На юге Империи нет золотых приисков.Здесь нет редких ресурсов, да и насчёт изобилия прочих благ вопрос был весьма спорным.
Юг — это регион, где доминируют пустыни. Поскольку богатством ресурсов здесь не похвастаться, отлично развилась сфера развлечений, да и почти всё таинственное и необычное в этом мире, судя по канону, сосредоточено именно здесь.
Можно сказать, что-то вроде Лас-Вегаса.
К тому же.
— И нелюдей на западе и юге оказывается тоже немало.
Я то и дело замечал тех, кого раньше почти не видел. Впрочем, если разобраться, большинство из них были просто зверолюдьми. Даже их было крайне мало, так что само выражение «немало» звучало довольно сомнительно.
«Почему их так мало? Империя вроде бы не угнетает нелюдей, да и рабовладения как такового не было».
Империя не слишком активно практиковала институт рабства, а из-за недавней реформы образования даже те немногие рабы, что оставались, начали постепенно исчезать.
«Но ведь Палачи — сплошь нелюди...»
Значит ли это, что остальные нелюди сосредоточены на западе? В Королевстве Масерин?
Какое вообще отношение это имеет к главному сюжету?
На самом деле, у меня возникла одна наихудшая догадка. Но я решил не забивать этим голову — не верилось, что всё дойдет настолько далеко.
В конце концов, сейчас важно было совсем другое.
Ку-гу-гу-гум!
Статуя, разрубленная по диагонали, с грохотом рухнула на пол.
Символ веры там, где религии не должно быть и в помине? И не просто символ, а статуя Ромпер, которую можно считать эмблемой Святого государства?
Значение этого было более чем очевидным.
— Значит, они на деньги Святого государства кормились.
Почему Святое государство спонсирует юг Империи? Над этим вопросом даже не стоило глубоко задумываться.
«Ведь у Империи нет государственной религии».
Империя не преследовала никакие конкретные конфессии. Живи себе, как хочешь, главное — не лезь на рожон.
Я помнил, что раньше эту грань здесь соблюдали довольно строго.
Но статуя — это уже был явный перебор.
В столице даже не было статуи Великого провидца, а тут, на юге, красуется символ чужеземного ордена.
«Говорили, что присланные с Севера элементы понатащили с собой церковных приходов для проповедей, так они уже на юге почву подготовили».
Священники ордена Ромпер, которых прислали, чтобы развеять подозрения в пособничестве мятежу. Они с самого начала планировали вести проповеди на Севере.
Конечно, я пресек эти попытки словами о том, что убью любого, кто осмелится. Я еще удивлялся, откуда у людей, которые должны отмываться от подозрений, хватило наглости лезть с проповедями...
— Оказалось, потому что здесь уже работа вовсю шла.
Почему юг не доложил об этом?Ответ был предельно прост.
Они слишком много денег с этого поимели.
— Ха-а... ха-а... ха-а... Ваше... Ваше Высочество наследный принц...!
Когда статуя была разнесена в щепки, ко мне спешно запыхтел местный лорд. От обилия жира его буквально разносило в стороны.
Судя по его вычурным украшениям и полному отсутствию приличий — даже с учетом того, что здесь не особо следили за этикетом — он явился меня встречать, совершенно не подготовившись. Это прекрасно показывало, насколько прогнил юг.
— Ха-а... кх... ха-а... фу-у-у...
Он едва дышал, торопясь ко мне.
— Вижу, ты был занят продажей страны.
Как только я бросил эту фразу:
— Н-н-нет! Совсем нет! Ваше Высочество! Я присягал на верность Империи!— Герцог Одрик, тогда что это за статуя? Разве вы не кормились на деньги Святого государства?— Э-э-это... Святое государство прислало её в подарок... Я и сам был в затруднении, не зная, что с ней делать. Раз уж Ваше Высочество избавили меня от неё, это великая честь для моего рода...
Оправдания посыпались как из рога изобилия.
Видимо, до него дошли вести о том, что происходит на Севере, Востоке и в Центре. Герцог Одрик, управляющий всем югом, дрожал как осиновый лист.
Сколько бы денег и власти у тебя ни было, это всё равно конец — он понимал это лучше кого бы то ни было.
Вид у него был такой, что кто-то сразу пришел мне на ум. И, стоило мне об этом подумать:
— Ваше Высочество наследный принц, прошу прощения за дерзость, но стоит ли вам тратить драгоценное время на подобного человека? Позвольте мне заняться этим делом.
