Обычно главы знатных домов не интересовались академическими праздниками.
У аристократов и без того хватало дел.
Чем влиятельнее был род, тем меньше свободного времени оставалось у его главы.
Со стороны их жизнь казалась предметом зависти, но самим дворянам тоже приходилось несладко. Они действительно жили в роскоши, однако постоянно тонули в бумагах и разбирались с проблемами, от которых раскалывалась голова.
Поэтому на межшкольном турнире приезд множества родителей, среди которых были главы крупнейших домов, стал настоящей сенсацией.
Шум поднялся такой, что второй принц лично явился на открытие и произнёс приветственную речь.
А всё потому, что один преподаватель общеобразовательного курса по имени Джиэль сумел поднять с места людей, которых обычно ничем не заманишь.
Похоже, теперь история повторялась.
— С ума сойти...
Над поместьем Кундел висела необычно большая луна.
Она уже клонилась к горизонту, а Эймерс Кундел всё ещё не спал.
На столе перед ним лежали два документа.
Первый — приглашение на Фесту Академии Эдельвайн.
Второй...
«Неужели эти сведения прислал преподаватель Джиэль?»
Это было письмо о последних действиях Сирена, его тайных планах и готовящемся заговоре.
Однако прямых доказательств, что отправителем был Джиэль, не имелось.
В самом низу стояла приписка:
— Это письмо одновременно направлено Императорскому дворцу, дому Кундел, дому Рихарт и дому Софен.
Хотел ли неизвестный запутать адресатов?
Или намеренно заставлял их следить друг за другом?
Пока всё выглядело подозрительно.
Но если сведения были правдивы...
«Сирен скоро начнёт действовать».
В письме утверждалось следующее.
Лемаль Сирен создаёт собственную сеть убийц.
Один из них недавно проник в Императорский дворец и попытался убить второго принца.
Эймерс знал о покушении.
Но ему и в голову не приходило, что за ним мог стоять Сирен.
Какими бы безмерными ни были амбиции этого дома, посягнуть на императорскую семью казалось немыслимым.
«Лемаль Сирен окончательно свихнулся».
О внутренней борьбе в семье Эймерс был осведомлён неплохо.
Старый глава почти отошёл от дел, реальная власть перешла к Лемалю, а Эмиля Сирена давно оттеснили в сторону.
При этом ходили слухи, что люди второго принца недавно связались с Эмилем.
«Если это произошло после покушения...»
Тогда все части складывались.
Оставалось ответить на два вопроса.
Первый: что Сирен собирается предпринять дальше?
Второй: кто отправил письмо?
С первым Эймерс разобрался быстро.
Сирен представлял опасность.
И теперь — смертельную.
Если они уже решились на покушение, останавливаться не станут.
— А если они подобрали остатки «Чёрного Неба»...
Что, если к Сирену примкнул и Призрак?
После объявления награды за его голову не появилось ни единой зацепки. Он словно растворился.
Неужели всё это время его скрывал Сирен?
— ...
Вывод был очевиден.
Медлить нельзя.
Следующей целью мог стать не только Императорский дворец, но и Кундел.
Сирен веками мечтал стать самым могущественным домом империи.
Однако даже огромное число воспитанных магов и слава колыбели волшебства не позволяли ему преодолеть главное препятствие.
Дом базировался в столице и потому не мог получить статус великого лорда.
Перенести владения в другое место тоже было невозможно: тогда рухнула бы вся созданная ими система влияния.
Значит, Сирен решил избавиться от этой преграды иным путём.
— Нужно действовать, пока не стало поздно.
До Фесты оставалось совсем немного.
Эймерс не знал, что Сирен мог устроить там.
Лучше бы они напали на поместье.
Но если целью станут дети...
«Больше не время думать о политическом равновесии».
Прежде Кундел не мог открыто выступить против Сирена, даже когда тот переходил границы.
Любой удар означал бы войну между великими домами.
Именно поэтому Эймерс не атаковал их после нападения на сына, хотя подозрений было более чем достаточно.
Теперь обстоятельства изменились.
Разумеется, он и представить не мог, что всё началось из-за неумело проведённого промывания сознания.
— Главный управляющий.
Была глубокая ночь, но вызванный слуга явился без задержки и ответил ровным голосом:
— Да, господин.
