Связаться из центра с Севером очень легко, но вот чтобы передать весточку с Севера в центр, требовался официальный отчёт. И Эстелла, которую называли «посох Севера», не была исключением.
«Мне нужно немедленно отправиться в центр».
Всё, что сейчас происходит, — сплошное безумие.
Всё было бы иначе, если бы она хоть немного раньше узнала о том, что возводят заграждение. Она только теперь осознала, почему её постоянно силком запихивали на передовую.
«Если бы я знала про заграждение, я бы давным-давно сдвинулась с места».
Мало того, что они строят стену на передовой, так ещё и в сторону центра? Сама попытка подобного строительства потянула бы на клеймо предателя. Она и в страшном сне не могла представить, что они на самом деле закроют границы, построив стены, и объявят политику самоизоляции.
«В конце концов, герцог — это не король. Как он мог решиться на самоизоляцию?»
Объявить о независимости без согласования с центром Империи? Это же чистое предательство. Интересно, как долго они надеялись скрывать этот факт? Сначала она хотела воспользоваться почтовой птицей, но быстро поняла, что это верный способ попасться.
«Лучше просто быстро уйти отсюда».
Эстелла приняла решение отправиться в центр лично.
Телепортация была невозможна из-за специфических условий Севера, где мана собиралась плохо, поэтому она решила одолжить лошадь и добраться до центра кратчайшим путём.
Но в тот самый момент, когда она сделала первый шаг к цели, раздался голос:
— Госпожа Эстелла, куда это вы собрались?— ...«Чёрные гривы»?— Я спросил, куда вы направляетесь.
С самого начала возникли непреодолимые трудности.
— Почему вы здесь? Разве вы не должны охранять фронт?— Благодаря наставлениям Его Светлости герцога мы знаем, что фронт — понятие гибкое, оно всегда может измениться.— А уместно ли использовать такое понятие, зная, что я направляюсь в центр?
Как же искусно они скрывали своё присутствие. Когда Эстелла поняла, что вокруг неё рыцари, она уже была в полном окружении.
«Как же это вышло...»
Её волосы, словно впитавшие лунный свет, дрожали. Она и представить себе не могла такого поворота.
Называть это беспечностью было бы смешно. Кто мог подумать, что она окажется в окружении рыцарей того места, которое считала своим домом?
— Мы ничего не знаем. Мы лишь получили приказ безопасно проводить вас, госпожа Эстелла, обратно в особняк.— С ума сошли! Фреон в своём уме? Вы сами-то понимаете, как это звучит?— Повторюсь, мы ничего не знаем. Будьте добры, пройдёмте с нами.
Более того, они подготовились основательно. Виднелись разнообразные инструменты, от тех, что мешают собирать ману, до цепей для подавления магической силы.
— ...Это предательство.
Стоило ей это увидеть, как с её губ сорвалось слово, которое она до последнего не хотела произносить.
— Ваши нынешние действия — очевидное предательство. Вы понимаете? Вы осознаёте, что делаете?— Мы ничего не знаем.— Его Светлость герцог всегда был недоволен центром. Он задавался вопросом, почему мы должны слушать тех трусов, которые никогда не видели ни капли крови.— В этом предназначение Севера! Север охраняет рубежи, а центр — Империю. Вы что, не понимаете этой разницы?— Раз так, не лучше ли, чтобы и рубежи, и сам Север, всё это нёс исключительно Север?
Чушь какая-то. Если бы они хотели самодостаточности, это должно было быть их изначальной целью.
Север всё это время жил за счёт непрерывной помощи центра.
Из-за сурового климата, в котором едва ли что-то растёт, там всегда были трудности с продовольствием, и центр постоянно заботился о них, стремясь к тому, чтобы никто не умер от голода.
И вот теперь... как они собираются существовать сами по себе? Отказаться от того, что даёт центр, и сделать вид, что ничего не было? Неужели центр будет просто смотреть на это сложа руки?
Пока голова Эстеллы шла кругом, рыцарский орден «Чёрных грив» медленно сокращал дистанцию.
— Нынешний центр слишком слаб. Чтобы создать сильную страну, у власти должны стоять сильные, решительные и хладнокровные люди.— ...И это, по-вашему, северный герцог?— Ха-ха, нужно ли отвечать на этот вопрос?