Тео, до того момента тихо стоявший за моей спиной, осторожно проявил инициативу.
— Ты хочешь сделать это сам?— Да. Ваше Высочество — маленькое солнце Империи. К чему вам марать руки о такого герцога-недоразумения, пытаясь выяснить его связи со Святым государством? Поручите это «первому посоху», то есть мне.— ...
Мальчишка, который ценит свою жизнь больше всего на свете. Я кивнул на слова Тео — самого мудрого из известных мне магов.
«Прямо пытается стать моей правой рукой».
Он действительно этого хочет? Насколько же «сытно» он хочет прожить свою жизнь? Оставив в стороне его ошеломляющую преданность:
— Поручаю.— Для меня это честь!
Передав работу Тео:
«Статуя в подарок... Значит, они и правда пытались обустроить здесь свой передний край обороны».
Я усмехнулся наглости Святого государства.
— Ха.
Кто бы отказался от золотой статуи в подарок? Изначально они, должно быть, рассудили: раз в Империи гарантирована свобода вероисповедания, то одна статуя погоды не сделает. Но если принимать такие подарки один за другим, к тому моменту, когда опомнишься, от имперской культуры не останется и следа.
— Тут стоит храм даже больше герцогского замка, небось тоже оставили просто потому, что «дали бесплатно».
Настолько примитивная ловушка, что аж тошно. Кстати, и одежда на южанах была странно не похожа на имперскую.
В этом регионе всегда ценили разнообразие, и он считался законодателем мод, но сейчас в облике явно прослеживались религиозные мотивы.
Звезда, зажатая между изгибами долин.
Они так вычурно её украсили, что поначалу можно было принять за простой узор, но это был явный символ ордена Ромпер.
— Я сказал, что у нас есть свобода вероисповедания, но вовсе не имел в виду, что можно вести агрессивную миссионерскую деятельность.
Раз уж они провалили попытку соблюсти границы, то должны понести наказание за каждый сделанный шаг за черту.
— Снесите все религиозные символы на юге, которые зашли слишком далеко. Всю ответственность я беру на себя.
Для начала нужно было прибраться на переднем фланге.
***
— Сообщают, что подаренные югу Империи вещи ордена Ромпер сейчас сносят одну за другой.— ...Что ты сказал?
Папа, который в тот момент возносил молитву, был шокирован известием.
— На юге? Почему? Разве юг не настроен дружелюбно к ордену Ромпер?
Юг Империи.Место, куда они вложили немало инвестиций.
Это был первый шаг и своего рода аванпост для того, чтобы сделать культ Ромпер государственной религией Империи.
И вдруг — начали сносить вещи ордена?
— Раз это подарок, то как ими распоряжаться — конечно, дело южан, но это озадачивает. Разве они не принимали наши дары с большой охотой?— Да, всё верно. Начиная со святой воды... они активно скупали товары Святого государства и даже начали подгонять одежду под наш фасон.
«Дружелюбные» — это было слишком мягкое слово.
Расстояние между югом Империи и Святым государством Ромпер совсем небольшое. Если брать не всю Империю целиком, а только её юг, то их отношения можно было смело назвать союзническими.
— Верно, так и было... Мы были так близки, почему же всё изменилось в одночасье?.. Неужели дело в наследном принце?
Если ситуация перевернулась с ног на голову за мгновение, то переменная могла быть только одна.
— Да, это правда.
Наследный принц.
Он постоянно менялся, но я и подумать не мог, что настолько. Чтобы так легко сносить подарки Святого государства?!
— Придется отправить сообщение, что это прискорбно.— Вы думаете, достаточно просто связаться? Может, стоит надавить...— Если разобраться, наши подарки были излишними. Намерение было очевидным для всех — мы вели себя так, будто хотим проглотить юг.— И всё же, можно ли предъявить претензии? Обоснованием были подарки. Те, которыми, казалось бы, можно распоряжаться как угодно.— Верно. А раз они распорядились ими так, что снесли, остается только выразить досаду и разочарование.
Папа посмотрел на своего сына, Валериана, который принес эту весть.
— Я знаю, что случилось на имперском банкете. Но даже так, раздувать из этого конфликт — слишком опасно.— Почему же?— У них на руках законные основания.
Конечно, падать на колени перед женщиной, которая тебе нравится, — дело постыдное, но нельзя же из-за этого ввергать Святое государство в пучину войны.
— Но они разрушили символ ордена! Да и кто — наследный принц! Разве это не объявление войны?!— Начинать войну с таким поводом — абсурд. Не позволяй любви затуманить твой взгляд.— ...
