заполняла пустующее пространство.
— Ваше Высочество, я… кхе-кхе, тоже могу возносить молитвы за ваше благополучие!
— С чего вдруг?
— А вот так…!
Выпалив это, Арведа украдкой скосила глаза на Ровену, которая неловко отхлебывала чай. Какого чёрта она вообще перед ней тушуется, я в душе не ебал.
— Ваше Высочество, молитвы святой всё же обладают особой силой. Если вы не против, я хотела бы каждое утро… приходить в ваши покои и лично даровать вам благословение…
— … Не устанешь каждый день мотаться?
— Нисколько.
От былой неловкости не осталось и следа. Ровена смотрела на меня в упор, излучая непреклонное желание во что бы то ни стало воплотить эту идею в жизнь.
Стоило мне это увидеть —
— Ваше Высочество, да я и сама могу круглосуточно дежурить рядом с вами! Притащу сюда свою кровать, присосусь к вашему боку и устрою вам охрану режима нон-стоп! — взвилась Арведа, переходя на крик.
— Стойте, стойте, в таких разговорах Первый посох наследного принца просто обязан участвовать! Я молчал до последнего, но если тут намечается конкурс на лучшую преданность… Тея со счетов сбрасывать нельзя!
К этому цирку присоединился даже Тео, до этого молча наблюдавняший за сценой из угла. Наверное, так и выглядит то самое мирное будущее в империи, где шанс на апокалипсис через пять лет едва дотягивает до двадцати процентов.
Я уже почти поверил в эту идиллию и собирался завалиться вздремнуть, как вдруг —
— Ваше Высочество! На связи командир ордена Синего Пламени! Докладываю: в королевство Бердантия только что прибыло посольство из Масерина!
Через созданный Тео артефакт наконец пришла долгожданная весть.
«А вот и ты, Мирне».
Мировое древо уже под моим контролем, так что ждать её будет вовсе не древо, а толпа озверевших эльфов.

Комментарии

Загрузка...