Рыцари «Чёрных грив» решили, что магичка перед ними — уже пойманная рыба.
Раз маг не может колдовать, значит, он обычный человек. Что же она сможет сделать?
В тот момент, когда эта мысль пронеслась у них в головах:
Бам!
Внезапно раздался громкий хлопок, за которым последовала мощная ударная волна.
— Ук!— Кх!
В одно мгновение всех рыцарей «Чёрных грив» отбросило в сторону. Те, кто ступил на путь магии, всегда готовятся к неожиданностям, поэтому прихваченные на всякий случай защитные средства сработали как нельзя лучше.
«Сейчас!»
Эстелла бросилась бежать.
Она чувствовала долг перед Империей: раз уж она обнаружила явные признаки мятежа, то обязана любой ценой донести эту новость до центра.
Она поклялась себе, что обязательно передаст это сообщение.
— Чёрт! Для начала доложите!— Доложим и будем преследовать! Всё равно далеко она не уйдёт!— Насколько далеко сможет убежать магичка?!
Рыцари, излучая устрашающую ману, бросились за ней следом.
Эстелла бежала. Бежала снова и снова. Так прошло несколько дней.
Из-за предела выносливости её скорость постепенно падала, а мана почти иссякла. Дистанция стала такой, что малейшая ошибка — и её тут же схватят за шиворот.
— Долго держалась, очень долго. Четыре дня бежала.— Ещё и всякие жалкие фокусы применяла. Кто бы подумал, что она прорвётся через половину Севера.
В этой безнадёжной ситуации...
— Ха-а, ха-а, ха-а...
Бух.
Эстелла встретила человека, которого никак не ожидала увидеть.
Золотые волосы и красные глаза, которыми обладала только императорская семья Велос.
— Ва... Ваше Высочество наследный принц?
Главная причина недавних резких перемен в Империи.
Наследный принц Велон Велос.
И, видимо, потому что, убедившись в этом, она разом расслабилась...
«Н-нет... Сознание...»
Шлёп.
Зрение Эстеллы погасло.
***
Ползком.
Ползком.
Черепаха медленна на суше не из-за лени, а из-за строения тела.
Тяжёлый панцирь делает её довольно увесистой, а когда из-под нижней части панциря высовываются лапы, они естественно сгибаются.
Если сравнивать с человеком, это почти то же самое, что передвигаться на коленях.
И раз она в таком положении медленно отталкивается от земли, скорость, разумеется, высокой быть не может.
— Если смотреть вот так, человек и правда вполне может быть устроен как черепаха.— Благодаря Вашему Высочеству я смог понять, что чувствует черепаха. Это честь для меня.— Ты никогда не видел черепах?— Видел, но по некоторым причинам часто забываю.— А что, если я прикажу держать во дворце черепаху и приставлю к ней слугу для ухода?— Если вы окажете мне такую милость, это будет величайшая честь.
Мы с Паваном смотрели на черепаху, ползущую перед нами.
Нет.
— А-а-а-а! Моя рука! Моя нога!— К-кто вы такие... Как вы могли сотворить такое...!— Неужели вы думаете, что сможете безнаказанно ходить по земле, ранив рыцарей Чёрной Гривы Севера?!— Вы обязательно будете наказаны! Не боитесь небесной кары?!— Вы хоть понимаете, что случится, если мы здесь умрём?! Немедленно верните нас в прежний вид!
Мы смотрели на рыцарей Чёрной Гривы.
Наверное, из-за того, что вокруг было много снега, их движения были сильно ограничены. Они отчаянно огрызались, но уползали так медленно, что это даже жалко выглядело.
— Черепахам, должно быть, трудно жить зимой.— Я тоже так думаю.
Черепахами стали десять рыцарей.
Судя по всему, все они были уверены в своих навыках, и на самом деле мана, которую они вкладывали в мечи, выглядела весьма достойно.
«Паван, что ты вообще такое? Почему ты тоже такой сильный?»
Но стоило Павану двинуться, как всё закончилось подчистую.
Он взял двуручный меч одной рукой и взмахнул — колени десяти рыцарей взлетели в воздух.
Каждый раз, когда он орудовал булавой или копьём, руки рыцарей разлетались в стороны, словно фейерверки.
Если Арбеда производила впечатление существа, специализирующегося на магии, то Паван был создан для рукопашного боя.