— Немедленно отправь письмо в Императорский дворец. Его Высочеству Дитриху Валдрейну.
— ...!
Если у Кундела не хватало законного повода, следовало объединиться с тем, у кого он был.
Нужно было поддержать Императорский дворец.
В обычное время пришлось бы учитывать противостояние первого и второго принцев. Сейчас это не имело значения.
Если не нанести удар первым, последующая война окажется куда страшнее.
— Господин...
— Ты читал письмо и понимаешь, почему я отдаю такой приказ.
— ...
Главный управляющий начал службу обычным пажом Эймерса и за несколько десятилетий дошёл до нынешнего положения.
Он достаточно хорошо знал хозяина, чтобы по одному взгляду понять: отговаривать бесполезно.
— Будет исполнено.
— Что удалось узнать об отправителе?
— Мы сразу послали людей за курьером, но... прошу прощения.
— Не извиняйся. Даже если бы вы его схватили, вряд ли он знал что-нибудь полезное. Письмо передавали через людей подполья.
Тот, кто организовал доставку, наверняка заранее оборвал все следы.
«Значит, это всё-таки не Джиэль».
Между ними существовала тайная договорённость. Джиэлю не было смысла скрывать от Эймерса свою личность.
Поэтому второй вопрос оставался без ответа.
«Третья сила? Или...»
— Тогда дома Рихарт и Софен тоже начнут двигаться, — заметил управляющий.
— Разумеется. Особенно Даррен.
Глава дома Рихарт наверняка получил такое же письмо и сейчас ломал голову над решением.
А может, уже отдал первые распоряжения.
— Софен тоже считает выгоду, — продолжил Эймерс. — Решает, на какой стороне больше денег.
От Софена другого никто и не ожидал.
— Как думаете, Рихарт тоже обратится ко второму принцу?
— Если Даррен не перемудрит. Главное, чтобы он не решил связаться с первым принцем. Этот ублюдок вечно слишком много думает.
Эймерс не упустил случая уколоть старого соперника.
Их отношения всегда были такими.
Даррен, скорее всего, в этот самый момент говорил о нём нечто похожее.
При всей язвительности они первыми учитывали действия друг друга.
Их связывала странная смесь неприязни и доверия.
Политически Рихарт был важнейшим союзником Кундела, вечным конкурентом и одновременно человеком, который Эймерсу страшно не нравился.
— А если письмо — ловушка? — спросил управляющий. — Возможно, нас намеренно подталкивают к этому шагу. У вас ведь больше всех причин действовать.
Мысль была разумной.
Но даже в ловушку иногда приходилось идти.
— Главный управляющий.
— Да, господин.
— Бездействовать опаснее. Если из-за нашей осторожности пострадает кто-то из моих сыновей...
Воздух вокруг Эймерса задрожал от жара.
Так проявлялась мана Мастера — не только на клинке, но и во всём теле, превращаясь в осязаемое давление.
— Лучше я пожалею о том, что вмешался, чем о том, что сидел сложа руки.
— Я понял. Немедленно свяжусь с Императорским дворцом.
— И начинай готовиться к Фесте.
— Вы поедете и туда? Вы ведь уже посещали межшкольный турнир.
— Самый надёжный способ убить чудовище — войти в его логово.
Разумеется, Эймерс не собирался идти без подготовки.
— Кроме того, я обещал Джиэлю привезти рыцарей. Отбери тридцать человек. Десять отправятся в полной форме, остальных двадцать переодень слугами и солдатами охраны.
— ...!
— Сирен насторожится, если я появлюсь с тремя десятками рыцарей. Пусть всё выглядит как обычная поездка в столицу.
— Подготовка начнётся немедленно.
Пока Эймерс выстраивал план, Даррен Рихарт пришёл ровно к такому же решению.
— Господин, вы действительно намерены это сделать?
— Эймерс поступит так же. И он наверняка уже догадался, что предприму я.
— ...
— В другой ситуации меня бы бесило идти по пути, который предсказал этот ублюдок. Но сейчас выбирать не приходится.
Даррен прекрасно понимал серьёзность положения.
За Сиреном он наблюдал не менее пристально, чем Эймерс.
— Хорошо. Подготовим письмо второму принцу и соберём рыцарей.
Оставался последний адресат.