От слов Папы Валериану пришлось стиснуть зубы, признавая свою неправоту.
— Прошу прощения.— Вот и хорошо.
Каковы шансы, что Святое государство победит, если начнется война с Империей?
«Пятьдесят на пятьдесят?»
Империя, которая разрушается, и Святое государство, которое растет день ото дня. И все же шансы на победу не превышали половины.
«Даже если я возьму на себя наследного принца...»
Всё слишком сложно.Придется ли вынужденно отступить?
Пока он размышлял об этом:
— Святой! Святой, из Империи прибыло письмо.— Что? Письмо? Прибыл посланник?— Нет. Его доставила почтовая птица... Но птица была такая свирепая, что, не дав нам ничего сделать, просто бросила письмо на землю и улетела.— Ха.
Пришло письмо из Империи.
— Как можно быть такими беспардонными...
Говоря это, у Валериана не хватило духа разорвать присланное письмо. Он принял послание, принесенное жрецом, и развернул его.
Там было полно изящных и красноречивых оборотов, но суть легко сводилась к одному:
[ Не лезьте, куда не просят ]
— ...
Письмо гласило, что подарки слать можно, но в пределах разумного. Представить страшно, что было бы, если бы пришел не гонец, а приехал целый посол.
«Они нарочно отправили письмо, чтобы не оскорблять нас?»
Неужели это такая форма заботы наследного принца?
Пока Валериана терзали сомнения, Папа тоже ознакомился с письмом.
— ...Они выставили всё так, будто вина безоговорочно на нас.— И мы должны это терпеть?— Пока подозрения в пособничестве мятежу на Севере не развеяны, что ещё мы можем сделать?— Может, стоит отправить особый подарок с искренними извинениями?
Услышав слова Папы, Валериану пришла в голову «блестящая» идея.
— Кстати... в Святом государстве ведь есть одна крайне необычная кандидатка в святые.— ...Называть её «необычной» не совсем верно, она сейчас самая подходящая претендентка.— С чего это она самая подходящая! Святой станет Мирнея!— И ты предлагаешь отправить эту самую вероятную кандидатку в Империю Велос? В качестве извинения? Что это дает?
Папа был ошарашен словами Валериана.
В то время как кандидатки в святые состязались друг с другом, он вдруг захотел отправить самую перспективную в Империю? Это выглядело слишком прозрачно.
«Был таким проницательным, неужели любовь настолько затуманила ему зрение?»
Он просто хотел убрать конкурентку, чтобы пост святой достался Мирнее.
Папа хотел сказать это в лицо, но не смог. Пусть он не был его биологическим сыном, но он вырастил его, и у него не поднялась рука быть жестоким.
Поэтому вместо того, чтобы отвергнуть его мнение, он задал уточняющий вопрос:
— В качестве извинения. Если не хотите задабривать их подарками, разве нельзя отправить человека? Раз уж нас продолжают подозревать в мятеже, мы отправим важную фигуру...— То есть ты предлагаешь использовать кандидатку в святые как заложницу?— Я предлагаю сделать сильный ход. Пока нас вечно подозревают в мятеже, мы будем в невыгодном положении.— ...
Папа подумал, что зря спросил, но не мог отрицать, что план звучал довольно логично.
«Поддержка мятежа... честно говоря, нельзя сказать, что её вовсе не было».
Но стоит спросить: «Вы правда это сделали?», и они всегда могут пойти в отказ. И в то же время легко выпутаться из этой ситуации было невозможно.
But что, если сделать щедрый жест и притвориться, что всё в порядке?
«Неплохо».
Вечно оставаться в позиции обороняющихся нельзя.
«Правда, если я или Святой туда отправимся, риск того, что всё перерастет в нечто большее, высок».
Но если это будет кандидатка в святые — может, прокатит?Едва эта мысль начала принимать форму:
Тем временем наследный принц.
— М?
«Злодейка идет к тебе».
— Что? Внезапно?
Я получил внезапное сообщение от Кольца злодейки.
— Тео, так что там с расследованием?— Да! Подтвердилось, что они принимали только подарки! Было одно незначительное хищение со стороны герцога, жду ваших указаний, как с этим быть!— Оставь мелкие хищения, тех, кто продал страну, и так пруд пруди. Такое можно простить.— Понял!
Это произошло незадолго до того, как я получил сообщение о прибытии кандидатки в святые в Империю.

Комментарии

Загрузка...