Глядя на него, похожего на целую армию в одном человеке, я всё сильнее убеждался, что второго принца нужно избить ещё раз.
«О чём он вообще думал, предлагая отправить таких людей?»
К тому же, разве они не заключили клятву с Империей?
Если их отправить куда-то, а они не вернутся в Империю, то что — Империя сразу погибнет, потому что не смогла исполнить клятву?
Да, его точно придётся бить ещё долго.
Пробормотав это про себя, я сказал:
— Если я правильно помню, рыцари Чёрной Гривы — одна из рук и ног великого герцога.— Да! Мы его руки и ноги! Поэтому немедленно верните нас обратно!— Паван, одна черепаха слишком много болтает.
Тык. Хлоп.
— Кх-р-р-р-р...— Ваше Высочество, я сделал чайник.— Черепаха и чайник, значит.
Я перевёл взгляд на злодейку, лежащую на снегу.
«Злодейка, которую преследовали рыцари северного великого герцога».
Её гнали потому, что она совершила смертный грех? Или за этим стояли какие-то обстоятельства?
Обычно я спросил бы сразу, но она потеряла сознание, так что сделать это было невозможно.
Впрочем, это не значило, что я совсем не мог получить сведения.
— ...По приказу Его Светлости великого герцога мы собирались запереть Эстеллу на передовой.— Причина?— Она пыталась связаться с центром.— Почему вы хотели помешать ей выйти на связь?— Потому что Север... мечтает о независимости.— Ага.
Последняя уцелевшая черепаха в конце концов выложила всю правду.
Остальные, к сожалению, стали чайниками.
— ...Значит, вы меня пощадите?— В качестве благодарности я не дам тебе умереть чайником.— ...!!!
Стоило ему услышать это, как черепаха вдруг изо всех сил поползла по земле.
По тому, как она в процессе яростно заглатывала землю, было очевидно: за этот короткий миг он попытался стать магом.
«Но за один день, просто поев земли, так не получится».
Как печально, что он этого не знает.
Позже я заметил, что все они ели землю.
Даже ползая, они всё ещё искали способ контратаковать.
Похоже, как и подобает тем, кто готовил независимость, они пробовали самые разные методы.
— Но независимость обычно объявляют так, чтобы родитель даже не знал?— ...
На мои слова Паван плотно сжал губы.
Повисло молчание, в котором ясно читалось: он отлично понял, что это значит.
— У-у-ум...
Как раз вовремя злодейка пришла в себя.
Вопросов у меня было слишком много.
Поэтому я отбросил всё сложное и сразу перешёл к сути, обращаясь к девушке, которая только-только очнулась:
— Север готовит мятеж?
Злодейка, которую Север преследовал, чтобы схватить и запереть.
Обычно сперва стоило бы спросить имя, но сейчас имелся вопрос важнее.
— ...Да.— Вот как.
Север мечтал о мятеже.
Я и так был уверен в этом почти на девяносто девять процентов, но теперь, после её ответа, уверенность стала стопроцентной.
«Но тогда почему она злодейка? Она ведь не злодейка».
Причина, по которой Север пытался помешать ей добраться до центра, была очевидна.
Она могла раскрыть план северной независимости.
Как женщина, которая собиралась донести такую правду, могла считаться злодейкой?
«...Неужели потому, что с точки зрения главной героини она злодейка?»
С точки зрения Мирнеи, Север должен был тихо отделиться и помогать Королевству Масерин.
А эта женщина собиралась помешать такому ходу событий, значит, в потоке романа она естественно становилась злодейкой?
«Потому что стоит на стороне, противоположной главной героине?»
Ха.
Вывод появился быстро.
Кольцо злодейки на самом деле вовсе не кольцо злодейки.
«Оно ищет персонажей, которые находятся в позиции противников главной героини... то есть это что-то вроде навигатора к моим союзникам».
Не зря оно досталось мне наградой за снижение вероятности гибели Империи.
Ощущая истинный эффект кольца, я спросил:
— Имя?— Эстелла Нейв.— Почему ты пыталась доложить центру о признаках мятежа?— Потому что знаю: это тяжкое преступление. Сейчас Север явно идёт неверным путём.
Разговаривая с этой злодейкой... нет, с Эстеллой, я в общих чертах понял, что происходит на Севере.