— Хм... Вот это уже интересно. Посмотрим, какую выгоду мы сумеем извлечь.
Олтон Софен задумчиво побарабанил пальцами по столу.
— Главный управляющий, что скажешь, если мы профинансируем второго принца?
— Первый принц может воспринять это как враждебный шаг.
— Не об этом нужно думать. Представь, что письмо правдиво. Кундел и Рихарт поддержат второго принца, Сирен ослабнет или рухнет... Тогда расстановка сил изменится.
Олтон безошибочно чуял деньги.
Именно за эту жадность дом Софен презирали многие аристократы.
Но она же позволила ему подняться так высоко.
— Пахнет большой удачей. Очень большой.
— Прикажете подготовить письмо?
— Да. На позолоченной бумаге. И прикрепите к конверту драгоценный камень.
— Будет сделано.
Письма отправил Джиэль.
Его цель была проста: уничтожить Сирен.
Однако удар по такому дому неизбежно вёл к политическим последствиям, о которых сам Джиэль почти не думал.
Трое адресатов возглавляли одни из самых влиятельных семей империи.
Четвёртым был...
— Ваше Высочество.
— Это точно письмо от человека, который спас меня.
— Похоже на то.
Дитрих Валдрейн не знал, что и думать.
«Он называет это моей возможностью отплатить? Но ведь выгоду снова получаю я».
Перед принцем открывался редчайший шанс.
Законный повод уже существовал.
Покушение на члена императорской семьи.
Сирен осмелился ударить по самому трону.
Более весомого основания для расследования нельзя было и придумать.
До сих пор виновника нашли мёртвым, а доказать связь с Сиреном не удавалось.
Теперь всё изменилось.
«Значит, за покушением действительно стояли они».
Письмо содержало подробные сведения, имена и обстоятельства.
Их ещё предстояло проверить, но слишком многое совпадало, чтобы отмахнуться.
«Если я ослаблю Сирен или уничтожу его и получу признание императора...»
Тогда путь к трону станет короче.
— Сэр Реллио.
— Да, Ваше Высочество.
— Другие получатели этого письма, скорее всего, скоро обратятся ко мне. Мы должны подготовиться.
— Я продолжу расследование и проверю указанные места.
— Сэр Итон пока не может действовать, поэтому многое ложится на вас.
Затем Дитрих добавил совсем другим тоном:
— Но не умирайте, сэр Реллио. По крайней мере, пока я не добьюсь своего. Нет... даже после этого не смейте уходить раньше меня.
— ...Слушаюсь, Ваше Высочество.
Шелест бумаги.
Дитрих снова посмотрел на последнюю строку.
[Для ответа передайте письмо курьеру с пометкой X-3]
«Ответ...»
Другие адресаты могли проигнорировать эту возможность.
Он не собирался.
Дитрих взял чистый лист.
Империя впервые за долгое время начала заметно раскачиваться.
* * *
Пока большие дома готовились менять расстановку сил, в Академии Эдельвайн продолжали украшать площадки.
Вторая неделя подходила к концу. Пройдёт ещё эта неделя, затем следующая — и начнётся Феста.
— Похоже, в этом году мы и правда решили сделать всё как следует.
— После прошлого позора иначе и нельзя. Помните, когда на площадке с гладиаторскими боями одного участника едва не угробили?
— Все годы в академии Фесту проводили будто для галочки. А сейчас совсем другое дело.
В Школе Меча росло настоящее ожидание.
Масштаб подготовки невозможно было сравнить с прошлым годом.
Раньше устраивали три-четыре крупных события, да и те кое-как. Теперь их было шесть.
Кроме того, студенты проектировали и строили собственные стенды.
По школе ходил один особенно настойчивый слух.
— Слышал? Говорят, нашим консультантом стал кто-то невероятно известный.
— Тоже слышал. Кто это может быть? Кажется, первокурсники знают.
Подтверждений не было, поэтому все лишь гадали.
Но настоящее внимание привлекало другое.
Ученики Мортиса, как и он сам, работали в широких шляпах, скрывающих лица. Они без лишних слов устанавливали по всей территории сложные конструкции.
— Мы в этом году объединились со Школой Искусств?
Одни фигуры изображали мечи самых разных форм.
Другие — людей, застывших в фехтовальных движениях.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...