Цок-цок.
Цок-цок.
Цок-цок.
Длинная процессия карет.
Кареты, демонстрирующие мощь каждой страны, въезжали на территорию императорского дворца.
— Имперский банкет... интересно, сколько лет прошло с последнего?— Если верить записям, уже больше пятидесяти лет.— Не уверен даже, можно ли это назвать банкетом. Закатывать праздничную вечеринку после кровавой бани... право слово, нелепо.
В отличие от старшего поколения, которое еще помнило времена, когда империя внушала страх, принцы и принцессы прошлого не знали. Потому они были недовольны, что их вынудили приехать на этот банкет, словно на буксире.
— Приехал только потому, что отец велел. Но с какой стати мы должны здесь выступать в роли статистов?
Какое, в конце концов, отношение имеет проведение империей торжественного банкета к их присутствию здесь?
Мало того, что приходится прогибаться перед империей, которую все в последнее время считают ослабленной, так еще и опустошать казну ради закупки подарков.
«Разве страх перед империей — это не сказки поколения моего отца? Сейчас уже всё иначе... И вдруг такое».
Ходили слухи, будто инициатором этого банкета выступил не император, а наследный принц. Если бы подобное заявил император — это еще можно было бы понять, но наследный принц? Просто абсурд.
Говорили, что он — добродушный дурак. Только вот что у него на уме?
Пока недовольство постепенно росло, вереница карет, тянущаяся внутрь дворца, казалось, не имела конца.
— Приветствуем в сердце Империи Велос. Надеемся, вы чудесно проведете время.— ....
Вышедшие из карет гости, бросив взгляд на грозный вид рыцарей, поспешили выкинуть из головы слова о «чудесном времени». И чем слабее было королевство, тем сильнее проявлялись подобные опасения. Впрочем, были и те, кто вошел во дворец, не обременяя себя лишними думами.
— Хм, значит, это сердце Империи Велос.
Святой из Святого государства Ромпер, Валериан.Он хотел встретиться с наследным принцем как можно скорее.
«Насколько же изменился наследный принц? И почему он устранил обоих моих конкурентов?»
Что именно скрывалось за его намерениями? Пока в голове роились различные мысли, империя продолжала принимать процессии карет из разных стран, тщательно сортируя подарки и по очереди провожая королевских особ в гостевой дворец.
Разумеется, нашлись и те, кто остался недоволен.
— Почему я должен жить не во дворце, а...!— Просим прощения. Из-за большого количества приглашенных просим отнестись с пониманием.
Даже те, кто был не согласен с таким размещением, тут же прикусили язык, стоило лишь почувствовать давление стоявшего рядом рыцаря.
Поскольку мастера меча, считавшиеся в обычных королевствах величайшей редкостью, в империи, казалось, были на каждом шагу, гости быстро пришли к выводу, что затевать скандал не стоит — добром это не кончится.
Наверное, поэтому, несмотря на присутствие высокопоставленных гостей из многих стран, не возникло никаких инцидентов, и, наконец, наступил день самого банкета.
В Большой банкетный зал один за другим начали собираться гости.
— Представители... Королевства Ланд!
Очередность входа на банкет определялась строго по рангу: чем ниже статус, тем раньше вход. Всё проходило в соответствии с законом порядка входа, правила которого, конечно же, установила империя.
«Ха, с ума сойти. Это не банкет, а попытка империи восстановить порядок на континенте?»«Почему мы должны входить раньше них? Может, нам чего-то не говорят?»«По правилам мы должны входить первыми, но... мы в конце? Неужели империя знает о наших скрытых силах?»«Империя, которая недавно устроила вырезание гнилого мяса... каким образом они узнали обо всем этом?»
Приглашенным, попавшим под эти критерии, было отчего прийти в замешательство. Они решительно не могли понять смысла порядка входа, установленного империей.
Особенно озадаченными были многие, когда прозвучало:
— Представители... Королевства Масерин!
Когда делегация Королевства Масерин вошла в середине всей очереди, все были шокированы.
Если рассудить здраво, им следовало входить одними из первых — второй или третьей стороной. Как вышло, что наследная принцесса Королевства Масерин вошла в середине?
«Насколько же всё переменилось?»«Что именно знает империя и как глубоко она копнула?»
Но времени на раздумья не было.
Гости продолжали заполнять зал, и, наконец, последними объявили:
— Благородная кровь Империи Велос!
Все ждали этого момента, затаив дыхание.
— Его Высочество второй принц! Бедин Велос!
Это был не наследный принц. В зале появился второй принц, Бедин.
Хотя в народе его считали человеком ветреным, сейчас он выглядел до крайности подавленным.
Можно даже сказать, что, будучи подавленным, он при этом держался настороженно. Пожалуй, лучше всего его состояние можно было описать как пассивность.
— Спасибо, что собрались здесь, чтобы отпраздновать перемены в империи.
Как только второй принц появился в зале, все умолкли. В мгновенно возникшей тишине Бедин прошел в центр и поднял бокал.
— За бесконечную славу империи!— За бесконечную славу империи!
А следом прозвучало:
— Объявляю имперский банкет открытым.