«Он и правда вёл себя как король».
Точнее, как король, который при этом постоянно получает поддержку от богатого простака.
И нельзя было сказать, что сам Север беден.
Доходы от охоты начудовищ и ценность редких ресурсов, встречающихся только на Севере, были огромны.
Но, несмотря на это, они продолжали пользоваться благами центра и даже не думали отвечать чем-то взамен.
— Они ещё и отдельную дипломатию вели?— Они полностью разделяли Север и Империю в своих мыслях... и уже вели дела с Королевством Масерин именно так.— Ха.
Ему поручили быть великим герцогом Севера, а он жил как правитель отдельного Севера.
Это было не то, что можно закончить, просто разрушив энергетический центр, как на Востоке.
Преступление перешло черту.
— Пиранде.
Ки-и-и-и-и-и-ик!
Я немедленно позвал почтовую птицу.
Перья, будто пылающие красным огнём, вид, от которого хотелось спросить: не настоящий ли это феникс?
И моя почтовая птица Пиранде, невероятно свирепая ко всем, кроме хозяина.
— Сообщи во дворец: пора устроить большую чистку.
Я привязал письмо к лапе Пиранде и отпустил его в небо.
Если нужно убрать много мусора, достаточно позвать много людей.
Настало время воплотить этот простой закон.
***
Ки-и-и-и-и-и-ик!
Пиранде нравился наследный принц, потому что тот был красив.
Совершенная внешность и огненная энергия, похожая на его собственную.
Ему хотелось всё время быть рядом, но в последнее время приходилось часто отлучаться.
И это ужасно раздражало.
Он хотел всю жизнь просто есть, играть и держаться рядом с хозяином.
Почему же вокруг столько тех, кто мешает?
Пока Пиранде летел с такими мыслями...
Ки-рюк.
Он увидел почтовую птицу, летящую примерно в том же направлении.
Белая птица.
Он уже видел её когда-то в комнате прежнего хозяина.
Дерзкая птица, которая влезла в комнату хозяина, пока он спал, и оставила там перо.
Ки-и-и-и-и-и-ик!
Пиранде не смог стерпеть.
У него и так было отвратительное настроение, а тут кто-то посмел разгуливать прямо перед его глазами?
Умри.
Хвать!
Пиранде в одно мгновение разорвал когтями шею белой птицы.
А затем, решив заодно похвастаться трофеем, направился прямо во дворец.
Ки-и-и-и-ик!
Мысль о том, что позже он похвастается этим хозяину, стала приятным довеском.
***
— Хорошо бы письмо добралось до культа Ромфера.
Перемещение магической силы могли засечь, а отправлять человека значило плодить слишком много переменных.
В такой ситуации лучшим способом передать весть была почтовая птица.
Северный великий герцог, думая о своей птице, летящей к Священному государству Ромфера, спокойно проверял нынешнее положение Севера.
— Как только мы объявим независимость, активируем стену и закрепим границы Севера.
Вероятность столкновения с центральными силами? Большой она не казалась.
По расчётам выходило, что у Империи сейчас не так уж много войск, способных быстро двинуться.
К тому же...
— Сомневаюсь, что мягкотелый наследный принц сумеет серьёзно воспротивиться моей независимости.
Он был человеком мягким от природы, и великий герцог даже допускал, что тот просто сдастся, если Север объявит независимость.
Нынешняя Империя слишком слаба.
Нужно стать богаче и сильнее, чем сейчас, через решительные меры.
До такой степени, чтобы можно было легко проглотить одно далёкое слабое государство.
«У Империи нет таких амбиций. А я... я через такие амбиции смогу получить Мирнею...»
Но начинать всё в одиночку было обременительно.
Поэтому ему пришлось немного позаимствовать силу культа Ромфера... нет, Священного государства.
Не слишком много.
Совсем немного.
Потому что переменных следовало свести к минимуму.
— Дело продвигается хорошо.
Он как раз был доволен тем, как гладко идёт подготовка независимости Севера, когда...
— Ваше Высочество великий герцог! Все рыцари, преследовавшие Эстеллу, найдены мёртвыми при странных обстоятельствах!— Что?!
Невообразимая новость вонзилась ему в уши.
Они все погибли? Значит, Эстеллу упустили?
Она смогла прорваться через всех рыцарей и добраться до центра?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...