Первый день подходил к концу.
Проверкой выносливости здешнюю программу можно было назвать лишь для приличия. На деле инструкторы собирались с порога сбить со студентов спесь и дать им понять, куда они попали.
Первокурсники, однако, выдержали испытание на удивление спокойно. К завершению слепой тренировки вымотались все, но до состояния, когда хочется лечь и умереть, всё же не дошло.
Юрио, чья выносливость пока уступала большинству однокурсников, лежал на земле и судорожно хватал воздух. Даже пальцем пошевелить не мог.
— Страшно представить, что с нами было бы без тренировок господина Джиэля...
Карен присела рядом.
— Ты прежний сошёл бы ещё во время бега.
— Наверняка... Я бы уже всерьёз думал, не бросить ли Академию.
То же самое приходило в голову не только Юрио. Карен, Делев, Селия — даже самые крепкие в группе прекрасно понимали, насколько хуже пришлось бы им ещё полгода назад.
А те, кто впервые попал к Джиэлю лишь в новом семестре, особенно остро заметили разницу между собой и его прежними учениками.
Лидия с досадой смотрела на тех, кто сумел несколько раз уйти от ударов с завязанными глазами.
— Ребята, которые учились у него с первого семестра, уклонялись по нескольку раз. А я всего один...
Омар, Элли и остальные новички на слепой тренировке тоже ничем не блеснули. Зато во время бега и зеркальных упражнений результат занятий ощущался совершенно отчётливо.
— Всё равно я стала гораздо выносливее, — сказала Элли. — Ведь правда, Омар?
— Это точно. Без его тренировок я бы свалился почти сразу.
Их выводы подтверждали записи инструкторов. Хорн вместе со стажёрами несколько раз перепроверил таблицу и всё равно не мог поверить цифрам.
— То есть по общему результату первый курс обошёл и второй, и третий?
— Именно так.
— Ну и поколение... Совсем не такое, как прежние.
Хорн поднял голову и посмотрел в сторону шпиля.
«Завтра станет ясно, дело в способностях детей или в том, кто их обучал».
На сегодня программа закончилась. После ужина студентам давали отдых, а утром начиналась настоящая подготовка.
Первый день был посвящён голой физической нагрузке. Со следующего им предстояло взять оружие и показать, чего они стоят в бою.
«Основу им поставили крепкую. Посмотрим, что будет в спаррингах».
Хорн уже собирался отвернуться, когда один из стажёров тихо окликнул его:
— Сэр Хорн... Там...
— Что?
Увидев приближавшихся людей, он тут же бросился им навстречу.
— Приветствую Ваше Высочество!
Из здания шпиля вышел второй принц Дитрих. Рядом с ним шёл Реллио.
Хорн невольно насторожился. Он знал, что Его Высочество интересуется этой практикой и рано или поздно появится, но не ожидал увидеть его без всякого предупреждения.
А следом показался Джиэль.
«Ну конечно».
Дитрих остановился перед Хорном.
— Как показал себя первый курс?
Хорн бросил короткий взгляд на Джиэля и ответил:
— Очень достойно, Ваше Высочество. По итогам проверки выносливости они опередили второй и третий курсы.
— Вот как? Значит, подрастают люди, на которых сможет опереться Империя.
Принц повернулся к Джиэлю.
— Как вам удалось так их подготовить?
— Хорошо учил.
Хорн едва не поперхнулся.
«Вот же наглец!»
Но Дитрих только рассмеялся.
— Логично. Плохо учили бы — и результата не было бы. А для наших стажёров у вас найдётся что-нибудь полезное?
— Найдётся.
У Хорна дёрнулась бровь.
«Он даже не задумался?»
— Их фехтования сегодня я не видел, — продолжил Джиэль, — но по походке заметно, что доспехи для них слишком тяжёлые.
— Слишком тяжёлые?
— Да. Следы глубокие, люди быстро устают, плечи у многих постоянно опущены. Сейчас им было бы полезнее носить облегчённые доспехи или хотя бы часть дня обходиться одной формой.
— Любопытно.
Дитрих тут же поставил Хорна в неудобное положение:
— А вы что скажете?
Тот выдержал короткую паузу.
— Стажёры носят доспехи постоянно, чтобы привыкнуть к весу, а заодно почувствовать принадлежность к ордену и научиться гордиться своим званием.
— Слышали, Джиэль?