После тоста и официального объявления начал играть оркестр, и люди, до этого скованные напряжением, начали двигаться, чтобы насладиться праздником.
И всё же, даже развлекаясь, они продолжали бросать взгляды вверх.
«Почему второй принц поднялся на трибуну?»«Тогда кто займет то место, откуда можно обозревать весь зал?»
Второй принц, вопреки ожиданиям, не сел на трон, а проводил банкет, находясь в центре зала.
«Раз он не занял трон, значит, наследный принц придет позже?»«Почему наследный принц не пришел сразу?»«Что же его задерживает? Есть ли причина для такого опоздания?»
Ха-ха, хо-хо.
Пока гости ели, пили и смеялись, их глаза и мысли продолжали лихорадочно работать.
Конечно, несмотря на это, жизнь шла своим чередом.
— Мирнея, приятно снова видеть тебя здесь.— Ваше Высочество, второй принц, уместно ли подходить ко мне вот так сразу?— Хе-хе, какая разница? Разве банкет не для того, чтобы приятно проводить время?
При виде Мирнеи лицо второго принца просияло, и он тут же пригласил ее на танец.
— А вы не знаете, почему Его Высочество наследный принц не почтил нас своим присутствием?
Мирнея приняла приглашение и, воспользовавшись моментом, задала вопрос доверительным шепотом.
— А, брат... Он сказал, что отправился на Север. Похоже, там возникло много дел, так что он задерживается.
Она получила ответ: наследный принц на Севере.
Неужели он отправился туда, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся после смерти северного герцога? Неужели он покинул дворец только ради этого? Даже оставив банкет на середине?
«Неужели он настолько импульсивен, что ради такого готов оставить свой пост?»
Что вообще происходит? Неужели всё сводится к тому, чтобы просто собрать всех, покормить и развлечь?
Разве не слишком просто для повода собирать такой банкет? И в самом ли деле цель этого мероприятия лишь в том, чтобы отпраздновать перемены и заставить других постоять в роли статистов?
«Впрочем, это нельзя назвать совсем лишенным смысла».
Империя пошатнулась, и этот банкет мог быть прикрытием, попыткой скрыть трещины, заставив другие страны плясать под свою дудку и демонстрировать величие. Но всё же... устраивать такое масштабное событие только ради этого было как-то подозрительно.
Собрать всех, чтобы дать им что-то понять — это логично. Но когда главный герой отсутствует, это вызывает вопросы.
Пока эти мысли роились в головах, банкет продолжался.
От песен до угощений — подавали роскошный пир, призванный показать, что империя всё еще несокрушима.
— Действительно впечатляюще.— Его Высочество второй принц, как же он хорош собой.— Но откуда у них такая близость с Королевством Масерин? Смотрите, как только начался банкет, он сразу направился к ней...— А эти механические игрушки, созданные в Масерин, поистине полезны...
С течением времени атмосфера становилась всё более непринужденной, люди знакомились друг с другом и постепенно расслаблялись.
На месте, где отсутствовал главный герой — наследный принц, — пустоту заполняла не кто иная, как Мирнея.
Начиная со второго принца Велоса и святого Валериана из Ромпера — с ней заводили разговоры самые разные люди, даже те, чья близость к ней вызывала вопросы. Было видно, что все они одержимы желанием привлечь внимание Мирнеи.
В чем же ее секрет? В чем ее обаяние?
Как только такие мысли начали витать в воздухе, а напряжение в зале практически сошло на нет...
Бум!
Музыка в одно мгновение оборвалась.
Кхм-кхм.
Глашатай, всё это время стоявший в стороне, откашлялся.
— Солнце Империи Велос! Наследник воли Великого провидеца! Его Высочество наследный принц входит в зал!
С этими словами.
Бум!
Двери банкетного зала распахнулись настежь.
— Всем соблюдать этикет!
Наследный принц медленно показался в дверях.
— Х-х-ха...
Кто-то при виде наследного принца сразу испугался до смерти.
Грохот.
У кого-то подкосились ноги, и он рухнул на пол.
— А-а-а-экх...!
Кто-то в порыве ужаса забыл об этикете и закричал во все горло. Но никто не счел это позором.
Напротив, все прекрасно их понимали.
— ....
Банкет. Веселье, еда, музыка. И посреди этого появляется наследный принц, с ног до головы покрытый кровью.
Отстраненный взгляд, который контрастировал с исходящей от него грозной аурой. Казалось, он только что вернулся с войны — от Цвайхендера в его руках исходил странный жар.
Кому придет в голову прийти на банкет в таком виде? Но никто не смел сделать ему замечание.
Свуш.
Наследный принц медленно прошел вперед, убирая меч в ножны.
— Я сильно опоздал. Прошу прощения.
Сказав это, он неспешно направился к пустому трону.
Место, на которое никто не смел претендовать. Наследный принц спокойно опустился на трон и, озирая собравшихся сверху вниз, произнес:
— Мирнея из Королевства Масерин.
Спокойно.
— Хочешь ли ты заключить со мной помолвку?
Бомба взорвалась.
Это было начало настоящего хаоса.

Комментарии

Загрузка...