— Об этом преимуществе я не знал. Однако нагрузка на плечи и поясницу остаётся чрезмерной. Только за сегодняшний день я пятнадцать раз слышал от разных стажёров жалобы на боль.
Хорн замолчал.
Спорить было трудно. В годы стажировки он сам ненавидел эти проклятые доспехи. Снимать их разрешалось лишь во время мытья. В них ели, тренировались и даже спали.
Тогда Хорн не раз думал, что это бессмысленное издевательство, которое просто прикрыли словом «традиция». Став полноправным рыцарем и прожив так несколько лет, он начал воспринимать обычай как неизбежное посвящение. Ему самому уже довелось через него пройти — а значит, и остальные будто бы должны были.
Но Джиэль не ограничился критикой.
— Постоянная нагрузка хуже дозированной. Тело следует перегружать в нужное время, а не круглые сутки.
— Объясните подробнее, — потребовал Хорн.
— Пусть надевают доспехи только на тренировках. Тогда же можно закреплять небольшие мешки с песком на тех суставах, которые особенно важны для работы мечом: например, на локтях и в районе пояса. Это укрепит мышцы без лишнего вреда.
— М-м...
Разговоры об эффективности были удобным прикрытием. В действительности круглосуточное ношение брони давно превратилось в обычную дедовщину, и каждый здешний рыцарь это знал. Поэтому слова чужака раздражали их, даже если по существу он был прав.
Дитрих, напротив, отнёсся к замечанию серьёзно.
— Управление орденом не входит в мои прямые обязанности, но закрывать глаза на здоровье стажёров нельзя. Что скажете, Реллио?
Реллио вздрогнул, немного подумал и неохотно произнёс:
— В его словах есть смысл.
Признать Джиэля правым вслух он так и не смог. Хотя по сути именно это и сделал.
При этом сама мысль о мешках с песком его заинтересовала. Когда-то их применяли часто, но лет десять назад отказались как от слишком старомодного метода. Вид у упражнения был не самый благородный, зато польза сомнений не вызывала.
«Стоит попробовать на следующей тренировке».
Ему всё ещё не нравилось, что советы исходят от постороннего. Дитрих заметил это и не стал окончательно добивать его самолюбие.
— Обдумайте предложение и обсудите его с заместителем командора и командором. Вы всё-таки старший рыцарь.
— Будет исполнено, Ваше Высочество.
Хорн испытывал странную смесь злости и уважения. Какой-то пришлый человек явился в Айрон-Кип и начал указывать на их внутренние проблемы. Но проблема от этого не переставала существовать.
И больше всего его беспокоило другое.
«Когда он успел всё заметить?»
Как Джиэль сумел так внимательно изучить стажёров за несколько часов?
Хорн понемногу начинал понимать, почему принц проявляет к нему такой интерес.
Реллио чувствовал примерно то же самое. Впечатление о Джиэле постепенно менялось, но раздражение пока перевешивало.
«Да как он смеет лезть в дела ордена?»
Обычно чужак в такой ситуации притворился бы, что ничего не увидел. Джиэль не умел — или не желал — поступать подобным образом.
И хуже всего было то, что принцу эта прямота явно нравилась.
— Полезное замечание, — сказал Дитрих.
— Рад, если так.
Второму принцу постоянно льстили, соглашались с ним и тщательно подбирали каждое слово. Возможно, именно поэтому бесцеремонная честность Джиэля привлекала его особенно сильно.
Тем временем лежавшие на площадке студенты наконец заметили высокого гостя.
— Эй... Эй, посмотри туда!
— Что случилось?
— Я его уже видел. Это же второй принц Дитрих!
Усталость мгновенно перестала быть оправданием. В Айрон-Кипе, посреди Императорского дворца, никто не хотел валяться перед членом правящей семьи. Первокурсники кое-как поднялись и попытались построиться.
Дитрих посмотрел на них и спросил Реллио:
— На сегодня занятия закончены?
— Да, Ваше Высочество. Осталось только короткое вечернее построение.
— Тогда отпустите их. Я ещё долго буду здесь, а они так и простоят до ночи.
— Слушаюсь.
Реллио подал знак Хорну, и тот направился к студентам.
— Возвращайтесь в казармы и готовьтесь к мытью! В банный корпус проходить группами, строго по указанию инструкторов!
Снаружи студенты сохранили серьёзные лица, зато внутри у каждого раздался победный вопль.
Они встали до рассвета, весь день носились по крепости и наконец получили право на отдых.
Однако некоторые всё равно не сводили глаз с Джиэля.
«Он рядом с принцем... Его опять вербуют?»
«Не может быть. Он ведь отказал даже моему отцу. Хотя вдруг отказал именно потому, что собирался служить дворцу?..»
Сильнее всех тревожились Делев и Селия. Юрио с Карен выглядели лишь немногим спокойнее.
— Юрио, а если господин Джиэль всё-таки уйдёт?.. — прошептала Карен.
— Не уйдёт. По крайней мере, я очень хочу в это верить.
Сам Джиэль не собирался уходить никуда.
Они с Дитрихом неспешно шли вдоль внутренней стены Айрон-Кипа, когда принц вернулся к прежнему разговору.
— Итак, Джиэль. Вы обдумали моё предложение?
— Если речь о службе у вас, мой ответ не изменился.
Дитрих ожидал именно этого и потому не расстроился. У него заранее были готовы новые доводы.
— Вы необыкновенный человек. Превратили вчерашних птенцов в группу, способную обойти старшие курсы. А затем, находясь в самом Айрон-Кипе, без колебаний указали рыцарям на их недостатки.
— Успехи студентов действительно заслуживают внимания. Но не понимаю, почему простое замечание считается подвигом.
— Потому что в этой крепости орден сам устанавливает закон и порядок.
Дитрих усмехнулся.
— Теперь понимаете, почему я хочу видеть вас рядом с собой?
Он остановился. Ясные голубые глаза встретились со спокойным взглядом Джиэля.
— Переходите ко мне. Я не просто обеспечу достойные условия — вы получите лучшее, что можно предложить. При желании станете рыцарем. В ваших способностях сомневаться не приходится. И ещё... я помогу возродить дом Стилхарт.
Даже упоминание семьи не вызвало у Джиэля ни малейшего интереса.
— Я не соглашусь.
— Вам настолько неприятна эта мысль?
— Да.
К такой манере Дитрих всё ещё не привык. Обычно люди старались смягчить отказ десятком вежливых оборотов. Джиэль без труда сказал принцу прямо в лицо, что не хочет служить ему.
И именно это нравилось Дитриху всё больше.
— Тогда назовите причину. Я вам не по душе или не устраивает сама должность?
Принц уже начал поступаться гордостью.
— Хотя, возможно, одно равнозначно другому. Если дело во мне, я отступлю. Но если условия плохи, можно придумать иные... Джиэль?
Тот перестал слушать и смотрел на основание крепостной стены.
— Джиэль, я с вами разговариваю. Что вы там нашли?
— Уязвимое место.
— Что?
— Я заметил это ещё при входе. Защита Айрон-Кипа не так надёжна, как кажется.
— Мы вообще-то обсуждали другое.
— Просто это бросилось в глаза. Продолжайте.
Дитрих мысленно вздохнул.
«И переводить разговор он совершенно не умеет. Что там вообще может быть не так?»
Джиэль указал на нижний ряд кладки. Обычные каменные блоки, ровно уложенные друг на друга. Ни трещин, ни явных повреждений.
— Итак, — терпеливо повторил принц, — вам не нравится моё предложение?
— Я с самого начала не собирался его рассматривать. Поэтому не думал, нравится оно мне или нет.
Дитрих замолчал.
Разговор снова вернулся в исходную точку.
— Неужели нет ни одного способа сделать вас моим человеком?
— Есть. Приходите работать в Академию.
— Что вы сказали?
Принц не удержался от смеха. Такого ответа он точно не ожидал.
— Я должен оставаться в Академии, — пояснил Джиэль.
Вдали как раз проходила группа студентов.
«Значит, из-за них».
Настоящий наставник — вот кем он себя считал.
До конца практики оставалось ещё четыре дня, и Дитрих решил не торопиться.
— Хорошо. На сегодня хватит. Поужинаете со мной?
— Да.
— Служить мне отказываетесь, а на еду соглашаетесь мгновенно.
Дитрих ворчал, но выглядел вполне довольным.
— Что будет на ужин?
— Меню меняется каждый день, я и сам не знаю. Но вам должно понравиться.
— Тогда съем побольше.
— Насколько больше?..
Они ушли.
Прошло совсем немного времени.
Хруст!
По камню, на который указывал Джиэль, поползла трещина.

Комментарии

Загрузка...